Сопровождаемая музыкой, по-прежнему не торопясь, она проследовала к конечному пункту своего не длинного маршрута.
5
Вчера до заката они успели добраться до края необычного леса. Дальше, к их обоюдному облегчению, потянулась уже знакомая холмистая степь, а впереди показалось нечто, очень похожее на конечную цель похода.
Теперь, при свете дня, это стало очевидным. Комплекс из нескольких зданий, разной величины и разной степени разрушения, располагался на когда-то ровной и безусловно искусственно расчищенной площадке. Он прекрасно просматривался с того пригорка, на котором расположилась Элин.
Ранним утром она налегке прошла немного вперед и выбрав подходящее место, залегла и начала внимательно осматриваться. Тая осталась на месте ночлега, со строгим приказом не двигаться оттуда ни на шаг, пока не получит разрешения от Элин.
Теперь площадка уже не была такой ровной и чистой, как когда-то: она была завалена камнями и разным мусором, накопившимся со временем, а по краям постепенно зарастала невысокой местной растительностью. Комплекс строений был окружен по периметру кольцом маленьких башен, утопленных в почву, вполне прилично сохранившихся и явно имевших отношение к охране объекта.
Путем не слишком сложных рассуждений можно было догадаться, что строители маяка просто воспользовались готовой территорией. Прежний комплекс должен был закрыться и освоенную территорию отдали под новый объект. Но судя по всему, разрушительный конфликт внес в ситуацию заметные коррективы. Маяк достроить не успели. Вполне вероятно, что предыдущий объект также не успели полностью эвакуировать...
По прикидке Элин, долгожданный маяк с равной долей вероятности мог располагаться в одном из двух округлых, циклопического размера, средней высоты зданий, как близнецы похожих друг на друга. Интуиция молчала и Элин наудачу выбрала то, что находилось ближе. Впрочем, особого значения это не имело — к сожалению, внутри охранной зоны находились оба.
Местность выглядела совершенно безжизненной, однако Элин сразу почувствовала, что кто-то здесь есть, и этот кто-то даже не особо маскируется, видимо надеясь на свою силу и мощь. Скорее всего, центр системы защиты располагался под хорошо видным отсюда приплюснутым поблескивающим куполом, метрах в трехстах от нее.
Продолжать сидеть было бесполезно, ничего толкового все равно не высидишь. Она уже увидела все, что хотела. Автоматы не люди, никто не выйдет к ней навстречу спросить, какого черта ей здесь надо. Надо либо уходить, либо идти вперед. Система будет тупо реагировать на приближение к запретной черте. Так что хочешь не хочешь, а придется войти в охраняемую зону. Пусть тогда ее попробуют взять в плен и провести за первое кольцо охраны. А дальше — посмотрим. Но идти открыто все равно не стоит, напрасный риск.
Подходящих валунов и возвышенностей вокруг оказалось не так много. Молниеносными перебежками, на короткое время замирая за очередным прикрытием в ожидании реакции противной стороны, Элин вынужденными зигзагами начала постепенно приближаться к выбранному зданию.
6
Оставшись наконец один, Мангхейм встал и сам того не сознавая, подсознательно подражая всем известной привычке Адмирала, начал медленно прохаживаться вдоль пустой стены.
Он почему-то вспомнил, что когда в первый раз попал сюда, его поразила обстановка кабинета. Наверное, он полагал, что таинственное и могущественное место сосредоточения огромной власти должно и выглядеть соответствующим образом. Хотя Мангхейм давно был сухим и прагматичным политиком, однако в глубине души у него видно сохранилось что-то от восторженного мальчишки и он был немного разочарован, когда пройдя через все препоны, обнаружил стандартную обстановку делового кабинета руководителя средней руки.
Сгоряча он даже хотел отдать приказ о переделке помещения, но вовремя остановился. Не с этого следовало начинать работу в подобной организации. Совсем не с этого...
Он столько мечтал об этом мгновении, что тогда, когда его мечта наконец исполнилась, почувствовал внутри какую-то странную пустоту. А теперь, когда на его голову обрушилась нарастающая с каждым днем лавина сложнейших проблем, ему стало совсем не до лирики.
Слишком поздно он понял две вещи: первое — это не награда, а тяжелейшая ноша. И второе — теперь он всегда будет один. Подобную работу нельзя на время оставить, нельзя разделить с кем-нибудь. Такая работа поглощает все мысли человека, все, без остатка, не давая возможности расслабиться ни на секунду. Конечно, он справится, как справлялся со всеми вызовами судьбы и раньше. Но как же все оказалось не похожим на то, что виделось ему раньше, со стороны.
Мангхейм посмотрел на длинный список первоочередных задач, горящих на висящем в воздухе экране. Информация по ним, казалось, обновлялась чуть ли не ежеминутно, цвет строчек также постоянно менялся. Некоторые, но таких к сожалению было совсем не много, постепенно становились успокоительно зелеными, а вот другие краснели, наливаясь алым.
Отныне этот список будет сопровождать его постоянно, везде, где бы он не оказался. До тех пор, пока добровольно, либо по какой-либо другой причине, он не покинет этот пост. Почему-то раньше подобные мысли не приходили ему в голову. Он вспомнил статистику и криво усмехнулся. Тех руководителей Проекта, которые дожили до отставки, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Одна из строчек постоянно приковывала внимание. Глаза сами возвращались к ней, минуя сознание.
Астара. Обычный, ничем не примечательный на первый взгляд кризис, однако каким-то непостижимым образом связанный со смертью Адмирала. Адмирала, который стал настолько привычным в этом мире, что казался таким-же постоянным, как солнце. Если верить сводке, кризис успешно преодолевается. Смертельные случаи прекратились, новая вакцина дает очень высокий процент выздоровления. На повестке дня снятие карантина и возвращение важного пересадочного узла к нормальному ритму работы.
Международная комиссия пришла к однозначному выводу, что два события, совпавшие по времени — заражение экипажа лайнера на биостанции, и несчастный случай, послуживший причиной взрыва, никак не связаны друг с другом. Даже раулляне выразили удовлетворение быстрым и беспристрастным разбирательством происшествия. И согласились с выводами комиссии: все виновные погибли, компенсация родственникам погибших и строительство новой, самой современной биостанции будет осуществлено из ресурсов Федерации. Дело закрыто к всеобщему удовлетворению. Но почему же на этом списке строка не просто горит ярко красным пламенем, но и выделена отдельной, также алой панелью. Почему? Странно. Очень странно.
Мангхейм приказал анализирующей системе выдать реконструкцию событий на экран и в который раз начал просматривать ее. Начало инцидента: прибывший лайнер забирает последнюю смену. Беспричинное ожидание у причала, тридцать четыре минуты с секундами. О причине спросить не у кого: компьютерные записи уничтожены, а среди выживших на Астаре не осталось никого из членов экипажа. Совпадение?
Уничтожение биостанции. Зачем? Ведь это не простой спутник, это исследовательский центр. В нем подобные аварии предусмотрены еще на стадии проектирования. Развитые средства защиты, плюс возможность блокады любого пораженного отсека. Вплоть до его автономной ликвидации.
Возможность ликвидации всей станции также заложена в конструкцию при строительстве, но заранее признана крайне маловероятной, это простое требование техники безопасности для подобного рода сооружений. Логичнее было позвать на помощь, однако шеф-директор отдает приказ о немедленном уничтожении спутника со всем оставшимся персоналом. Сделать это мог только он один и вполне осознанно: коды доступа к системе ликвидации настроены на его мозг. Попытка скрыть, что произошло? Она бессмысленна, зараженный экипаж уже летит к Астаре.
Авария на лайнере и странный призыв о помощи к Патрулю: о том, что корабль преследует неизвестный бот. Кстати, командир Патруля ничего не заметил. Бред смертельно больных или этот бот действительно существовал? Чей? И зачем он преследовал лайнер? Вопросы, вопросы... На них нет ответа. А главное, нет ответа на самый главный вопрос: причем здесь Проект и сам Адмирал?
Мангхейм походил еще немного, потом махнул рукой, стирая список и наконец принял решение. Его интуиция настойчиво твердила, как все это важно. А она его никогда не подводила. Значит, несмотря ни на что, нужно посадить на разработку нормальной версии случившегося весь аналитический отдел. С ресурсами Проекта он должен заполучить правду, чего бы это ему не стоило.
Он сел, включил внутреннюю связь, вызвал помощника и отдал соответствующие распоряжения.
7
Элин не особенно тревожилась и когда началась ожидаемая атака, то по своим прикидкам имела еще метров пятьдесят форы до неизбежного контакта. Однако у охранной системы оказались совсем другие намерения, и выходить к ней навстречу никто не собирался.
Почуяв неладное во время очередного броска, Элин едва успела одним длинным прыжком преодолеть намеченную дистанцию. Через секунду после того, как она коснулась земли, послышался прерывистый свист. В небо взлетел овальный темный предмет, который раскрылся большим зонтиком. Он небрежно крутанулся, осматриваясь, и с небес на нее обрушился огненный шквал.
Какого дьявола они так палят, недоуменно подумала Элин, вжимаясь в щель между камнями. Вокруг забарабанили каменистые осколки. Шерсть слабо заискрилась — ее организму все происходящее явно не понравилось и он начал увеличивать мощность защитного поля. Сзади с грохотом и свистом что-то сыпалось вниз, пока струя огня медленно перемещалась по длинной дуге. Длилось это безобразие довольно долго. Наконец автоматам надоело палить в молоко, и огонь прекратился.
Элин продолжала лежать, не шевелясь. Следовало обдумать то, что произошло и внести существенные коррективы в свои дальнейшие действия. Если система действительно настроена на охрану, то бить по отдельным объектам, передвигающимся налегке, без машин и оборудования, верх нелепости. Стандартный алгоритм охраны так не работает. Задачи охраны общеизвестны: остановить и задержать для выяснения. А не лупить со всей доступной мощью по неизвестным, если они вдруг забредут на охраняемую территорию.
Значит, это не маяк, а что-то совсем другое. Но волноводы идут прямо сюда. Значит, здесь находится и маяк, и что-то еще, совершенно им не нужное. Но до сих пор находящееся не просто под защитой, а под глухой защитой. Вот так везение! Но если это так, тогда программа охраны напротив выглядит совершенно логичной — не останавливать для выяснения, а уничтожать все живое и неживое, что появляется в заданном радиусе охранной зоны.
Надо решать и быстро. Раз задействован алгоритм глухой защиты, то если она немедленно не покинет запретную зону, проснется Бороб, и лично выйдет из капсулы проверить, почему противник до сих пор цел. А затем возьмется за нее сам. До сих пор были цветочки, а тут начнутся ягодки. Но выбирать не из чего: здешний маяк — их единственный реальный шанс.
Бороб очень серьезный противник. А если вдобавок он полностью активирован... Тогда его не остановить даже локальным ядерным зарядом. Да так никто никогда и не делает, себе дороже. Подобное, если она не ошибается, проделывали считанное число раз, на специальных полигонах, при проверке функционирования новых моделей. Бороба отключают кодированным информационным импульсом. Другое дело, что для нее такой способ, увы, не подходит. Этот экземпляр явно модифицирован и вряд ли поддастся отключению.
Она вспомнила учебный голофильм по испытанию очередной модели. Зрелище было впечатляющим и надолго врезалось в память всем курсантам. Нейтрализовать активно регенерирующего Бороба полностью так и не удалось. Тактическая игра закончилась вничью и противники, отступив на заранее подготовленные позиции, полетели на базу зализывать раны.
Правда, на практике Бороб редко применяет всю свою мощь. Его ставят на такие серьезные объекты, что потенциальный похититель должен понимать — он ничего не выиграет, пытаясь проникнуть в охраняемую зону. Да таких боевых средств у частных лиц и не существует. Недаром старая присказка гласит: активировать Бороба — все равно, что заключить сделку с дьяволом.
Однако ей судя по всему выпал именно такой случай. Теперь не время экономить энергию, пришла пора отдавать все, что осталось, без остатка. Элин до предела усилила свое пространственное зрение и сфокусировалась на подозрительной башенке. Точно, колпак начинает раскрываться...
Громадное тело взмыло в воздух и застыло без движения. Никаких следов времени, блестит, как новенький. Она повторила вызов, потом еще и еще раз. Бесполезно, Бороб не отвечал. Голова слегка развернулась. Включил детальный обзор, мелькнуло у нее в голове. Значит, уже засек и готовится к атаке.
Несмотря на свои размеры, Бороб двигался совершенно бесшумно, легко и грациозно. Воздух под ним едва заметно дрожал. Антигравы, машинально отметила Элин. И похоже, энергии у него под завязку. Ей страшно не хотелось ввязываться в драку, но это был не живой противник, и убедить его было невозможно. Господи, с тоской подумала она, а ведь когда-то мне нравились схватки. Как же давно это было!
Она резко выдохнула и окутавшись легким, мерцающим серебряной пылью облаком защитного поля, включенным на полную мощь, стала медленно выпрямляться навстречу неумолимо приближающейся судьбе. Раз нет желания, придется разозлить себя. Ведь это механизм, как же трудно испытывать к нему недобрые чувства. Ей его ужасно жалко. Забытый всеми часовой, давно оконченной и никем не вспоминаемой войны...
8
— Ну, рыбки, плывите ко мне, — веселый и довольный жизнью Фриц Валенштайн возвращался в обширную комнату с подносом в руках, на котором стояли три наполненных густой и темной жидкостью бокала. На нем был огромный роскошный халат и легкие туфли на босу ногу. — Где же вы, у меня здесь кое-что новенькое. Припас специально для вас!
Он осекся, внезапно наткнувшись на лежащие без движения на полу у бортика бассейна обнаженные тела обоих девушек. Об одно, оказавшееся прямо перед ним, он чуть не споткнулся, когда огибал столик. Левая рука дрогнула и наркотический напиток пролился на пол. Секунду он стоял без движения, а потом, бросив поднос и издав невнятное восклицание, слепо рванулся к двери и тут же замер, как будто наткнувшись на невидимую стену. В кресле у входа он с ужасом увидел неподвижную черную фигуру, которая почти сливалась с роскошной бархатной обивкой.
— Аа...э... — он попытался что-то сказать, но язык намертво присох к горлу.
— Ты меня узнал, правда? — тихо спросила Элин. Она сделала плавное движение рукой: — Садись, где стоишь.
Услышав ее хриплый и протяжный голос, Валенштайн в ужасе замер на месте.
— Я ведь обещала, что приду опять?
— Что... что... что вы... собираетесь делать?
Речь его сразу стала невнятной, казалось, что Валенштайн еле ворочает языком. Он не опустился на пол, а просто бессильно сполз, как-будто у него внезапно растаяли кости.
