— Мне всегда это говорят, — засмеялся Саарурок. — Да, немного досадно, что я был так глуп, и не понял раньше, что меня ведут как бездумную пешку по какому-то замыслу. Мне казалось все это странным, но я тоже играл. Просто играл, мне было весело.

Зилтериус отвернулся.

— Эти игры не для меня. Пусть лучше Волшебная Страна растворит меня, как пятно на своем сияющем теле, чем я стану клоуном в цирке больного Создателя. Я или ты, — мы просто одни из. Длинной череды неудачников, которых местный бог использует в качестве потехи для себя.

Саарурок наклонился к нему, заговорив спокойно:

— Зилтериус, у тебя искаженное понимание. Да, пусть так, это игра. Но почему ты возник здесь? Почему я возник? А может быть, мы этого хотели, а? Может быть, мы хотели поиграть?

— Что? Не может быть! Не неси чушь. Я ничего такого не помню!

— Еще бы. Если бы мы помнили об этом с самого начала, игра бы не выдалась такой веселой.

— А в чем для нас смысл? Быть здесь и играть в чужую глупую игру, правил которой мы даже не понимаем?

— Смысл в том, чтобы учится Зилтериус. Пройти этот путь, совершить ошибки, понять их. Затем и играют в подобные игры, в этом мире или в других. Ты строишь из себя гордеца. Ах, я весь такой мудрый, я все понял и не буду клоуном в этом балагане. Но этими словами ты просто обманываешь себя. Ты испугался. Этот мир напугал тебя, ты его не понял, тебя испугала твоя миссия, и ты просто забился в эту конуру, и позволяешь этому миру тихо убивать тебя. Это что ли нормально? Ты просто сдался, и не стал играть. Потерял свой шанс, понять себя, свои ошибки. Этот мир — шанс. Я давно понял, зачем я здесь, и то, что ты мне открыл, просто полезная информация, которая ничуть не страшит меня и не заставит подобно тебе обидеться на всех, что мне, видите ли, не сказали заранее. Я просто играю в игру, даю ей что-то, но и она мне многое дает. Эта игра не бесполезна, Зилтериус. Она и тебе могла бы многое дать.

— Ты просто клоун в чужом цирке.

— Пусть так. Но иногда надо побыть клоуном в чужом цирке, чтобы лучше понять себя и свои поступки. Я, находясь здесь, много чему научился. Я увидел, что повторил многие ошибки, что уже совершал в далеком прошлом. И меня это очень удивило. Я вновь стал пытаться захватить мир, вновь создал империю. Но она опять стала разваливаться, как и тогда, в другом мире. Я вел себя как заигравшийся ребенок, бездумно, бесцельно. Этот мир, позвал меня, потому что такие, как мы, нужны в этой игре, но и мы приходим сюда не просто так. Мы приходим испытать себя, узнать о себе что-то, понять и исправить ошибки прошлого.

Саарурок встал, и протянул руку:

— Пойдем со мной, Черный Маг, поиграем с Создателем вместе.

Зилтериус недоверчиво смотрел на него.

— Мои игры закончились. Я истощен. Какой от меня прок? Я маг, потерявший свою силу. Даже если ты смог бы излечить меня...

— Боюсь, что у меня пока нет идей на счет, как излечить тебя. Но ты же понимаешь, что ты сам позволил этому случиться. Я думаю если ты, наконец, встанешь, и вылезешь из этой конуры, поверишь в свои силы, этот мир их тебе вернет. А даже если нет, разве у тебя есть только твоя магия? Посмотри, как ты обо всем догадался, просто сидя тут и размышляя. Мне не нужна твоя магическая сила, Зилтериус, у меня у самого ее хоть отбавляй, но мне бы пригодились твои консультации, твой опыт и ум.

— А что толку? Это будет твоя победа, а не моя.

— А тебе так уж важна победа? Главное ведь не это Зилтериус, главное, что ты сможешь сказать потом себе, что да, ты не сдался, и поднялся и попробовал, вместо того, чтобы скулить в углу. Кто знает, до сих пор темные властелины пробовали играть поодиночке, союз из двух этот мир еще не видел. Я обнаружил, что я не так умен и мудр, поэтому смиряю глупую гордыню и признаю, что мне нужен кто-еще. В этом и есть не малая часть моего успеха, что я всегда готов был это признать. Посмотри на эту фею. Она маленькая, чокнутая и у нее проблемы с наркотой, но она мне очень помогла, на всем моем пути. И не одна она, мне много кто помог ученый воробей Вилли, наемники, другие феи.

— И ваш скромный советник, — вставил Анжелис.

— Да-да, точно, еще мой советник Анжелис, что-то я запамятовал про него. Без них все было бы не так, Зилтериус. И ты мне тоже нужен. Пойдем со мной, и может быть, мы доберемся до самого хозяина этого цирка?

Зилтериус смотрел на протянутую руку как загипнотизированный, а потом робко и осторожно взялся за нее. Саарурок мощным рывком поднял его на ноги.

— Это верное решение, пойдем из этой дыры, нас ждет куча дел.

* * *

В Столицу они прибыли уже утром, когда новый день набирал обороты. Прибывали песчаные драконы из разных уголков страны, неся на своих спинах в специальных паланкинах наместников и мэров областей и городов. Стоял шум и гам повсюду, и не только обилие гостей служило тому причиной, но и слухи о надвигающейся страшной войне.

— Мы немного обеспокоены, Ваше Величество. До нас доходят слухи, что с той стороны гор собирается огромная армия. Высокие Маги послали клич по всей Волшебной Стране. Они объявили вас, Ваше Величество, злом, представляете, — горячо говорил Уважаемый Хог, летя и еле поспевая за быстро идущим по коридору Властелином.

— Неужели? Как это неожиданно, — буркнул Саарурок, не замедляя шаг.

— Вся Волшебная страна поднимается против вас, вы понимаете? Все волшебные и не волшебные народы. А вы здесь, вы наш проявитель. Они уничтожат нас, воробьев, просто потому, что мы волею судьбы оказались в вашем подчинении, они уничтожат фей, потому что вы называете их свой гвардией.

— Не преувеличивай Хог.

— Что значит не преувеличивать? Вы вообще понимаете, во что нас втравили? Нас уничтожат и разорят Блистательный Конкорд просто из-за того, что вы появились здесь и все нарушили! Парламент и совет из прибывших наместников ничуть это все не одобрит. Вы сказали замечательную речь, много пообещали, но что вы просите взамен? Чтобы мы все умерли за вас, из за ваших странных, никому не понятных планов? Кто тогда будет жить в том счастливом веке, который вы нам расписали, с новыми технологиями, без надзирающих высоких магов и полной свободой? Вы будите строить свою утопию на пепелище, а вашими гражданами будут призраки.

Саарурок резко остановился, и навис над перепугавшимся воробьем.

— Слушай Хог, запомни одно, какую бы огромную армию они там не собрали, она не перейдет горы, не приплывет морем, успокойся. Я великий маг беспрецедентной силы, я уничтожу эту армию на подходе. Вы моя страна, я за вас в ответе. В этом ты прав, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы эти треклятые орды Света никогда не ступили на нашу землю, понял?

— Я очень на это надеюсь Ваше Величество. Потому что вы появились здесь, подожгли нам город, перепугали, все нарушили. Да, произвели кое-какие позитивные изменения, показали нам кое-что, что и в наших рядах есть недостойные воробьи, помогли от них избавиться. Но это все что вы успели. Вы унеслись в Ледяные Горы, оставили все как есть, а потом возвращаетесь, и оказывается, навлекли на нас гнев очень великих и опасных старцев. Как нам к этому относиться?

— Никак не относиться Хог, верить и ждать. Уймись, я не заставляю вас собирать ответную армию или готовиться к войне. Для войны у меня есть собственные силы. Мои феи, драконы, демонята... ну могу ваших людей-наемников использовать, в крайнем случае. А что, надо же их где-то разминать время от времени? Но вы, мягкотелые воробьи, мне явно не будете нужны в таком качестве, поэтому успокойся. Да и не дойдет дела до тотальной войны. Иди в парламент и утихомирь там всех. Объясни ситуацию. Скажи: император работает над решением сложившейся проблемы.

— Извините, но я так зубы не умею заговаривать, как вы.

— Ну ничего, побудешь в политике с мое, не такому научишься. А какие у вас варианты, Хог? Думаешь кинетесь в ноги магам, они все простят, и переключатся только на меня? Я привезу сюда Вилли, пусть он тебе расскажет какие эти маги фрукты.

— Мы осведомлены, какие они. Такие же ледяные, как горы, в которых они живут.

— Вот именно. Больно они будут разбираться, кто виноват, заставляли вас не заставляли, сами вы тут поменяли уклад жизни или под давлением. Им совершенно до лампочки, Хог. Они меня устранят, и вашей стране проведут масштабную чистку. Парламент в полном составе расстреляют за измену существующему порядку вещей, соберут новый Парламент, перебьют ваших шибко умных ученых, подорвут пару заводов...

— А это еще зачем?

— Как зачем? Ты что Хог? За вами долго не следили, вы тут чересчур развились. И промышленность у вас есть, и электричество, и радио и поезда. Вы немного выбиваетесь из уклада жизни, который вас окружает. Скажи, по ту сторону гор знают поезда и электричество?

— Насколько мне известно, нет. У них совсем иная наука, больше природная и магическая, нежели техническая.

— Воробей, когда управляешь народами, когда тебе важно держать все в одном однородном состоянии, любая кочка на этом ровном горизонте уже не порядок и эту кочку надо вдавить обратно. И они вдавят, будь уверен.

— Ваше Величество, меня не зря зовут Уважаемый. Я старый и мудрый воробей. И я уже понял, что вы умеете мастерски сочинять и убеждать в чем угодно.

— Ну давай Хог, я дам тебе дракона, слетаешь к магам, поболтаешь. Хочешь проверить, не будут ли они жестоки к Блистательному Конкорду за все причиненные неудобства, центром которых он стал?

Хог неуверенно моргнул.

— Вы правы Ваше Величество, проверять это достаточно опасно. Про магов многое говорят, но милосердие никогда не упоминали.

— Хог, я же рассказывал, что мы обнаружили в пустыне. Там было такое же блистательное королевство, как ваш Конкорд. Но блистало оно до поры до времени. Оно слишком блистало. Теперь на месте королевства пустыня, а из книг стерта даже память о самом его существовании. Для стабильности мира, который они создали в Волшебной Стране, крайне вредно то, в чем оказалось замешано ваше государство. Они могут даже решить применить к Блистательному Конкорду туже методику. Чтобы в будущем никто и никогда не узнал, что была такая вот страна, так неудачно связавшаяся с Темным Властелином.

— Вы намеренно меня пугаете, зачем им так делать?

— Для того чтобы сохранить контроль, Хог, им это куда важнее, чем целые государства. Поэтому, не утомляй меня, я работаю над проблемой и я ее решу. Ты ведь не знаешь, что в моей власти, правильно? Ты не знаешь, откуда я возник, и не могу ли так же тихо туда и скрыться, оставив вас объясняться одних с магами, и той армией Света, что идет сюда. Но я понимаю свою вину и ответственность, и я защищу вас, всеми своими силами. Поэтому иди и донеси эту мысль наиболее доходчиво до остальных.

Воробей вздохнул:

— Хорошо, Ваше Величество.

Не успел Уважаемый Хог отлететь далеко, как тут же Властелина окликнул какой-то переполошенный парламентарий, несущийся по коридору.

— Ваше Величество! Ваше Величество!

— А... треклятье, что? — пробурчал Саарурок, оглядываясь.

— Ваше величество, у дверей Парламента рыцарь на белом коне в серебряных латах. Он сообщил, что он герой, который прибыл из дальних земель, чтобы сразиться со злом, засевшим здесь, и очистить мир от э-э... скверны. Извините...

Саарурок уставился на воробья:

— Ты что, прикалываешься, проклятые боги и демоны?

— Э-э... что, простите?

— Невероятно, этого не может быть! Сюда приперся настоящий герой, чтобы сразиться с Темным Властелином? Лопни задница дракона, вот это абсурд! Такого со мной не случалось... очень много сотен лет... Да что там, мои коллеги, тоже давно с подобным не сталкивались. Сейчас другое время. Эти глупые времена легенд и драконов канули в не бытье и поэтому... Ах да... Волшебная Страна точно. Где он?

— Ждет у крыльца Парламента, когда вы выйдите и примите бой.

— Что, серьезно? Чем только не приходиться заниматься проклятые боги и демоны, — пробормотал Саарурок.

Через несколько минут он в обществе Анжелиса и попавшегося по пути Зилтериуса вышел на небольшой балкончик Парламента, чтобы посмотреть, что там за недоумок.

Увиденное превзошло все ожидания. У крыльца верхом на коне торчал натуральный рыцарь в серебряных доспехах, с пушистым белым плюмажем на шлеме, щитом, на котором нарисован герб, и даже огромным копьем. Ко всей сюрреалистической глупости этой ситуации прибавлялось еще и то, что он сидел на коне в полной боевой готовности, пригнувшись и нацелив на двери Парламента копье, видя, вероятно, в своем скудном воображении картину, что немедленно поразит в самое сердце чудовище, когда оно додумается показаться в дверях.

Чего доброго, сейчас оттуда выйдет какой-нибудь воробей и этот недоумок сослепу проткнет его вместо ожидаемого зла. И еще покарябает совсем новую дверь. А это красное дерево, между прочим!

— Эй, придурок, ты как сюда попал? — поинтересовался Саарурок с леностью поглядывая вниз.

Его и правда занимал этот вопрос. Поскольку посетитель явно прибыл из-за гор и пустыни, где собирается армия, и глядя на его транспорт, это вызывает некоторое недоумение.

Рыцарь удивленно закрутил головой, правда не меня позы велосипедиста в низком старте, потом догадался посмотреть вверх, и был несколько удивлен и раздосадован, обнаружив зло там, а не в дверях.

Великолепный рыцарь, наконец, сообразил, что занятая позиция теряет смысл, опустил копье, выпрямился и даже приподнял забрало шлема, чтобы одарить чудовище бесстрашным взглядом голубых глаз. Да, у героя было все, как полагается, голубые глаза, квадратный подбородок и торчащие из-под шлема белобрысые патлы.

Собрав голубые глазки в кучу, герой мощно рявкнул:

— А ну спускайся вниз, подлый демон, я поражу тебя в самое сердце!

Саарурок засмеялся, пихнув Зилтериуса локтем:

— Нет, это какая-то подстава, я как будто на съемках голливудского блокбастера, где они таких берут? Послушай, приятель, — обратился он к рыцарю, — а что ты будешь делать, если я не стану спускаться?

— Как это? — не понял герой.

— Ну вот так вот, буду тут стоят и любоваться, что ты будешь делать. Это даже интересно с исследовательской точки зрения.

Вполне ожидаемо, длинное слово герой не понял, и даже оскорбился, приняв за ругательство.

— А ну спускайся, жалкий трус! Неужели ты не примешь бой с достойным рыцарем?

— Зилтериус, друг, ты видишь тут где-то достойного рыцаря? Я вижу только какого-то придурка, ради которого мне было как-то не по статусу даже сюда выходить. Но я должен тебя заверить, что это просто из любопытства, ничего более, сейчас я просто уроню на него валун, и мы займемся делами поважнее.

— А ну спускайся, — взвизгнул рыцарь, совсем расстроившись, что зло не только не спускается, чтобы смиренно принять в сердце копье, но и вовсе ведет себя странно и не по законам чести.

— А ты не думаешь, что он может швырнуть в нас этим копьем, а Саарурок? — забеспокоился Зилтериус. — Мы не знаем, откуда он взялся. В этой Волшебной Стране возможно всякое, его доспехи и оружие могут быть заговорены.