Демон

-Разумеется.

-Та молодая девушка, которой я отдал свою шляпу. Не помню, как её зовут. Где она? — у меня на секунду пропал дар речи. Да, Тали рассказывала, что Рей нашёл общий язык с погибшей сиреной. Так хотелось сказать ему, что с ней всё отлично, что мы нашли для неё новый дом и теперь она в безопасности. Но я не смог солгать еретику.

-Мне очень жаль вам это говорить, брат Рей, но Риппи погибла.

По его лицу прокатилась рябь скорби, но затем он взял себя в руки, вынув наполовину скуренную сигару изо рта, задумчиво покрутив её в пальцах, а затем затушив её о мостовую.

-Что ж... уверен, мэтр, вы приложили всё возможное, чтобы этого не произошло. Где она захоронена?

-Мы решили похоронить Риппи по традициям её народа — сожгли тело и развеяли прах по ветру. Пусть только в смерти, но она всё-таки полетела.

Внезапно Тия просветлела, повозилась немного и через пару мгновений достала из воздуха перо сирены.

-Вот. Если получится — найдите её в садах Бездны и позаботьтесь о ней, — буркнула демоница, протягивая перо. И сразу отвернулась, но я успел увидеть блеснувшую в уголке глаза слезинку.

-Спасибо. Непременно.

Сверху вновь послышались хлопки крыльев — Хина вернулась с разведки и пустила две струи пламени.

Идут.

Да помогут нам боги.

*

Я сидел на поваленном дереве на опушке леса и равнодушно разглядывал разливающийся по линии горизонта оранжевый рассвет. Поднявшийся холодный ветерок разогнал тучи, а так же кусал за лицо и руки, но мне было всё равно. Ни куртка, ни плащ, ни тёплые сапоги больше не грели, но и мороз почти не тревожил. Складывалось ощущение, что от меня осталась лишь пустая скорлупка, а всё что было внутри — пропало.

На свои руки я старался не смотреть, перед глазами вставали пятна крови. Конечно, их не существовало, но садистское воображение решило поиздеваться надо мной. А главная проблема с несуществующими пятнами — их невозможно смыть.

Тогда, окружённый воющими и кричащими людьми я не прочувствовал всю тяжесть своего поступка, однако теперь мне предстояло испытать это в троекратном размере. Мои спутницы тактично не стали спорить, когда я попросил их оставить меня одного на некоторое время. За спиной на поляне кипела жизнь — отряд собирался к очередному путешествию, поэтому дел было невпроворот.

Заклинание сработало и большая часть людей, затронутых тёмной магией, должна прийти в себя, но мы решили не дожидаться этого момента, хотя Сания так и рвалась оказывать первую помощь всем и каждому. Вместо этого наша компания взобралась на спину Хины, упорхнув в ночное небо. Потом мы нашли "Крылья Дракона", направляющихся в город вместе с командиром Брамма и его ребятками. Вторых отправили дальше, объяснив обстановку, а вместе с первыми отошли на несколько миль от Аркеополя, разбив лагерь у подножья холма, заросшего редким сосновым бором.

И с тех пор я сидел тут в одиночестве, пытаясь хоть немного избавиться от мрачной меланхолии, накатившей на меня.

Убийство всегда убийство. Но одно дело совершить этот чудовищный грех защищая свою жизнь и зная, что в противном случае тебя отправят в Бездну досрочно. И совсем другое вогнать несколько дюймов стали в сердце беззащитного человека, даже если он дал на это своё согласие. Каким же хладнокровием надо обладать, дабы обрекать на уничтожение целые города? Или целый мир? Вальд... что же творится в голове этого безумца?

Примерно такие мысли вертелись в моей голове вместе с образами, увиденными не далее как пару часов назад. Особенно сильно в сознание вписалось лицо Рея, прямо перед моим ударом. Он был спокоен, а его губы шевелились, читая молитву. Впервые за долгие годы, ведь еретикам запрещено молиться Всеединым.

Сзади послышались тяжёлые шаги, а потом рядом со мной уселась Тия. Женщина ничего не сказала ни слова, но впилась в меня пристальным и очень раздражающим взглядом. Я вытерпел ровно двенадцать минут этой пытки, но потом сломался и повернулся к ней с молчаливым вопросом: "Ну и какого рожна!?".

Демоница подвигала свёрнутыми крыльями, облизнула губы, глубоко вздохнула. И только после этого решилась заговорить.

-Я пришла просить прощения.

-За что? — за то время, что я тут просидел, у меня отмёрзла практически каждая выступающая часть тела, включая задницу, а так же совершенно всё вылетело из головы, за исключением эпизода с жертвоприношением.

-За всё, — суккуба потупила глаза. — Меня так взбесило то, что я и пальцем не смогла дотронуться до Арьяс и подвела этим вас всех. Это тело... Оно во многом удобно. Настолько удобно, что я иногда забываю о проклятой крови, прилагающейся к нему. Ты был прав. Ты просил нас остаться и присмотреть за Джерихо, а мы ослушались и тем самым всё испортили. А потом ещё я потеряла голову.

Я машинально потрогал заплывший глаз. Видок у меня сейчас должен быть самый что ни на есть бандитский — здоровенный фингал на пол рожи, разбитая губа, опухший нос. А под одеждой ещё пара дюжин синяков.

-Забудь, это уже в прошлом.

-Знаешь, твоя физиономия говорит мне о том, что где-где, а в настоящем тебя сейчас точно нет. Возвращаю тебе твой совет.

-Не могу, — покачал головой я. — Хочу, но не получается.

-Ты сделал то, что было нужно. Никто из нас тебя не винит.

-Это-то и есть самое страшное. Уверен, Вальд тоже считает все эти жертвы лишь необходимостью, — я посмотрел демонице в глаза. — Что-то во мне сломалось ровно в тот момент, когда клинок пронзил сердце Рея. Я боюсь, что в этом кроется начало. Вдруг мне придётся ещё раз это делать? А потом ещё? И, разумеется, это будет нужно и полезно. Знаешь, как говорится: "Борясь с чудовищем, главное самому не стать чудовищем". Я страшусь того, что стану таким, как он.

Тия несколько секунд не двигалась, а потом фыркнула и весело рассмеялась.

-Ты бы сам себя послушал! Нет, Эрик, после таких слов я за тебя спокойна! — она подалась вперёд и обняла меня. — В тебе нет ни капли безжалостности и хладнокровия. Скорее льды острова Искр растают, а Гиблые Пески превратятся в цветущий край, чем ты станешь таким же, как этот Вальд.

Я зарылся в её густые волосы, пахнущие какими-то лёгкими духами.

-Ты совсем замёрз, парень. Пошли обратно к нам. Нужно ещё решить, что делать дальше.

-Погоди немного. Хотя бы пару минут.

-Мне уйти?

-Нет, останься.

Прошло куда больше, чем пара минут, прежде чем мы наконец-то прекратили жаться друг к другу, как замёрзшие воробушки и вернулись обратно в наскоро разбитый лагерь. Заспанные и недовольные всем миром амазонки провожались нас не самыми тёплыми взглядами. Ну конечно, подняли ни свет, ни заря, обещали битву, а в итоге фига с маслом. Только очередной марш по заснеженным полям, никоим образом не способствующий подъёму настроения. Скорее наоборот.

Стоило мне подойти к небольшому навесу, расставленного ради того, чтобы карты не сдувало с импровизированного стола (большой пень), как на меня налетела серебристая комета и чуть не сбила с ног.

-Ай, — зашипел я, отдирая от себя Санию. — Не обнимай так сильно, не то переломишь пополам.

Девушка смущённо ойкнула и отстранилась, пробормотав извинения. Тия исподтишка ткнула меня в бок.

-Ничего страшного, — я выдавил кривоватую улыбку. — Со мной всё в порядке. Где Кэл? И Хина?

-Первая отдыхает после поцелуев со стенами, — пояснила Ворра. — Правда, чтобы отправить её в лазарет, пришлось прибегнуть к помощи одной очень услужливой драконши. А так же пригрозить позвать Мэг.

Тия поёжилась. Будем теперь с ней на пару мучиться кошмарами по ночам.

-Эрик, если хочешь, я могу тебе дать эликсир... — неуверенно предложила Сания — Он поможет уснуть.

-Это хорошая идея, — кивнул я девушке, которая немедленно просияла. — Но слегка позже. То, что Калина сейчас не с нами, это, конечно, прискорбно...

-А как же наша Хай'Енхо? — ехидно вставила вервульфка, за что тут же чуть не лишилась уха.

-Спасибо, — кисло сказал я суккубе. — Хина наверняка вернётся, как только сдаст Кэл под бдительный присмотр лекарей. А мы тем временем решим, что нам дальше делать.

Мохнатая, перестав цапаться с демоницей, развела руками, мол, я — не я и хата не моя.

Тут события начали нестись быстрее, чем водопад срывающийся с горных вершин. Я только открыл рот, при этом на ходу соображая, что вообще хочу сказать, как к нам влетела очень взволнованная Атрама, на плече у которой сидели сразу два пикси. Прямо за слизнем появилась Калина, щеголяющая в неглиже: на ней остались коротенькие панталоны, а так же наполовину размотавшиеся бинты на груди. Вместе с альбиноской сюда прибежали Хина и Стэфан, а ещё половина отряда собралась посмотреть, о чём шум-гам. По крайней мере, я увидел Арри, Калишу с её подчинёнными, почти всех из лазарета, плюс ещё полсотни амазонок вперемешку с наёмниками и цыганами.

-Доро... — попыталась что-то сказать Атрама, но Кэл властным жестом заставила её замолчать.

-Прости, девочка, давай лучше я, — лицо магички было серым, от беспокойства. Или даже страха. — Нам пришло сообщение от Малисиерры. Силы Церкви, оставшиеся на границе с её пущей, были полностью уничтожены!

-ЧТО!? — в один голос завопили мы все.

-Это ещё не всё — вместе с ними погиб... скорее всего погиб Авреолус.

-Как такое могло случиться? — происходящее не укладывалось у меня в голове.

-Дриада сказала, что видела слепящий свет, а потом прогремело несколько взрывов. Часть её рощи пострадала, но Сердце-Древо не было затронуто. Я думаю, что это то, о чём говорила Арьяс. Отец и вправду предатель. Он собрал вместе большую часть своих противников, а так же почти все боевые ордена монахов и еретиков.

-Но как можно уничтожить такую громадную армию? — удивилась Ворра. — Там ведь было почти десять тысяч воинов!

-Эрик нам не далее как пару часов назад показал, как можно получить невообразимую силу из ничего, — спасибо, что напомнила, Кэл, я только-только смог хоть чуть-чуть отвлечься. Добрая женщина! — Два-три мага скрывающиеся среди обычных людей, которые в нужный момент проводят ритуал, а потом просто отпускают контроль над полученной энергией. Возможно, их опоили или ещё как-то контролировали, потому что просто так заставить человека покончить жизнь самоубийством — не слишком лёгкая задача. Такая версия объясняет, и почему Авреолус погиб — он почувствовал творящееся колдовство и попытался его остановить. Но не успел...

Магичка закончила говорить и воцарилась тишина. Все пытались осознать услышанное.

-Ворра, — негромко позвал я, стараясь не упустить идею, пришедшую мне на ум. Она казалась настолько безумной и отчаянной, что даже могла сработать. — Собери, пожалуйста, всех. Я хочу сделать объявление.

-Что ты задумал!? — встрепенулась Кэл.

-Эрик? — вопросительно изогнула угольную бровь Тия.

-Дорогой... — булькнула Атрама. Слизень умела чувствовать нечто большее, чем доступно обычным людям, поэтому смутно догадывалась о сути моего плана.

-Поймёте, когда услышите, — я опасался, что если они узнают сейчас, то вырубят меня и свяжут, дабы не делал глупостей.

Подозрительные взгляды суккубы и магички жгли кожу, как самые настоящие угли, но на большее женщины не решались, а вервульфка вернулась на удивление быстро.

-Давай, парень, — бросила блохастая, заглянув за занавесь, служившую дверью. — Все готовы внимать.

Я вышел и обвёл глазами присутствующих. Навес располагался на небольшом пригорке, поэтому вышел неплохой подиум.

-Кхм-кхм, — прокашлялся я, привлекая внимание гомонящей толпы. — Тише, пожалуйста!

Ага, конечно, так меня и послушали. Проще перекричать рёв водопада, чем такое количество народа.

-А ну молчать, щенки степной собаки! — рявкнула Ворра так, что у меня заложило левое ухо (и это она ещё сдерживалась).

Удивительно, но тут же стало так тихо, что можно было услышать шелест крыльев пролетающей над нами стаи птиц.

-Не буду от вас скрывать — положение у нас скверное. Подкрепления ждать неоткуда, мы потеряли связь со всеми фронтами сопротивления, и враг получил почти всё необходимое, чтобы завершить свои планы. Последняя метка готова. Мы... мы не смогли остановить замыслы Вальда, — присутствующие зашептались. Даже извечный оскал Мэг как-то завял. — Ему не хватает только одного, дабы призвать в наш мир лордов Азиериса и Тимиса. Меня, — кто-то стоящий сзади сильно сжал моё запястье. То ли в знак поддержки, то ли прося заткнуться, пока не поздно. Но я не стал даже оборачиваться. — Наверно разумным было бы уйти куда-нибудь за южный хребет или залезть в самую глубокую нору на Волчьих островах. Но это не сгодится даже на то, чтобы выиграть время. Наш противник — не дурак, от него нельзя спрятаться, а если выйдет — он просто сделает другую оболочку, — я сделал глубокий вдох, а потом громко выпалил. — Поэтому я предлагаю АТАКОВАТЬ! — кто-то из моих спутниц сокрушённо прошептал: "я так и думала!". — Мы отправимся в логово врага и положим конец этой ужасной войне. Сразу предупреждаю — это вполне может быть самоубийством, и я никого не заставляю идти за собой. Тьма и Бездна, я пойду туда, даже если останусь один!

-Кто ж тебя одного туда отпустит!? — насмешливо и достаточно громко, чтобы все её слышали, сказала Тия. — Мы с малышкой с тобой до конца! — Сания рьяно закивала, подтверждая слова подруги.

-Атрама тоже, — мягко улыбнулась слизень.

-Куда ж ты без меня? — ухмыльнулась Кэл. — Убьёшься же, болезный...

-Эрик — хороший друг Хина, — задумчиво протянула драконша. — Сражаться за друг — большая честь.

— Раз наша Хай'Енхо так решила, то мы не можем ослушаться, — деланно недовольно сообщила Ворра. Амазонки одобрительно зароптали, поддерживая слова вервульфки. — Так завещала великая Бра'кно'трасун. Да свершится великая охота!

Ропот перешёл в рёв. Воительницы потрясали свои оружием и издавали боевой клич.

-Госпожа Малисиерра послала нас поддерживать ваш отряд, — кивнула Калиша, переглянувшись с остальными дарклингами. — А в этой битве вам понадобится любая помощь. Мы останемся с вами! — Фламма поддержала свою Эт'Сирим, выпустив в небо струю пламени.

-Не в праве я жрицу отставлять, — как обычно рифмованно выразилась Арри, величественно выплыв из-за спин первых рядов. — Ибо до сих пор поддержка ей нужна. Засим позвольте вас и далее сопровождать.

Жизнерадостный оскал вновь вернулся на лицо молчуньи Мэг.

-Это будет честь — сражаться бок о бок с вами, мэтр, — наконец-то решился рассудительный Стэфан. Всё же торжественность момента взяла верх над природной осторожностью. — Сбежать от этой войны ведь всё равно невозможно.

Его кивками поддержали соратники цыгане, а так же большинство наёмников.

-Спасибо вам всем! — искренне поблагодарил я. Проклятье, аж слёзы на глаза наворачиваются. — Выступаем завтра утром. И да помогут нам боги, духи и все высшие силы, которые только могут...

Я хотел продолжить говорить, но всё равно мою благодарственную речь поглотил бы рёв нескольких сотен глоток, поэтому мне оставалось только стоять и улыбаться.

На этот раз пришло время самого последнего боя!