* * *
К северу от Дрэринорда (прим. авт.: именно так, по первым буквам старейших и могущественнейших государств, расположенных на нём, называется континент, на котором происходят события) находится мёрзлая земля, внушительная часть которой покрыта не тающими ледниками, населённая хримтурсенами, смертными потомками Йотунов и людей. Этот материк зовётся Хримландом. Своё название этот народ, как и занятая им территория, ведёт от Хрим-турсов, от северного слова "хрим", означающего иней. Это другое имя расы Йотунов. Слово же "турс" означает великан. Эти люди не такие агрессивные и разрушительные, как их прородители из Йотунхейма, тем не менее, молодые великаны из того мира время от времени приходят на материк и организовывают культы поклонения себе. Когда такой культ набирает достаточное число последователей, они выступают в поход на юг. Первой же населённой сушей на их пути всегда оказывается Нордгард. Великаны со своими последователями обычно выбирают зиму для набега, поскольку океан, разделяющий их земли и Дрэринорд, в это время замерзает и его можно перейти пешком. За долгие века этого противостояния норманны разработали и применили множество военных хитростей, первой из которых было вскрытие льда на пути яростной живой лавины магией. Хримтурсены ответили появлением кораблей на полозьях, которые, словно сани, тащат по льду огромные заросшие шерстью животные. Когда открытая студёная вода перестала сдерживать их нашествия и вести к серьёзным потерям со стороны врага, жители Нордгарда создали в океане на всём протяжении морской границы длинную полосу насыпной суши с хорошо укреплённой каменной стеной, выстроенной прямо на ней. С моря казалось, будто гранит стены растёт прямо из воды. Эта эпохальная стройка заняла два века. Причём, на всём её протяжении регулярные атаки не прекращались. Одновременно с закладкой стены конунг Нордгарда объявил, что каждый мужчина севера за свою жизнь должен провести не менее пяти лет в этой длинной морской крепости, охраняя границу. Альтернативой были регулярные походы в Хримланд в составе карательных отрядов, направленные на истребление возникающих культов Йотунов в зародыше.
Все знают, что Тор, защитник рода людского, часто отправляется в Йотунхейм и наводит там шороху, однако, у бога грома есть и другие дела. Именно в моменты, когда он обделяет холодный и суровый мир Хрим-турсов своим вниманием, некоторые из них и успевают проникнуть в Мидгард и начать баламутить своих потомков. Несколько раз, когда нападения армии под предводительством Йотунов достигали масштабов стихийного бедствия, ас грома вмешивался и спасал своих подопечных, в прочее же время северянам приходилось расхлёбывать заварившуюся кашу самим.
Поскольку ходить в набеги всегда веселее, чем морозить зад в крепости, желающих нести вахту в море не так много, из-за этого пришлось сделать это наказанием за ряд провинностей, не связанных с предательством трона. Так, например, за кражу, или убийство (помимо хольмганга), а также за междуусобные войны, изнасилования и тому подобное, вместо обычного наказания преступнику позволялось выбрать в качестве замены определённый срок службы на страже границы. Естественно, большая часть командного и офицерского состава была кадровой, не из преступников, отбывающих наказание, и весьма хорошо оплачивалась, службу они несли вахтово, вахта длилась полгода, после чего позволялось на такой же срок сходить в увольнительную. Причём, те, кто добровольно выбрал службу на границе, всегда пользовались почётом и уважением, поскольку смертность в крепости всегда была очень высокой. Многие опытные воины на старости лет уходили охранять границу, потеряв надежду попасть в Вальгаллу в обычных сражениях и рассчитывая попасть в чертоги Одина хотя бы в этом опасном месте.
Так что несмотря на обилие преступников на службе, дисциплина на стене всегда была образцовой, отчасти это объяснялось тем, что те, кто по каким-либо причинам не смогли влиться в это воинское братство и работать на благо команды, умирали при первой же серьёзной атаке северных соседей.
Собственно, конунг севера стал таковым именно после одного из вторжений войска, ведомого Йотуном. Обстоятельства сложились так, что четыре северных клана грызлись между собой за территории, а пара ярлов собрала крупную армию для военного похода вглубь материка и в тот момент как раз были втянуты в продолжительную войну на юге. Когда произошёл прорыв хримтурсенов, север был к нему не готов, а тем только этого и было нужно, они огнём и мечом прошлись по поселениям Нордгарда и стали прорываться к югу материка, пока, наконец, не ударили завязшей в войне армии двух кланов в спину. Когда потомки Йотунов на голову разбили отряды горе-завоевателей, они принялись грабить то, до чего не успели дойти руки викингов. Будущий конунг собрал всех людей, кого смог и, когда вторженцы возвращались обратно, принял бой и разгромил их. Решающее значение для той победы имел его легендарный поединок с Йотуном, который вёл хримтурсенов за собой. После этой резни континентального масштаба, первым решением конунга после объединения северных земель под своей дланью, было множественное подписание мирных соглашений с большей частью существовавших тогда на континенте государств. Он руководствовался принципом "не зачем срать у себя дома". Угроза с севера была слишком велика, чтобы размениваться на бессмысленную резню с соседями. Да и сами соседи понимали, что если северяне не удержат ещё одно такое вторжение, то и они могут отделаться совсем не так "легко". С тех пор Нордгард с государствами юга материка связывали только торговые отношения. Конечно, норманны оставляли за собой право участвовать в любых военных конфликтах Дрэринорда в качестве наёмников одной из сторон, но не как представители страны, а как частные лица. Набеги же северян отныне были сосредоточены либо на Хримланде, либо их драккары плыли за добычей к берегам других материков. Всё же, мёрзлые земли исконных врагов не изобиловали добычей, туда скорее ходили за славой, чтобы заработать себе имя, а вместе с тем получить место на драккаре, плывущем за богатством в другие земли.
Итак, вернёмся к карательным операциям. Именно в таком походе и был Хротгар с друзьями, когда был пленён Торальф.
Дело было так: разведчики обнаружили очередное место поклонения, затем последовал штурм, в котором было вырезано всё живое, после чего отряды северян разошлись проверять жилища на предмет выживших, а заодно мародёрствовать.
Отряд Торальфа отправился внутрь хёрга, груды огромных заиндевелых камней, являвшейся местом поклонения, оставив Хротгара с четырьмя друзьями сторожить снаружи, чтобы никто неожиданно не ударил в спину. Проходы между хаотично нагромождёнными друг на друга смёрзшимися камнями образовывали сеть причудливых ветвящихся проходов.
Где-то через полчаса пятёрке мёрзнущих снаружи от неподвижности северян стало скучно.
— Вот так всегда! Пока старшие собирают трофеи, нам приходится торчать тут непонятно зачем и морозить себе жопы! — Начал разговор Харальд. Особого возмущения в нём не было, он тогда скорее просто ворчал чтобы ворчать.
— Ой, герой выискался! Хватит с тебя того, что снял с тех, кого уделал сам! — Попробовал урезонить его Атли. — Заметь, я на пару лет старше вас всех, стою тут вместе с вами и не вякаю!
— И что? Так всю жизнь и собираешься довольствоваться остатками, пока другие получают всю добычу? — После слов рыжего, красавчик уже завёлся.
— Какую добычу? Думаешь, им самим в радость собирать эти жалкие крохи? Да снарядить сюда драккар стоит дороже, чем мы привезём обратно! — Распалялся всё больше Бъёрни. — Хорошо хоть, независимо от навара конунг платит золотом всем участникам карательных виков! А даже если бы и нет, люди бы всё равно сюда плавали. Если этим не заниматься, в один далеко не прекрасный момент в Нордгард заявится такая ватага, что сам Тор в одиночку не разгребёт! Тьфу! — Густо сплюнул он под ноги, а слюна, замёрзшая ещё на пути вниз, зазвенела, разбиваясь на осколки. — Как малой! Неужто сам не понимаешь, всё растолковывать надо?
— Да всё я понимаю! — В сердцах вспылил Харальд, пинком сбивая несколько свисавших с камня сосулек. — Просто бесит, что остальные хоть что-то с собой домой заберут, а мы так впустую и будем покрываться тут инеем. Там посторожи, здесь проследи, а вот здесь пойди хворосту собери! Какой, к Йотунам, хворост? Я вообще удивляюсь, как тут что-то из деревьев умудряется расти, а тут — хвооорост. — Протянул он, обводя рукой окрестности, указывая на несколько белых от инея стволов. — Пойди, отдери примёрзшие ветки от земли. А рубить эти деревья? Так они точно каменные — только топор портить! Сурт! Как же я хочу в тепло, мять девкам сиськи в нормальной постели с настоящей простынёй, а не подыхать от холода здесь, кутаясь ночью в шкуры! Надеюсь, это селение последнее на маршруте, а то я скоро волком взвою.
— Народ, кончайте препираться, кажется, я нашёл, чем нам заняться! — Изрёк Торстейн. — Видите вон ту здоровую кучу снега? Забери меня Хель, если вон та хрень, что из неё торчит — не печная труба!
— И правда, вроде, из наших никто не заметил. — Прикрыл ладонью от снега глаза Хельмар. — Надо, когда Торальф вернётся, рассказать ему.
— Сдурел? — Загорелись глаза волосатого. — А вдруг там чего ценное? Сами осмотрим, пока его брат, — Кивнул он в сторону Хротгара, — со своими людьми хёрг обшмонает. А нам добыча будет не лишней. Будет, хоть, чем дома похвастаться.
— А если пока будем по этой хибаре шарить, кто-то нападёт на них в хёрге? — С сомнением в голосе осведомился крепыш.
— Кто? Мы здесь всех вырезали! Оглянись вокруг, хоть кого живого увидишь — с меня золотой! — Ответил ему Торстейн. — К тому же, нам отсюда эту халупу хорошо видно, а от неё, стало быть, видно хёрг.
— Думаю, Торст прав. — Констатировал Хротгар, проявляя клановую солидарность. — Торальф опытный воин, а с ним там ещё два десятка не менее крепких бывалых рыл. Если что — справятся сами. Айда за трофеями! Волосатый, ты мой должник! — Взъерошил он выбившуюся из-под бармицы длинную прядь волос друга.
— Ммать!!! Хрот, я же просил не лапать! Опять мне волосы из бармицы выдирать! — Возмутился красавчик.
— А кому я говорил, что длинные волосы и шлем — злейшие враги? — Злорадно ухмыльнулся лидер, дёргая за прядь.
— Сурт тебя задери, исчадие Ангрбоды! — взъярился Хар. — Я устал объяснять, что они девкам нравятся! А если бы ты их не трогал, то и проблемы бы не было!
— Ну-ну, нежный ты наш! — Подмигнул ему внук ярла, уже шагая в сторону непонятной постройки. — Догоняй лучше! И не забывай: ты мой должник!
— Ой, вот не надо, а? Тебе самому интересно, что там! — Буркнул вдогонку волосатый.
Холм, усыпанный снегом, на поверку оказался домом, а выступ сверху, замеченный здоровяком, и вправду оказался печной трубой, причём, поскольку инея на ней не было, очаг в доме явно топили совсем недавно. Достав оружие, друзья подёргали дверь, оказавшуюся запертой. В итоге Чёрные Топоры просто изрубили её в щепки.
Внутри никого не оказалось. Перевернув покинутое жилище, оказавшееся засыпанной снегом избой, вверх дном, горе-мародёры вынуждены были признать, что надежды Харальда на добычу оказались чрезмерными. Из относительно ценного удалось найти несколько резных костяных украшений удивительно тонкой работы, четыре огромных шкуры местных обильно заросших шерстью животных, служивших, видимо, постелями здешним обитателям. Надо признать, эти шкуры были заметно толще и теплее привезённых с собой бараньих и медвежьих. Также обнаружился невесть откуда тут взявшийся весьма неплохого качества набор столярных инструментов из мифрила, бывший самым дорогим, что вообще было в этом скромном жилище. Инструменты друзья поделили поровну, примерно раскинув доли по весу, после чего, накинув шкуры на спины, кинув жребий, кому мохнатого трофея не достанется, вернулись к хёргу.
Друзья начали волноваться, когда отряд Торальфа не показался через час. Когда же прошло два часа, начали возвращаться остальные отряды, а старшего брата и его людей всё не было, Хротгар и его люди в сопровождении ещё пары отрядов вошли в хёрг. Проследовав по ходам между камнями к центру места поклонения, они обнаружили усыпанный телами главный зал. Картина была печальной, утешало только то, что их не зарезали тихо, как свиней или баранов на заклание. На полу зала не было ни пяди земли, не обагрённой кровью. Людей брата он узнал сразу по доспехам и оружию, а кроме двух десятков их трупов, подмёрзший и красный от крови пол устилало три с половиной десятка мёртвых хримтурсенов. Ребята не отдали свои жизни дёшево. Более того, шестнадцать из них проторили себе путь в Вальгаллу, продолжая в своих окоченевших руках крепко сжимать оружие. Один из десятников даже остался после смерти стоять на ногах, всадив своё копьё в грудь распластанного на полу противника. Хоть он и понимал, что брата здесь нет, но всё же заглянул в лицо каждому из трупов. Каждый из этих славно погибших воинов был на его совести. Если бы он не решил по-мародёрствовать вместо того, чтобы выполнять приказ брата, всё могло быть иначе. Более того, даже отправившись в ту избу, он мог оставить часового, но был слишком увлечён поисками добычи, чтобы обратить внимание на эту "мелочь". Если бы они только успели позвать подмогу и помочь атакованным ребятам продержаться до её прихода, они все могли быть сейчас живы, дожидаясь лучшего момента для визита в чертоги Отца Ратей.
Он чувствовал себя виновным во всём этом. Конечно, он мог бы избежать ответственности, сказав, что из-за шума ветра и извилистых проходов между камнями, глушащих звуки, они с друзьями не слышали, что творилось внутри хёрга. Но предыдущий хозяин тела, занятого сейчас Андреем, был честным и прямым малым и без утайки рассказал всё, как было. Естественно, всю вину и позор за судьбоносное решение, он взял на себя, чтобы не подставлять друзей. Сразу их наказывать никто не стал. Всё-таки чужая враждебная территория. Более того, об этом инциденте с ними никто более не заговаривал. Полтора месяца ушло на то, чтобы обшарить каждую пядь земли в радиусе пятидесяти лиг вокруг злосчастного поселения. За это время были вырезаны и сожжены десятки сёл и деревень, но, несмотря на пытки, узнать что-либо о судьбе Торальфа не удалось. Поскольку начинали подходить к концу припасы, пришлось сворачивать поиски.
По возвращении домой, Хротгара тоже не спешили наказывать, сначала его дед, ярл Чёрных Топоров, совместно с ярлами кланов, к которым принадлежали павшие во время резни в хёрге воины, провели обряд почтения павших, после чего воззвали к их душам с вопросом о судьбе их командира.
По словам тех, кто удостоился Вальгаллы, наследный сын ярла туда не попал. Когда же отозвались те четверо, кому не повезло угодить в Хельхейм, выяснилось, что и туда он после боя не попал. Он был последним, кто стоял на ногах, когда его люди погибли, его ждали в обоих чертогах усопших, но он не попал ни в один из них. Оставалось две возможности: либо он ещё жив и в плену, либо стал Драугром.
