Отскочив в сторонку от едкого дыма, она нащупала в другом кармане сотовый телефон и собралась уже вызывать 02, как ее внимание привлекли странные метаморфозы с лицом и телом старушки. Пока та ругалась, плевалась, чихала и терла руками обожженные глаза, темный старушечий плащ, такой же, как и у Степаниды, побелел, покрылся синими ромашками и превратился в модный френч, точь-в-точь, как у кокетки-Верочки с первого подъезда. Затертая хозяйственная сумка, которую преступная бабулька держала в руках, чудесным образом преобразилась в яркую пляжную сумку с изображением шоколадной красавицы-тропиканки. Со старушечьих рук исчезли морщинки и пигментные пятна, кожа стала нежной и белой, а на кончиках пальцев прорезались крашеные в розовый цвет ноготки. Пропал деревенский платок, и на плечи упали темные волнистые локоны. Бывшая старушка испуганно втянула голову в плечи, отняла руки от изменившего лица, потрясенно взглянула на помолодевшие ладошки и перевела покрасневшие карие глаза на не менее ошеломленную Арину.
— Ты, — глухо сказала Нарышкина, во все глаза глядя на хозяйку потерянного паспорта.
— Я, — растерянно признала та и с досадой добавила, — это все газ и больные ноги уборщицы... Вот черт! Что же теперь делать? — произнесла она, обращаясь к себе самой.
— Только не вздумай колдовать! — предупредила Арина, вскидывая руку с баллончиком. Кто бы мог подумать, что простой газ так хорошо и от злых волшебников защищает?
— Нет-нет, ты только меня не бойся, — испуганно воскликнула ведьма. — Я тебе ничего не сделаю, я, наоборот, тебе только добра желаю.
— Так хорошо желаешь, что я своего собственного добра лишилась, — возмущенно заявила Арина.
— Ах, это! Извини, — девушка обернулась в ту сторону, куда скрылся грабитель, что-то сосредоточенно пробормотала себе под нос и вскоре из-за угла показалась... спина воришки, который задом наперед мчался к ним. Казалось, ведьма прокручивает временные события назад. Паренек сравнялся с ними и застыл на месте, словно в видеомагнитофоне включили паузу.
— Держи, — девушка выдернула сумку из рук замершего грабителя и передала ее Арине. Мальчишка сразу отмер, безумными глазами взглянул на ведьму, потом на потерпевшую и с воплями умчался туда, откуда минуту назад появился.
— Так ты не с ним заодно? — с некоторым разочарованием спросила Арина.
— Конечно, нет! — с досадой воскликнула ведьма. — Как тебе вообще такое в голову могло взбрести?
— Ну знаешь, — фыркнула Нарышкина, — было куда проще предположить, что вы соучастники, чем представить себе, что ты и беспомощная старушка — одно лицо. Кстати, настоящая ты какая — молодая или старая? — пытливо поинтересовалась она.
— Такая, какая сейчас. Старушка была иллюзией, которую развеял газ, — пояснила странная девица.
— Постой-ка, постой-ка, — осенило Арину. — А до этого была крестная фея с твоим паспортом в сумочке, а потом этот джинн, наверное, твой сообщник... У вас что же — банда волшебников-мошенников?
— Нет, какая там банда, — возразила ведьма и сконфуженно призналась: — Это все я одна.
— Джинном тоже была ты? — поразилась Арина.
Девица лишь смущенно кивнула.
— Ну сильна... А от меня-то тебе чего надо? Я являюсь владелицей какого-нибудь магического амулета, который тебе позарез нужен, или будущей наследницей Рокфеллера, а ты, убрав меня, собираешься занять мое место? Ведь смена внешности, как я погляжу, для тебя — не проблема.
— Поверь, у меня и в мыслях не было причинить тебе зло. У меня совсем другое задание, — заверила темноволосая девчонка. — Но это долгая история. И это разговор не для улицы.
— Намекаешь на то, чтобы я пригласила тебя на чашечку чая? — язвительно спросила Арина.
— Это было бы замечательно, — просто ответила ведьма, упорно притворяющаяся доброй волшебницей.
— А потом я очнусь от гипноза — и окажется, что из квартиры вынесли все, даже табуретку, на которой я сидела? — подозрительно прищурилась Нарышкина.
— Арина-Арина, — покачала головой девица и укоризненно взглянула на нее, — надо же хотя бы иногда верить людям.
— А ты разве человек? — уточнила та на всякий случай. А то вдруг — самый что ни на есть эльф или, упаси господи, вампир какой? Ха, так она и призналась!
— Ну не гоблин же! — удивленно воскликнула потенциальная вампирша. — Если хочешь знать, я выпускница Высшей школы магии, дипломированная волшебница. Зовут меня Лариса Вольская — да ты же видела мой паспорт!
— И что с того? Может, у тебя таких паспортов — семь штук! — сердито сказала Арина.
— Почему семь? — изумленно спросила Лариса.
— По одному на каждый день недели, — пояснила Арина.
— Арина, тебе бы криминальные романы писать, — улыбнулась подозрительная девица.
— А я и пишу, — неосмотрительно ляпнула та и тут же осеклась.
— Да ты что? Дашь почитать? — загорелись глаза у ведьмы.
— Только чур без моего ведома не колдовать! — выдвинула условие Арина.
— Конечно-конечно, — поспешно согласилась Лариса. Быть может, даже слишком поспешно.
— Ладно уж, пойдем чай пить, — проворчала польщенная Арина, приняв озорной блеск в глазах новой знакомой за живое внимание к ее творчеству. — Говоришь, помогать мне должна? Может, пристроишь их в какое издательство. Вот бабулька за меня порадуется!
Арина потом сама удивлялась, как все-таки она, такая осторожная и осмотрительная, решилась пригласить домой эту подозрительную девицу с колдовскими способностями — ведь не то, что ограбить могла, в лягушку бы запросто превратила — с нее сталось бы! Но факт был фактом — не прошло и получаса, как они уже сидели на кухне у нее дома и болтали по душам, как лучшие подружки.
* * *
— Ну и тоска, — ныла Глаша в то же время в Кукуе, проезжая мимо редкой белоствольной рощицы, глядя на далекие горы и рассеянно поглаживая по переплету разомлевшую жеку. Нет, ну в каком это романе герои шляются три дня черти где — и с ними ничего, абсолютно ничего не происходит? "Фиговая из тебя героиня", — радостно сообщил внутренний голос. "А из тебя — советчик!" — не осталась в долгу та.
— Хоть бы гарпия какая объявилась, — тоскливо протянула она, и книга тут же выпрыгнула из ее рук, шлепнулась на хребет коня и вытаращила свои кошачьи глазищи:
— Гарпия? Где гарпия? Зачем гарпия? — залепетала она, вцепившись звериными лапками в седло.
— Да чего ты так переполошилась? — удивилась Глаша. — Нету никакой гарпии. И мантикоры. И грифа. И единорогов. И троллей с вивернами тоже нет. Хотя ты же сама мне и говорила, что они у вас тут на каждом шагу встречаются.
— Вот только троллей с вивернами нам и не хватало! — закатила глаза жека.
— Скучно, — зевнула Гликерия. — Мало того, что дриада так надула — и с амулетом, и с кольцом, так еще и ты туда же.
— Называешь меня вруньей? — возмутилась книга.
— Врунья ты и есть. Я тут уже больше недели кукую, и хоть бы одна недоразвитая виверна на глаза попалась.
— Да я тут, понимаешь, стараюсь, каждое утро заклинание обновляю, чтобы всякая пакость нас стороной обходила, а ты на меня бочку катишь? — обиженно захлопала ресницами книженция.
— Так вот в чем дело, — поразилась Глаша. — Вот почему нас нечисть стороной обходит!
— А ты думала? — оскорбленно зыркнула на нее жека. — Разве вы с Оливье против нечисти охотники? Да если б не мои старания, ваше путешествие завершилось бы уже на второй день и весьма плачевно. Вот только от гарпий я вас тогда не сберегла — они твари летучие, а мое заклинание только на земных рассчитано. Но я уж потом отыскала дополнительное заклятье и нашептала. Вот и перепугалась, когда ты про гарпию сказала, что перепутала что-то и оно не сработало. Ведь чудом тогда спаслись. Хорошо, сумасшедшая Люсинда вовремя на помощь явилась.
— Тетушка Гламурия, — поправила ее девушка.
— Ну и имечко, — скривилась жека. — Расскажи мне лучше, чем закончился поход Фродо и его товарищей...
Гликерия охотно начала рассказ: раз уж встреч с нечистью стараниями умной книжки не предвидится, хоть так дорогу скрасить. Когда на закате дня впереди показалось подножие гор с прилепившейся внизу деревенькой, Глаша на радостях чуть не сплясала сальсу на крупе Слона. Слон тоже был счастлив, когда его вместе с кобылой Оливье определили на деревенскую конюшню, а сами путники отправились искать ночлег, благоразумно решив в горы на ночь глядя не соваться, а лучше порасспрашивать местное население о быте и нраве огнедышащих соседей.
Деревенька с интригующим названием Лысая Балда оказалась наполовину безлюдной. Многие дома пустовали, брошенные своими хозяевами, их окна были заколочены досками, а за заборами виднелись зарастающие грядки с зеленью — словно люди сорвались из дома неожиданно, побросав все хозяйство и быстро съехав. Первый же с пристрастием допрошенный чумазый мальчонка охотно сообщил, что драконы посходили с ума, сперва стали нападать на людей у озера, которое находится у подножия горы в стороне от деревни, а теперь и к самой деревне подбираться начали и людей утаскивать.
— И давно это случилось? — озадаченно поинтересовался Оливье.
— Да вот уже с весны. Хотя, может, и с осени, — почесал затылок мальчишка. — Рыбаки-то еще осенью пропадать стали. Потом на зиму все прекратилось, мы вздохнули спокойно, списали все на несчастный случай. А весной люди опять пропадать начали, тогда и дракона первый раз увидели, когда он Дина-мельника сцапал да под воду утащил.
— Под воду утащил? — нахмурился маркиз.
— Утащил, мой папаня сам видел, — доверительно сообщил паренек. — И мне потом рассказывал: большой серый дракон с длинной-длинной шеей и длинным хвостом из озера выпрыгнул и Дина сцапал! С тех пор эти гады и стали людей таскать, вон в деревне меньше половины народу осталось. Кто драконам на корм пошел, кто сам сбежал отсюда подальше.
— А вы чего же остались? — спросила Глаша.
— А мы-то чего, — задиристо глянул на нее мальчуган, — нам податься некуда, бабушка с дедушкой здесь всю жизнь прожили и родители мои. Да и не из боязливых мы! Главное ведь по ночам из дома не выходить, а днем не страшно. Днем на озере даже рыбаки продолжают рыбачить. А если какой гад с гор задумает спуститься, так мы мигом по домам забиваемся, а мужики его бутылками с огненным зельем закидывают.
— За что? — поразилась девушка.
— Известно, за что! За то, что людоед!
— И давно драконы людоедами стали? — подивился маркиз.
— Так как эта тварь в озере поселилась, так и стали, — заявил мальчонка. — До этого-то мы думали, они нормальные. Мы им коровок выращивали, а они нам платили хорошо за каждую, наша деревня поэтому не бедствовала никогда. Нечисти и дохляков ходячих у нас в жизни не водилось — все драконов боялись, как огня, так что жили мы, не тужили, пока змеи эти зубастые не взбесились и людей в озеро таскать не стали.
— А с твоим папой можно поговорить? — задал вопрос Оливье.
— Отчего же нельзя, можно! — паренек расценил его заинтересованность на свой лад. — У нас как раз комната есть свободная — чистая, просторная. И папаня недорого возьмет, не то что Рузанка, — он неодобрительно кивнул головой на показавшуюся в конце улочки простоволосую бабу, которая со всех ног спешила к ним и размахивала руками. — Вон, видите, как зазывает? А у ней в избе мыши, и обдерет вас, как липку, три цены стрясет.
— Тогда веди скорей к отцу, — улыбнулся маркиз, потрепав мальчишку по плечу. Тот с радостным воплем понесся вдоль оградки, все время оглядываясь на неожиданных клиентов — не отстали ли. Вслед им донесся раздосадованный рев Рузанки.
* * *
— Ну, рассказывай, — велела Нарышкина, разливая чай по чашкам, и утвердительно сказала: — Значит, джинном была ты...
— Ага, — призналась Лариса. — И не только. Когда к вам в кафе целый день звезды шастали — это тоже была я.
Арина потрясенно воззрилась на свою гостью:
— А зачем?
— Подружиться с тобой хотела, — призналась та.
— Ну и дура, — миролюбиво сказала она. — Сама представь, что бы ты подумала, если бы с тобой стал флиртовать какой-нибудь знаменитый мачо, от которого все девчонки млеют. Подстава?
— Подстава, — согласилась Лариса.
— Хотя, с твоей-то эффектной внешностью это было бы не так удивительно, — заметила Арина. — Но кто я — и кто звезды! Я так и оглядывалась в поисках скрытой камеры и ждала возгласа: "Это была программа "Розыгрыш"! А теперь представь, что ты возвращаешься домой, а там сидит неизвестная старушка, которая выдает себя за крестную фею из сказки! Бред?
— Бред, — признала исполняющая обязанности феи.
— А Хоттабыч этот? — фыркнула подопечная. — Я его как увидела — не знала, куда и звонить. Толи в цирк, толи в милицию, толи в сумасшедший дом!
— Но разве ты в него хоть чуть-чуть не поверила? — обиженно спросила волшебница.
— Разве что капельку, — схитрила Арина, но, заметив, какой огорченный вид у ее гостьи, поправилась: — Если честно, я почти купилась. Очень правдоподобный получился джинн. Особенно, когда он, то есть ты, доллары с моими портретами наколдовала, у меня почти никаких сомнений не осталось в том, что джинн из сказки сбежал.
— Можно сказать, я и в самом деле сбежала, — невесело усмехнулась Лариса, но в подробности углубляться не стала. И вот теперь приходится расплачиваться за этот своевольный побег возней с трудной девицей Нарышкиной. Хотя, не такая уж она и вредная, если приглядеться. А ее подозрительность и угрюмость — лишь защитная маска, в чем Лара убедилась, выслушав ее рассказ о себе и соотнеся его с ее мыслями, лежащими на поверхности. Как ни странно, Арина доверилась новой знакомой и расслабилась в ее обществе настолько, что волшебница даже смогла услышать то, что не было сказано вслух, и поняла причины перемены отношения девушки к ней. Во-первых, Лариса проявила искренний интерес к ее романам. Во-вторых, Арина верила в сказки, а Лара была настоящей волшебницей и продемонстрировала ей пару чудес. В-третьих, Лариса уже была ей знакома — и по паспорту, и по предыдущим ролям. А в-четвертых, Арина была очень одинока, и именно в тот вечер ее броня неприступности дала слабинку...
Словом, Нарышкина сбросила свою маску вредины и буки и разговорилась. Волшебница выяснила, что подозрительность подопечной исходит от чрезмерного увлечения бабы Степы криминальной хроникой, которой та с детства запугивала внучку, а ее замкнутость — от разочарования в людях и предательства близких. Арина повторила судьбу киношной Людмилы Прокофьевны. Как и "мымру"-начальницу из "Служебного романа", ее тоже обманула лучшая подруга, соблазнив ее молодого человека и разбив первую и самую сильную Аринину любовь. После чего потрясенная девушка замкнулась в себе, порвала связь со всеми подружками и решила больше никогда и никого не подпускать к себе так близко, особенно мужчин. Чтобы коллеги и незнакомцы на улице и в транспорте не досаждали ей с предложениями познакомиться, она старалась одеваться скромно и неприметно и держаться неприветливо. Для особо настойчивых Арина придумала легенду про олигарха и разыгрывала перед ними алчную, жадную и глупую девицу, лишь бы ее оставили в покое.
