— Как это — потеряю? Маам, ну, скажи ему! Так же не бывает!
— Бывает, деточка. Когда... когда ведьма учится в Бурой башне — это далеко отсюда, в Серой Пустоши...
— Сразу на восток за лесом, — дополнил батрак, — день-два пути.
— Она в обмен на колдовскую силу получает проклятие. Это значит, что самое-самое её заветное желание никогда не исполнится. А если исполнится — вся её сила от неё уйдёт.
— А у тебя так было? А что ты хотела?
Магда вздохнула, привлекла к себе дочь и устроила у себя на коленях.
— Мой отец, доченька, был бедный-бедный рыцарь, такой бедный, что в страду он выходил в поле убирать хлеб вместе с крестьянами. Он очень хотел, чтобы матушка родила ему сына, а у неё родились моя сестра и я.
— А ты, когда была дочерью рыцаря, не работала, да?
— Почему не работала? — удивилась Магда. — Матушка научила меня ткать и прясть, как и всякую женщину, а дядька, который должен был воспитывать брата, показал, как режут по дереву.
— То-то ты за скотиной ходить не умеешь, — хмыкнул батрак.
— А дальше что? — поторопила мать девочка.
— А дальше — у нас родился брат и отец начал тяготиться и мной, и моей сестрой.
— Почему? — широко раскрыла Эрна глаза.
— Почему, почему, — мрачно вмешался Виль. — Сама подумай. Если он хотел сына, на что ему дочки? Лишние рты, да и только.
— А ты кого хотела, мамочка?
— Тебя, — посильнее прижала её к сердцу Магда.
— А если бы я родилась мальчиком?
— Но ты же девочка, — снова вмешался Виль.
— Мааам, ты дальше рассказывай.
— А дальше к нам в замок пришёл добрый юноша, который очень полюбился моей старшей сестре.
— И тебе, да?
— И мне, но я была девочка, а она — уже взрослая. Они полюбили друг друга.
— А он был красивый? Как в сказке.
Виль хрипло засмеялся.
— Нет, золотко, он не был красивым. Но он был добрый, сильный и ласковый. Сестра полюбила его и отец велел его избить и прогнать. А после выгнал из дома и мою сестру.
— А почему?
— Потому что он не был рыцарем, этот юноша, — объяснила Магда. — А отец был и считал, что дочь его унизила.
— Как так?
— Такой обычай у благородных, — пояснил Виль. — Они женятся и выходят замуж только за благородных. А иначе у них кровь не та.
— Как это? — не поняла девочка.
— А вот так, — отрезал Виль.
— А дальше что?
— А дальше время шло, я тосковала без сестры. А потом я выросла и отец выгнал меня из дома.
— За что?!
— Надоела, — предположил Виль и противно засмеялся.
— Неправда! — возмутилась Эрна.
— Я отказалась уходить в монастырь, — пояснила Магда, — а давать мне приданое отец не хотел. Хотел, чтобы всё досталось моему маленькому брату.
— А что такое приданое?
— Когда девушка выходит замуж, отец и мать дают ей что-нибудь с собой.
— А что?
— Смотря семья какая.
— Ну да, — поддакнул Виль. — Кому — половину королевства, кому — замок, кому — дом с коровой, а кому только клубок ниток.
— А дальше что было?
— А дальше я решила, что непременно найду свою старшую сестру. Шла я шла, шла я шла и пришла в Серую пустошь.
— А там ведьмы летают, — засмеялся Виль.
— Не перебивай! — возмутилась девочка. — Мама, почему он всё время перебивает?!
— А ты заставь замолчать, — предложил батрак.
— Никто тогда не летал. Я шла день и ночь и дошла до Бурой башни. Меня там приняли, обогрели, выслушали и сказали, что я буду сильной ведьмой.
— Во-во, выслушать они всегда могут. А потом в котле тебя каак сварят.
— Неправда!
— И я стала ведьмой, но взамен силы я потеряла сестру. Искала-искала, но никак не могла найти.
— А ты ещё спрашиваешь, почему колдовать плохо, — с многозначительным видом добавил Виль.
— А потом нашла, да? — проигнорировала его Эрна.
— Нашла и колдовская сила от меня ушла.
Эрна повернулась в объятьях матери и крепко обняла её в ответ.
— Тебе от этого плохо было, да?
— Очень плохо, доченька.
Эрна немного подумала.
— Кур-то пойдёшь кормить? — напомнил батрак. — Всё утро лясы точим!
— Маам, — потянула девочка. — А кто был мой папа?
— Что?
— Папа. У меня ведь должен был быть папа. У всех есть.
Магда беспомощно посмотрела на Виля. Тот пожал плечами и отвернулся.
— Ты ещё такая маленькая, — неловко сказала ведьма. — Конечно, у тебя был папа... высокий, красивый, светловолосый...
— Он был рыцарем, да?
— Ну, да, доченька, конечно, он был рыцарем.
— А он был добрый?
Магда вздохнула.
— Когда ты большая вырастешь, я тебе расскажу.
— А...
— А ты всё споришь, — напомнил Виль, — а толку нет. Корм в сарае, я тебе показывал.
Эрна надулась, сползла с коленей матери и пошла во двор.
Виль задержался.
— Тебе придётся ей сказать, — произнёс он.
Ведьма вздохнула.
— Трусишь, Маглейн.
— Трушу, — согласилась женщина.
Она пошла во двор следом за дочерью.
Виль тоже вышел из дома и направился к колодцу, смотреть, что там приключилось с воротом.
— Магда! — донёсся от калитки юношеский голос. — Встречай гостя!
Прежде, чем ведьма успела что-то сказать, калитка открылась и во двор вошёл Куно с котелком, от которого вкусно пахло наваристой похлёбкой.
— Вот это да! — охнул юноша. Магда поспешила ему навстречу, чтобы встать между пареньком и Вилем. — А говорили, сгинул ты.
— Вот, видишь, не сгинул, — буркнул батрак, который как раз разглядывал сломанный ворот.
— А чего в деревню не пошёл?
— Дурак? — хмуро поглядел на него батрак.
— Некуда ему идти, — пояснила ведьма. — Родня к себе не пустит. Он мимо шёл, заглянул ко мне, да вон, решил помочь.
— А забор — тоже он починил? — догадался Куно.
— Нет, забор не он, — соврала Магда.
Виль отложил ворот, забрал у Куно котелок и понёс в дом.
— Ты не расспрашивай, Куно, — попросила Магда, — тебе это знать не к чему. И не рассказывай никому, что тут видел.
— Проболтается, — вернулся из дома Виль.
Магда похолодела. Батрак откровенно ухмылялся, глядя на её перепуганное лицо.
— Вы чего? — не понял Куно.
— Да так... повздорили с утра, — туманно ответил батрак. — Работу-то наша Маглейн спрашивает, а вот платить не горазда.
— Так у неё же денег нет, — удивился Куно. — Она же ведьма.
— Да? Ну, тогда извиняйте, — хмыкнул Виль. — Маглейн, тебя там в деревне скотина не ждёт?
— А мама про крыс просила напомнить, — спохватился Куно.
Магда оглянулась на дом, но уйти туда не рискнула, побоялась оставить батрака и Куно без присмотра.
— Иди-иди, бери своё зелье, — подтолкнул её ухмыляющийся Виль.
Магда беспомощно подчинилась. Когда она вернулась с корзиной, в котором были травой переложены большой горшок с зельем для скотины и маленький горшочек с крысиным ядом, Куно был заметно перепуган, а батрак всё так же ухмылялся. Паренёк взял у Магды тяжёлую корзинку, толкнул калитку и зашагал по тропинке в деревню. Магда повернулась к батраку.
— Что ты ему сказал?
— Да ничего особенного, — пожал плечами Виль. — Что ты баба, конечно, хорошая, но за тобой должок. Коли за мной придут, тебе первый нож достанется. Но я надолго не задержусь, можете не волноваться.
— Ну, ты и скотина, — с чувством произнесла Магда.
— А когда иначе было? Ты иди, Маглейн. Тебя люди ждут.
— А мама говорила, дети не должны работать. Они играть должны, — заныла Эрна, когда по приказу и с помощью батрака она накормила кур, подмела пол и перемыла всю посуду.
— Ай, какая умная у тебя мамаша! — покачал головой батрак. — Ты бы посмотрела, как люди в деревне живут.
— Неправда!
— Опять споришь? А я думал, я тебя прятаться в лесу поучу...
— Ой, правда?! А мы ёжика поймаем?
— А вот как будешь себя вести...
— Пойдём, пойдём! — запрыгала вокруг него Эрна.
Виль распахнул калитку перед девочкой. Эрна шагнула из двора, но Виль удержал её за плечо.
— Ты чего? — захлопала глазами девочка.
— Опять колдуешь, — нахмурился Виль.
— Неправда!
— Колдуешь, колдуешь. Где это видано, чтобы перед человеком деревья расступались?
— Но я всегда так хожу!
— Во-во. Даже не думаешь, что люди так не умеют.
— Но я же ведьма!
— Ведьма! Сегодня ведьма. А завтра, как мамаша твоя, ничего не можешь.
— Неправда!
— Будешь колдовать, никуда не пойдём.
— Так нечестно!
— Что ж ты сразу не сказала? — притворно удивился батрак. — Нечестно так нечестно.
Он отошёл от калитки и направился в дом.
— Ты же сам хотел, — разревелась девочка. — Сам хотел, сам!
— Чего это я хотел?
— Ты хотел учить девочку, которая умеет колдовать! Мне мама говорила! И тётя Виринея!
— Я-то хотел, да ты учиться не хочешь.
— Неправда!
— А если неправда, так учись. Пока как люди со двора не выйдешь, будешь тут сидеть.
— А я без тебя в лес убегу!
— Ну и беги. Сама лови своего ёжика.
— Так нечестно! Ты же обещал!
— А я не хочу. Ты же учиться не хочешь.
— Неправда!
— Споришь много, Эрлейн. Не люблю. Хочешь учиться — так учись. Выйди со двора без колдовства, тогда и пойдём.
— Ты злой! — надулась девочка.
— Ужасно злой, — с усмешкой подтвердил батрак. — Тебе мамаша не говорила, что нельзя сердить злых дядей?
— А ты Куно ничего не сделаешь?
— Дурак я, что ли? Куда парень ушёл, вся деревня знала. Вот было б весело, если б он не вернулся, а? Учись давай.
Девочка повернулась к калитке. Простая для других людей наука — пройти по тропинке, — ей никак не давалась. Лес угадывал намерения своей будущей хозяйки и деревья расступались с её пути, отодвигали ветки, прятали под землёй узловатые корни. Хочешь — в деревню иди, хочешь, в замок, хочешь — к озеру на север, а хочешь, так и вовсе туда, на восток, куда мама велела не смотреть даже и где стояла колдовская Бурая башня. А вот уговорить лес не угадывать её желания ну, никак не получалось! Он всё равно знал, куда глядят глаза будущей ведьмы. А если?..
Эрна зажмурилась и представила, что ей надо во все стороны разом.
— Вот! — победно воскликнула она, открыв глаза. — Получилось!
Виль подошёл к ней, посмотрел на тропинку, засмеялся и отвесил девочке несильный подзатыльник.
— Хитрить научилась, молодец. А без колдовства ходить не умеешь.
— Но почему?! — взвыла Эрна.
— Дурёха ты. Думаешь, я не знаю, какая тропинка тут проходит и на что она похожа? Давай, ещё пробуй.
— У меня не получается!
— Значит, сегодня в лес не пойдём.
— Так неч...
— Цыц! Опять споришь.
— Так я до старости отсюда не выйду!
— Дурочка ты, Эрлейн. Думаешь, старый Виль не знает, что делает? Как же я тебя прятаться буду учить, если ты ни одной тропинки не видишь? Чтобы по лесу ходить, его чувствовать надо, а ты топаешь напролом. Сила-то твоя заёмная, мамашина. Сама ничего не умеешь и не знаешь. А если ты по чужому лесу пойдёшь? Там эти фокусы не получатся. Вспомнишь тогда меня, да поздно будет, я ж тебя ничему научить не сумел. Отдохни и ещё попробуй. Пока не получится. Тогда я тебя и прятаться поучу.
Эрна немного постояла у калитки, но у неё так ничего и не получилось. Батрак наблюдал за ней с непреклонным видом. Девочка надулась и ушла за сарай возить туда-сюда тележку, а Виль пошёл в дом поворачивать над очагом жарившуюся рыбу.
— А ты что про моего папу знаешь? — сунула нос на кухню девочка, когда ей надоело играть с тележкой.
— Мамашу свою расспрашивай.
— А я тебя спрашиваю!
— Мала ещё, не поймёшь.
— Неправда, я уже большая, так мама сказала!
— Да дрянь человек был твой папаша.
— Неправда!
— Я же говорил, мала ты ещё правду знать.
— А почему дрянь? Он же красивый был. И мама его любила!
— Да потому, Эрлейн, что к человеку, кроме красоты, ещё что-то прилагаться должно. Он твою мамашу предал, вот она его вспоминать и не любит.
— Как это — предал?
— Обыкновенно. Он тогда хотел замок барона нашего захватить. Только не так это просто сделать. И тогда сынок баронский...
— А вот и неправда! — радостно засмеялась девочка. — Братика тогда на свете не было, если ещё я не родилась!
— Вот что, Эрлейн, — нахмурился батрак. — Я один раз скажу и больше повторять не буду. Ты язычок свой придерживай. Зачем болтаешь? Кто я барону, друг, сват, родственник? Зачем ты мне его тайну выбалтываешь?
— Но ты же и так знаешь, — захлопала глазами девочка.
— Да? А что я такое знаю? С чего ты взяла? Кто тебе сказал?
— А... Но... Ну... Но ты же знаешь! — в отчаянии закричала Эрна.
— А тебе что за дело? Ты чужие тайны не разбалтывай, да и свои придерживай до поры. А то твои секреты всякий узнать может. Придёт к тебе святоша, из тех, что ведьм ловят и мучают, и скажет: а я всё знаю! Тут-то ты во всём и признаешься.
— А я его сразу убью, — пообещала девочка, — и ничего говорить не буду!
— Ай, молодец какая! Я её ещё ничему не учил, а она уже всё умеет.
— Но ты же научишь!
Батрак только засмеялся. Эрна обиженно насупилась.
— Дурочка ты. Его дружки будут знать, куда он пошёл, хватятся, как пропал, куда пропал, почему пропал? Ведьму ходил проверять. Почему не вернулся? А если он с охраной придёт? А если на людях тебя остановит? А ты сразу — убью. Так дела не делаются.
— А как?
— Узнаешь в своё время. А пока не болтай. Ни чужие секреты, ни свои не выдавай ни за что. Знают, не знают. Твоё дело помалкивать и виду не подавать.
— А что с папой было? — спросила Эрна.
— Да ничего не было. У барона-то нашего, его милости, старший сынок был, который в святоши подался и нашего брата ловил. Он сестрицу свою, баронессу нашу, поймал и папаше твоему отдал. Людям в замке показал, открывайте, мол, а то нехорошо с ней поступим. Им что делать? Открыли ворота. Папаша твой в замок въехал, да твою мамашу углядел. Она тогда в замке жила. Барон думал, там её никто не тронет, пока она снова колдовать не научится, пущай за стенами отсидится. И нет чтоб промолчать, папаше-то твоему. Сразу закричал, вот, дескать, я её знаю, ведьма она. Её и поймали. Силы-то у неё колдовской не было, да и не помогла бы она против такой-то толпы.
— Он, может, не подумал просто, — нахмурилась девочка.
— То-то и оно, что не подумал. А ты думай всегда.
— А ты маму спас, да?
— Да уж не бросил.
— А почему? Ты же её не любишь.
— Не пришло ей время помирать, вот и спас.
— А...
— Иди лучше, поучись со двора как люди выходить, — подтолкнул её к двери батрак. — Говорю же, и колдовать не всегда можно, и простым человеком притворяться надо уметь. А ты б ещё покричала на весь лес: "Эге-гей, ведьма идёт!".
Когда Магда вернулась домой, Эрна дулась, а Виль, вытащив из своих вещей обрывки кожи, шил ей башмаки.
— Мамочка! — бросилась к Магде девочка. — Дядя Виль меня в лес не пустил!
— А зачем тебе в лес одной? — не поняла ведьма.
— Он с собой в лес не взял!
— Ай-ай-ай, — покачала Магда головой. — Ну, так завтра со мной пойдёшь.
— А он сказал, я ходить не умею!
