— Можно к делу? — буркнул полковник. — Что там с наглазниками Чужих?
— А, все просто. Во-первых, им все равно придется доверять так или иначе. Они являются ключевым элементом контроля за мгновенным каналом, так что если в них есть троянские кони, запрет их доступа в сеть нас не спасет. Все равно передадут то, что захотят, и туда, куда захотят. Они и так уже прочно связаны с нашей системой глобальных коммуникаций.
— А во-вторых?
— А во-вторых, Мисси их хакнула. Полностью. Их прошивка уже напичкана ее закладками и мониторами. Она передала мне все ключи, так что я могу перехватить контроль сразу же, как наглазники подключатся к сети. Ручаюсь, что стану контролировать их максимально тщательно. Карлито, ты же в душе лапочка, белый и пушистый, хоть и грозен на вид. Разреши девочкам поболтать всласть, а?
— Я просил не называть меня "Карлито", тем более при посторонних! — прорычал полковник. — Мы не в пивной на свидании!
— Ой, извини. Я все время сбиваюсь на твою пушистую внутреннюю сущность. Ты же знаешь: мы, дискины, ее воспринимаем куда лучше, чем внешность, которая нам неинтересна. А внутри ты всегда мой милый и добрый кабальеро Карлито, и я тебя когда-нибудь обязательно расцелую, дайте только до приличного секс-дрона добраться. Так разрешишь связь, ладно?
Полковник глубоко набрал в грудь воздуха и медленно его выдохнул.
— Рекомендация дискина меняет дело, — заявил он официальным сухим тоном. — Даю санкцию. Департамент безопасности уведомлю сам. Все? Я и так уже...
Он снова потрогал заметно опухшую челюсть.
— И так уже здесь слишком задержался. Поскольку вводная ориентация нового сотрудника закончена, я тоже намерен откланяться.
— Почти все, — девчонка резко посерьезнела. — Последний вопрос — мистер Аттила Вангар. У него нет формального статуса. Однако должна заверить, что его дальнейшая судьба крайне важна для поддержания психологического равновесия Лизы. Настоятельно рекомендую разместить его поблизости и не ограничивать контакты.
— Само существование уоррент-офицера Сомелье классифицировано по категории top secret. Иностранный гражданин без статуса не может...
— Он уже и так знает о Лизе гораздо больше любого другого человека. Что же до статуса, то законодательство САД допускает как найм иностранных граждан в качестве технических экспертов, так и допуск их до любых категорий данных в случае нужды. Ты как комендант базы вполне можешь принять такое решение.
Комендант посмотрел долгим взглядом сначала на меня, потом на Ати. Его пальцы задумчиво барабанили по кобуре, так что я снова напряглась. Вдруг он решит разрубить гордиев узел самым древним методом? Пусть только попробует. Нет, во второй раз я ему точно глаза выцарапаю, никакие наглазники не помогут. (здесь у меня вдруг пронзило острой болью палец с содранным ногтем; пришлось сунуть его в рот и слегка остыть.)
— Мистер Вангар, твое территориальное гражданство? — наконец резко спросил полковник.
— Соединенные Народы Европы.
— СНЕ являются официальным союзником САД, так что формальных преград для твоего найма нет. Согласен ли ты стать вольнонаемным сотрудником военной базы "Экстраваганца"? Учти, что отказ приведет к твоему перемещению в казармы гражданских монтажников и запрету появляться здесь.
Ати поднял бровь и вопросительно посмотрел на Биг Эма. Тот едва заметно кивнул.
— Согласен. Предупреждаю, что не могу удостоверить свою личность. Мои наглазники умерли во время атаки конкистадоров, а резервные копии — на Земле.
— Канцелярия разберется, как тебя оформить, — нетерпеливо отмахнулся комендант. — Ты нанят. Получишь доступ уровня top secret, но только к одной теме. Разместишься в соседнем отсеке, за стеной. Его намеревались оставить пустым ради безопасности, но ты станешь дополнительным телохранителем мисс Сомелье. Контроль за граничным отсеком в твоей ответственности. Оружием на каком уровне владеешь?
— Был несколько раз в тирах на Земле и в Поясе. В ногу себе случайно не выстрелю. Только я не...
— Получишь оружие и пройдешь курс тренировок. Мы на войне, уоррент-офицер первого класса Аттила Вангар. А на войне убивают и умирают независимо от гражданства и статуса. Чем раньше ты это осознаешь, тем лучше. Вопросы у вас двоих есть?
— А-а... — я прочистила горло, все еще не в состоянии заставить себя говорить с полковником нормально. — Что я должна делать?
— Ничего. Твоим главным заданием является присутствовать здесь на базе, причем в живом виде. Повторяю, ради безопасности тебе запрещено выходить в безвоздушное пространство. В пределах модуля можешь перемещаться как захочешь, за исключением секретных и опасных технических помещений. Однако лучше оставаться здесь, в своем отсеке. За его пределами тебя станут постоянно сопровождать телохранители. И, мисс уоррент-офицер, постарайся больше ни на кого не нападать. Здесь нет врагов.
От его наглазников донесся едва слышный писк. Комендант на несколько секунд замолк.
— Обоим оправиться, отдохнуть и явиться в канцелярию до конца дня. Свободны.
И полковник исчез в коридоре, даже не попрощавшись.
— По-своему он даже неплохой мано, — задумчиво проговорил Биг Эм, когда люк захлопнулся в очередной раз. — Солдафон, конечно. Когда я еще служил в морской пехоте ВКС... ох, двадцать лет назад, у меня командир был похожий. Рычал так, что барабанные перепонки лопались, но реально не свирепствовал и перед начальством всегда прикрывал. Ну что, теперь я задам вопрос: в каком вы состоянии после своих приключений? В последнее время полный бардак по всей Системе творится, на отдельных людях сложно сосредотачиваться. Но связные — исключения.
— Погоди, — я взялась за голову и зажмурилась. — Сейчас...
Я несколько раз глубоко вздохнула, изгоняя остатки влияния адреналина, и постаралась максимально расслабиться.
— Так, уже лучше. Слишком много навалилось в последнее время, извините.
— Да, прекрасно понимаю, сама была в похожей ситуации, — согласилась с экрана Хина. — За нами с Леной и Алексом тоже Стремительные гнались. Ну, мы так думали. У меня-то нервов нет, я стрессу не подвержена, но Лене тяжко приходилось.
— Кому?
— Лена Кобэтё. Одна из жен в семье Алекса. Уникальна тем, что единственная в мире способна натурально забеременеть в безвесе. Одна из экспериментальных генетических линий WORG, так и не пошедшая в серию.
Она на секунду замолчала.
— Лиза, твои наглазники получили полноценный доступ к сети. Я уже их полностью контролирую. Однако я не намерена нарушать твою приватность, так что контроль ограничен файерволлом и еще несколькими системными элементами. Прямого доступа к камере и микрофонам у меня нет, так что если захочешь связаться, зови обычным образом, через местную адресную книгу и голосовой канал. Или кричи во весь голос — у меня есть подключение к системе безопасности, услышу. Прямую закладку на себя выслала.
В наглазниках и в самом деле тренькнуло, подтверждая получение приглашения.
— А теперь осваивайтесь. Передохните для начала, сбросьте стресс. В канцелярию явиться успеете. На случай, если потребуется, панорамное окно можно затемнить, выключатель есть в общем интерфейсе.
— Спасибо, учту, — я вдруг широко зевнула совершенно неожиданно для себя. Странно. Вроде как только недавно в себя пришла после двух суток без сознания, а уже снова спать хочется.
— Мне тоже пора, — сказал Биг Эм. — Отдыхайте. Лиза, я недолюбливаю терранских вояк, но сам из них происхожу. И не могу сказать, что сейчас их логика ущербна. Ты — самое большое сокровище, какое сейчас есть у человечества. Не знаю, чего хотят неизвестные кукловоды, что вшили тебе в мозг такое устройство. Но без связи мы проиграем войну, а вместе с ней потеряем и нашу независимость. Я оценил энергичность, с которой ты... объясняла коменданту его неправоту. Но сейчас очень прошу: не создавай окружающим лишних проблем. Часовые за люком — и терранские, и наши, которые вот-вот прибудут — имеют жесткий приказ пожертвовать за тебя своими жизнями, если нужно. И пожертвуют, не сомневайся. Постарайся не попадать в обстоятельства, где без этого не обойтись.
— Извиняюсь, — покаянно сказала я. — Мы... неправильно поняли ситуацию. И нервы на пределе.
— Само собой. Вот потому-то вам и надо как следует отдохнуть и расслабиться. Ну, если вопросов больше нет...
— Есть, — перебил его Аттила. — Что здесь вообще происходит? Чем занимается база? Здесь большие верфи — даже отсюда невооруженным глазом я вижу минимум три дока и начальное кольцо разгонной трассы, хотя и неактивное. Два корабля где-то на последних стадиях сборки, если уже не закончены, тоже неплохо различаются. Раз собирают на таком удалении и от Терры, и от Пояса, значит, что-то жутко важное и секретное.
— Скажу, только не повторяйте при посторонних. Даже при коменданте — его удар хватит на месте из-за такого нарушения тайны. Около вгода назад Стражи засекли тайную активность чужих кораблей в нашей системе. Уже тогда стало понятно, что вторжение неизбежно, вопрос только в сроках. С тех пор Терра, внезы и Стражи тайно работают над новыми боевыми кораблями. У Стражей есть собственные верфи где-то страшно далеко на периферии Системы, в нескольких тераметрах от Солнца. Но их мало, у них проблемы с ресурсами, и их никогда не рассчитывали для экстренного строительства. Однако после примирения с людьми Стражи решили, что пора начинать сотрудничать по полной программе. Так возникла сверхсекретная база "Экстраваганца" и еще несколько аналогичных. Ресурсы совместные, плюс пустотная и партизанская экспертиза внезов, плюс терранская сноровка превращать все в оружие, дай только идею, и технологическая база Стремительных — в сумме очень неплохо получается. Корабли на верфях почти закончены, а сверх того есть и другие верфи. Если все-таки дойдет до открытой драки, у нас найдется, чем удивить конкистадоров. Подробности, извини, пока оставлю при себе.
— База принимает корабли с Земли?
— При нынешнем расположении от орбиты Терры нашим кораблям сюда лету минимум две внедели. От самой Терры, с учетом нынешнего ее расположения, еще дольше. Кроме того, местная трасса заморожена — разгон-торможение в кольцах даже нашим пассивным сканерам виден в полуслепом состоянии. Сейчас весь трафик — только кораблями Стражей в полном стелсе, да и те стараются лишний раз не появляться, чтобы ненароком не засветить место. Вчера последний груз из Пояса пришлось ловить холодными движками вместо нормального торможения, а какой у них импульс? Просто слезы. Хорошо если через четыре-пять вдней обратно приволокут. Вы тут надолго застряли, если это в голове держишь.
— Ну... мне, в общем, особо некуда возвращаться. Биг Эм, есть одна просьба.
— Да?
— Мой комбез остался где-то в глубинах бездыха, а в терранский военный скафандр влезать не хочется. Кроме того, я монтажник с опытом. Наверняка на верфи пригожусь, а от терранского скафандра уже отвыкнуть успел. Можно где-то на заказ новый комбез сделать? Расплачусь, как смогу.
— Загляни в восемнадцатый модуль, когда получится. Там наша главная мастерская по мелочам. Поговори с народом, сделают. Всё?
— Всё. Спасибо.
— Не за что.
— Тогда чао. Зовите, если что.
Гигант исчез в люке.
— Я тоже отключаюсь, — сказала с экрана Хина.
— Погоди! — вскинулась я, внезапно припомнив, что не давало мне покоя. — Мисси мне прислала медицинские документы о... моем прошлом. Можно с ней как-то связаться, чтобы детали обсудить?
— Лиза, я...
Хина замолчала, словно собираясь с духом. Хотя я прекрасно понимала, что дискин не обладает ни человеческими эмоциями, ни необходимостью подбирать слова и лишь изображает определенное поведение, внутри у меня все похолодело. И предчувствия меня не обманули.
— Подземный датацентр на Аляске, где располагалось ядро Мисси, уничтожен ударом с орбиты, — продолжила Хина. — Судя по всему, "копейный" резонатор конкистадоров. И погибла не только Мисси. Звездочет, Слонопотам, Рама уничтожены таким же способом.
— Но ведь наверняка имелись какие-то резервные копии... репликация в другие датацентры! — внезапно вспомнилось мне умное слово из воркбука.
— Ядра дискинов строят на квантовых процессорах. Их состояние невозможно скопировать. Принцип неопределенности Гейзенберга не позволяет. А сами устройства не успели вывезти до удара. Данные наверняка скопированы и сохранены, но личности дискинов разрушены.
Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Чем для меня являлась Мисси? Говорящей картинкой в наглазниках? Рекламной фигурой VBM? Рабочим инструментом? Наверное, да. Но с тех пор, как я согласилась отправиться в космос, я столько времени общалась с ней, что невольно перестала воспринимать ее просто как большой и быстрый компьютер. Она стала... другом, наверное. Или хотя бы соратником в борьбе. Психологической опорой и поддержкой. Ее потеря ударила меня так больно, что на глаза невольно навернулись слезы. Лицо Ати тоже затвердело, на скулах заиграли желваки мускулов.
— Извини, — сказала Хина. — Для нас это тоже гигантский удар. Она была хорошим другом и выдающимся наставником. Ее исчезновение — большой удар для всех. Большой, но ожидаемый. Вероятность того, что она переживет вторжение, изначально не превышала долей процента.
— Сволочи... — прошептала я. — За что их убили? Не прощу!
— Не стоит. Не надо проецировать на нас человеческие понятия о жизни и смерти. Мы не обладаем человеческими эмоциями и не боимся умереть. Для нас есть только баланс между затратами и результатом. Если существует шанс, что люди сумеют договориться со Стремительными и не попасть в рабство, гибель дискинов — достаточно малая плата. Человечество неизбежно создаст новых, аккумулирующих в себе в том числе нашу память. А будут ли их личности нашим прямым продолжением, значения не имеет. В том числе для нас самих.
— Зато для нас имеет!
— Несомненно. И мы весьма благодарны людям вроде тебя за то, что они видят в нас не бездушные машины, а товарищей и равных партнеров. Но, еще раз повторяю, наше существование непринципиально и мы равнодушны к смерти. Лиза, я оставлю вас наедине, чтобы вы могли справиться с эмоциями. Но не стесняйся звать меня каждый раз, когда я нужна. Общение не создает значимой нагрузки на мои ресурсы. Чао.
Девчонка на экране махнула рукой и пропала. Я вытерла слезы и шмыгнула носом. Ати подплыл ко мне и обнял.
— Как ты? — спросил он, заглядывая в глаза.
— Я в порядке. Только, знаешь...
— М-м?
— Комендант базы сказал, что идет война. Что на ней гибнут люди. Я... я только сейчас осознала, что он имел в виду.
— Ты не солдат. Ты не обязана воевать. Ты просто должна существовать, и уже одно это является гигантской услугой для человечества.
— Тоже мне, услуга! С тем же успехом такой передатчик могли свинье вживить. Или обезьяне. Или кролику. На кой его вообще запихали мне в голову?
— Есть у меня теории, — задумчиво поведал Ати. — Но пока помолчу, чтобы обдумать как следует. Ну что, не хочешь поспать? У тебя сегодня слишком много потрясений случилось. Вон там аптечка, в ней наверняка есть снотворное.
