— контролирование деятельности шпионов поручено мне, но я сомневаюсь, что у меня достаточно навыков для этого. Честно говоря я исчерпала свой запас знаний еще на инструктаже. — уши лисицы прижались к голове, а сама голова повисла на уровне лап.
"вот дурак, ведь знал, что оборотни почти всю жизнь провели в лесу, удивительно как они еще справляются с моими заданиями".
— отправляйся к дроу, и возьми себе несколько помощников, будешь консультироваться у глав гильдий воров и убийц, но решения принимай самостоятельно. В случае провала операции, вся вина ляжет на тебя. Так же советую набрать группу помощников для грязной работы... Еще проблемы? — лиса обрадовано помотала головой. — тогда иди выполняй, и еще, позови Харона.
Рикси спрыгнула с кресла, и быстро перебирая лапками побежала к выходу. Она почувствовала огромное облегчение от того, что не пришлось выслушивать нотации, или того хуже, если бы ее вообще отстранили от работы. А так маг дал понять, что дает шанс проявить себя.
Насмешливая улыбка сама наползла на лицо Максима, он подумал о том, что почти все его подчиненные как дети боятся наказания, которое может последовать за провинность. И так же как дети радуются, когда грозный господин дает шанс исправить еще не допущенную ошибку.
Усталость накатила как морская волна, уже третий день черный маг не спал, то мешала бессонница, то находились неотложные дела.
— вы вызывали меня? — привычно насмешливым голосом спросил Харон, медленно заходя в приемный зал.
— да, я решил что ты превосходно справляешься со своей работой, так хорошо, что у тебя даже остается время на проведения несанкционированных магических исследований вне рабочего времени. — лениво и чуточку сонно проговорил Максим, указывая на кресло напротив себя. Его голос был приторно вежлив, а лицо выражало благодушие.
Именно это выражение доброжелательности и насторожило старого мага, он помедлил но все таки проследовал к креслу.
— как вы понимаете, что бы держаться на должном уровне, необходимо постоянно совершенствоваться. Однако прошу заметить, что все ваши задания я выполняю в срок и обязанности наложенные вами — тоже.
Максим кивнул.
— ты так хорошо выполняешь свои обязанности, что я решил поручить именно тебе задание особой важности, которое необходимо выполнить в самые ближайшие сроки.
— вы можете рассчитывать на меня. — Харон картинно прижал к груди руку.
— я знаю, что могу положиться на тебе. — расплылся в улыбке Максим. — мне доложили, что Легат собрал огромную армию, настолько огромную, что нас может смести как песчаный замок на берегу моря во время прилива. Исходя из того, что у нас слишком мало обученных воинов, и в данный момент появились свободные деньги, я решил обратиться за помощью к вольным наемникам. Собрать армию этих самых наемников и предстоит лично тебе. Я разрешаю тебе привлечь к этой работе членов твоего ордена, финансы будут выделены завтра.
Харон нахмурился бы, если бы его лицо на закрывала тряпичная маска, и если бы на его лице была кожа.
— но господин, это задание потребует много времени, как же я буду исполнять свои прямые обязанности?
— выполняемые тобой функции возьмут на себя другие маги и в помощь им я назначу еще нескольких клерков.
Харон задышал чуть тяжелее, он понял, что отвязаться от задания не получится, а в случае его исполнения, очень надолго можно будит позабыть о личных интересах.
— господин я...
Из-за спинки кресла выдвинулись две массивные фигуры, в неровном свете блеснули черные латы, руки в стальных перчатках сжались в кулаки.
Дыхание замерло, старик почти почувствовал, как груда металла обрушивается на него, сминает дряхлую плоть, ломет тонкие кости.
"сын смерти" почувствовал звериный ужас, который навеивали железные воины. Даже он, тот кто может выстоять в сражении один против ста, не бл уверен в том, что сможет одалеть эти творения, в создании которых участвовала тьма.
— ты что-то хотел сказать, Харон? — спросил Максим. На этот раз в голосе звучала неприкрытая угроза, стальные нотки заставили дрожать воздух. Глаза сверкнули алыми всполохами. — ну, я слушаю.
К горлу старого мага подкатился здавленный крик, который там и застыл остановленный чудовищной силой медленно пережимающей горло.
Желание сражаться вспыхнуло, и тут же потухло, руки бессильно упали на подлокотники ресла, а в голове зашумело.
— для меня будит честью выполнить ваше поручение. — чуть слышно прохрипел маг, и давление тут же исчезло.
— я знал, что могу положиться на тебя. — добродушно улыбнулся Максим, демонстрирую ряды острых зубов. — иди, выполняй приказ. Ах да, чуть не забыл, в помощь тебе я выделяю двух железных рыцарей, а так же с вами отправляется Аллу.
"подкинул своего соглядатая, да еще и подстраховался послав своих монстров. Ну да ладно, переживу. Вот только закончится воина, тогда и посмотрим, кто на что годится!" подумал Харон, в то время как почтительно кланялся, и медленно отступал к двери.
Как только дверь за спиной старика закрылась, черный маг тихо расхохотался, представляя себе удивление старика, если бы он узнал, что Максим легко прослушивает мысли своих собеседников, когда они находятся в приемном зале. Специальные ритуалы и артефакты легко позволяли проникать через любую защиту.
— пожалуй, на сегодня хватит посетителей, пора и самому походить по гостям.
Максим легко поднялся, и скользящей походкой направился к выходу. Тут же за спиной раздались тяжелые шаги железных воинов.
"и все таки удобно, когда есть рычаги давления, пусть и такие грубые. Куда бы еще Гвен пристроить?".
День прошел удочно, на всех участках работа кипела, а алхимики были просто в восторге, так как наконец добились успехов в изобретении "огнемета". Кучка представителей разных рас, в основном мужчины, облаченные в балахоны от которых несло запахом химических реагентов, вели себя как школьники, которые научились интересном играм. Но все их изобретения пока были в стадии разработки, хотя действующий партотип уже был собран.
Солнце постепенно клонилось к закату, и в свою резиденцию Максим вернулся только после того, как стемнело, а на небе зажглись первые звезды.
Утренний тренер владения мечом, ночью составила компанию в постели, где весьма убедительно доказала свою преданность...
А затем незаметно подкрался сон, который окутал уставшего мага в беззаботное забытие.
Что заставило Максима проснуться, он так и не понял. Возможно это был шорох, скрип, или просто предчувствие опасности. Но в любом случае, пака разум еще не осознавал, "что происходит" тело уже начало действовать.
Толчком ноги, Максим столкнул с кровати эльфийку, и сам одновременно скатился на пол с другой стороны.
Звякнула тетива арбалета, и в подушку, на которой мгновение назад лежала голова Максима, впился короткий арбалетный болт. После второго щелчка, еще один болт застрял в спинке кровати, за которую успел закатиться черный маг.
И тут Максим перешел в наступление, его кожу покрыл слой живой стали, в одной руке вспыхнул огненный шар, в другой медленно собралась солидная капля жидкого металла.
Огненный шар первым устремился в убийцу, но того защитила вспышка синего света, которая была бесполезна против камли, врезавшейся в голову убийцы через несколько мгновений.
Железо мгновенно застыло, как только обволокло голову ночного гостя. Арбалет выпал из дрогнувших рук, которые схватились за железный кокон, и засветившись бледным мерцанием, начали крошить сталь, освобождая лицо.
Максим направил на противника раскрытые ладони, и волна металлических стержней прошила тело убийцы. В тот же мег, в живот ночього гостя впился метательный нож.
Мысленно прощупав комнату, Максим убедился, что больше в ней никого нет, кроме него и Зулы. Повернув голову он увидел и саму дроу, которая стояла гордо выпрямившись, с зажатыми в руках мечами, и при этом абсолютно голая.
Белые волосы были хаотично растрепаны и спадали на плечи и спину ослепительными снежными прядями. Сама Зула выглядела как языческая богиня, прекрасная и смертельно опасная.
— и что делает эта проклятая стража? — раздраженно прорычал Максим, накинул черный халат и вышел в коридор.
У двери в спальню лежали четыре трупа, два оборотня и два орка, десятью метрами дальше, зелезный рыцарь крепко обнимал незнакомца в черной маске и такого же цвета кожаном костюме. По сдавленному хрипу было ясно, долго убийца не продержится, железный рыцарь действовал как удав.
Из-за угла высыпала группа вооруженных воинов, их мечи были окровавлены а в глазах горел огонь ярости, который сменился растерянностью, когда они увидели Максима.
— прочешите все здание, и прилегающие улицы. — коротко распорядился маг, и не вдоваясь в подробные объяснения вернулся в комнату. Он знал, в охране работают опытные и умелые воины, а значит и без подсказок знают, что делать в подобном случае.
Ровным шагом пройдя через комнату, он выглянул в окно, и тут же увидел Гвен. Каменная пантера потрошила зубами живот облаченного в черное воина, рядом с которым валялся арбалет заряженный двумя болтами. Несчастный еще шевелился, когда шершавый язык скользил по вываливающимся из живота кишкам.
От одного этого зрелища, Максиму стало жаль убийцу, а по спине пробежал полк мурашек.
"развлекаешься?" мысленно спросил маг.
Пантера оторвалась от своего занятия, и певернула голову, в сторону Макса уставились глаза светящиеся зеленым огнем.
"а что?" невинно поинтересовалась демоница.
"да так, хотел сказать, что одного ты упустила" как можно более безразлично ответил Макс.
"нельзя же мне делать всю работу, пусть и твоя охрана хоть немного потрудится"
"а если бы меня убили?" Максим сдвинул брови, от чего на лбу проявились морщины.
"ой, ну извини" обиженно и насмешливо фиркнула пантера, и вернулась к истязаниям своей добычи. Есть она еще не могла, для этого необходимо было провести еще некоторые изменения, но некоторые вкусовые рецепторы уже были созданы, и сейчас Гвен просто смаковала вкус сырого мяса.
Помотав головой, Макс прогнал неприятное ощущение тошноты, а затем вернулся к кровати. На полу продолжал лежать труп убийцы, но с его уборкой можно подождать до утра.
Потянулись серые дни, такие когда один день похож на другой, за исключением мелких деталей. Редкие просветления в обыденности наступали только тогда, когда Максим поднимался в синие небеса сидя на спине Молнии. В эти редкие моменты он мог позволить себе расслабиться и просто наслаждаться самим полетом и обществом такого близкого по духу существа.
А на земле оставались интриги и заботы о сотнях мелочей и одной крупной проблеме, ведь Легат уже собрал свои силы, и со дня на день должен был выступить в поход.
Все работы шли в ускоренном темпе, мастерские не закрывались даже ночью, а работники трудились по нескольку смен в день. Но самым удивительным было то, что почти не было недовольных.
Парой Максим хотел бросить все, собрать самые необходимые вещи и направиться на помощь брату. Но это чувство быстро проходило, ведь слешком много было уже сделано, и теперь когда появился реальный шанс на успех, бросать начатое просто глупо. Кроме того, нельзя было забывать об изменениях произошедших с телом, ведь теперь Максима нельзя было назвать человеком. Конечно Денис все понял бы, признал бы брата, и даже вступился бы за него перед любым врагом... но это превратило бы братьев в изгоев, ведь люди слишком нетерпимы к тем, кто на них не поход, и в первую очередь это касается знатных особ.
Легат был раздражен, в прочем как и всегда в последние декады. Армия собиралась слишком медленно, все больше мелких князей старались избежать службы в войске повелителя, а вместе с ними проподали и их солдаты. Та же проблема была и с продовольствием.
Начали ходить слухи, что восставшие земли набирают мощь, и принимают в свои ряды всех согласных присягнуть молодому императору. А вот силы Легата на исходе, старый правитель обветшал и сошел с ума, а его сторонники готовы разбежаться при первом же признаке опасности.
Само собой, такие слухи не могли прибавить хорошего настроения, и в народе стали подниматься волнения, которые грозили вылиться в полную потерю контроля над происходящим.
Легат выбрал самый простой способ решения проблемы, он стал казнить смутьянов и тех, кто по его мнению старается уклониться от обязанностей. Казни проходили каждый день, виселицы не пустовали, а палачи не успевали точить топоры. В итоге волнения успокоились за счет того, что слуги Легата боялись поднять голову, и сказать лишнее слово, ведь каждый мог донести кому надо, и тогда неосторожный сплетник отправлялся на виселицу.
В этот день за окном светило солнце, а в душе императора сгущались тревоги. Циан обещал позаботиться о предводителе восставших, а с его гибелью развалится и вся его армия. Только вот Легат не верил пустым обещаниям.
Слишком часто он доверялся своим генералам, которые давали "головы на отсечение", в качестве гарантии за то, что они справятся с возникшей проблемой. И теперь головы этих героев укрошают городские ворота, а сам виновник всех бед жив и здоров, и по донесениям немногочисленных выживших шпионов, стал только сильнее и наращивает силу своей армии.
В руке жалобно скрипнул золотой кубок, из дыр образовавшихся от пальцев, на пол вытекло вино, но Легат даже не поморщился.
На этот раз он сам возглавит войско, и убедится в том, что его враг больше не будит причинять неудобства, даже если ему самому придется сломать шею жалкому наглецу.
От предвкушения предстоящей битвы губы Легата растянулись в широкой улыбке, обнажая крепко стиснутые зубы. Уже через мгновение навождение пропало, и лицо вновь стало хмурым и задумчивым.
Молния медленно скользила в прохладном утреннем небе, широкими дугами облетая белые облака. Она летала уже несколько часов обдумывая свои нелогичные поступки, и все больше запутывалась в собственных мыслях.
Перед глазами снова и снова проносился тот день, когда она вернулась в свою пещеру и замерла увидив груду драгоценностей, которые собралась отдать своему "другу?", вполне возможно, ведь она никогда не считала его своим хозяином.
Убогость грязной и темной пещеры поражала воображение, и как она раньще не замечала столь очевидных вещей?
Золото тускло блестело в лучах лунного света, пробивающегося сквозь маленькое отверстие в потолке. Это было ИХ золото, то самое которое она собирала вместе со своим возлюбленным.
Но он давно умер, а золото осталось. Это было единственное, что еще связывало ее с прошлым.
Стиснув зубы, Молния стала собирать драгоценности в большие мески, аккуратно сгребая монеты и украшения своими острыми когтями.
"это ненадолго, потом я все верну" уговаривала себя дракониха, и сама не верила своим словам. "сейчас оно нужнее Максиму!" продолжала убеждать себя Молния, а у самой текли крупные слезы, и судорога сводила сжатые челюсти.
Память отказывалась показывать тот фрагмент, когда она летела к городу, это был самый быстрый ее полет в жизни. А затем появилось лицо, удивленное и радостное, и последовавший поток искренней благодарности чуть смягчил боль в сердце. Связующая нить позволила ненадолго укрыться в эмоциях мага, защищая себя от душевной боли.
