А доказала она свою компетентность очень просто. Где-то спустя три месяца после встречи с Ирминой, Иона отправилась расследовать пропажу небольшой партии работ искусства. Пропажа, как и воры, нашлись всего за три дня, но девушка даже без подсказки Альфреда, заметила мелкие нестыковки в расследовании и решила покопать поглубже. Один след привел к другому, и спустя неделю, Иона вышла на подпольную гильдию работников искусства, от художников, до композиторов и скульпторов, поставляющих свои работы Еве из Большой Четверки. С самой ведьмой Иона к счастью не столкнулась, но охрана этой гильдии была далеко не зеленой, и в итоге закрытия этого предприятия, Тристан оказался на больничной койке. Тот же факт, что Иона провернула это дело лишь со своими помощниками ясно дало понять, что слухи о том, что ее насильно продвигают по службе не более, чем слухи.
После этого ей лишь дважды попадались крупные задания. Один из северных князей стал вести себя странно, и в ходе расследования, Иона смогла выйти на Ирину, одну из приближенных Севера. Инквизитор, имеющий способность управлять сознанием других решила устроить мятеж одного из самых влиятельных людей Республики, и хоть саму преступницу поймать не получилось, ее план все же удалось развалить. Последним же крупным заданием был поиск и уничтожение одной из ячеек Фафнира. Эта организация представляет из себя децентрализованный глобальный черный рынок, пользующийся защитой всех из Большой Четверки, и одновременно с этим, предоставляющий свои услуги им всем. Произведения искусства, редкие ингридиенты для алхимии или артефакторики, и конечно же, измененные, как в мертвом, так и в живом виде. И это не считая обычных для черного рынка вещей, вроде оружия, наркотиков, рабов... Иона еще со времени встречи с Ирминой полагала, что Незнакомка не смогла бы единолично поймать и доставить измененных крыс, которые и привлекли ее внимание к тому делу. Скорее всего она наняла кого-то из Фафнира, чтобы они устроили доставку, и теперь девушка была рада возможности отблагодарить их. К сожалению полноценная ячейка Фафнира могла иметь в охране от пяти до двадцати человек Белого уровня, так что вместо того, чтобы лезть на рожон, девушка запросила подмогу и Омар был одним из первых, кто откликнулся.
После совместного мероприятия, эти двое поддерживали контакт, нередко обмениваясь информацией, которая может быть интересна друг другу. Омар даже пару раз навещал Иону, когда ему приходилось посещать Центральный и был как отличным спарринг-партнером, так и начитанным собеседником.
— Рада, что у тебя хватило времени навестить меня в условиях такого плотного графика. — Усмехнулась Иона. — Я все жду, когда тебя наконец выставят за дверь.
— Не дождешься! — Довольно осклабился этот гигант, и в этом он был прав. Несмотря на "политику партии", Омар с самого начала поддерживал Иону, и выражал несогласие с действиями своих коллег из Южного, и кого-то другого за такое давно бы вышвырнули в другой отдел, но когда ты являешься сильнейшим оперативником отдела с лучшим послужным списком за последние три столетия... Скажем так, ему многое прощается. — Лучше скажи, тебя больше не пытались убить?
— Уже давно. — Небрежно отмахнулась девушка. — Больше года Нинарти не видела, может сдалась уже?
— Я бы на это не поставил. — Проворчал Омар.
Как и предупреждала Линзи, Иона оказалась целью как только она вылечила свои глаза и вернулась на службу. Похоже, что задание по нейтрализации Ионы было поручено Нинарти, поскольку именно она первой попыталась что-то сделать. Почему так неопределенно? Потому что Иона не стала даже здороваться с Нинарти, вместо этого переместив как себя, так и свою группу за несколько десятков километров от места неожиданной встречи. Скорее всего Нинарти надеялась, что появившись в одиночку, Иона решит, что сможет с ней справиться и не станет убегать. А потом... Наверное у нее был какой-то план, но Альфред намертво вбил девушке в голову одну простую истину: никогда не принимай бой на условиях своего противника. Даже если условия кажутся благоприятными. Убеги, а потом, если надо, вернись и навяжи бой уже на своих условиях. И как оказалось, навязать бой ведьме, способной телепортироваться на огромные расстояния совсем не просто. Нет, в этом мире существовали артефакты, защищающие от пространственного перемещения, но это были огромные, неподвижные агрегаты, обычно защищающие правительственные здания и военные базы, а застать Иону врасплох, из-за угла не давал уже Альфред, постоянно сканирующий пространство вокруг и безошибочно находя даже магически замаскированных ассасинов. Как бы то ни было, где-то год назад Нинарти прекратила свои попытки и казалось бы сдалась, но ни Иона ни Альфред не собирались понижать свою бдительность.
— Я бы тоже. — Кивнула Иона. — Ты же знаешь, что можешь сразу перейти к делу? Тебе прекрасно известно, что я ненавижу все эти придворные правила...
— Ты о чем? — Попытался он сделать невинные глаза.
— Ты прибываешь в Центральный, но вместо того, чтобы отчитаться о своем прибытии или навестить Диану, как ты делал раньше, ты направляешься прямиком ко мне. По какой-то причине я тебе нужна, а разговора по дальней связи не достаточно. Колись уже, мне самой интересно!
— Можно было бы и по дальней связи. — Проворчал здоровяк. — Но я подумал, что ты захочешь мне врезать, когда я тебе все расскажу, так что лучше поговорить лично.
— Даже так? Ну рассказывай!
— Видишь ли, у меня есть племянница, Николь. Вы с ней ровесницы. Она отличная девчонка, я уверен, вы бы с ней подружились...
— Уходишь в сторону. — Заметила Иона.
— Кхм, да, так вот. Ее родители спланировали ее свадьбу много лет назад, и все это время она ничего против этого не имела: да ты и сама знаешь, как это бывает в дворянских семьях. Сближение двух родов, контракты, одолжения, весь тот мусор, из-за которого я пошел в Охотники. — С досадой закончил он. — И все бы ничего, но недавно Николь пришла ко мне просить о помощи.
— Угу. — Ободряюще кивнула ведьма.
— Видишь ли, она встретилась с одним парнем, и...
— Влюбилась. — Закончила за него Иона.
— Угу.
— История стара как мир.
— Мне от этого не легче. — Снова проворчал Омар.
— Я тебе говорила, что когда ты ворчишь, ты похож на медведя? — Усмехнулась Иона.
— Я тебе о серьезных вещах говорю! — Возмутился он.
— Я вся внимание!
— Я в общем-то не против свадьбы по любви, только за! И будучи Белым Охотником, с определенным политическим весом я мог бы надавить на своего брата и заставить его отменить запланированное замужество и принять это, но... — Он замялся.
— Продолжай.
— Парень этот из небольшой, малоизвестной дворянской семьи, не насчитывающей даже трех поколений предков.
— Ты думаешь, что он может использовать Николь, чтобы повысить статус себя и своей семьи?
— Да.
— Ну если судить по твоим словам, это вполне оправданное беспокойство. — Пожала плечами Иона. — Но при чем здесь я?
— Не стану ходить вокруг да около, это не мой стиль. — Заявил он, как будто собравшись прыгать со скалы. — Ты значительно красивее Николь. У тебя более высокий статус, чем у моей племянницы, и ты занимаешь этот статус в соседней, дружественной стране, что делает тебя еще более привлекательной персоной.
— Ты... Хочешь, чтобы я его... Соблазнила? — Неверяще уточнила девушка, в то время как Альфред, стоящий неподалеку пытался изо всех сил удержать порывы смеха.
— В общих чертах. — Осторожно подтвердил Омар.
— Ты прав, личная встреча была хорошей идеей. — Заявила девушка, пуская молнии из глаз.
— Пожалуйста? Я должен быть уверен в намерениях этого парня! если ты это сделаешь, я буду тебе обязан до конца...
— Заткнись. — Резко оборвала его Иона. Омар замолчал. — Если я это сделаю, то лишь потому, что так решила. Друзья не считают одолжения.
— Так ты это сделаешь? — Осторожно кивнул здоровяк, показывая что услышал ее слова.
— Как ты себе это представляешь?! Предлагаешь мне ворваться к нему домой и начать даже не знаю что?
— Конечно нет! Тут все просто: через три недели Николь со своим новым парнем посещают Республику и будут присутствовать на званом ужине, дата которого еще уточняется. Я сделаю так, что у Николь возникнут неотложные дела, так что на званый вечер ее парень придет один. Без Николь и без знакомых аристократов, которые на него бы настучали, у него не будет причин не ответить на знаки внимания со стороны более перспективной девушки, чем моя Николь.
— Все продумал, хм? — Иона продолжала сверлить его гневным взглядом, а Омар продолжал смотреть исключительно в свой стакан.
— Пожалуйста?
— Я не отвечаю за результат. — Наконец заявила Иона: Омар мог бы попросить это сделать в качестве ответной услуги за то, что он помог ей с ячейкой Фафнира, но ни словом, ни жестом не заикнулся об этом. Друзья не считают одолжения, но отсутствие счета само по себе накладывает узы, которые очень нелегко разорвать...
* * *
И вот, Иона "случайно" оступается из-за проходящего мимо официанта, спотыкается и непроизвольно толкает свою цель. Проигнорировав завистливые вздохи мужской половины наблюдателей и злобное шипение женских, девушка непринужденно перевела обмен извинениями в знакомство. "А? Что? Вы здесь в первый раз? Позвольте мне вам все показать в качестве извинения за свою неловкость." Альфред постоянно находился неподалеку, готовый в любую минуту подать своей госпоже полный бокал, или забрать старый, но при этом достаточно далеко, чтобы не вызывать ненужное внимание. Вообще Иона не особо любила алкоголь, но когда приходится посещать подобные этому мероприятия, то приходится соответствовать необходимому образу. К сожалению для Альфреда, любимым ликером девушки оказалась текила с ее сладковатым, фруктовым вкусом. Проблема заключалась в том, что качественную, да и вообще любую текилу было далеко не просто найти в Республике. А учитывая, что местные дворяне предлагали своим гостям в основном вино или виски, Альфреду нередко приходилось лично посещать склады хозяев и требовать нужный напиток. Чаще всего он все-таки находился, пускай и в личных запасах, но такие мелочи дворецкого не волновали: Ионе нравилась текила, она ее и получит.
Понаблюдав за тем, как девушка немного неуклюже пытается напроситься на танец, Альфред внутренне покачал головой: до сих пор ей не приходилось искать чужого внимания, скорее наоборот, так что дворецкий подозревал, что она не будет знать, как себя вести, но Иона на каком-то подсознательном, инстинктивном уровне, выбрала выигрышную тактику. Если нет достаточного опыта и умения, чтобы убедительно играть роль куртизанки, то выстави свою неопытность и неуверенность напоказ! Играй роль некой школьницы, в первый раз в кого-то влюбившейся и не знающей, что делать. И откуда она набралась? Альфред такому ее точно не учил... Иногда дворецкому кажется, что все женщины имеют некий подсознательный коллективный разум, но доказательства этой теории ему так и не удалось найти за все свои жизни... Отвлекшись от того, как Алим, как звали цель Ионы, сражается со своими инстинктами за контроль над глазами, Альфред привычно осмотрел внутренний двор. Влад исчез внутри поместья где-то пять минут назад в компании ну очень пышной дамы, Конрад, поняв, что дальше дуэли дело не зайдет, вернулся на свой пост у фонтана, и сейчас пытался слиться с толпой. Ну то есть с подозрением и плохо скрываемой ревностью сверлил Алима глазами. Тина с Найлой сейчас стояли в компании двух незнакомых парней, но судя по расслабленным улыбкам на лицах всех присутствующих, там ничего не намечается. Тристан... Альфред повнимательнее осмотрелся: этот парень всегда находит самый темный угол, где и сидит весь вечер. Ага, вон он! Ну да, если он и в своей команде двух слов без надобности не скажет, то что уж говорить о публичном мероприятии вроде этого: присел на бордюр за одной из растительных скульптур да медленно попивает вино, о чем-то задумавшись. Ну а Дитмара естественно здесь не было.
После сражения с Ирминой, динамика отношений между Ионой и командой Дитмара сильно изменилась. Если раньше девушка лишь следовала за командой, при этом посвещая свое время наверстыванию упущеного в плане образования, то теперь она оказалась не только среди Белых, от которых ожидают выполнение сложных миссий, но и с мишенью у себя на спине. Тут можно было либо разойтись в стороны и заниматься своими отдельными делами, либо Черная команда могла стать личными помощниками Ионы. Черные команды, работающие на подхвате у Белого не являлись чем-то необычным, зачастую Белым попадались такие дела, где нужны были не способности стирать города с лица планеты, а просто дополнительные руки. Вот только обычно это было временное сотрудничество. Иона же решила взять команду Дитмара под свое крыло на постоянной основе, а Линзи решила, что это будет любопытным экспериментом и не стала противиться. Эксперимент удался: не раз и не два, Дитмар со своей командой были брошены против противников на голову превосходящих их по силе, и Альфреду пришлось в очень срочном порядке постигать новые целебные свойства подконтрольной ему воды. В результате постоянных близких встреч с Костлявой, команда не только набралась опыта противостояния более сильным противникам, но и сама улучшала свои способности семимильными шагами! В итоге, полгода назад Дитмар сдал экзамен на повышение и сейчас привыкает к новой, белой униформе, пока что лишь избивая измененных Белого уровня, прежде чем решить оставаться ли истребителем монстров, или же пойти той же дорогой, что и Иона.
И Дитмар был не один: Конрад через три недели покидает команду и возвращается домой, в удаленный монастырь. Он получил письмо, в котором настоятель монастыря высказал уверенность в том, что Конрад готов познать все секреты его боевого стиля. Ну а после познания этих секретов, парень тоже собирается сдать экзамен на Белый ранг. Подобная скорость роста оказалась неожиданностью даже для Дианы, которая прогнозировала повышение Дитмара не ранее, чем через четыре года. Тристан хоть и не имеет конкретных планов на данный момент, но Альфред прекрасно понимал, что он покинет команду не сильно задержавшись после Конрада. А вот Тина с Найлой еще какое-то время побудут у Ионы на подхвате: девушки продвигались теми же семимильными шагами, что и парни, вот только они начали эту своеобразную гонку на невыгодных условиях: Тина вообще не была на нужном уровне для команды Дитмара, ее туда запихнули приказом свыше, и соответственно ей нужно больше времени, чтобы достичь того же уровня, ну а Найла до недавнего времени фокусировалась на поддержке своих товарищей по команде, что было несомненно полезно, но при этом замедляло ее личное развитие. Впрочем Альфред постарался это исправить после их разговора в аномальной зоне, так что сейчас эта протестантка была не менее опасна, чем Конрад или Тристан.
Тут Альфред заметил протянутую руку, и поспешил вложить в нее бокал текилы. Лицо Ионы не выражало никаких эмоций, но дворецкий слишком хорошо знал свою подопечную и сумел разглядеть недовольные искорки в глубине ее голубых глаз. Глаз, которые сверлили спину Алима с такой интенсивностью, что добавь девушка в свой взгляд хоть каплю магии, и парень был бы моментально убит. Внутренне усмехнувшись, Альфред тем не менее ни словом, ни жестом не выразил своего веселья: Иона не любила проигрывать, даже если проигрыш был в интересах всех присутствующих. Хм, похоже что Алим действительно любит племянницу Омара: даже если его глаза частенько поглядывали ниже лица Ионы, он все-таки сумел удержать контроль над собой и даже не повелся на провокации пригласить девушку на танец. Не то, чтобы Иона сама не могла его пригласить, но такое поведение больше ассоциировалось с молодыми, легкомысленными девушками, впервые вышедшими в высший свет и стремящимися завести полезные знакомства как можно быстрее. Охотнице Белого ранга, которая за такой короткий срок успела сделать себе имя не пристало так себя вести...
