Обратив взгляд на юг, Иарна мельком увидела узкий шпиль, который, по всей видимости, и был Каменной Иглой, самым высоким ориентиром на пустоши. В чистом воздухе рассвета она ясно видела его, даже на таком расстоянии.
Вынув провизию, она тщательно разделила пакет надвое, затем позволила себе несколько скудных глотков воды. Она провела руками по телу, заметив, что теперь стала почти на треть менее грузной, чем была при дворе Джаббы. Хат-ту она нравилась на максимуме вмещенной жидкости, он утверждал, что это делало ее покачивания более приятными, но управлять тучным телом было трудно. Она была рада, что теперь может хоть немного избавиться от этого.
Когда Доаллин проснулся, два беглеца быстро загрузили машину и отправились на восток, по направлению к Мое Айсли. Иарна откинулась на сиденье, довольная, что теперь может подвигаться и размяться с большей свободой. Она все больше замечала, как Доаллину приходится сражаться с управлением время от времени.
— Как флаер, дотянет? — с беспокойством спросила она.
Он кивнул: — Но у меня появляются судороги в руках, когда я пытаюсь удержать его на курсе.
— Жаль, что я не умею водить.
Поддерживаемые знанием, что быстро приближаются к своей цели, они разговаривали в дороге. Доаллин описывал поиски крайт-драконов, обитавших на Юндланской пустоши, и рассказывал Иарне о многих удивительных моментах жизни в диких условиях. Целые племена Песчаных людей кое-как перебивались, хотя на этой земле почти не было воды, и у них было всего несколько украденных влагоиспарителей и сборщиков росы.
— Как же они выживают? — удивилась она.
— Тыквы хубба, — сказал он и рассказал ей о круглых желтоватых плодах, росших в тени скал.
Плоды содержали влагу в жестких жилистых волокнах, жидкость, которую можно было высосать или выжать, чтобы поддержать свою жизнь.
Он также описал, какими злыми были Песчаные люди, как они убивали лишь для того, чтобы украсть чью-то одежду.
— Земля достаточно опасна, — сказал Доаллин, — здесь нужно беспокоиться о диких бантах, и ядовитых ящерицах, и песчаных ямах… но Песчаные люди еще опаснее.
Йарна содрогнулась, несмотря на жару, вгляделась в экран навигационного компьютера. — Сколько еще осталось?
— Мы прошли Мотесту около часа назад, — Доаллин указал на оранжевую точку на экране. — Мы примерно в пятидесяти щелчках от окраин Мое Айсли. Мы будем там через… — фраза оборвалась каким-то сдавленным звуком, полувздохомполувскриком, и машину резко мотнуло.
Йарна смотрела на Доаллина — она не увидела, что случилось. Все, что она знала, — в одно мгновение флаер гладко мчался, в следующее — его так сильно ударило, что он закрутился в воздухе, как детский волчок. Йарна вскрикнула, оттого что центробежная сила вдавила ее в кресло, как гигантская рука. Потом нос машины ударился о камни впереди них, и Доаллин вылетел наружу.
Йарна снова закричала, заметив очертания массивной фигуры, видневшейся вдали, как живая чешуйчатая гора. Она поняла, что звуком, который она неясно услышала, было громкое шипение, словно одновременно закипели все чайники в мире. Хвост флаера подался вниз в ответ на еще один сокрушительный удар, и Йарна тоже выпала. Она приземлилась наполовину на камень, наполовину на песок и почувствовала, как песок поддался под ней, засасывая ее ногу внутрь.
Песчаная яма! подумала она и отчаянно схватилась за камень, поднимаясь подальше от движущегося песка. В это время она заметила темный силуэт, уже наполовину погрузившийся в песок и быстро исчезающий. О нет! Флаер!
Йарна беспомощно смотрела, как засасывало их единственный транспорт до тех пор, пока он не скрылся полностью. Ее внимание отвлек рев, от которого задрожала земля, и она оглянулась. Что их ударило? У нее кружилась голова, она была дезориентирована и не знала, где Доаллин.
Спотыкаясь, стараясь не наступать ни на что, кроме камня, она обошла кругом по каменистой опоре, которая спасла ее, пока не увидела это.
Зрелище, представшее ее взгляду, было столь ошеломляющим, что ее колени подогнулись и ей пришлось схватиться за каменную стену, чтобы не упасть. Нечто занимавшее древнее русло реки, куда они «приземлились», было огромным — намного больше ранкора.
Существо было желтовато-коричневого цвета, почти золотое, когда его чешуйчатая спина попадала под лучи солнц. У него было три огромных рога, по одному над каждым глазом и один посередине лба. Щелевидные ноздри выступали над пастью, полной клыков, каждый длиной почти с руку Йарны. Гребень шипов покрывал его спину от шеи до копьевидного хвоста. Чудовище стояло на четырех приземистых лапах, прогибавшихся от огромной массы его тела. Глаза дракона были зеленоватожелтыми, с горизонтальными щелями зрачков, сверкающих, как сапфиры.
Йарна застыла, когда массивная голова, во много раз превышавшая размеры ее собственного тела, развернулась к ней. Потом она услышала голос Доаллина: — Они реагируют на движение. Не шевелись!
Она больше ничего не могла сделать. Йарна почувствовала, как ее ноги словно корнями вросли и стали частью камней под ней. Она скосила глаза в сторону и увидела Доаллина. Охотник, низко пригнувшись, приближался к дракону сзади из-за низкого гребня камней. В руке его был бластер.
Что он делает? Она хотела громко закричать, но страх парализовал ее. Он не может даже пытаться сразиться с этим зверем! Мысль о том, что человек, даже вооруженный бластером, двинется на эту громадину, была нелепа.
Но именно это и намеревался сделать Доал-лин. Крайт-дракон фыркнул, пробуя воздух, ребристый хвост хлестал взад-вперед. Голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, опустив рога, словно чудовище использовало их, чтобы определять движение.
Доаллин был уже близко, сжавшись всего в паре дюжин метров от чудовища. Он проверил заряд бластера. Нет! Йарна хотелось кричать. Давай заберемся на скалы! Он не сможет преследовать нас там! Доаллин, НЕТ!
Но ни звука не могло издать ее парализованное горло. Она не могла двинуться с места.
Выпрямившись словно пружина, Доаллин вскочил на ноги, перепрыгнул низкую преграду камней и помчался прямо навстречу дракону.
Его движение вывело Йарну из ступора.
— Нет! — выкрикнула она.
Массивная голова развернулась к охотнику, челюсти раскрылись, капая слюной, достаточно широко, чтобы проглотить флаер в два приема.
— Нет, не надо! — вскрикнула она и сдвинулась.
Вылетев из-за камня, она схватила осколок песчаного камня из русла реки и швырнула его в чудовище.
Рогатая голова развернулась к ней, Йарна отшатнулась к укрытию и в ужасе отступила. Доаллин, воспользовавшись тем, что монстр отвлекся, покрыл расстояние до дракона двумя огромными скачками. Он подпрыгнул, хватаясь за правый рог, и, повиснув на голове чудовища, взмыл в небо с головокружительной быстротой. Дракон взревел, оглушительный звук раскатился по ущелью.
Доаллин вцепился в рог, как насекомое, потом метнулся вверх, схватившись за средний рог. Чудовище описало головой стремительную дугу, явно намереваясь размазать надоедливое существо по каменной поверхности. Но до того как движение завершилось, Йарна услышала взвизг и увидела вспышку бластера Доаллина. Он выстрелил зверю прямо под нижний рог, между глаз.
Воздух выплеснулся из легких крайт-дракона с силой небольшого взрыва. Пока Йарна стояла как вкопанная, огромные лапы вывернулись наружу, ослабев, и голова рухнула, как глыба, ударившись об каменистое дно ущелья. Удар сбросил Доаллина, и он упал без движения.
Он убил его, догадался оцепеневший мозг Йарны через секунду. Именем Аунной Повелительницы, он действительно убил его!
Но выжил ли победитель?
С приглушенным восклицанием Йарна подбежала к распростертому телу. Она присела рядом с ним, зовя по имени, казалось, целую вечность — хотя на самом деле всего секунду или две, — перед тем как он шевельнулся, сдвинулся с места. Она услышала, как он вздохнул, потом застонал.
— Доаллин, ты ранен?
До нее донесся приглушенный шлемом голос.
— Дыхание… отшибло…
Охотник попытался подняться, и, видя, что он двигается свободно, хоть и с трудом, она помогла ему.
Он тяжело дышал некоторое время, потом сказал более нормальным голосом: — Он мертв?
— Мертв, как Джабба, — твердо сказала Йар-на. — Я не могу поверить, что ты убил эту тварь одним выстрелом!
— Уязвимое место… пазушная полость ведет прямо к мозгу… хорошо, что я изучал их, — осторожно отведя поддерживающие руки Йарны в сторону, Доаллин поднялся, изучая добычу.
Йарна увидела, как плечи охотника распрямились, казалось, все тело его провозглашало триумф, который он чувствовал над мертвым чудищем., — Мне нужно добыть трофей, — услышала она его бормотание. — Иначе мне никто не поверит.
— Ты лучший охотник во всей Галактике, — сказала Йарна, и она верила каждому своему слову. — Я не думаю, что кто-нибудь другой смог убить его.
Доаллин повернул к ней голову в шлеме и кивнул. Не видя его лица, она знала, что он торжествующе улыбался.
— Но я не смог бы сделать этого без тебя, Йарна! Если бы ты не отвлекла его в самый нужный момент, он бы добрался до меня!
Аскайианка громко рассмеялась, словно часть его торжества передалась и ей. Затем, когда она поднялась на ноги, реальность вернулась к ней резким ударом.
— Доаллин, машина… все наши веши… пропали. Их засосало в песчаную яму.
— Нам придется идти пешком, — сказал Доаллин. — Есть тыквы хубба. Мы можем протянуть на них пару дней.
— Но как же твои дыхательные капсулы? — тихо спросила она.
Он стоял не двигаясь, словно прикованный к месту этой мыслью, как она была прикована драконом.
— Я положил пару в карман, — медленно сказал он, зарывая пальцы в одежду.
Через несколько секунд он вытагяил три капсулы.
— Нехорошо, — медленно сказал он.
— Гидрона-три хватит, чтобы дотянуть до Мое Айсли? Мы ведь можем купить там еще, так ведь?
— Да, он есть у большинства продавцов, торгующих скафандрами или дыхательными приборами, — медленно сказал он. — Этого хватит… должно хватить. Если мы не будем мешкать.
Йарна потянула его за рукав.
— Тогда давай, пошли прямо сейчас.
— Через минуту. Сначала мне нужно кое-что сделать.
Поняв, что ему нужно уединение, Йарна поняла, что она тоже может потратить несколько минут на себя. Она кивнула Доаллину.
— Куда мы пойдем? Он указал: — Точно на восток.
— Тогда встретимся здесь через несколько минут.
Он кивнул и отвернулся.
Аскайианская танцовщица повернулась и пошла в противоположном направлении мимо морды крайт-дракона. Мертвое чудовище казалось лишь чуть менее ужасающим, чем при жизни. Это рептилия, подумала Йарна, вспоминая похожих существ (хотя по размеру они составляли лишь малую его часть) на Аскайе. А они не умирают понастоящему до захода солнца.
Как только Йарна ушла, Доаллин побежал как можно быстрее обратно к задней части крайт-дракона. Наброски анатомии чудовища мелькали в его мыслях, когда он снова извлек бластер, переключив оружие так, что оно стреляло узким рассекающим лучом, а не разрывными вспышками.
Это была кровавая, вонючая работа — разрезать внутренности крайт-дракона, но в конце концов он постепенно рассек и распылил достаточно кусков чешуи и мяса, чтобы открыть кишечник зверя. Последний отсек желудка, подумал он, изучая кровавое месиво вывалившейся наружу требухи. Где же они?
— Вот вы где, — тихо пробормотал он.
Вытащив виброклинок из сапога, Доаллин нанес несколько последних ударов. Первый мешочек, который он вскрыл, был одним из средних отделов — камни, которые он вытащил оттуда, были больше, чем его кулак, это были осколки гранита и песчаного камня, лишь немного скругленные и сглаженные.
Используя этот отдел как направляющий, охотник смог найти орган, который был нужен — последний отдел массивной желудочной системы крайт-дракона. У этого зверя были зубы, да, но эти зубы использовались только чтобы убивать и разрывать жертву на части. У дракона не было коренных зубов для перемалывания нищи. Вместо этого у него был второй желудок, как у птиц, но многокамерный. Когда еда постепенно проходила через орган, все более измельченными и переваренными частями, камни во втором желудке перемалывали ее мельче и мельче — пока она не достигала кишечной системы.
Доаллин взял себя в руки, прочел быструю молитву Небесным Серафимам и вскрыл последний отдел. Проникнув внутрь, он нащупал, затем вытащил пять идеально круглых предметов. Каждый величиной с последнюю фалангу его большого пальца. Когда он стер с них кровь и гной, они засияли в солнечном свете, как драгоценности, а они ими и были.
Драконьи жемчужины.
Воплощение красоты. Две были чистого зелено-то цвета — цвета глаз Йарны. Одна была синяя, как небо только что после заката. Четвертая была белой и переливающейся — а пятая была черной, как глубины межзвездного пространства. Когда Доаллин разглядывал их, восхищаясь их совершенством, он, казалось, мог смотреть сквозь камень, словно черный свет был скрыт глубоко внутри.
Доаллин хотел кричать, петь, танцевать — но он помнил, что с каждым вздохом он использовал драгоценное количество гидрона-три. Он быстро сунул жемчужины во внутренний скрытый карман рубахи. Оглядевшись, он увидел, что весь выпачкан драконьей кровью. Ему нужно было найти объяснение этому, чтобы Иарна не стала задавать вопросов…
Охотник целенаправленно пошел к хвосту крайт-дракона. Он отрежет один из шипастых гребней в качестве трофея, и это, он надеялся, объяснит состояния его рук и одежды. Если он не допустит, чтобы Йарна обошла чудовище с другой стороны, она никогда не узнает, что он делал.
Опустившись на колени рядом с хвостом дракона, Доаллин схватил гребень и начал его отрезать. Конечно же, он собирался поделиться частью сокровища с Йарнои. В конце концов именно она дала ему возможность убить дракона. Я сохраню жемчужины и покажу их, когда мы доберемся до Мое Айсли, сказал он себе, тревожно понимая, что он оправдывается, если не открыто лжет сам себе. В конце концов сейчас мы должны отправляться в путь. Нам вовсе не нужно…
Без предупреждения гигантский хвост дракона шевельнулся в его руках, выдернувшись из хватки Доаллина, и начал биться из стороны в сторону. Один гребень попал охотнику по боку шлема, швырнув его на землю, в мгновенную — и полную — темноту.
* * *
Иарна нашла его несколько минут спустя там, куда отбросило его рефлекторное движение хвоста. Она в ужасе посмотрела на него, потом, положив руку ему на грудь и почувствовав, как она медленно поднимается и опускается, поняла, что он еще дышит. Лунная Повелительница, что мне делать? в отчаянии подумала она, оглядывая строгий пейзаж.
И все из-за того, что ему нужно было взять трофей! Как любой мужчина… подумала она сердито. Мужчинам всегда нужно чем-то гордиться и хвастаться. На какое-то мгновение она так разозлилась, что ей захотелось пнуть охотника, лежавшего без сознания.
Как оказалось, гнев полезен. Он придал ей силы. Иарна постояла некоторое время, чувствуя, как гнев разносится по ее венам, как мощный наркотик, потом медленно, осторожно она наклонилась и взяла руку Доаллина. Закинув ее себе на плечо, она медленно распрямилась, пока его распростертое тело не повисло на ней, как ягненок томуона. Она носила многое именно таким способом.
