— Познакомьте его со мной, — сказал Гаррис.
Георгий Навпактос вел автомобиль на север.
В сиреневом небе вился маленький самолет. Описывал круг над трассой, уходил, потом опять появлялся.
Георгий подозревал, что это забота Аттика Флавия, пославшего на путь его следования воздушный патруль. Вдоль Северного шоссе шалили разбойники, и ехать по нему в одиночку было сейчас... Пожалуй, безумием.
Слабый довод.
— Вести себя разумно я уже пытался, — сказал Георгий вслух. — Хватит.
Стрелка спидометра подрагивала на отметке 130 километров. До поместья Бериславичей оставалось два часа.
— Я очень благодарен вам, генерал, — сказал Велизарий. — Мне просто трудно выразить — насколько. Вы спасли ядро, из которого мы вырастим новую империю. Не вы в одиночку, конечно, но...
— Ваша благодарность драгоценна для меня, ваша вечность, — сказал Аттик Флавий. — Хотя я не уверен, что она заслужена...
Велизарий остановил его речь движением руки.
— Не надо. Сейчас не время для упражнений в вежливости. — Император усмехнулся. — А ведь ваша противокосмическая оборона меня чуть не сбила...
— Они перенервничали, ваша вечность, — сказал Аттик Флавий. — Неудивительно.
Велизарий отмахнулся.
— Все я понимаю... Вот подходящее место, чтобы поговорить, — он указал на плоскую скалу, нагретую солнцем.
Аттик Флавий огляделся. Берег океана, по которому они шли, был освещен закатом до половины. Вдали начиналась тьма.
Он потрогал теплый мох и покосился на императора. Велизарий был в обычном флотском мундире. Но на боку у него висела полевая сумка — такая, как у пехотных офицеров, а отнюдь не у космических. Что там? Планшет?
Аттик Флавий подозревал, что сюрпризы еще не кончились...
Император удобно устроился на камне.
— Смотрите, — сказал он. — Давайте исходить из того, что война кончается. Рейхенау, Уайт и еще несколько человек сейчас собирают флот. Если там будет успех — то он будет быстрым. Это означает, что к тому моменту у нас должна быть уже продумана следующая пара ходов. Мне удалось убедить наших знакомых из Северного альянса, что союз с Византией даст им больше, чем попытки нас съесть. Пока — удалось. Понимаете? Это не навсегда. Люди из Альянса — не фанатики, они просто расчетливы. Если Византийская империя продолжит у них на глазах распадаться, возможны... самые разные варианты. Вы следите за моей мыслью?
Флавий кивнул.
— Отлично. Продолжаю. Если мы хотим, чтобы Византийская империя жила дальше — ее надо восстанавливать. Тут нужны две вещи. Первое — потенциал для восстановления, в виде людей и территорий. И второе — крепкая центральная власть. Как вы думаете, как у нас с потенциалом?
Флавий шевельнулся, подавшись в сторону солнца.
— Плохо, — сказал он. — После гибели Антиохии — особенно плохо. Промышленность подорвана. Лучшие людские ресурсы — исчезли. Плюс деморализация. Кое-что, конечно, можно наскрести по периферийным планетам, я уже об этом думал... Люди там попадаются, какие надо. Все дело в людях. Но...
Велизарий поднял руку.
— В людях. Конечно. Как всегда. Но ведь людям надо где-то жить... — Он расстегнул полевую сумку, извлек планшет, активировал его. — Смотрите.
...Карта незнакомого мира с восемью континентами, два из них — прямо на экваторе. Потом пошли пейзажи. Маленький город с серебристыми домами на фоне горного пика. Степь с высокими травами. Дорога, уходящая в сосновый лес...
— Эта планета находится в стороне от максимума плотности звезд, — сказал Велизарий. — Поэтому ее и обнаружили поздно. Ее колонизацию было решено оставить в секрете. Имперский резерв. Все надеялись, что он не пригодится... Зато теперь у нас есть новая столица.
— Ничего себе, — сказал Флавий. — Как она называется?
— Равенна.
— Связь с ней надежна?
Велизарий кивнул.
— Это одна из самых ценных вещей для нас, — он вздохнул. — Население Равенны сейчас — около трехсот тысяч человек. Оно должно пополняться. Сразу после войны мы откроем магистраль, наладим регулярные рейсы.
— Это очень сильно изменит карту империи, — сказал Флавий.
Велизарий кивнул.
— Да. Центр тяжести сместится. И политика изменится. Фактически это будет новое государство.
— Как в древности, — сказал Флавий. — Новая империя под старым названием.
— Да, — сказал Велизарий. — И тут мы подходим к главному вопросу. Сразу после того, как столица будет перенесена и новая система хоть как-то заработает, я уйду в отставку. Отрекусь от престола. Это неизбежно. Империя не может возрождаться во главе с человеком, о котором только и будут помнить, что он позволил врагу убить несколько миллиардов ее жителей. Как политик я закончился. Прямо сейчас мне уходить нельзя, но как только установится стабильность — я сложу полномочия. И мне будет нужен человек, которому можно передать управление... Вы еще следите за рассуждением?
Флавий кивнул.
— Отлично. Давайте вместе подумаем — каких качеств мы ждем от этого человека. Во-первых, это должен быть нобиль из знатного рода: здесь пока нельзя нарушать традицию. Нам нужно громкое имя. Во-вторых, он при этом не должен иметь отношения к семье Каподистрия. Пусть у людей возникнет чувство некой новизны, это полезно... В-третьих, он не должен быть слишком молод. Его поведение должно быть основано на серьезном житейском опыте и должно быть предсказуемым, иначе — слишком рискованно. В четвертых, он должен быть военным, и в достаточно высоком чине. Иначе ему не удастся договориться с адмиральской верхушкой, вес которой сейчас будет очень велик — не в последнюю очередь потому, что гражданская администрация уничтожена... Отсюда мы подходим к пятому требованию: такой человек должен быть не просто воином, а иметь административный опыт, касающийся организации тыла. И, наконец, в-шестых — он должен иметь серьезные личные заслуги именно в нынешней заварухе. В эти последние кошмарные недели... Генерал, вам еще не ясно, что это должны быть вы?
Аттик Флавий перевел дыхание.
— Вы... предлагаете мне должность регента?
Велизарий покачал головой.
— Нет, не регента. Мы не можем так рисковать. Новой империи будет нужен полноценный император — сразу же. Именно этот титул вам и придется принять.
Аттик Флавий застыл. Заговорил он только секунд через двадцать.
— Подозреваю, что на большинство моих возражений я знаю ваши ответы заранее. Это ведь решение. Вы не обсуждаете со мной, а ставите в известность. Да?
— Да.
— Других вариантов вы даже не рассматриваете?
— Не рассматриваю. Я начну их рассматривать, если вы или умрете, или бесповоротно откажетесь. Я понимаю, что давить на вас бесполезно. Но хочу напомнить: вы поклялись служить империи на любой должности, какой она потребует. На любой.
Аттик Флавий вздохнул.
— Удивительно, — сказал он. — Никогда не думал, что попаду в такое положение. Наверное, миллионы людей были бы готовы положить жизнь за то, что вы меня сейчас уговариваете принять.
— Так потому я и предлагаю вам, а не им... Ваша кандидатура идеальна. Пусть новой Византией правит династия Флавиев. Это хороший знак.
— А как вы представляете себе передачу власти?
— Через усыновление. Вашего преемника мы выберем вместе, если я буду жив... а если нет, то вам придется самому. Дальше, возможно, власть опять станет наследственной... и, возможно, это и не страшно. Все же какой-никакой стабилизатор. Хотя я бы не загадывал так далеко.
— А меня вы тоже собираетесь усыновить?
Велизарий улыбнулся.
— Нет. Учитывая, что вы на пятнадцать лет старше меня, это было бы как-то уж очень не по традиции. Я сделаю это простым декретом. Мало кто знает — но по закону такое право у императора есть. Им ни разу со времен Константина Двенадцатого не пользовались. Потому и забыли...
— М-да, — сказал Флавий. — И сколько лет вы от меня хотите?
— Вам еще нет пятидесяти. Так что как минимум лет десять. Потом можете уходить. Если во вкус не войдете...
Флавий ухмыльнулся, показав зубы.
— А вы оставите рядом со мной людей, которые будут следить, чтобы я не слишком "входил во вкус"?
Велизарий тоже улыбнулся.
— Возможно. Посмотрим, как повернется... Вы меня поначалу привлекли, в том числе, как раз полным отсутствием карьерных амбиций. Иначе бы строили свою службу совсем иначе. А служите вы все-таки уже тридцать лет... Но бывают и чудеса, конечно. Увидим.
— Увидим, — сказал Флавий. — Значит, вот почему вы здесь. А не там.
Велизарий пожал плечами.
— Я не военный специалист. Чему-то, конечно, учился, но не больше. Вряд ли я смогу им помочь — тем, кто сейчас на Пандемосе. И кроме того... Да, вы правы. Послевоенную судьбу империи будут решать совсем не эти люди.
— Очаровательно, — сказал Флавий. — Значит, они — просто ваши инструменты. Для тяжелой, мерзкой, но необходимой работы.
Велизарий еще раз пожал плечами.
— Я глубоко уважаю этих людей, — сказал он. — И Рейхенау, и Уайта... и многих, кого по именам не знаю, конечно же. Если они выполнят свою задачу — это будет невероятно важно для нашего будущего. Неоценимо. Но славы им не достанется.
— Логистика трещит по швам, — сказал адмирал Стратиотик. — Мало того, что выросло наше количество, так мы еще получили технику трех разных производителей с несовместимыми коммуникациями. Инженеры сейчас по горло заняты созданием переходников. Знаю, что мы с этим разберемся, но на нервы действует очень.
— Сколько вам еще нужно времени?
Стратиотик вздохнул.
— Еще сутки, и мы закончим. Не беспокойтесь.
— Спасибо, — сказал Рейхенау. — Мне хотелось бы послушать разведку. Что есть у наших противников?
— У них почти не осталось крупных кораблей, — сказал контр-адмирал Витковский. — Но противокосмическая оборона Токугавы очень сильна. Возможно, она самая сильная в мире. Придется повозиться.
Все притихли. На экране зажглась объемная карта Токугавы с обозначенными секторами огня и силовыми щитами. Красные, желтые, синие пересекающиеся линии, эллипсы, конуса...
— Господа, давайте будем бодрее, — сказал адмирал Макензен. — Думаю, что мы сейчас располагаем самым сильным флотом за всю историю.
— Это так, — согласился Рейхенау. — Но взломать оборону Токугавы будет все равно непросто. И особенно непросто будет сделать это без серьезных потерь. Господа, не забывайте: после того, что случилось, позволить себе большие потери мы не можем.
— Мой авианосец, точнее его люфтгруппа, может сбивать беспилотники и мелкие атакующие корабли, — сказал Вин Уайт. — Думаю, что удержать для вас полусферу мы сможем. Только график согласовать надо.
— Спасибо, — сказал Рейхенау. — В возможностях авианосца я не сомневаюсь. Но главных проблем это не решает. Давайте начистоту, господа. Кто считает, что на Токугаве нам надо высаживаться?
Собравшиеся молчали.
— Судя по всему, никто, — сказал Стратиотик. Он был очень мрачен.
— Судя по всему, да, — повторил Макензен. — А особенно судя по тому, что вы даже не пригласили на это совещание представителей наземных сил.
— Пригласить их недолго, — возразил Рейхенау. — А нужно ли?
— Не нужно, — сказал Вин Уайт. Все посмотрели на него.
Вин встал.
— При данных ограничениях... В общем, позвольте мне сказать то, что никто из вас не решается сказать первым. Никакой высадки на Токугаву не будет. Будет обстрел планеты с высокой орбиты. С самой большой дистанции, на которой затухание интенсивности гразеров еще пренебрежимо мало. Это — единственный способ свести к минимуму потери. Наши потери.
Адмиралы молчали. Рейхенау прекрасно представлял, что сейчас творится у них в головах. Они понимают, что Уайт прав, и понимают, что эта правота — чудовищна. Огонь с линейных кораблей по грунту. Средство, которое не применялось в этой войне еще никогда. Оно не использовалось даже как угроза. Все понимали, что если уж захватывать планету — то вместе с населением и инфраструктурой.
То есть не все, как выяснилось...
Рейхенау собрался. Сейчас предстояло сказать самое неприятное.
— Итак, у нас есть шесть линкоров, четыре линейных крейсера и два суперлинкора. Господа артиллеристы, мне нужны расчеты. Что мы можем сделать с этой силой? И... — он поискал глазами Вина Уайта, — мне надо точно знать, какую территорию предстоит накрыть. Войдите в контакт с разведкой, пожалуйста. Потому что вы правы. Нам придется бить по Токугаве с большого расстояния, чтобы уберечь корабли и людей... Своих людей. Господа, вы, наверное, помните, что когда мы готовили прошлое наступление на Токугаву... неудачное... тогда именно я спросил Ангела: допускает ли он возможность удара тяжелых кораблей по планете. И он ответил, что в крайнем случае — допускает. Так вот, этот случай настал. У кого есть предварительные прикидки?
— Имея двенадцать кораблей основного класса, мы можем почти все, — сказал Музалон. — Такой мощности с избытком хватит, чтобы пробить планетную кору и нарушить конвективные потоки в мантии.
— Наша цель не так уж велика, — сказал Вин Уайт. — Вся структура Ледяной зоны на Токугаве умещается на ее Полярном континенте, который размером где-то с земную Австралию.
Рейхенау кивнул.
— Меня больше всего беспокоит навигация, — сказал он. — Потому что армада получается очень большая, и корабли — очень разнородные. А выйти к цели все должны сразу.
— Мы можем поделиться навигационными программами, — сказал адмирал Бертон, командующий альянсовской частью флота (все повернулись к нему). — Правда, они не рассчитаны на ваши ординаторы, так что потребуют доводки. Но это решаемо.
— Спасибо, — сказал Рейхенау. — Кстати, я думаю, что ваши линкоры придется использовать в прикрытии. Для работы по основным целям хватит и наших. Вы ведь не возражаете?
— Нет, конечно, — сказал Бертон.
— Чудесно... С новыми кораблями и квантовой поддержкой у нас, может быть, что-то и получится. — Рейхенау оглядел участников совещания. — Я очень надеюсь, что это усилие — последнее. Даже не надеюсь. Верю. Давайте проведем этот бой так, чтобы потом других боев больше не понадобилось.
— Вот так все и случилось, — сказал Георгий. — Я даже не знаю, чего в этом больше. То ли столкновения амбиций, то ли обычной глупости. — Он провел по лицу рукой. — Если бы на моем месте был другой командующий...
— Было бы то же самое, — мягко сказала Мира Бериславич.
Георгий помотал головой.
— Нет. Не обязательно. И не любой другой.
Он встал и подошел к окну. Был вечер; сосны на склоне будто светились.
— Я жалею, что приехал сюда. Это слабость. Но... Мне кажется, в мире для меня не осталось другого места. Только флот. А для флота я теперь бесполезен. Я думаю... — он не закончил фразу.
Мира вздохнула.
— Это так ужасно, — сказала она. — Когда нам только сообщили, было невозможно поверить. Знаете... — Она подумала. — Как будто вихрь понесся, вырывая деревья. И мы — в самом его центре. Я никогда такого не чувствовала.
— Вихрь когда-нибудь успокоится, — сказал Георгий. — Сильный ураган не бывает долгим. Все будет хорошо.
