И вдруг, когда большинство уже уверилось в том, что знаменитый белый дракон немножко подвинулся разумом, явно ударившись головой обо что-то твердое при выполнении последнего задания, центральная люстра засветилась, засверкала хрустальными подвесками и в центре пространства проявилась иллюзия головы прекрасной эльфийки. Она мелодичным голосом произнесла всего несколько слов и исчезла, но после этих слов все сомнения развеялись предутренним туманом. Она сказала:

— Я приветствую своего прямого потомка и подтверждаю твое право на трон. Старейшина, хранитель моего наследия, передаст тебе мое завещание. Правь мудро и преумножай мощь княжества. Не посрами память твоих славных предков. Прощай!

Я с огромным облегчением вздохнул и, поерзав, поудобнее примостился на кресле. Мир снова заиграл для меня волшебными красками.

Сияние большой люстры, буря эмоций и восторгов. Даже те, кто явно был настроен против явления князя народу, не смогли удержаться. Как бы то ни было, а каждый с детства ЖДАЛ. Ждал, что придет князь, потомок истинных князей и наступит золотой век. Все беды и несчастья списывались как раз на то, что князя нет, а вот если бы он был, такого не произошло бы никогда. ОН не допустил бы. Ни за что!

И самый матерый прагматик неспособен полностью вытравить из своей души детскую мечту. Ожидание и надежду на чудо.

Ну вот наконец-то я могу с полной уверенностью сказать самому себе, что клятва моя выполнена. Даже слишком. В самых смелых своих мечтах я не доходил до того, чтобы стать князем столь обширной державы. Фактически империи. Теперь я уже сильно сомневался, стоит ли зачищать проклятый лес? Хотя в настоящий момент даже моего личного состояния хватит, чтобы организовать это дело. Здесь на Этой стороне за мои разработки капали хорошие проценты с продаж, накапав в очень приличную сумму — где-то под миллион золотом. И на Той стороне мой личный счет продолжал пополняться быстрыми темпами. Деньги есть, но и земель, требующих моего, княжеского, внимания, помимо проклятых лесов стало гораздо больше.

Я улыбнулся про себя. Есть у меня планы, как жить дальше. Есть. И управление княжеством в моих планах стоит на самом последнем месте. Я знаю на кого взвалю эту рутину. Моя матушка в свое время показывала чудеса изворотливости и трезвого расчета, занимаясь управлением огрызком княжества, пока отец был целиком занят своими "игрушками". Мы никогда не впали бы в нищету, если бы не взрыв лаборатории и долги отца а для того чтобы снова подняться нужен какой никакой, а начальный капитал. И где его взять? Кто даст? Никто и не дал.

Так что милая моя маменька никуда не денется — возьмет бразды правления в свои руки и... потащит воз, а я... А я вот не знаю. После трех лет войны я уже, скорее всего, просто не смогу усидеть в тихой лаборатории, хотя интерес к новым разработкам отнюдь не пропал. Значит, надо... Ну конечно!! Надо посмотреть, чем я теперь владею. А то тренировочный лагерь, база подготовки, расположение роты и столичный храм. Это все, что мне довелось видеть в своем княжестве. Империю гоблинов я и то знал лучше, поскольку много раз бывал там с разведывательными миссиями.

Периодически появляться, конечно же, буду. Давать ценные указания, намечать стратегические линии, разрешать споры, решать проблемы, которые может решить только князь. И так далее. Как говорится "руку на пульсе" держать буду постоянно, благо связь развивается и совершенствуется. Скоро намечается коммерческое ее использование, так что сеть связи в скором времени опутает все княжество. Да и порталы — стационарные конечно — можно будет частично рассекретить и опять же на коммерческой основе предоставить всем желающим. А это заодно поможет развитию и расширению сети храмов. Без стационарного храмового концентратора и, соответственно, пригляда за ним жрецов, перемещение на дальние расстояния невозможно. Значит, скоро храмы будут не кое-где, а практически везде. В идеале не только в крупных и средних городах, но и в малых. Главное, порталами можно довольно просто перемещаться между Той и Этой сторонами. Мое случайное попадание в Вильдорию ясно показало, что магическое пространство — едино для обеих сторон, а это открывает такие перспективы для торговли, что просто дух захватывает. Туманную тропу, кстати, тоже не забудем. Есть мысль проложить через нее железную дорогу. Портал-то энергии жрет прорву, много груза не переправишь. И стоить перемещения будут очень дорого. Взвешивать придется с точностью до килограмма. На первых порах конечно. Потом может что и придумаем. Но в настоящее время альтернативы железной дороге и паровозу без магической тяги просто не существует. Для строительства есть смысл нанять гоблинов — они мастера строить без магии. Когда с войной разберемся наконец-то.

В общем, планов столько, что и двумя паровозами не увезешь. Надеюсь, друзья мне помогут в их осуществлении.

— Господа! — вырвал меня из задумчивости голос Учителя. Быстро он сориентировался. — Предлагаю тут же, раз уж и так все высшие должностные лица княжества присутствуют здесь, принести присягу нашему князю!

Неожиданный удар по возможным противникам. Нет времени на обдумывание, затяжки времени и виляние. Надо определяться прямо здесь и сейчас, а возможные сторонники из числа колеблющихся — да, не успели они еще заколебаться! — на волне всеобщей эйфории сами порвут за отказ от присяги.

Начиная со старейшин, люди по очереди подходили к креслу-трону, произносили слова клятвы, я милостиво кивал, принимая, говорил дежурные слова, дескать, рад и всенепременно поспешествую поспособствовать, затем выслушивал следующего, потом следующего... Церемония затянулась часа на два.

Я очень устал, но когда поток присягающих иссяк, встал с кресла, попросил Лю подойти ко мне и представил ее своей невестой и будущей княгиней Бахрийской. Момент мне показался наиболее удачным. Потом стали бы меня осуждать, советовать подумать о другой кандидатуре, говорить про обязанность князя жениться не по любви, а по политическим соображениям... Могу я, в конце концов, сделать то, что хочу, а не то, что требуют от меня обстоятельства и всевозможное начальство? Сегодня я стал для всех, в княжестве, во всяком случае, и обстоятельствами и начальством.

На этом... надеюсь... мои приключения закончились. А как же?! Женюсь!

О, звезда моя, Лю!

Эпилог? Пролог?

В небольшую комнату, обставленную роскошными креслами в количестве четырех штук и круглым столиком посередине, уставленном напитками, фруктами и сладостями, вошел гоблин дворецкий настолько надутый спесью, напыщенный и важный, что самая жирная жаба на болоте сдохла бы от осознания собственной ничтожности.

Дворецкий распахнул двери пошире, сделал шаг в сторону, чтобы освободить проход, и с поклоном громко провозгласил:

— Госпожа Альмилира! Королевство Вильдория!

Девушка надменно вздернула подбородок, полуприкрыла глаза и торжественно вошла в комнату.

Там никого не было. Поняв, что из-за идиота дворецкого зря пыжилась, она злобно посмотрела на гоблина и прошипела сквозь зубы:

— Дур-рак! Чего представляешь меня, когда некому? Никого же нет! Где все?!

— Не могу знать, госпожа, — невозмутимо ответил дворецкий. — Могу предполагать, что в ближайшее время изволят подойти.

— С-свободен, олух!

Гоблин поклонился и вышел, аккуратно прикрыв за собой двери.

Альмилира выбрала кресло и села так, чтобы видеть двери и за спиной не было бы окна. Поколебавшись, взяла апельсин и стала чистить его серебряным ножом.

Двери распахнулись и тот же гоблин возвестил:

— Госпожа Любовара! Великое княжество Градорика.

Любовара выбрала себе кресло по левую руку от Альмилиры и, делая вид, будто не замечает соседки, налила себе соку в высокий бокал и стала не спеша прихлебывать.

— Госпожа Фантария! Великая степь!

Орчанка заняла кресло по правую руку от Альмилииры. Поглядев на фрукты и сладости, она презрительно фыркнула и, скрестив руки на груди, уставилась в пространство.

— Светлейшая дочь Всесветлейшего Императора гоблинов, генерал армии империи гоблинов, легендарная и непобедимая, СаньСо!!

Несмотря на акцент в представлении на воинское звание, девушка была одета в свободное и открытое белое с серебром платье, а не в мундир. При ее появлении встала и поклонилась только орчанка. Остальные сделали вид, будто заняты фруктами и соками.

СаньСо заняла последнее свободное кресло, обвела присутствующих взглядом и, выдержав для приличия небольшую паузу, заговорила.

— Я попросила вас прийти сюда, в свободные апартаменты гостевого крыла дворца императора Бахрийского для того, чтобы...

— Этот олух дворецкий твой слуга? — невежливо перебила ее Альмилира.

— Мой, — невозмутимо ответила СаньСо. — Только не олух. Фукун умница, прекрасный слуга и добрейший гоблин.

— А надувается, будто он и есть император. Хотя вас гоблинов не поймешь. Вон и Гаррад думал, что захватил генерала, а генералом оказалась ты. Якобы, скромный адъютант. Так может и папенька твой вилки гостям подает, да вино разливает?

СаньСо слегка позеленела от сдерживаемого гнева, но ответила все так же ровно и спокойно.

— Нет. В данном случае дворецкий самый настоящий. Еще вопросы? Я могу продолжить? В таком случае я наконец-то скажу, зачем мы здесь собрались. Я считаю, что нам с вами необходимо прояснить позиции. Не секрет, что наши посольства рассчитывают углубить связи с Бахрийской империей не только с помощью союзного договора, но и политического брака. Для этого мы здесь. Однако Гаррад отверг наши предложения, ссылаясь на то, что уже женат. Кстати, на гоблинке...

— Ну так чего вам еще надо? — ехидно спросила Любовара. — От вашей расы уже есть представитель в семье императора. Надо чтобы была еще представительница от людей и этого, на мой взгляд, будет вполне достаточно.

— А не пойти ли тебе, хитрож...ая варварка в свои дремучие леса бруснику собирать? — зло прищурилась Альмилира.

— А может лучше хороводы водить под развесистой клюквой, где сидит медведь в косоворотке, хлещет водку и играет на балалайке? Да, вы, цивилизованные вльдорцы еще по веткам скакали и яблоками кидались, когда у нас уже была развитая страна. Градорика, между прочим, имеет древнюю историю и название ее происходит от слова град — город. Страна городов то есть. И это уже в те времена, когда на территории Вильдории еще были "цивилизованные поселения, которые археологи называют стойбища. Давно ли шкуры поменяли на платья?

Мелодичный звон серебряного ножа по хрустальному бокалу прервал начавшуюся перепалку.

— Пр-рекратить склоки! — с истинно генеральскими интонациями приказала СаньСо и, что удивительно, ее послушали. Никто почему-то даже не усомнился в ее праве командовать здесь.

Чтобы переключить внимание на другую тему СаньСо спросила Альмилиру.

— Прости, если это секрет, но как ваш король узнал о необходимости посольства в империю? И почему в составе посольства оказалась ты?

— Не секрет, — вздохнула Альмилира. — Мне дети сказали.

— Это те два очаровательных эльфенка, мальчик и девочка, которые тут же, как увидели, бросились на шею Гарраду прямо во время приема?

— Они самые.

— Но они-то как узнали?

— Все очень просто и очень сложно. Гаррад — их отец, и они оказывается, уже давно с ним общаются. Во сне. Как это возможно и не спрашивай — никто не знает. Но факт есть факт. Сам Гаррад до последнего был уверен, что это сон и не более того. Даже нашу королевскую свадьбу, которая свершилась в результате эльфийского обряда, но проходила якобы во сне, он до сих пор не признает свершившейся в реальности, хотя вот оно — живое подтверждение. Дети! Тем не менее, женой он меня категорически отказывается признать. Детей-то признал сходу и тут же назначил наследниками. А меня — женой категорически нет! Когда-то требовал заключить брак по человеческим обрядам. Мы с мамой категорически отказывались. Теперь мы согласны, а он уже не хочет. Ну что за человек?! Сколько можно бегать от неизбежного?! — Альмилиру словно прорвало, после долго сдерживаемого напряжения. — Любая эльфийка, только раз глянув, сразу определит — Гаррад жена-а-ат!! Причем таким браком, который расторгнуть совершенно невозможно! Пока стоит Вечный Лес. Ему всего одно слово сказать надо: "Признаю", — и все! Брак моментально станет действительным и по человеческим и по любым другим законам. В общем, все это эмоции. А узнали дети о событиях на награждении, о предстоящей женитьбе и желании направить посольство к нам и в Градоорику от него самого. Утром они мне все рассказали и прямо-таки потребовали, чтобы я забыла все обиды и как можно скорее приехала сюда. Вообще, оно того стоило, — Альмилиира даже немного смягчилась от воспоминаний. — Ах, какой у него был взгляд, когда он увидел детей. И какая же у него счастливая улыбка была, когда держал детей на руках, а они ему что-то щебетали в оба уха...

— А градориканцы, как узнали? — поинтересовалась СаньСо.

Любовара усмехнулась.

— Разведка у нас хорошо работает. Узнали о посольстве Вильдории. Узнали о том, что с ним отправляется Альмилира, да еще с детьми. Зачем тянет малышей в опасный путь? Сложить два и два не представило труда. Наш Великий князь тоже не прочь подружиться с сильным соседом. Жаль, что ваш посол не стал права качать, требуя признать княжество, как и прежде, вассалом вильдорского королевства. Ох, как интересно было бы посмотреть насколько далеко князь, то есть уже император, послал бы их!

— Ладно, девушки. Предлагаю на этом закончить отвлеченные разговоры и вместе подумать, как быть дальше. Получается, что Гаррад отверг всех нас, но каждая не собирается отступать. Грызня между собой нам не поможет. Следует объединиться и добиваться своего совместными усилиями. Каждая из нас уже попробовала заполучить Гаррада самостоятельно и ни у кого не вышло. Что вы думаете насчет моего предложения?

— Я согласна быть пятой женой, раз уж единственной не получается, — со вздохом первой ответила Любовара. — Насколько я знаю, даже местные традиции не запрещают многоженства. Война. Нехватка мужчин. Хотя честно признаюсь, быть единственной очень хочется. Все равно я за предложение СаньСо.

— А я против, — резко ответила Альмиллира. — Я вам сказала, что Гаррад УЖЕ мой муж и этот факт не оспоришь! У нас даже совместные дети есть!

— Если на то пошло, то я тоже УЖЕ его жена, — с металлом в голосе ответила СаньСо. — Согласно древним традициям гоблинов. Даже отец ничего не может возразить против нашего брака. Он не сомневался в самом факте моего замужества и в тот момент, когда был уверен в том, что Гаррад — простолюдин. Тем более сейчас, когда даже самые упертые аристократы признают наш брак наилучшим решением многих проблем. Это вам о чем-то говорит?

— Н-да?! И когда только успели пожениться? — с нескрываемой ехидцей спросила Альмилира.

— Когда он спас мне жизнь и поделился своей кровью. Святые Духи благословили наш союз. Но точно также как и в твоем случае, Альмилира, он категорически отказывается признавать меня женой. Дескать, делиться кровью за время войны ему пришлось уже со многими, в том числе и мужчинами, всех признавать женами ему интеллигентное воспитание не позволяет. Говорит, такой гарем ему на...хм... не упал. Тем не менее, отказываться от борьбы я не намерена и считаю, что вместе у нас больше шансов на успех. Иначе нам придется бороться не только с Гаррадом, но и между собой. Согласны?