— Дочь моя, — тихим и ласковым голосом произнес пожилой мужчина. — Ты готова покаяться в своем грехе? Твоя соучастница давно во всем покаялась и тем заслужила снисхождение.
Девушка не сразу смогла собраться с силами и ответить. Приоткрыв глаза, она посмотрела на инквизитора и с трудом произнесла пару слов:
— В каком грехе...
— В грехе колдовства, заблудшая дочь божья, в грехе колдовства, сиречь магии и ведьмовстве.
— Я не делала... ничего плохого... никому не вредила...
— Ошибаешься. Пастырь небесный наш в мудрости своей установил должный порядок для мира. А маги и ведьмы вмешиваются в него по наущению демонов. Каждый раз, произнося запретные словеса по недомыслию своему али из злобного умысла, маг али ведьма нарушает Божий замысел.
По знаку инквизитора палач взял щипцами из жаровни раскаленный прут и прижал его к бедру девушки. Священник поморщился и поковырялся пальцем в ухе, он терпеть не мог женские крики, но работа есть работа.
— Ты могла бы облегчить свою участь чистосердечным покаянием, но ты упорствуешь в своем грехе.
"Почему... почему так вышло? — устало подумала девушка. Её сознание плыло от боли, голода, жажды и усталости. Кандалы натерли запястья и лодыжки, руки отекли, а вывернутые плечи болели даже сильнее ожогов на ногах и животе. — Я же просто хотела помочь..."
— Покайся дочь моя, и я помолюсь за твою душу и заступлюсь перед Небесным судом за тебя.
"Мама... какой же я дурой была... Другой мир, новая жизнь и магия... ага как же"
— Упорствуешь, — покачал головой инквизитор и опять дал знак палачу. Ведьма дернулась и закричала от боли. — Глупец! Разве ты не видишь, что на её животе и бедрах уже целого места не осталось? Прижги ей грудь.
Сконфуженный палач низко поклонился и, сорвав с девушки остатки балахона, провел раскаленным куском металла её по груди. От боли ведьма опять потеряла сознание.
— Странная она, — задумчиво покачал головой инквизитор. — Слабая и теряет чувства от таких пустяков. Боюсь, на дыбе она умрет быстрее, чем успею задать вопрос.
После очередного ведра воды ведьма пришла в себя.
— Дочь моя, молю тебя, покайся, — с совершенно искренним сожалением обратился инквизитор к ней. — Боль что терзает сей миг твое земное тело пустяк, не стоит даже и сравнивать её с той, что будет терзать твою душу в Нижних мирах. Не бойся смерти, ибо сказано, что жизнь земная лишь подготовка к жизни небесной. Ты слаба телом и рискуешь умереть быстрее, чем покаешься!
— Я каюсь... отпустите меня... пожалуйста...
Инквизитор быстро сделал знак другому своему помощнику, тот сел за стол, схватил пергамен и писчее перо.
— Повторяй за мной: Я сознаюсь и каюсь в преступлении перед Его высокопреосвященством и грехе перед Престолом небесным. Признаю что я ведьма сиречь колдунья, что сбивала с истинного пути верных овец божиих и нарушала Божий замысел, каюсь в своих грехах и молю о искуплении и очищении души.
Девушка с трудом повторила за служителем церкви. Как только она закончила, её тут же освободили от цепей, дали напиться воды и протянули ей пергамен на подпись.
— Подпиши здесь дочь моя, и ты будешь свободна.
Ничего уже не понимающая ведьма покорно вывела дрожащей рукой свою подпись под собственным приговором.
— Я помолюсь о твоей душе, ведьма со странным именем Ирина. Уведите её в камеру.
— Святой отец, — один из рыцарей-храмовников, пришедших за ведьмой, обратился к инквизитору. — Не опасно ли держать ведьму без кандалов?
— Она уже покаялась в грехах и заслужила толику снисхождения. А в сей святой обители её темная сила никому не сможет причинить вреда. Святые реликвии в стенах и наша вера лишили ведьму зла.
Рыцарь поклонился и повел смертельно уставшую девушку в камеру.
Транспортные вертолеты набрали высоту и направились к основному лагерю. Мы проводили их взглядом и принялись за работу.
В поисках ролевиков было решено отправить несколько отрядов далеко на север. Там среди лесов лежали земли благородных рыцарей и мудрых королей, прекрасных принцесс, уютных городов и величественных замков. Разведка магическими методами выяснила, что в охваченные феодальными междоусобицами королевства попали семеро ролевиков. Их нужно было найти и вернуть обратно, действуя самостоятельно и без помощи основных сил экспедиционного корпуса
Нам тоже повезло с экскурсией по типичному средневековью. В укромном и неприметном месте мы разбили лагерь, построили импровизированные укрепления и развернули легкую артиллерию. Этого должно было хватить, чтобы продержаться до подхода помощи от основных сил Ордена в этом мире.
Оказалось, что работать здесь будет гораздо сложнее, чем в степи на юге. Тут в самом разгаре была хмурая, слякотная осень с сильными ветрами, частыми дождями и ночными заморозками. Но погода это полбеды, хуже то, что людей здесь значительно больше, чем на юге и плотность населения выше. Здесь уже не полетаешь на вертолетах и вообще, начальство отдало четкий и недвусмысленный приказ — работать тихо.
Колю последний факт возмутил до глубины души:
— Да какого хрена нам с этими недоразвитыми церемониться?
— Мы не имеем права вмешиваться в судьбу чужого мира, — ответил Алексей.
— Да они же блин режут друг друга тысячами и десятками тысяч мрут от болезней! Ну пристрелим мы сотню-другую, что такого?
— Мы. Не имеем права. Вмешиваться. В судьбу. Другого. Мира!
— Все проще, — вмешалась Феникс. — И мораль тут не причем. Любое наше вмешательство провоцирует серьезные волнения в этом мире и изменения в его судьбе. А это вызовет далеко идущие волны изменения в ткани реальности и нитях судьбы, сами по себе они не очень опасны для нас, но их интерференция может привести к непредсказуемым последствиям.
Мы с Колей переглянулись и почесали затылки.
— Интерференция — это же что-то из физики? — поинтересовался он. — Причем тут мы?
Феникс махнула на нас рукой и пошла по своим делам, Алексей сам ничего толком не понял, и только усмехнувшийся Федор решил нам все объяснить на человеческом языке:
— Законы физики — это краеугольные законы магии. Интерференция — это наложение одинаковых волн друг на друга с их усилением или ослаблением. Это понятно? Так вот пристрелишь ты тут барона какого-нибудь и скажешь: "Пустяки, дела житейские". А вот наследники его войну между собой устроят, ты скажешь: "Ну а нам, какое дело?". Но ведь война началась не просто так, а из-за тебя. А сколько судеб она изменит? И вот когда в нашем мире вдруг вспыхнет война или атомная станция внезапно рванет — это уже будут не пустяки. Ясно?
— Да вроде... а почему мы тогда кочевников так лихо валили?
— Потому что там выхода другого не было. И кроме того там степь и кочевников в ней как собак нерезаных, а толку от них немного. А вот здесь убьешь какого-нибудь наемника, а у него сын не родится — и не видать Артану Эпохи возрождения!
Из-за этого нас ожидало полное, мать его, погружение в местное средневековье. И поэтому нас заставили просматривать километры пленки, прочитывать десятки книг и наизусть все заучивать! Все! Правила поведения, цеховые и гильдейские знаки различия, сословные ограничения и правила поведения при встрече с дворянами и местным духовенством, даже местные приметы и суеверия.
Но больше всего нам пришлось учить наши легенды: кто ты, чей сын, кому служишь, из какой местности и какого графа, барона или герцога ты вассал. Все это имеет огромное значение, определяет твои права и отношение к тебе других людей.
Ну и самое главное — язык. Так как выучить его за неделю было просто нереально, всех погружали в гипноз и с помощью магии внушали нужные знания. Вот только на меня не действовал ни гипноз, ни тонкая магия! Мне пришлось все учить самому, спасала только природная склонность к изучению иностранных языков и помощь Феникс, которая тоже решила выучить язык самостоятельно.
Первая наша вылазка пришлась на небольшой вольный город Геркхан. Там мы должны были найти и спасти двух ролевиков. Все что мы про них знали, так это то, что они там были. Но вот где именно они находились и в каком положении? На это нам маги развели руками и сказали что, мол, слишком много помех, чтобы можно было дать точный ответ.
К Геркхану мы шли через лес, чтобы избежать ненужных встреч. Причем опасались мы не столько разбойников, сколько местных властей. Вокруг ведь царил феодализм во всей его красе. Каждый мелкий рыцарь, владевший захудалой деревней в полсотни дворов, считал себя безграничным властителем и распространял свое право на любого человека зашедшего в его владения.
Плату брали буквально за все: за проезд по дорогам, за проезд через мост, за въезд в село, за ночевку на земле. И каждый имел право поставить свою таможню и облагать пошлинами товары. Местные храмы могли угрозами требовать с проезжающих пожертвований или загонять на обязательные работы. А одинокого путника легко могли ограбить или продать в рабство.
Оделись мы как купцы с побережья и вели себя соответствующе. "Купцом" был Алексей, Феникс его "женой", а все остальные играли роль охраны. Это давало нам определенные привилегии и свободу передвижения.
На границе владений Геркхана нас встретила строгая, но на удивление вежливая стража. Впрочем, как объяснил нам Алексей лучше всех разбирающийся в местных реалиях, это неудивительно. Окруженные завистливыми феодалами вольные города выживали во многом за счет торговли и поэтому старались привлекать даже самых мелких купцов, а он представился посланником крупной торговой гильдии что, кстати, было чистой правдой. Орден не без выгоды использовал это удобное прикрытие и на самом деле торговал с местными жителями.
Стража на воротах города была строже. Нас долго проверяли и расспрашивали, а потом заставили поклониться священному символу, висевшему на стене — местное поверье гласило, что демон сделать этого не в состоянии.
— И они всерьез думают, что эта мелочь остановит демона? — с интересом спросила Феникс.
— А чем это лучше веры в то, что крестом можно защититься от вампира? — в ответ спросил Алексей. — Сначала разместимся в гостинице, а потом все остальное.
По законам вольного города только уважаемые горожане имели право верхом на конях передвигаться по улицам. Так что Алексею и Феникс пришлось идти пешком рядом с нами. На всякий случай я взял напраницу за руку. Костя шел впереди и активно распихивал людей перед "господином", а Федор прикрывал тыл.
Прогулка по улице средневекового города сомнительное удовольствие. Расстояние между домами небольшое, улица петляет и временами сужается до бутылочного горлышка. Крыши и стены домов нависают над головой и закрывают небо, так что даже днем тут сумрачно, а из окон в любой момент могут облить помоями. Радовало только то, что под ногами была не раскисшая грязь, а каменная мостовая, хоть и не очень чистая.
А про запахи я промолчу...
Гостиницу Алексей выбрал неплохую, для людей состоятельных и любящих комфорт. Но по меркам России начала XXI века условия тут были, мягко скажем, спартанскими: удобства во дворе, горячая вода только за отдельную плату, кровать полная клопов для господина и жесткие скамейки для его слуг. В комнате оказалось довольно сыро и холодно, поэтому Алексей, не скупясь, приплатил за дополнительные дрова. Камин, к счастью, работал исправно и не дымил.
Обедали мы в общем зале внизу, чтобы сэкономить поднадоевшие пайки и присмотреться к народу. Блюда выбирал Алексей, он же упокоил нас насчет еды, но и строго предупредил, чтобы мы ни в коем случае не пили местную воду.
Пока Алексей расплачивался серебряными монетами за еду, мы заняли один из столов и стали рассматривать зал. Несмотря на то, что стоял день, здесь царил густой полумрак. От узких окон света почти не было, возле входа чадили факелы, а на столах горели свечи.
Нам принесли двух хорошо прожаренных кроликов на деревянной доске, каравай свежего хлеба, горку вареных овощей в глиняной миске и большой кувшин вина. Все оказалось на удивление свежим и вкусным, хотя вино больше напоминало виноградный сок.
Принесли и столовые приборы — серебряные ножи с двузубыми вилками для "господина и госпожи". Ну а "простые холопы" такой чести не удостоились. Мы это ожидали и поэтому спокойно достали ножи и принялись есть руками.
— Я думал, будет хуже, — признал Федор.
— Это хорошая гостиница и её хозяева следят за качеством продуктов, — объяснил Алексей. — Тем более что отсутствие санитарных норм тут хорошо заменяет кровная месть. Но плохо прожаренное мясо не вздумайте пробовать! До ветеринарных норм и анализов на глисты тут еще не додумались.
— Ты поэтому взял кролика?
— Да, и попросил хорошо прожарить.
Закончив с едой, мы пошли на прогулку, чтобы осмотреть Геркхан и запомнить расположение основных ориентиров. После хорошего обеда настроение у меня поднялось, и город показался мне не таким уж и плохим. Был в нем свой особенный, средневековый шарм и колорит, пусть и грязноватый. Так я благодушно думал, пока мы не вышли на площадь...
— Черт, — только и сказал Алексей и с досадой посмотрел на окаменевшую Феникс.
— Твою ж мать... — выругался Коля.
На вбитые в землю колья были насажены обнаженные люди: трое мужчин и одна женщина. Судя по всему, деревянные колы специально затупили, поэтому люди до сих пор были живы, повезло только женщине — сойдя с ума, она теперь только глупо хихикала...
— Феникс, проверь, не наши ли это? — тихо попросил Алексей.
— Не похоже, — спокойно сказал Федор. — Телосложение не то.
— Все равно надо.
— Это местные.
— Значит, идем дальше.
Уходя с площади, я еще раз глянул на казнь. Нормальный средневековый уровень зверства... что тут еще можно сказать?
Найти в средневековом городе двух человек — это не так-то просто, учитывая, что обычно мы ищем людей совсем по-другому. Но выбирать средства и методы нам не приходилось. Разделившись на два отряда, мы стали прочесывать город. Поисковое заклинание работало по принципу "тепло-холодно", поэтому нам пришлось нарезать не один круг.
Заодно мы хорошо рассмотрели весь Геркхан от квартала богатых горожан, до выгребных ям возле ворот. Этот стиснутый крепостными стенами шумный, грязный, но размеренно спокойный город оставлял двоякое впечатление. Наблюдать за его жизнью было очень интересно, но жить здесь никто из нас не стал бы и под страхом смертной казни.
Одни только местные жители чего стоили. Нет, они вовсе не были туповатыми и примитивными, наоборот их хитрость и смекалка часто поражали. И их одежда, очень напоминавшая наряды средневековой Европы, на деле была во многом удобней одежды века двадцатого. Горожане активно старались улучшить свою жизнь, гордились своим городом, независимостью от феодалов и мечтали построить университет.
Да и в целом в местных жителях чувствовалась гордость и самоуважение. Они никогда не суетились, но и не сидели без дела. Степенно торговали, работали и неторопливо разговаривали. У многих на поясах висели ножны с ножами, кинжалами или короткими мечами — обязательный атрибут свободного человека.
