Он опустился на одно колено, коснувшись второй рукой многолучевой звезды на полу, в сознании всплывали знания, и вырисовывалась еще одна четкая последовательность действий. Антон мысленно вклинился в работу звезды, семнадцать магов сейчас отдавали свою энергию для этого ритуала. Что-ж если каждый из них отдаст часть своей жизненной силы и крови, и он обязательно смешает ее со своей, то этого должно хватить для ритуала. Главное сделать так, чтобы звезда не опустошила их полностью, и никто бы не умер.
Положившись полностью на голос интуиции, он направил свои силы на то, чтобы изменить несколько символов в звезде. Снаружи послышались сдавленные стоны и магическая энергия, смешавшись с кровью магов тонкими струйками заполнявшими каналы рисунка, забурлила с невероятной силой.
Антон наблюдал за постепенным приближением крови к внутреннему кругу, в котором находились он и Индира:
— Нужно чтобы моя кровь смешалась с той, что сейчас начнет собираться в кокон! — Антон подставил руку прямо под самое основание кокона: — Важно угадать время, чтобы это произошло в самом начале перед попаданием крови внутрь!
— Уж в этом можешь на меня положиться! — холодно прошептала колдунья и спустя мгновение вскрыла вены на его правой руке.
Молодой человек сжал зубы от боли, стараясь изо всех сил сохранить концентрацию и контроль над процессом. Для чего ему было нужно смешивать свою кровь с остальной, Антон совершенно не понимал, лишь интуитивно чувствовал, что так надо. Где-то сбоку донесся звук падения, похоже, кто-то из участников ритуала потерял сознание. Если он не хочет жертв, пора заканчивать, тем более что внутренний голос говорил о том, что и этого уже должно хватить.
Антон вернул работу звезды в прежний режим, а затем полностью отключил поток энергии от всех находящихся снаружи магов. С момента, как кровь начала попадать внутрь кокона, ритуал заметно ускорился, тьма поглощала и впитывала в себя всю энергию из звезды, словно пылесос. Почувствовав заметную слабость, Антон отдернул руку и пережал рану. Кокон впитал в себя последние капли крови и маны из звезды и, как будто, затвердел.
— И да поглотит тьма душу и тело жертвенного агнца. Хвалу воздаем мы тебе о Великий даровавший нам силу Струны. Да будет твоя кровь и плоть чистой, холодной первобытной тьмой из которой состояло все небытие. Вернись к нам Лорд, стирающий грани тьмы и света, владыка Струны Химеры и повелитель мертвых, которого сама смерть остановить не может. Взываем к тебе, восстань Хег'Келаш!
С последними словами Индиры кокон передернулся мелкой рябью, воздух вокруг задрожал, и по центру образовалась огромная трещина, из которой хлынула темная жидкость, больше всего напоминающая смолу.
— Ааарррххх! — глубокий гортанный возглас вырвался наружу и, отломив кусок кокона, изнутри показалась человеческая рука, с которой капала жидкая тьма.
Антон поспешил сделать несколько шагов назад, прежде чем весь кокон покрылся паутиной трещин, а затем он по кускам начал разламываться находящимся внутри существом. Назвать человеком того, чье тело состояло из квинтэссенции тьмы, он не решался.
Проделав достаточное отверстие, чтобы выбраться наружу из кокона показался абсолютно голый немолодой мужчина с черными длинными волосами. Слегка пошатываясь, он сделал пару шагов, по его телу стекала жидкая тьма, образуя на полу достаточно большую лужу.
Хег'Келаш медленно открыл глаза, в глазницах плескавшаяся тьма тут же сформировалась в белок, радужку и зрачок. Он поднял руки и принялся внимательно осматривать их, переводя взгляд на торс и за тем ноги.
— Какое странное тело?! — глубокий бас нарушил воцарившуюся под сводами зала тишину.
— Нам пришлось прибегнуть к ритуалу Темного окна мой Лорд! — возникшая рядом Индира, мгновенно опустилась на одно колено.
Грань тьмы резко вскинул голову, как будто только сейчас заметил всех собравшихся в зале людей:
— Негоже ходить в неглиже, если ты не один в своей спальне! — Хег'Келаш обвел взглядом присутствующих, а затем хлопнул в ладоши, и жидкая тьма из лужи под его ногами мгновенно вскинулась, обволокла все его тело и приняла вид аккуратной одежды. Черный кашемировый плащ, на такого же цвета рубашку, кожаные штаны и сапоги.
Антон мысленно цокнул языком, отметив стильный вкус этого старика.
— Значит, я был мертв?! Какой сейчас год?
— Шестьдесят девятый год от основания Империи, — бас Хранителя огня звучал даже ниже чем у Грани тьмы.
— Моддер, мой добрый друг! — легкая улыбка тронула лицо Хег'Келаша, похоже, верховный маг был единственный кого он узнал из числа собравшихся людей: — За эти сорок три года ты постарел!
— Время никого не щадит! — учтиво ответил граф Вальтари.
— Верно, — кивнул Темный лорд и еще раз обвел взглядом присутствующих, чуть дольше задержавшись на Антоне с Индирой: — Я больше не вижу знакомых лиц, кто твои новые друзья, а в особенности вот эти двое, что вернули меня в этот мир?
— Меня зовут Индира, я дочь Старшего магистра Гранулуса, — рыжеволосая колдунья опередила Хранителя огня.
— Вот как! Значит тот факт, что ты находишься сейчас передо мной, означает только одно, — еле заметно прищурился Хег'Келаш.
— Да! — кивнула Индира: — Ты абсолютно прав, мой отец умер спустя несколько дней после твоей гибели, а я, будучи грудным ребенком, не могла быть в тот момент рядом, чтобы перенять остаточные знания.
— Значит, ты еще не можешь активировать Струну?
— Я научилась устанавливать с ней контакт, но дальше дело не идет, Струна мне не отвечает. Никак не могу понять почему.
— Так вот для чего я понадобился?! — губы Хег'Келаша растянулись в белоснежной улыбке: — История делает очередной виток.
— Когда-то давно один из моих далеких прародителей научился считывать Струны, доставать из них знания. Он держал это в глубокой тайне ото всех и разработал план собрать все знания из наследия Владык. Я девятая в поколении своего рода, восемь моих предков посвятили свои жизни, чтобы прочитать Струну Химеры и передать знания своим детям.
— Однако знания требуют понимания.
— Вижу, ты знаешь эту историю, — вздохнула Индира: — Да, я, как и мои предшественники, все еще не понимаю многое из того, что знаю. В общем, у меня было два варианта, либо потратить всю жизнь на изучение Струны, но не факт, что в итоге бы все получилось, либо вернуть в этот мир моего отца или тебя!
— Я удивлен! Почему "или", и почему выбор пал на меня?
— Для проведения ритуала необходимы специфические условия, временное окно бывает слишком редко, плюс наличие души заметно повышает шансы на успех, поскольку ее не нужно призывать из загробного мира. Да и у меня не было полной уверенности, что мой отец все-таки обладал необходимыми знаниями, иначе в свое время он бы не обратился к тебе, — внезапно девушка насторожилась: — Эй, не смей меня сканировать!
Губы Темного лорда вновь растянулись в улыбке.
— Неплохо! — пробасил он: — Потенциал есть, сейчас ты обладаешь силой примерно сопоставимой с верховным магом на пятой-шестой позиции рейтинга членов Совета моего времени, но этого недостаточно, чтобы Струна признала в тебе хозяина.
— Так значит все дело в силе?
— Совершенно верно! Вернее в способности пропустить мощь Струны через свое тело и остаться в живых. Я думаю, твой далекий предок знал это, поэтому и внедрил в своих потомков память крови — каждое следующее поколение рождается со знаниями и силой предыдущего, приумножает и накапливает их, а затем передает дальше, — Хег'Келаш сделал небольшую паузу: — Если ты продолжишь развиваться, то твой ребенок сможет управлять Струной уже в юности.
— Я польщена! — рыжеволосая бестия приняла игривый вид.
— Однако я благодарен тебе! И за то, что ты сделала, я расскажу тебе, как работать со Струной, — Темный лорд предостерегающе поднял палец: — Но учти, на практику понадобится время, возможно даже больше чем ты можешь себе представить.
— Я готова на все!
— Я это уже понял, — Грань тьмы плавно перевел взгляд на Антона: — А теперь соизвольте мне объяснить, откуда вы взяли мага-интуита?
— Откуда ты знаешь? — похоже, что невероятная проницательность Хег'Келаша повергла Индиру в настоящий шок.
— Мое сознание пробудилось, когда еще камень души находился в коконе, и я наблюдал почти половину Ритуала. То, что сделал этот парень, не укладывается ни в один магический канон, а это значит только одно — он маг-интуит!
— Что значит интуит? — осторожно спросил Антон.
— Маг-интуит рождается не чаще чем один раз в полторы тысячи лет, — неспешно объяснял Хег'Келаш: — Всего в нашем мире родилось пять магов-интуитов, и с приходом каждого из них наступала новая эра, новая эпоха, которая сопровождалась значительными изменениями во всем миропорядке! Интуит — это высшая степень магического дара, при котором чародею совершенно не нужно учиться магии, так как это делают все остальные волшебники. Интуиты плетут заклинания, не используя магические формулы и конструкции, как это делаем мы. Для интуита использовать магию столь же естественно, как и дышать! Кроме того специализация каждого интуита — уникальна, ни один из них ни разу не повторял способности другого.
— Насколько мне известно, их было четверо? — наконец присоединился к разговору граф Моддер.
— Если ты намекаешь на то, что этот парень мог родиться в этом мире, то это исключено, — Темный лорд разочаровано покачал головой: — С момента рождения пятого еще не прошло полторы тысячи лет!
— Кто пятый интуит? — Хранитель огня был искренне обеспокоен.
— А как ты думаешь? — ответил вопросом на вопрос Хег'Келаш: — Итак, не уводите разговор в сторону, откуда ты парень?
— С Земли! — Антон не нашел более подходящего ответа, чем сказать правду.
— Земли? — переспросил Темный лорд.
— Пророчество Эль'Грея открыло мне, что наиболее подходящей кандидатурой на роль жертвенного агнца в ритуале Темного окна будет некий рыцарь Ордена серебряной длани, — Индира начала свой рассказ: — Наблюдая за ним, я заметила очень странную спиритическую связь с кем-то очень далеким и обладающим странной силой. Предполагая, насколько расплывчатыми могут быть пророчества, мне показалось, что это знак, что возможно идеальный кандидат как раз не рыцарь, а тот другой, связанный с ним. Далее дело оставалось за малым, я, выяснив местонахождение этого человека, перенесла его в Енгард, используя полученное из Струн знание о заклинании "Врата богов". То, что он интуит выяснилось уже позднее, хотя первые догадки у меня возникли, когда он продемонстрировал отсутствие языкового барьера в момент переноса.
— Значит, ты одна из людей кого касаются пророчества Эль'Грея? Звучит складно! Только где ты смогла набрать необходимое количество силы для открытия врат?
— Ты, безусловно, прав! Моя первая попытка окончилась полным провалом, — рыжеволосая бестия почтительно сложила руки ладонями вместе, а затем кивнула в сторону графа Вальтари: — Однако во второй раз мы с Хранителем огня использовали Имперский колдовской усилитель.
По всей видимости, сказанное несколько позабавило Темного лорда, и он негромко рассмеялся:
— И Карл Нехем спокойно позволил вам это сделать?
— Карл мертв! — коротко отрезал Моддер.
На мгновение наступила полная тишина.
— Этого... не может быть! — если бы Грань тьмы был человеком из плоти и крови, то, он бы сейчас побледнел, столь явное замешательство читалось на его лице: — Когда?
— Умер во сне двенадцать лет тому назад, — продолжил Хранитель огня.
— Невозможно... — Хег'Келаш отрицательно покачал головой: — Кто сейчас на троне?
— Чарльз Бальсберг.
— Магистр Теней? — похоже, каждый ответ Моддера повергал Темного лорда в еще большее удивление.
— С момента твоей смерти многое изменилось. Карл основательно проредил ряды наших сторонников, и в правящем круге образовались несколько мест, которые срочно требовалось заполнить. Сначала Чарльз получил членство в Совете шестнадцати, затем стал одним из особо приближенных, а когда умер Карл, он сумел устранить всех оппонентов одного за другим. И как мне стало недавно известно, не без помощи Гильдии.
— Это конечно кое-что объясняет, но все равно вопросов у меня сейчас больше чем ответов, — Грань тьмы провел рукой по лицу, словно стряхивая наваждение: — Похоже, мне придется основательно восполнить пробелы в новейшей истории за последние полвека!
Взгляд Темного лорда вновь остановился на Антоне:
— Как тебя зовут?
— Антон.
— Прими мою благодарность, землянин Антон! Судя по тому, с каким интересом ты слушал мой рассказ про интуитов, твои способности проснулись недавно?
— Примерно месяц назад, — ответил молодой человек, попытавшись в очередной раз прикинуть сколько же действительно прошло времени с того самого момента, когда начали происходить все эти сверхъестественные события.
— Месяц? — спросил Хег'Келаш: — Это ваша местная единица измерения времени?
— В среднем в месяце тридцать дней, — пояснил Антон.
— Почти как наша луна, — заметила Индира: — Но погоди, первый раз моя попытка открыть "Врата богов" была более трех лун назад?
— Возможно, время в наших мирах течет неравномерно? — предположил Антон, которому на ум сразу пришли воспоминания из прочитанной научной фантастики.
— Скорее всего, так и есть, — кивнул Темный лорд.
— Вы сможете вернуть меня обратно? — с неослабевающей надеждой в очередной раз спросил молодой человек.
Хег'Келаш взглядом перевел вопрос на Индиру.
— Для твоего успешного возвращения необходимо соблюдение двух условий. Первое, чтобы снова открыть "Врата богов" на Землю нужно добраться до одного из двух Имперских колдовских усилителей. Второе, в знаниях об этом заклинании хранилось примечание, что в отличие от Богов, тело смертного может не выдержать повторного перемещения, если оно произойдет раньше чем через два полных года после окончания предыдущего, — Индира развела в стороны руками и загадочно улыбнулась: — Для проверки истинности этого примечания у нас не было подходящего случая.
— Два года?! — вырвалось у Антона.
— Это вполне нормальный срок парень! — пробасил граф Моддер Вальтари: — А в ближайшее время, боюсь, к колдовским усилителям даже комар не пролетит, учитывая, сколько шуму мы наделали!
Антон на мгновение задумался, в целом перспектива была вполне неплохой. Эти люди, похоже, больше не будут пытаться его убить и, судя по всему за воскрешение этого Хег'Келаша даже благодарны ему, а значит, можно будет рассчитывать на определенные преференции. Кроме того на Земле за ним последнее время гонялись не пойми кто! Что бы с ним стало, если бы грузовик Кока-Колы доехал до места назначения или он попал бы в лапы ниндзя? Ответов на эти вопросы у него не было, да и не особо хотелось даже фантазировать, если честно. Поэтому пока он будет в этом мире, возможно о нем забудут и, вернувшись, он не будет улепетывать бегом через полгорода, разбивая все ноги в кровь?! Последним же аргументом, в мысленном разговоре с самими собой, явился тот факт, что его считали неким магом-интуитом. И раз все это не сон, не компьютерная игра и не виртуальная реальность, Антону предстояло научиться пользоваться своими способностями, а у кого можно было бы лучше взять мастер-класс, как ни у самых настоящих магов, коими являлись все находящиеся в этом зале?!
