Шкряб, шкряб, шкряб… За спиной. Или по-прежнему под кроватью? Или ковыляет на своих стеклянистых ножках, выставив жвалы и готовясь вцепиться в добычу. Зубрила поджал хвост.
Потом подцепил дверь, рванул изо всех сил, заставив ее открыться.
Откуда-то сверху прямо в морду прыгнуло полупрозрачное и скрипящее нечто.
Зубрила завопил от ужаса и отшатнулся. Почувствовал спиной и затылком крепость палубного настила.
А затем все вокруг почернело.
26
Может, авитаминоз. Анализы скажут наверняка.. Голос принадлежал Тону Фанану; сквозь опущенные веки был виден свет. Зубрила осторожно приоткрыл глаза Потолок. Совсем такой же, как у него в каюте, только белый. Значит, он в медотсеке «Ночного гостя». Ботан повернул голову. В дверях лазарета Тон Фанан разговаривал с Веджем и Мордашкой, которые стояли внутри, и Келлом и лейтенантом Иансоном, которые находились снаружи. И у всей пятерки были крайне озабоченные лица.
Тайнер отреагировал на движение, остальные оглянулись.
— О! — сказал Фанан. — Он очнулся. Ампутация отменяется.
Зубрила в панике приподнялся.
— Ампутация чего?
— Хвоста, — проворчал Антиллес. — По самые уши — Командир прав, — скорбно согласился киборг. — Хуже всего у тебя работает голова. Я предложил удалить пораженный орган, пока зараза не распространилась на все тело.
Зубрила не обиделся, он ощупывал морду: не осталось ли следов нападения.
— Не шути. Меня хотели съесть.
— Кто? — полюбопытствовал Ведж.
— Кр-ристаллический пр-ритвор-рщик. Это насекомое такое. Что-то вр-роде стеклянного вор-ришки, только ядовитое.
Пилоты с сомнением переглянулись.
— В кор-рабельной энциклопедии поищите, — раздраженно посоветовал Зубрила, шкура которого ходила волнами, а хвост нервно подергивался.
Они не стали спорить, Фанан подошел к терминалу и стал копаться в записях.
— Здесь ничего нет о кристаллических притворщиках.
— Там ссылка из статьи пр-ро вор-ришек, — подсказал ботан.
— Я не вижу статьи о воришках.
Три'аг сполз с койки и, пошатываясь и борясь с желанием опуститься для устойчивости на все четыре лапы, добрался до стола с декой.
Фанан не обманул: ни статьи, ни ссылки, никакого упоминания о любой жизненной форме с планеты Сторинал.
— Полагаю, тебе все приснилось, — подытожил киборг. — Всему виной стресс. Ничего страшного, попьешь таблеточки, но на одну ночь останешься здесь для обследования.
— Не хочу я таблеток! Я в нор-рме! — рыкнул Зубрила.
— Отставить спор, — отрезал Антиллес. — Ты и так своими воплями перебудил половину корабля. Так что останешься здесь и поможешь Фанану, или я заставлю Тона признать тебя негодным к полетам до тех пор, пока не согласишься на лечение.
— Сэр-р, эта твар-рь — убийца!
Ведж озабоченно оглянулся на Фанана, Зубрила воспрял было духом, но тут же сам все испортил. Следующие слова произвели на командира неизгладимый эффект.
— Она вас кусает и пар-рализует, а потом вы пр-рос-то лежите, а она вас ест! Если сегодня не выследить, она пр-ревр-ратит кор-рвет в обеденный зал!
Кажется, Антиллес с трудом сдерживал порыв погладить Зубрилу по голове, а может быть, даже почесать за ухом. Ведж опять посмотрел на киборга, Фанан покачал головой.
— Хорошо, — терпеливо сказал кореллианин. — Но ты этим заниматься не будешь. Тебе отдан прямой и недвусмысленный приказ. Прими снотворное и выспись.
Он жестом велел пилотам следовать за собой и ушел. Йансон и Тайнер последовали за кореллианином без возражений и вопросов, но Гарик Лоран решил задержаться немного. Он даже плотно закрыл дверь. _ — Мор-рдашка, ты-то мне вер-ришь?
— Садись.
Зубрила с размаху уселся на узкую жесткую койку.
— Пр-рошу тебя…
— Я хочу кое-что тебе показать, — из кармана комбинезона Лоран достал грубо сляпанный небольшой модуль.
Ботан распознал динамик, выдранный из персональной деки стандартного образца, крохотную батарейку и провода.
Лоран замкнул свободные концы проводков.
Динамик сказал: — Шкряб, шкряб, шкряб…
Три'аг оказался на ногах: мех дыбом, зубы клацают, глаза горят. Он не помнил, чтобы поднимался с койки, но сейчас он определенно стоял, собираясь вцепиться Мордашке в глотку и, вполне возможно, ее порвать.
Фанан оттащил распушенного ботана и усадил обратно на койку. Зубрила сопротивлялся изо всех сил, он даже попробовал укусить Тона, но ни горящие глаза, ни оскаленные клыки на Фанана не производили впечатления. К тому же киборг был сильнее.
— Какого ситха? Что пр-роисходит?
— Расплата, — пояснил Мордашка. — Или будешь отпираться, что засунул жука ко мне в кабину?
— Я?., вот еще! Какого жука? Не знаю я ни о каком… — Зубрила посмотрел на Мордашку и сдался. — Ладно, я это сделал. Ну и что?
— Ты еще много чего сделал. Манекен в шкафчике у Фалинн. Прыгающие провода и трубки, перепугавшие Келла. Список длинный. Прибавь сюда глупые ухмылки, как только речь заходила о розыгрышах.
— Это не я.
— А кто еще не оставил бы никаких следов в бортовом компьютере? Только ты постоянно взламываешь пароли и лезешь в чужую жизнь.
Зубрила захлопнул пасть и не ответил.
Мордашка пожал плечами.
— Так вот это — расплата. Мой способ сказать, что мне все это не нравится. Мой способ сказать: хватит. Потому что сегодня — только первый этап.
— Как ты все устр-роил' — поинтересовался Зубрила; он еще тяжело дышал, но уже почти успокоился.
— Какую часть?
— Все. " Мордашка все-таки улыбнулся.
— Ну, начать придется с того, как стеклянный воришка вылез из-под ложемента и заполз мне на колено…
— Так почему ты не кр-ричал?
— Потому что решил, что жука подпустил ко мне Фанан.
Ботан оглянулся на врача, тот пожал плечами.
— Помнишь наш набег на институт ксеномедицины в Скохаре? Там был целый штабель контейнеров с этими насекомыми. Проволока, которая скрепляла его, была порвана, так что мне оставалось только протянуть руку и взять одну коробочку, — сказал киборг. — Насекомыми я интересуюсь еще с детства, когда экспериментальным образом обнаружил великолепный способ заставить девчонок визжать. Я держал малыша в клетке у себя в каюте. Мордашка — мой напарник, он, знаешь ли, заходит ко мне время от времени. Так что он был в курсе.
— И, как я уже говорил, — подхватил Лоран, — сначала я грешил на Тона. Поэтому вызвал его и устроил небольшой скандал, а вернувшись на корвет, мы отловили беглеца и протащили Тону в каюту, чтобы Ведж ничего не увидел. И выяснили, что его воришка как сидел в клетке, так и сидит там, вот я и предположил очередной розыгрыш. А какой шутник мог открыть кабину моей машины, не оставив следов взлома? Только тот, кто знал коды доступа в систему. А после того как я снял подозрения с Куббера и Тайнера, осталась единственная кандидатура.
Зубрила оскалился.
— Плата за великолепие. А со «шкр-ряб, шкр-ряб» что?
Мордашка похлопал по карману, в который спрятал незамысловатую игрушку.
— Ее собрал Келл, он тоже устал от глупых шуточек. Он же записал царапанье и рассовал по твоей каюте за обшивку динамики. А еще — установил сенсор, чтобы мы знали, когда ты выключаешь свет. И механизм, который прыгнул на тебя, — тоже работа Тайнера. И он же обесточил твою каюту. После твоих воплей он все включил обратно. Статью в энциклопедию написал я. Ты не обратил внимания на даты. Тон заснял своего воришку и сделал голограммы.
Зубрила грустно вздохнул.
— Ладно, будем считать, что мы квиты, — он вновь сверкнул глазами в сторону Фанана. — Но это еще не значит, что нужно было давать мне нар-ркотик! Это уж слишком!
Тон Фанан улыбнулся; как всегда, получилось зловеще.
— Я ничего не делал.
— А кто?
— Никто. Или, в некотором роде, ты сам. Зубрила, ты грохнулся в обморок.
— Нет. Киборг кивнул.
— Доблестный пилот Призрачной эскадрильи шлепнулся на пол без чувств. Полагаю, на поприще розыгрышей твоя карьера окончена Или мы всем желающим расскажем, как ты потерял сознание при виде жука, У ботанок в нашей армии появится новая тема для бесед, ручаюсь.
— Ты… вы…
— Хочешь держать пари? Или по рукам? Ты о чем конкретно говоришь?
Зубрила устало улегся на койку.
— По р-рукам.
— Хорошо. Думаю, что утром, когда ты проснешься, я подпишу разрешение на полеты, — киборг с хрустом и лязганьем потянулся. — А теперь всем пора баиньки. Лично я намерен с пользой проспать все оставшиеся до побудки часы.
— Минокк.
— Прекрати ворчать, Три'аг. Это плохо для твоего психического здоровья, — подарив ботану улыбку, которую Зубрила счел наглой и раздражающей, Фанан вместе с Мордашкой вышел и потушил свет.
Шкряб, шкряб, шкряб…
— Мор-рдашка! Немедленно вер-рнись и забер-ри свою игр-рушку!
* * *
Обман был из разряда тех, которые готовятся долго, а раскрыться могут изза любого пустяка.
Капитан Хракнесс находился на капитанском мостике «Ночного гостя», но одет агамарец был в один из мундиров своего предшественника. Его даже заставили побриться и перекрасить волосы — на тот случай, если какой-нибудь из тригитовских кораблей вздумает подойти поближе или записать показания визуальных сенсоров.
Мордашка, разумеется, сидел в радиорубке, если надо будет поговорить от имени капитана Дарилльяна. Один из мониторов мостика был настроен на аппаратуру радиорубки, Хракнесса распирало от раздражения, что ему придется повторять все жесты и движения Мордашки.
За десять минут до выхода из гиперпространства пилоты разбежались по машинам и сейчас уже должны были заканчивать предполетную подготовку. Ведж, Фалинн, Йансон и Атрил Табанне заняли кабины ДИ-истребителей, остальные сидели в «крестокрылах».
Прыжок завершился в сотне световых лет от Моробе, в системе с белым карликом на месте солнца.
«Ночной гость» прибыл последним. «Звездный разрушитель» «Неуязвимый», фрегат сопровождения «Провокатор» и еще один кореллианский корвет «Душитель» уже ждали. «Провокатор» возглавлял строй, «Неуязвимый» стоял в центре, «Душитель» замыкал формацию на левом фланге. Не дожидаясь указаний и приглашений, Хракнесс повел свой корабль на правый фланг.
А еще через несколько минут адмирал Апвар Тригит порадовал Мордашку своим голографическим изображением.
— Дарилльян! С тех пор как мы беседовали в последний раз, ваш профиль изменился.
Гарик повернул голову, чтобы продемонстрировать собеседнику объект разговора.
— А по-моему, тот же самый. Чеканный и непереносимо привлекательный. Или вы говорите о профиле «Ночного гостя»?
— Именно о нем. Вижу, вы кое-что переделали и обзавелись эль-челноком.
Мордашка уселся поудобнее и заговорщицки подмигнул.
— Челнок мы отобрали у пиратов, а внешние спасательные капсулы только мешали. Моя задумка, адмирал, Теперь я трачу на старт ДИшек секунды вместо минут. Если пожелаете, мои механики разыщут чертежи, а я перешлю их вам и «Душителю».
— Будьте так любезны.
— К вопросу о модификациях, есть какие-нибудь изменения в профиле задания?
— Нет. УХОДИМ в прыжок, как только вы займете свое место.
— А это произойдет через пять минут. Будем ждать вашего сигнала.
Тригит исчез.
Собственно, удар можно было наносить хоть сейчас, в этой безымянной системе… но теоретически только командирам кораблей были известны координаты места встречи. Вычислить предателя будет несложно. И не важно, разобьют флот Тригита или кто-нибудь попадет в плен — если хоть одному повезет спастись, с аферой можно будет распрощаться навек. А так можно будет свалить вину на «мятежников», если возникнет необходимость.
Чирикнул комлинк.
— Выходим на позицию. Сообщение было от Хракнесса.
Мордашка вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось сейчас запрыгнуть в кокпит истребителя, но вместо того, чтобы вместе со всеми ждать сигнала, он был вынужден притворяться и играть роль. Гарик Лоран как никогда в жизни ненавидел сейчас свой актерский талант.
На приборной панели замигал индикатор: поступили данные с «Неуязвимого». Мордашка подождал немного с закрытыми глазами и услышал, как изменилась тональность двигателей. Все четыре корабля коррелировали скорость и курс
* * *
За пять минут до прибытия «Неуязвимого» в систему Моробе к адмиралу лично обратилась лейтенант Тара Петотель, что было необычно, так как правила обязывали ее говорить с начальством со своего рабочего места или воспользоваться интеркомом.
— У нас проблемы, сэр.
— С которыми обязательно надо разбираться за минуту до начала атаки?
— — Если я права, атака завершится нашим поражением, сэр.
Адмирал недоуменно моргнул.
— Тогда побыстрее.
— Я просматривала данные по проекту «Моррт». Те, на основе которых мы предположили, что на Таласеа перебазировались беженцы с Фолора.
— И?
— Никто не проводил статистического исследования. Сэр, восемьдесят процентов информации о Таласеа поступили с двадцати двух одних и тех же дроидов-паразитов. То есть они установлены на кораблях, которые совершают прыжки между Моробе и соседними системами, а когда меняют носителей, то новый хозяин почему-то продолжает заниматься тем же самым.
Тригит сохранил самообладание, несмотря на холодный тяжелый страх, шевельнувшийся в груди.
— Кажется, проект исчерпал свои возможности, — пробормотал адмирал.
— Боюсь, что так, сэр.
Адмирал подозвал к себе командира «Неуязвимого».
— Капитан, немедленно выводите нас из прыжка!
Капитан, уроженец Корусканта, чей туповатый взгляд и отсутствующий вид создавали неверное впечатление и надежно скрывали нехилые умственные способности, не стал задавать глупых вопросов. Он поднял голову, наскоро оценил выражение на лице начальства и кивнул старшему навигатору.
В следующее мгновенье белесое пространство за иллюминатором покрылось полосками света, которые съежились в звезды. До системы Моробе оставалось еще несколько световых лет.
Капитан кашлянул в кулак.
— А как же наш флот, сэр?
— Распорядитесь, чтобы связисты предупредили о ловушке на Таласеа и изменении приказов. Всем кораблям немедленно выйти из системы Моробе и доложить, нет ли за ними погони. Передачу начать немедленно и продолжать в течение двадцати минут.
— Есть, сэр.
Тригит поудобнее разместился в кресле.
— Неплохая работа, Петотель. Вероятно, вы спасли нас от весьма увесистой затрещины.
Лейтенант безжизненно улыбнулась и вернулась на свое рабочее место.
Тригит проводил ее взглядом. Интересная девица, в некотором смысле даже близка к идеалу. Умна, талантлива, красива… и далека. Как раз таких он и предпочитает. Возможно, она не чурается более близких отношений. Если так, то едва ли она привязчива, а значит, в его жизнь вмешиваться не будет. Идеальный расклад.
Надо будет обдумать.
* * *
Оставшиеся три корабля выскочили из гиперпространства один за другим в течение нескольких секунд. Таласеа висела совсем близко; они воспользовались ее гравитационной «тенью», а не четким расчетом времени, чтобы прервать прыжок. И тут же запустили ДИ-истре-бители: четыре с «Ночного гостя», четыре с «Душителя» и две дюжины — с летных палуб «Провокатора».
