На пузырь покуда никто не покушался. Летучие монстры остались за кормой. Шла минута за минутой, и ничего не происходило. Игроки, вставшие было у бортов в полной готовности, постепенно расслаблялись, перебрасывались нервными смешками, шутками, заговаривали друг с другом. Кто-то и вовсе усаживался на палубу или на арендованные у карликов-продавцов конструкции... складные троны, вот что это такое, решила Светла.
Позолоченный карлик — вампиресса так и не поняла, тот самый или другой, — вдруг появился рядом, поклонился "морковной" девушке и отвёл в сторонку, что-то негромко втолковывая. Фотограф сначала пожимала плечами и мотала головой, потом карлик, видимо, нашёл довод, и она неохотно кивнула. Указала пальцем. Теперь уже златоносный поколебался, но тяжко вздохнул, раскрыл футляр на поясе и вручил ей... колокольчик. Девочка мимоходом ещё и стул с собой прихватила, вслед за карликом прошла к центру палубы, вступила на платформу. Стрелки восторга не выказали, но и возражать не стали, когда девушка на самом краю арендованной ими площадки разложила стул и с комфортом устроилась на нём.
Карлик, что-то перетерев с главарём стрелков, снова ушёл. Через несколько минут раздался рокот и лязг, и стрелки ухватились за перила, когда возвышение стало выдвигаться из палубы. Только фотограф не показала тревоги. Мощная раскладная конструкция из металлических балок разворачивалась, платформа отъехала метра на три и замерла, с металлическим грохотом зафиксировавшись. Получился этакий "балкон" над бездной, соединённый с основной палубой решётчатой фермой.
— Наблюдательный пост, — сказал Дзин, глядя, как "морковная" девушка деловито обвешивается окнами наблюдений со всех сторон.
— И стрелковый, — дополнила Блиска. Стрелки рассредоточились по "балкону", хотя кто-то и ныл дурашливо, что боится высоты.
— Колокольчик выдурила, — с уважительной завистью сказала Тимка. — Хочу такой же!..
Кстати, про "хочу"...
— Дзин, — вампиресса устремила на него взгляд, каким Тимка выпрашивала у приятеля пистолеты. Самурай аж попятился.
— Что?
Пауза.
— Тоже пистолеты тебе взять? — со вздохом "догадался" Дзин.
Светла помотала головой.
— Эм-м-м... Колокольчик?
— Нет. Шезлонг.
Самурай моргнул, деревянно развернулся и зашагал к тележке продавца.
— Где-то я уже видела это, — прошептала Блиска, пихнув Тимку локтём. — Секретная техника: Взгляд кота из Шрека!..
Девочка сделала вид, что сказанное её не касается. Джонни отвернулся, плечи его вздрагивали.
Дзин вернулся с раскладным стулом. На современные лёгкие конструкции из металлических трубок и синтетической ткани этот "трансформер" из деревянных рам и плотной парусины лишь отчасти был похож, и пришлось повозиться, чтобы разложить его. Светла церемонно поблагодарила и села, достала "Тезисы".
— Ты в самом деле собираешься читать? — подивилась Тимка.
— Почему нет? Ничего ведь не происходит, — пожала плечами Светла и наугад раскрыла книгу.
...условная карта области О.. Несложно догадаться, что наполнение карты зависит от Игрока. Место жительства Игрока и знакомые ему территории, как и наиболее часто используемые маршруты, представлены на карте детально. Более-менее детализирован населённый пункт, где он живёт, малоизвестные микрорайоны обозначены условными контурами. Те места в области О., где Игроку побывать не приходилось, представляют собой белые пятна. По соотношению белого и цветного на карте можно судить о знании родного края. Новичку, играющему в компьютерные игры, наверняка придёт в голову аналогия с игровой картой, которая открывается по мере продвижения и...
Светла отвлеклась от книги, поглядела вокруг. На палубе не происходило ничего интересного, Игроки болтали и болтались, лениво поглядывали по сторонам и вниз. Девочка на площадке-балконе дирижировала своими окнами, стрелки сгрудились за её шезлонгом, стукались головами и тыкали пальцами в иллюзии.
Блиска беспокоилась, что они этак могут и опоздать к назначенному часу, но Дзин сказал, что дирижабль идёт хоть и в обход вдруг ставших опасными ему земель, зато гораздо быстрее. ПЕРЕДЕЛАТЬ?88
— Предупредим, если что, — легкомысленно сказал самурай.
— Нехорошо опаздывать на свидание, — Блиска покосилась на Светлу. Та сделала вид, что её это не касабельно, и открыла собственную карту, убедившись сначала, что личная информация невидима для других. Движением пальцев сбросила масштаб, ещё и ещё.
Надо же, какой скудный у меня, оказывается, кругозор... Всё сплошь серое, только контуры дорог и точечки населённых пунктов. Светла с досадой поняла, что не была толком почти нигде, и даже родной город знает так себе.
Немного пожалев себя, она смахнула информацию прочь и снова вернулась к чтению.
...С картами тоже можно провести несколько интереснейших опытов, однако сейчас нас интересует другое.
Изображённые на картах стилизованные Арки обозначают места входа в игровое пространство. Лишь там Игрок в полной мере может использовать свои игровые умения. На представленной ниже карте ты можешь увидеть центральные районы города с точками входа. Воспользуйся этой картой, или ориентируйся по собственной, чтобы достичь одной из Арок.
Скорее всего, ты увидишь её издалека, как постройку фантастического вида, некий портал из металла, камня, дерева, стекла, кости — из любого материала или сочетаний их, со странными украшениями, причудливыми барельефами. Люди не обращают на Арку внимания, для них она невидима и неощутима.
Приблизившись к Арке, ты попадёшь под действия заклинания "Круг рассеянности", благодаря которому посторонние не будут тебя замечать. И не обратят внимания, если ты пропадёшь из реального мира, шагнув в Арку.
Проём Арки будет закрыт "шторой" визуальных эффектов, через которую можно заглянуть в игровую зону. Пространство по ту сторону Арки может выглядеть как угодно. Перед тобой предстанет средневековая деревушка, или переулок футуристического города, или волшебный замок.
Вне зависимости от того, как странно и опасно выглядит то, что находится за Аркой, это мирная территория. Таково общее правило — Арки никогда не ведут сразу в боевые зоны.
Мирные территории могут быть весьма небольшими, как Остров Спокойствия у прохода в Мокрый Мир (см.), или целыми городскими кварталами, как Слобода, от Арки в которой до боевых зон шагать и шагать. В любом случае, тебя не атакуют сразу при выходе, не ограбят и не убьют. У тебя будет время освоиться и привыкнуть к законам игрового мира.
Если ты проявил любопытство и последовал изложенным выше советам, то ты уже отчасти знаком со своим Образом. Но по-настоящему...
Светла вздрогнула, вскинула голову. Громкую болтовню, треск редких выстрелов и звуковые эффекты срабатывающих заклинаний она пропускала мимо ушей. Но стоило в этом фоне — или следует говорить "какофонии"? — прозвучать серебряной ноте, как Светлу практически катапультировало из кресла.
Похоже, крылатые кошмарики впечатлили её больше, чем она подумала сначала.
Жёлто-рыжие волосы плеснули по ветру, когда наблюдательница встала во весь свой невеликий рост и вновь позвонила в колокольчик.
Эпизод 36. Воздушный бой
02 июня ** года. Город "Г", Локация "Тёмные воды" (вирт, соответствие с реалом — заболоченные карьеры рядом с микрорайоном "Зелёная Горка")
Пробковый Шлем вглядывалась в даль. Стрелки пихались за её спиной, тщась высмотреть что-то на её экранах. Гул голосов на палубе стих, все всматривались и вслушивались, кто-то пустил в ход заклинания наблюдения.
Девочка указала в пространство, и игроки едва не попадали через перила, вглядываясь в указанную сторону.
— И чё там? — спросил кто-то самый нетерпеливый. Пробковый Шлем повела рукой, разворачивая один из экранов в сторону палубы. Стал виден округлый край дирижабля, мотающиеся в воздухе ремни — и черные точки где-то в небе. — Ну, что?!.
Но его конкретно просвещать никто не спешил. Наблюдательница обернулась к карлику-стражу, тот подскочил, почтительно выслушал её, и проворно упрыгал прочь.
— Ночные плащи, целая стая, — бросил Дзин. — С другой стороны, идут примерно к нам. Если сообразят...
Пейзаж заскользил — дирижабль поворачивался. Откуда-то издалека донеслись хлопки.
— Не сообразили, — прокомментировал самурай. Точки на экране пёрли как ни в чём не бывало. — Вот теперь точно идут прямо на нас.
Игроки на палубе разразились насмешливым свистом и улюлюканьем, давая нелестные оценки защитникам с другой стороны дирижабля, имевшим глупость привлечь выстрелами монстров, следующих мимо.
— Вот будто мы сами удержались бы от пальбы, — скрипнул ковбой. В иссохших руках он держал зеркальце и покачивал его туда-сюда, словно джойстиком, управляя... чем?.. Светла припомнила ворона, которого стрелок выбросил за борт.
На экране чёрные точки выросли в тени зловещих очертаний, и вновь послышалась пальба. С полдюжины теней из группы — стаи, роя?.. — как будто споткнулись в воздухе и кувыркнулись вниз. Остальные — было их больше трёх десятков, — разошлись и стали заходить на цель.
Вблизи "система видеонаблюдения" не могла держать всех тварей на одном экране, и Пробковый Шлем переключала виды стремительно. В окне мелькали выветренные скальные холмы со щетиной чахлых кустарников, серые лужицы озёр, смутное небо. И — развевающиеся мантии, какие-то когтистые щупальца, десятки пылающих алым глаз, зубастые клювы или клювообразные пасти.
Светла поёжилась. Кто-то из Игроков поспешил на атакованную палубу, Тимка сама сорвалась с места, попыталась сподвигнуть спутников, но понимания не встретила. Дзин заметил, что там и без них неплохо справляются. В окно заклинания как раз попал округлый бок дирижабля, палуба с игроками и карликами, вспухающие ватные облачка выстрелов. Блиска проворчала, что ей всегда были подозрительны монстры со щупальцами, и по её скромному убеждению, от них следует держаться как можно дальше, особенно юным девушкам-волшебницам.
Тимка встала как приколоченная к палубе. Переглянулась с Джонни, и подростки отчего-то залились краской, торопливо отвернувшись друг от друга.
— Склерозник, — шевельнула Светла губами, беззвучно произнося недавно зафиксированную команду, и перед её "внутренним взором" развернулась записная книжка. Открыв её на закладке "спросить о", девушка сделала очередную заметку о теме, требующей выяснения. Так, "девочки-волшебницы", "монстры со щупальцами". И поинтересоваться, не распостраняется ли эта рекомендация — "держаться подальше", также на юных дев с особыми предпочтениями в диете.
Ковбой дёргал зеркальцем, как пультом управления — или, скорее, джойстиком приставки, что-то нажимал, поворачивал, двигал плечами. Смотрел перед собой, на невидимый остальным экран, время от времени сверялся с развешенными окнами. В них Светла несколько раз подмечала косматую тень, что металась среди чудовищ. Ворона пытались словить щупальцами, поймать и запеленать в мантии, но он всякий раз увёртывался, разя клювом, когтями лап и даже, кажется, рубя кончиками крыльев.
Несколько монстров влетели на палубу, и с ними схватились в ближнем бою. Даже по "телевизору" наблюдать сражение было жутковато, и казалось, что чудовища вот-вот растерзают смельчаков, дерзнувших противостоять им... А потом канут в глубины дирижабля и будут прятаться в тёмных углах, шуметь в вентилляции, нападать на неосторожных в тесных закоулках этой огромной махины...
Светла попеняла на своё воображение, и заодно на штампованные сюжеты кинематографа, давшие пищу для него. К счастью, представленный ей сценарий не сбылся — ловкие и проворные в воздухе монстры на твёрдой и тесной для полёта палубе оказались неуклюжими и практически беззащитными, и их довольно быстро добили.
Постепенно суматошное мелькание прекратилось, и пальба утихла. Пассажиры и экипаж с другой стороны дирижабля благополучно отбились.
Игроки на палубе всматривались в окна, прислушивались. Вернулись перешедшие на другую палубу. Их расспрашивали о бое, о трофеях и полученном опыте. Разгорячённые, пахнущие порохом, они жестикулировали и громко смеялись. Светла поймала себя на том, что думает о эмоциональности живых с некоторым превосходством. Воину должно сражаться с холодной рациональностью... или полностью вверить себя резне, дозволить кровавому безумию вести через битву.
Она дёрнула плечами, поморщившись. Чужие мысли не пропали, но ушли куда-то на периферию сознания. Образ давит...
Во время следующей атаки дирижабль повернулся к наступающим полчищам их палубой.
Эти противники оказались замечены издалека. Потому что сверкали на солнце.
— ?!. — Светла, не в силах внятно сформулировать вопрос, ткнула пальцем в сторону налетающих созданий.
— И не говори, — согласилась Блиска. — Твари механического типа на локации с большими водоёмами!.. Как там зовётся этот штраф?
— Кажется, что-то вроде "Ржавчина"... — задумчиво отозвалась Тимка, выдыхая на лезвие метательного ножа. — Обрушивает статы и даже действует как яд, снижая здоровье...
— А на воздушных роботов это тоже распостряняется? — Дзин материализовал иглы. — Вообще-то они выглядят достаточно здоровыми для того, чтобы как следует потрепать нас.
Сверкающие точки были ещё далеко, но благодаря наблюдательнице монстров опознали загодя, и вся палуба приготовилась к бою с железной саранчой. Светла зачарованно созерцала существ из металла и пластика. Над вытянутыми обтекаемыми телами вспыхивали сверкающие круги то ли крыльев, то ли пропеллеров. Дюзы под хвостом оставляли быстро рассеивающиеся серые полосы. На мордах — то ли лезвия, то ли стволы каких-то излучателей, или всё вместе.
— Эх, — вздохнул ковбой без особой печали, убирая зеркальце в рукав. — Хугин, назад. В этой битве тебе добычи не будет. Да и мне, считай, тоже...
Он удивлённо поглядел на карлика, который словно материализовался рядом и дёрнул его за плащ. Долговязый Немёртвый наклонился, выслушивая его, покачал шляпой. Карлик настаивал, но ковбоя уговорить было не так просто, как девушку-фотографа. Светла насторожила было уши, прикидывая, можно ли подобраться ближе и подслушать, но тут на их палубу повалили "соседи".
"Местных" это не обрадовало, и они заспорили с "понахлынувшими" — мол, это наша добыча. Пришлые возражали — мол, вы-то к нам заявлялись, когда мы с ночными плащами дрались. Споры прервала наблюдательница, заявившая, что добычи на всех хватит, и развернувшая один из экранов.
— Дамы и господа, поприветствуйте виндхаммеров! — объявила.
Птицы из тусклого металла на фоне неба были малозаметны, и оказались даже ближе саранчи. Тела их и крылья несли ракеты, пакеты стволов, какие-то излучатели. Головы на длинных шеях были снабжены небольшими лезвиями — или добавочными крыльями, благодаря которым странные механические чудовища маневрировали. Длинные тулова и относительно короткие крылья, массивные из-за оружия, создавали впечатление, что по небу летят кувалды.
