— Извини, что накричала на тебя, — тихо попросила девушка, пряча глаза. — Я испугалась, когда проснулась, а тебя всё ещё нет. Думала, ты со вчерашнего вечера не возвращался. Бросил меня.
— Ладно, замяли, — недовольно буркнул парень, вставая.
— Я сняла флаер напрокат, — сообщила журналистка. — Этот Илнац живёт довольно далеко отсюда, на другом конце континента. Полтора часа лететь.
Павел это знал, но не стал показывать свою осведомлённость.
— Ты завтракала? — дождавшись утвердительного ответа, Павел продолжил: — Тогда не будем терять времени. Полетели к Илнацу.
Жанна встала вслед за ним с кровати, привычно ухватив под руку, и вдруг неожиданно поцеловала в щеку.
— Спасибо, что назвал меня милой, — сказала она, видя его недоумение по поводу этого поступка.
— Тебе же, вроде, наоборот не понравилось? — изумился парень.
— Сергей постоянно называл меня милой, у меня на это слово аллергия, — поведала девушка. Видя, что юноша продолжает смотреть на неё с удивлением, объяснила: — Но ты же этого не знал!
— Как же мне тебя называть? — с усмешкой спросил Павел, направляясь к выходу.
— Ты — как хочешь, — с нежностью в голосе поведала Жанна, прижимая к себе его локоть.
"Похоже, избавиться от неё сейчас не получится", — заключил про себя парень.
Когда они поднялись в воздух, Павел попросил спутницу лететь не в сторону того, места, где жил скрывающийся агент, а строго на север, вглубь материка. Чуть позже, когда густо населённые места остались позади, а под днищем флаера распростёрся бесконечный лес, парень попросил посадить машину на одной из лесных полянок. Жанна выполнила эту просьбу. Если она и удивилась, то очень хорошо это скрывала. Когда летательный аппарат замер на земле, юноша достал из сумки небольшой, с пачку сигарет, прямоугольной формы прибор. Подсоединил к одному из разъёмов тонкий волосообразный щуп около тридцати сантиметров в длину. Щуп тут же ожил, напрягся и впился кончиком в пластиковую приборную панель, моментально пробуравив её и скрывшись внутри.
— Электронная отмычка? — со знанием дела спросила журналистка, наблюдая за этими манипуляциями. — Где взял?
— Где взял, там больше нет, — пробормотал парень, подключаясь к бортовому компьютеру флаера по служебному интерфейсу и запуская программу взлома.
— А что ты сейчас делаешь? — продолжала любопытствовать Жанна.
— Хочу отключить систему спутникового слежения и навигации, — объяснил он. — Чтобы наши перемещения не смогли отследить. Заблокируй, кстати, нейросеть на внешнюю передачу. Ретранслятор я тоже отключу, но мало ли, будем пролетать мимо места, где он есть. Не хочу, чтобы наши нейросети регистрировались в сети.
— Уже заблокировала, — кивнула девушка. — А откуда ты это всё знаешь? Неужели все вольные торговцы во Фронтире умеют взламывать компьютеры?
— Мы чего только не умеем, — уклонился от ответа юноша. — Всё, готово. Поднимай машину. Дальше полетим по карте.
— Я не умею.
— Тогда дай доступ к пульту, я поведу.
— Хорошо, — Жанна послушно переключила контроль на Павла. — А как ты догадался заранее приобрести такую штуку? Откуда ты знал, что мы полетим на флаере и нам понадобиться отключать его от спутникового контроля?
— Я не знал, — солгал пилот. — Эта штука не только бортовые компьютеры умеет взламывать.
Он предвидел такой вопрос и заранее придумал ответ. Но, между прочим, эта отмычка действительно на многое была способна.
— Как думаешь говорить с Илнацем? — спросила его Жанна, когда они уже приближались к месту назначения.
— Увидим, — пожал плечами юноша.
— Слушай, давай тогда я буду говорить, а ты просто посидишь рядом, хорошо?
— Хорошо, — кивнул он, доставая из сумки свой бластер.
На улицах городов такую игрушку носить строго запрещалось, но тут-то ни разу не город.
— Эй, зачем это?! — воскликнула Жанна, глядя, как Павел застёгивает на руке ремешки.
— На всякий случай, — спокойно ответил парень.
Искомый домик скрывался в глубине леса. До ближайшего жилья предстояло бы пройти не один километр. Жанна посадила флаер на опушке, в паре десятков метров от входной двери. Журналистка попросила Павла ни в коем случае не вступать в разговор, и уж тем более не использовать бластер до того, как она не спросит у Илнаца всё, что сочтёт нужным. Пока журналистка шла к входу, юноша совершил странную, на первый взгляд, вещь. Он поднял одну руку и подержал так пару секунд. Что-то маленькое и вёрткое взлетело с его ладони и стремительно метнулось вперёд, к домику. Жанна ничего не заметила.
— А он ценит уединение, — прокомментировала девушка, имея в виду отдалённость жилья от очагов цивилизации.
— Да, наверное, — рассеяно пробормотал парень, слушая щебетание птиц и шум ветра в ветвях.
— Чем обязан визитом? — спросил их появившийся в дверях пожилой, чуть полноватый мужчина.
Илнац (а это оказался именно он, они узнали по фотографии) был одет в свободный мягкий костюм, на ногах красовалось некое подобие мокасинов. В руке он держал широкий стакан с каким-то бледно-жёлтым напитком.
— Жанна, корреспондент "Центрального ротарского канала", оттараторила девушка на одном дыхании. — Это мой ассистент. Не возражаешь, если мы пройдём внутрь, и поговорим немножко?
С этими словами журналистка проскользнула мимо мужчины в дом. Если тот и хотел возразить, то не успел это сделать.
— Я думал, у ассистента должна быть видеокамера, — хмуро заметил Илнац, проходя следом. Павел замыкал процессию.
— Ты спутал с оператором, — жизнерадостно сообщила ему девушка. — Но оператора сегодня не будет. И камеры тоже. Никаких съёмок.
— Возможно, и спутал. Я не слишком разбираюсь в этих делах, — Илнац прошёл к бару на кухне. — Будешь пить?
— О, спасибо! — Жанна с лучезарной улыбкой приняла второй стакан с таким же бледно-жёлтым напитком. Юноша, кивнув, взял третий.
— А твой ассистент имеет имя?
— Безусловно! Эй, как там тебя?
— Павел, — хладнокровно сообщил парень.
— Павел, значит. Хорошо, — Илнац уселся в глубокое кресло. — Так о чём ты хочешь поговорить, Жанна, корреспондент "Центрального ротарского канала"? Не припоминаю, чтобы сделал что-то такое, что помогло бы мне попасть в визор.
— Как же не помнишь? Ты же настоящий агент СИБ под прикрытием, участвовал в операции по перехвату крупной партии контрабандных наркотиков.
— Тебя кто-то ввёл в заблуждение, — поморщился мужчина. — Ни в какой акции по перехвату наркотиков я не участвовал.
— А в какой участвовал?
— Ни в какой не участвовал! С чего ты вообще взяла, что я секретный агент?
— Да ладно тебе, Илнац. Или мне лучше звать тебя Резан? — при последних словах её собеседник чуть приподнял брови, демонстрируя своё удивление. — Такой герой, как ты, не может оставаться безвестным!
— Откуда тебе известно это имя? — С нажимом переспросил агент.
— О, у меня много друзей!
— Твои друзья обманули тебя. Я не имею отношения ни к каким операциям против наркотиков.
— Но ты же агент СИБ, правильно?
— Правильно, — нехотя признал Илнац.
— Отлично! Значит, я могу взять у тебя интервью!
— Интервью?
— Разве у тебя нет ничего, что можно было бы рассказать нашим зрителям? Ты же герой!
— Какой герой, о чём ты?
— Ну, Илнац, — умоляюще протянула Жанна. — Мы так долго летели сюда! Неужели всё зря? Одно только маленькое интервью? Меня же начальство съест, если я вернусь без истории для репортажа!
— Ладно. Пусть будет интервью. Но давай сразу условимся. Никаких имён, — журналистка в ответ согласно кивнула. — Так о чём ты хотела поговорить?
— О твоей последней операции.
— То, чем я занимался, не имело к наркотикам никакого отношения.
— А к чему имело?
Перед тем, как ответить, Илнац раздумывал минут пять, не меньше.
— Ещё раз повторю, никаких имён. Я дам информацию, не всю, только ту, что не может повредить другим нашим агентам и проводимым им операциям, но ни в коем случае не ссылайся на меня.
— Никаких имён, — кивнула девушка. — Гарантирую.
— Я контролировал торговлю рабами. Следил за потоками. Некоторые планеты Фронтира используются, как источник дешёвой рабочей силы. Законов против рабства на большинстве планет там нету. Рабов импортируют в Ламийскую империю, в основном. Я наблюдал за этим. Это было длительное скучное задание. Никаких подвигов. Никаких погонь и перестрелок, как в этих сериалах. Я сидел на захолустной планетке, содержал для вида маленькую ремонтную мастерскую, собирал сведения.
— Значит, про ту операцию с наркотиками ты ничего не знаешь? — разочарованно уточнила Жанна. "Какая операция, о чём она вообще?" — подумал про себя Павел.
— Честно говоря, я даже не знаю, о какой операции идёт речь, — признался Илнац.
— Жаль. А про работорговцев ты можешь рассказать что-нибудь интересное?
— Ничего интересного, я же говорю, — нахмурился Илнац. — Работа агента под прикрытием — это совсем не то, что ты думаешь. Ничего захватывающего в ней нет. Приходится общаться в основном со всякой грязью.
— Только грязь? — заинтересованно спросила Жанна. — Не было такого, чтобы ты понял: вот человек, который только по ошибке стал на преступную тропу. Все безнадёжны?
— Позволь кое-что сказать. Хорошие люди работорговцами не становятся. Относиться к человеку, как к товару, — это, знаешь ли, требует особого склада ума. Но, пожалуй, был один...
— Да? — подбодрила его Жанна, наклонившись вперёд.
— Мы с ним давно были знакомы. Однажды нам не повезло, мы потеряли много денег. Я улетел в Империю, долго занимался разными вещами, в конце концов, меня приняли на работу в Службу. А он всё так же летал от планеты к планете, еле сводил концы с концами.
— И?
— Когда я сидел на той планетке, я его встретил. Посидели, поговорили. Оказалось, ему срочно были нужны деньги. Я решил свести его с кое-какими парнями. Они где-то раздобыли новый источник рабов, искали канал сбыта. Сами в Ламийскую империю летать не могли, были у них там какие-то свои проблемы с полицией. А с Синдикатом связываться не хотели, опасно это. Вот я и предложил своему другу: давай ты будешь возить этот груз, и сообщать мне все подробности об этих ребятах. Мне нужно было узнать, что за новый источник такой. Ему это не понравилось, но деньги были сильно нужны... В общем, он согласился.
— И что дальше?
— Ничего. Угораздило его попасться к нашим доблестным патрульным, они вынудили моего знакомого сбросить груз... Он стал банкротом, потерял корабль и дело, те ребята потеряли канал сбыта, я лишился возможности что-то узнать об их источнике. Все что-то потеряли.
— Какая жалость... — печально протянула Жанна.
— Да, грустно.
Некоторое время они сидели в тишине. Потом журналистка снова заговорила:
— Подожди. Но ведь, теперь получается, те парни снова ищут канал сбыта?
— Ну да... — недоумённо согласился Илнац. Павел тоже заинтересованно взглянул на свою спутницу.
— Слушай, из этого можно сделать отличный репортаж! — возбуждённо затараторила Жанна. — Двое отважных журналистов продолжают дело храброго агента. В самом логове коварных работорговцев. Целый фильм можно сделать!
— Ты сейчас о чём вообще? — настороженно спросил Илнац. Павел мысленно присоединился к этому вопросу.
— Ты должен помочь мне связаться с этими работорговцами! — с горящими глазами Жанна подалась вперёд. — Мы с Павлом притворимся владельцами корабля.
— С ума сошла? — спросил Илнац. Павел молчаливо его поддержал.
— Нет, слушай! — перебила его журналистка. — Мы проберёмся в их логово! И всё про них разузнаем для тебя! А я сделаю на этом потрясающий материал!
— Точно, сбрендила! — заключил Илнац.
— Я знаю, что это опасно, но я готова рискнуть! — воскликнула девушка.
"А я нет!" — чуть было не крикнул Павел. Но Илнац внезапно откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на девушку.
— Знаешь, это может сработать, — задумчиво проговорил он. — В такой бред точно никто не поверит, а значит, и не заподозрят.
— Значит, согласен?! — возбуждённо переспросила Жанна.
— Но у вас всё равно ничего не получиться. У вас же нет корабля.
— Мы можем приобрести его! — с жаром возразила она. — На средства редакции! Хватит только на какую-нибудь развалюху, но ведь летать она будет?
— И у вас нет экипажа.
— Наберём, — легкомысленно махнула рукой девушка.
— Свеженабранному экипажу никто не доверит серьёзный груз, — покачал головой Илнац.
— Слушай, это будут наши проблемы! — прервала его Жанна. — Ты только сведи нас с теми плохишами. А уж дальше мы как-то сами.
— Это верная смерть. Ляпните что-то не то в разговоре, и вас укокошат. Просто для профилактики, на всякий случай.
— Мне не впервой, — возразила журналистка. — Помнишь скандал с артефактами на Тимбаркоту?
— Ну да, слышал...
— Это я раскопала!
— А я-то думал, где раньше тебя видел, — пробормотал Илнац. — Ладно, если ты так хочешь, можешь попробовать залезть в это змеиное логово. Если тебе открутят голову, я долго плакать не стану.
— Замечательно! Ну и как с ними связаться?
— Нужно лететь на Армику. Это та планета во Фронтире, где я сидел. Там есть связной, его зовут Дорт. Он держит магазинчик, где торгует редкими животными и всякой всячиной для них. Выглядит, как безобидный старикашка, слегка чокнутый на своих зверушках, к тому же. Но внешность обманчива. Это очень опасный тип. Нужно попросить его, чтобы он устроил встречу с Залями.
— Залями?
— Да, Залями. Это имя. А может, название организации. Скажи ему, что ты от Резана. От меня, то есть. Он меня знает. В смысле, он не знает, где я по-настоящему работаю, но мне удавалось поддерживать с ним достаточно неплохие отношения. Дальше разбирайся сама. Мне больше ничего разузнать не удалось.
— А тот твой знакомый? Который работал с работорговцами раньше? Он может ещё что-нибудь рассказать?
— Возможно, — пожал плечами Илнац. — Если вы его найдёте. Он тут скрывается где-то в последнее время. У него проблемы с кредиторами. А ещё за ним охотится Синдикат.
— Синдикат? — переспросила Жанна.
— Синдикат работорговцев. Преступная организация. Имеет большую власть там, во Фронтире. Смотрите, не перейдите им дорогу.
"Вот видишь, как легко", — пришло Павлу по прямому каналу на нейросеть сообщение от Жанны, когда они уже собирались на выход. — "Правда, я умничка?"
— Илнац, а у тебя тут выход на спутник есть? Что-то до инфосети никак достучаться не могу, — произнесла журналистка вслух тем временем.
— Выход есть. Но сейчас чего-то барахлит. А чего ты хотела в такой глуши? У них тут аппаратура стоит, небось, ещё времён войны с архами. Если даже не древнее. Постоянно ретранслятор на спутнике отрубается. А на новый денег нет. И никто не почешется, — район-то малонаселённый.
Девушка открыла входную дверь. И в этот момент произошло сразу несколько событий.
Павел внезапно прыгнул на свою спутницу и сшиб её на пол. За дверью полыхнул разряд бластера. Ещё одна рукотворная молния сорвалась с руки Илнаца, направляясь наружу. А у самого агента, шедшего до того прямо за журналисткой, в груди разорвался сгусток высокотемпературной плазмы. Павел, не вставая с пола, дважды выстрелил в дверной проём. Откатился в сторону, громко крича по-русски: "Жанна, лежи! Не вставай! Не двигайся!" Девушка, надо отдать ей должное, послушно осталась лежать там, куда её уронил парень, — вне сектора обстрела для людей, засевших напротив двери.
