Существо вдруг подняло голову, посмотрело мне в глаза и, чуть улыбнувшись, кивнуло. Я вздохнула. В чем тут, собственно, сомневаться. Знание в неумелых руках приводит к катастрофе. Оно должно доставаться по крупинкам, по капелькам — лишь тогда можно осознать всю ценность дарованной тайны и понять ее опасность.
Привратник осторожно коснулся длинными пальцами символа в свитке, и, отняв руку, коротко повел ей слева направо, заставляя одну из стен вспыхнуть прямоугольным проходом. А вот и Врата... Существо чуть склонилось, приглашая нас войти.
Мы по очереди шагнули в низкий переливающийся проем и в мгновение ока оказались в темной, сырой и холодной пещере. Я поежилась — настолько резким и контрастным был переход. Привратник взмахнул руками, усиливая слабое свечение, идущее от вплавленных в изломанные контуры пола кристаллы. Пещеру залил ледяной приглушенно-зеленый свет, позволяя рассмотреть отполированную до блеска стену, испещренную символами, подкрепленными длинными текстами.
Привратник медленно прошел вдоль начертаний, внимательно приглядываясь к каждому. Потом вдруг остановился и поманил нас жестом. Я взглянула на символ. Точная копия того, что мы нашли в свитке. А от него вниз тянулась цепь достроенных знаков. Каждый из них, по всей видимости, обозначал свой вариант обряда. Я раздраженно тряхнула волосами и заглянула в развернутую Волтивером карту.
Нужный нам знак нашелся довольно быстро. Он был девятым по счету в сбегающей вниз вязи. Справа располагалась довольно обширная расшифровка, начертанная руническими символами.
— Я ни слова не понимаю... — пробормотала я.
— Этот язык, скорее всего, давно мертв, — досадливо отозвался Волтивер. — Единственное, что мы можем — постараться запечатлеть текст и попробовать перевести его в Чароне.
Привратник отрицательно качнул головой, коснулся моего плеча теплой ладонью и что-то сказал. Я вопросительно посмотрела на Эммануила.
— Он говорит, что перевод нам не нужен, — понятливо отозвался Хранитель. — Он сам прочтет нам текст, поскольку среди нас есть знающий его язык.
Существо кивнуло и проговорило что-то еще.
— Но он предупреждает, что имеет право только озвучить начертанное. Не больше. Поскольку ни один из нас не является избранным и не может быть допущен к более высокой ступени знаний...
— Во всяком случае это лучше, чем ничего, — сказала я.
Привратник усмехнулся и, подойдя к стене вплотную, коснулся ладонью нужного Символа. Затем чутко и осторожно провел кончиками пальцев по причудливой вязи теста. Толкнулся в сознание серебряным колокольчиком, медленно выплетая речь вслед за движением.
— Обряды этого цикла, — внимательно вслушиваясь, начал переводить Эммануил, — выстраиваются на чистой энергии, собранной определенным образом в выбранных местах. Результатом является закрепление существа, обитающего на более низших ступенях структуры, в вашем измерении. Смысл всего этого в следующем. Каждое измерение сопряжено с двумя соседними. И переход, особенно в высшее измерение (пусть и на небольшое время), совершить сравнительно легко. Другое дело — попасть в измерение, не связанное с миром. Так вот, данный цикл обрядов позволяет его исполнителю не просто шагнуть через одну, а то и через две ступени, но и удержаться, не "свалившись" обратно.
— Значит, шестое или седьмое измерение... — удивленно пробормотала я. — А смысл?
Ангел пожал плечами и, продолжил, тщательно подбирая слова для перевода:
— Каждый из знаков, складывающихся из общего символа — является отдельным полноценным обрядом и определяет количество жертв и расу, которую нужно вплести при его проведении. Соответственно разнятся и узоры обрядов, оставляя неизменной лишь середину. Когда знак завершен, наступает последний этап, на котором заканчивает формироваться материальное тело, полностью соответствующее условиям жизни четвертого измерения. К этому, собственно, и сводится одна из целей обряда. Заполняется матрица знака в строго определенном порядке, доступа к расшифровке которого у нас нет...
Хранитель устало потер лоб и замолчал, дожидаясь пока привратник отыщет непосредственно наш знак и, водя пальцами по рунам, начнет читать его описание.
— В обряде нашего знака используются люди, — хмуро продолжил Эммануил. — Идеально, если возраст жертв будет лежать в границах от пятнадцати до двадцати семи лет. Самый расцвет жизненной силы. Женщины предпочтительнее мужчин, поскольку, по сути, заключают в себе больший энергетический потенциал, впоследствии дающий жизнь ребенку... Господи! — не выдержал ангел, неприязненно отвернувшись от начертанных символов. — Не обряд, а кошмар какой-то! У вас на Земле какое-то бесконечное сборище садистов! Разве можно вот так?
— Переводи дальше, потом причитать будешь! — резко сказал Волтивер и Хранитель, мрачно на него посмотрев, снова вслушался в звенящую нить, опутывающую наше сознание.
— Жертвы должны обладать чистой немагической энергией, привязанной к местам исполнения обряда. Однако если жертва несет на себе отпечаток чужой магии, сама не являясь магическим существом — это усиливает качество обряда. Но целиком и полностью такой энергией заполнять узор нельзя. Ее лишь изредка включают для укрепления матрицы...
— Так вот зачем он иногда убивает родственников чароновцев, — вполголоса пробормотал оборотень. — Любой маг поставит хоть маломальскую защиту на близких ему людей...
— Для этого обряда нужно собрать... — Эммануил поморщился. — Энергию сорока девяти людей. После этого у существа будет окончательно сформировано человеческое тело. Поскольку жизненные силы "искусственного" организма привнесены извне, то он будет требовать постоянной подпитки. Эта подпитка производится чужой жизненной силой — либо постоянным непрерывным вытягиванием малых частей энергии из окружающих людей, либо, что гораздо эффективнее, единовременным выбросом сил, в результате смерти одной или двух жертв раз в полтора года.
Привратник замолчал, дойдя кончиками пальцев до прерывистой линии. Помедлив, повел рукой дальше, к нескольким строчкам ниже и снова коснулся нашего слуха.
— Что-то вроде послесловия, — перевел ангел. — На четком объяснении не основывается, дается как дополнение — читать?
— Конечно, — отозвалась я.
Привратник кивнул и обратился к Эммануилу. Тот, вслушавшись, прерывисто, видимо не до конца улавливая смысл, заговорил:
— После полного вступления в материальный мир четвертого измерения... имея обычное человеческое тело, демон будет обладать некоторыми... особенностями... К примеру, ваша магия будет для него практически безопасной... поскольку энергия низшего измерения во много раз тяжелее и попросту разорвет вашу...
— Это мы уже проходили... — проворчала я.— Хотя у него еще не было полного физического тела...
— Так пока он не вступил в силу — на него и так нельзя воздействовать, не тот уровень. А после этого обряда он будет защищен, — ответил ангел и продолжил: — Также здесь написано, что для существования в четвертом измерении необходимо что-то, что бы удерживало демона здесь, ведь его измерение значительно ниже и "тяжелее" вашего, поэтому тянет его к с себе... А, значит, нужен серьезный противовес... Какой именно — зависит от ступени, с которой осуществляется "пришествие". Чем больше разница ступеней, тем он должен быть сильнее... Это, собственно, все. Поскольку...
— ...получить расшифровку этого противовеса, как и структуру его построения, мы не имеем права... — хмуро закончила я за Эммануила.
Привратник встретился со мной медовыми глазами и словно бы сочувственно кивнул. Оценивающе прищурился и вдруг потянулся к Волтиверу, забирая у него карту. Развернул ее и решительно скользнул ладонью по россыпи отмеченных точек, переплавляя их в узор знака. Помедлив, остановился на одном из завитков, запечатлев прикосновение отчетливо обуглившейся бумагой. Протянул мне.
— Спасибо, — удивленно пробормотала я.
Привратник склонил голову и, приложив руку к груди, что-то ответил.
— Он говорит, что поведал нам все, что было возможно в пределах нашего допуска и его власти. Надеется, что полученная информация будет использована с толком и по назначению. А также благодарен нам за то, что, прикоснувшись к источнику, мы не стараемся вычерпать его до дна, потому что иногда незримая капля может заменить собой море, поскольку содержит в себе целый океан... — витиевато перевел Хранитель, подобно нам коротко склоняясь в ответном поклоне.
Привратник взмахнул руками, открывая вход во Врата, и, спустя несколько мгновений, мы снова стояли в маленькой пещерке, освещенной живым огнем, мерцающим в чаше. Перед нашими лицами струилась, переливаясь всеми цветами радуги, сфера перехода.
Волтивер коснулся пластины "ключа", активизируя портал, дождался, пока тот растечется, образуя прямоугольник, и сделал шаг вперед. Я последовала его примеру и вдруг натолкнулась на прозрачную глыбу льда, внезапно возникшую прямо передо мной. Посмотрела на Эммануила — тот, ничего не заметив, прошел сквозь нее. За чертой осталась лишь я одна. Я удивленно огляделась, сделала шаг в сторону, стараясь обойти неожиданную преграду — ледяная стена мгновенно разрослась, лишая меня такой возможности. Осторожно провела по ней кончиками пальцев, пригляделась — ни замка, ни слабого места... Попробовала растопить ладонью — бесполезно! Магией — тоже. Вздохнула и, обернувшись, испытующе посмотрела на привратника.
— Зачем вы это сделали? — тихо спросила я.
Привратник пожал плечами и коснулся слуха нежной мелодией. Эммануил, все это время изумленно наблюдающий за моими попытками пройти сквозь воздух, перевел:
— Он говорит, что все это сделала ты сама. А вообще... нет закрытых дверей. Так же как и нет тупиковых дорог. Любой путь бесконечен, любой выбор правилен, любая стена преодолима. Нужно просто научиться заглядывать дальше...
Я удивленно изогнула бровь, наблюдая как лед прямо на моих глазах начал обретать четкость и заливаться матовой волной, отгораживая от спутников. И что теперь?
Я медленно провела выпущенными когтями по холодной корке, ссыпая снежные искры на пол. Внимательно вгляделась в оставленные мной царапины, и, уже не опасаясь последствий, с силой черканула когтями по стене. Сначала одной рукой, потом двумя, оставляя алые разводы на белой как молоко преграде. Остановилась передохнуть только тогда, когда кончики пальцев перестали что-либо чувствовать вообще, не успевая затянуть раны от частичной трансформации. Порывисто дыша, посмотрела на кровавый узор, выписанный на стене и вдруг... заглянула дальше. Сквозь него. Сквозь туманную дымку. Высшую магию. Холодное отчуждение смерзшейся воды... В темно-карие, полыхающие смесью удивления и откровенной злости на все происходящее, глаза.
Вздрогнул воздух, потянулась друг к другу аура, зашипела призрачная преграда...
Волтивер решительно шагнул вперед и, пройдя ко мне сквозь барьер, обнял за плечи и увлек за собой к порталу. Разом ставшая прозрачной стена замерцала и, едва я коснулась ее, осыпалась к ногам каскадом снежинок. Так просто...
Я обернулась. Привратник мягко улыбнулся, едва заметно склонил голову и поднял руку в прощальном жесте. Помедлив, вступил в чашу с огнем, переплавляясь обратно в стихию.
— Спасибо... — прошептала я и, вслед за оборотнем, шагнула в мерцающий провал портала.
Архип ждал нас на выходе из здания Центральной Сферы.
— Ну как? — спросил он, забирая ключ и свиток у Волтивера.
— Ничего хорошего, — отозвался оборотень. — Но ситуация, кажется, более-менее прояснилась.
— Так. Сейчас времени нет — мне нужно вернуть все на место. Но утром все трое ко мне с отчетом.
Мы согласно кивнули и повернулись, намериваясь уйти.
— Далия, стой!
Я вздрогнула, застывая на месте. Посмотрела на архимага.
— Это что? — командир кивнул на мою руку. Кисть почти восстановилась, о моих безуспешных попытках пробить "лбом стену" напоминали лишь бурые засохшие разводы на кончиках пальцев.
— Попытка достучаться до истины, — досадливо усмехнулась я. — Успешная.
* * *
— Значит, осталось всего трое. В одном и том же месте... — задумчиво пробормотала я, глядя на разложенную на полу Пещеры Бесконечности карту.
Узор, начертанный привратником, лег, охватив все отмеченные мной точки и завершая свою вязь оставленной им меткой. Небольшой поселок недалеко от Волгограда...
— Интересно, одновременно они должны быть убиты или нет?
— Не знаю, — развел руками ангел. — Вся эта информация закрыта. И что нам теперь делать?
— Наверное, только ждать... — ответила я. — А это хуже всего... Выслеживать демона бессмысленно. Он может быть в любой точке Земли. Я помню его телепорт — безукоризненный! Даже Архип такого не сотворит! Да и без толку его искать... Убить физически мы его не можем, он еще не до конца обрел плоть. А так — тем более. Да и магия у него очень сильная, он просто-напросто не даст нам ничего сделать... А почему, кстати, у него такая энергия? Ведь наше измерение должно быть потенциально сильнее...
Волтивер невесело усмехнулся:
— Ошибаешься. У нас просто более легкая по сравнению с ним энергия, но никак не более сильная.
— Не понимаю, — посмотрела я на оборотня, — ведь третье же измерение нас сильнее, а, значит, Сила идет по нарастающей... Или нет?
— Я объясню, — вдруг сказал Эммануил. — Благо у меня в Университете этому целый предмет был посвящен.
— Ну, не пропадать же знаниям, — иронично кивнул Волтивер и с издевкой махнул рукой, передавая бразды правления ангелу. Тот со злым прищуром окатил его надменным взглядом.
"Вот ведь учителя великие нашлись, — с досадой подумала я. — И даже на этой почве попикироваться умудрились! И чего цапаются — непонятно... Хотя кто бы говорил!"
— Семь уровней реальности, которые должна пройти душа, набирая опыт, — начал Хранитель, явно по памяти восстанавливая куски лекций, — представляют собой семь миров от самого низшего до, соответственно, высшего. В седьмом измерении самая тяжелая энергия, в первом — самая легкая. Ну, мы с тобой об этом, между прочим, читали не так давно, — я поморщилась от наставнического тона Эммануила и, поймав смеющийся взгляд Волтивера, мстительно смолчала. — Ну, так вот, — продолжил ангел, — сила энергии не зависит от этой градации. Земля является по сути "экватором", через нее осуществляется качественный скачок энергии от низшей к высшей. Само же четвертое измерение служит своего рода "подушкой", гася обе силы. А посему, любая из энергий, будь она более легкой или тяжелой — будет в любом случае являться для вас более сильной. С сопряженными измерениями разница не столь велика, поэтому ваши маги могут достаточно легко воздействовать на немагических созданий, к примеру, пятого измерения. Но вот с разумными магическими формами жизни Ада вам уже не тягаться. Поодиночке, по крайней мере. Хотя они и сами к вам редко приходят. Таким образом, — подвел итог Хранитель, — сила измерений являя максимальной в основании структуры и в ее вершине, спадает к середине для того, чтобы изменить знак. А это, соответственно, влияет и на вашу энергию, которая вмещает в себя, пусть и в очень слабой форме, обе стороны Силы. Именно поэтому в вашем измерении столь велика проблема поиска смысла жизни, столь фанатичное стремление к высшим идеалам, либо столь же безрассудное падение к животному началу.
