-Может, вот этим? — предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.
-Где ты его нашёл?
-В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал — вот вещь, которой не место на складе сантехники.
В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.
-Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, — вскинулся Гека, но тут же получал по рукам от землячки.
-Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!
-Но разве на пузырьке нет даже намёка на содержимое?
Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.
-Меня терзают смутные сомнения, — начал Олаф, но Гека опередил его:
-Точно! Алхимическая лаборатория! Как пить дать, оттуда! Нужно проверить!
-Почему бы и нет. Здесь нам всё равно делать больше нечего — по крайней мере, пока не найдём нейтрализатор заклятия, запирающего люк.
Перед уходом Фэн вернул флакончик на место. Прихватить с собой желающих не нашлось, а бросать где попало не рекомендовалось условиями соблюдения конспирации.
Лабораторию по-прежнему скрывала иллюзия каменной стены (самовосстанавливающийся фантом, прокомментировал Джо), но на сей раз мучиться снимать её не стали, открыли дверь на ощупь.
Даже мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить изменения, произошедшие с момента их предыдущего визита. И первое, что сразу бросалось в глаза — количество банок с алхимическими ингредиентами и посуды для их трансформаций заметно уменьшилось. В числе прочих исчез и брусок из жёлтого металла, который так мечтал приватизировать Гека.
-Вот это да-а... И сюда добрались, гады.
-Давайте уточним сразу: никто из нас случайно не растрепал тайну существования лаборатории?
Ответом стало молчание.
-Значит, кому-то повезло случайно на неё наткнуться.
-Или он повторил наш логический путь.
-А вдруг то был мистер Фиттих? — неуверенно предположила Сюэ.
-Хм. В роли завхоза он, конечно, имеет моральное право заглядывать в любое помещение замка. Однако есть тонкий нюанс, вызывающий сомнения в справедливости данной версии. Обратите внимание: осколки реторты, которую мы тогда грохнули, небрежно задвинуты в угол, чтобы не мешались под ногами. Но разве рачительный хозяин станет так поступать? Обязательно уберёт стекляшки — о них же порезаться можно!
-Да и сомнительным кажется, чтобы наш многоуважаемый комендант вдруг ни с того ни с сего увлёкся алхимией. Скорее кто-то из воспитанников Академии постарался.
-И хорошо ещё, если он разбирается в алхимической премудрости, знает состав и назначение собранных здесь экспонатов. А если нет? Ещё отравит кого-нибудь или сам пострадает.
-Вроде все наши однокурсники пока пребывают в добром здравии. Про сильно больных я лично не слышал.
-Значит, тот товарищ не из дилетантов. Или свистнул здешнее добро не для личного пользования, а по чьему-то заказу.
-Не хватало нам, чтобы кроме коллекционера тёмных артефактов тут ещё и любитель сушёных жаб объявился. Что-то мне всё это очень не по душе.
-Жаль, нельзя установить, какие именно реагенты пропали. Опытный спец помог бы разобраться, для чего конкретно они могут понадобиться.
-Предлагаешь подключить Тима? Так, может, он их и похитил!
-Я забегал к нему сегодня, но ничего подозрительного в его комнате не наблюдал, — заметил Олаф.
-Так он и выставит их напоказ. Нужно действовать тонко — войти в доверие, завести дружеский разговор на нужную тему, глядишь, потихоньку расколется.
-Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.
-Эрик, подыщешь какую-нибудь книжонку для ликбеза?
-Постараюсь. Мне и самому вдруг стало интересно.
Гека тем временем снял с полки банку с лимонно-жёлтым порошком и полустёртой надписью 'Sulphur depuratum' на этикетке.
-А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.
-Алехандро не одобрил бы его производство из нелегально добытых материалов. Слишком правильный. Наверняка уже накатал официальное прошение выдать всё необходимое для проведения торжественного салюта.
На минуту воцарилось молчание. Кто-то обдумывал увиденное, другие осматривали содержимое полок и шкафов. Гека, залезший в ящик под столом, внезапно с криком отдёрнул руку, выронив зажатый в ней предмет, оказавшийся человеческим черепом.
-Фу-у, ну и гадость. Думал, шар фарфоровый, а оказалось вон чего. Аж противно.
-Ничего удивительного, — пожал плечами Олаф. — Толчёные кости, насколько я знаю, частенько использовались в алхимических экспериментах.
Эрику сразу же вспомнилась репродукция 'Алхимика' на собственном гримуаре и, сочувствуя другу, он возразил:
-Костная мука — куда ни шло, она даже в пищевой промышленности применяется, но черепок — совсем другое дело! Он куда более уместен в ритуалах чернокнижников.
-В былые времена не особо заморачивались отделением мух от котлет, и любители алхимических трансформаций в поисках сакральных знаний не гнушались вызывать демонов и устраивать жертвоприношения. Помните историю Жиля де Рэ, в XV столетии являвшегося маршалом Франции, знаменитой Синей Бороды? Вот классический пример того, как бравый вояка и неплохой в принципе человек, загоревшись идеей всенепременно отыскать философский камень, постепенно скатился до якшания с нечистью и избиения младенцев. Цели своей так и не достиг, зато навеки заслужил репутацию отпетого мерзавца.
-История, увы, знает немало примеров, когда во имя великой и даже в чём-то благородной цели приносились в жертву целые народы. Однако, господа, по-моему мы слегка заболтались. А нам ещё кристалл разыскать трэба.
-Да и жутковато здесь становится. Гека, убрал бы ты свою находку на место, а то ощущение, словно он за нами наблюдает.
-Да ну его, у меня от него до сих пор мороз по коже. Пусть лучше бдит за лабораторией, глядишь, напугает воришку.
После недолгих препираний Фэн, вооружившись тигельными щипцами, засунул череп обратно в ящик.
-Жаль, нельзя замок повесить понадёжнее.
-Ага, а ключ чтобы только у нас был. Едва ли это остановит похитителя. Давайте лучше проявлять побольше бдительности. Рано или поздно он выдаст себя.
-Короче, если, заглянув к кому-либо в гости, вдруг обнаружите на полке банку с подозрительным содержимым, или почуете запах, несвойственный человеческому жилищу, не подавайте виду! Лучше не мешкая сообщите остальным!
-Обязательно. Но теперь давайте постараемся не отклоняться в сторону, пока не найдём то, за чем шли. Иначе до завтрака провозимся тут. Да и Жозе небось уже устал стоять на посту.
-Лишь бы не заснул. А то будет как в прошлый раз.
На развилке, под бдительным оком казавшихся спящими горгулий, остающихся совершенно равнодушными ко всему не связанному с попытками вторжения в Подземелье, они ненадолго остановились — обсудить, в каком из трёх коридоров наиболее вероятно нахождение заветной комнаты с тележкой, доверху набитой кристаллами.
-Ну, Гека, выбор за тобой. Положись на интуицию и командуй парадом.
-Увы, моё шестое чувство не настолько развито, чтобы лечь на него верхом, и пусть само везёт, куда надо. Тут я полный пас. Разве что Джо подсобит слегка.
-Не возлагай на меня больших надежд, — покачал головой потомок краснокожих. — Ауру живых существ я ещё способен уловить, и если бы ты разыскивал сбежавшего домашнего любимца, думаю, смог бы подсказать, за какой из дверей он прячется. Но неодушевлённые предметы вне моей компетенции.
-Вещь, не испускающую никакого излучения, даже Гроссмейстер не обнаружит, — усмехнулась Таисия. — Осваивай, земеля, Золотую Рыбку. Тогда не придётся шляться ночью по стрёмным закоулкам Штарндаля.
Заклятие телепортации требующегося колдуну предмета или субъекта 'прямо в руку заказчика', в просторечии именуемое шутниками Золотой Рыбкой, любили маги-сибариты, предпочитавшие, чтобы гора шла к Магомету, а не наоборот. Однако частенько срабатывало оно не так, как хотелось бы, особенно если чародей забывал конкретизировать своё пожелание.
-В следующем семестре — обязательно! — оценив юмор, ответил Гека. — А сейчас давайте туда, где комната с портретами. Сдаётся мне, и повозка с кристаллами должна находиться неподалёку.
-Логика не очень просматривается, но будь по-твоему.
Внимание их привлекла первая же дверь, из-за которой, если немного прислушаться, доносилось негромкое ровное гудение. В прошлый раз они прошли мимо — слегка дёрнув за ручку и убедившись, что она заперта. Однако теперь ни магические, ни вполне привычные им механические запоры не сдерживали её. Убедившись в том, студенты отступили назад, пытаясь оценить степень опасности, которую может представлять источник странного гула.
-Там работает какая-то машина, причём довольно мощная. Или их несколько, — предположил Олаф.
Гека отважно сунул внутрь голову.
-В натуре, целый машинный зал в миниатюре. Заваливай, братва, на горизонте чисто.
Вскоре все они с интересом разглядывали содержимое помещения, которое ну никак не гармонировало с атмосферой набитого чудесами древнего замка, а скорее напоминало современный мини-цех по производству продукции — но какой? В том, что он функционирует на полную мощь, сомнений не возникло бы даже у отъявленного скептика — и не только вследствие характерного звука работающих механизмов, но и регулярно зажигающихся и гаснущих лампочек на пульте управления, а также бешеного вращения лопастей турбин, выглядывавших из-под приоткрытых кожухов. Но ничто не поступало извне, и ничего не выходило изнутри — словно установка работала вхолостую, забытая неведомыми операторами.
-Давайте попробуем её отключить, — выступил с инициативой Гека, но одобрения товарищей не последовало.
-Она тебя не трогает, и ты её тоже. Вдруг так и задумано.
-К тому же где гарантия, что на любую попытку вмешаться в её деятельность сюда не нагрянет охрана?
-Странно: никто из Мастеров не рассказывал о её существовании.
-Может, не знали. Или не сочли заслуживающей внимания.
-Смотря для чего она служит. Какие есть идеи?
Наиболее догадливым вновь оказался Олаф.
-Это электростанция. Турбины вырабатывают электроэнергию, вращают их воздушные элементали, невидимые глазу.
-Точно! Так вот откуда течёт ток к розеткам в наших комнатах. И как я сам не догадался!
-А ещё хотел, как какой-нибудь террорист, вырубить освещение во всём замке!
Фэн внезапно помрачнел.
-Очень плохо, что здесь нет охраны, и даже дверь позабыли запереть. Идеальная мишень для задумавшего недоброе. Удивляюсь, до чего иногда бывают беспечны чародеи!
-Здесь не знали лихих времён, даже мировые войны ХХ века обошли стороной Санта-Ралаэнну. Оттого и благодушный настрой местных обывателей.
-И всё же чуть больше бдительности не помешало бы...
Глава 43.
Количество адреналина в крови сразу подскочило — по крайней мере ещё на пару часов хватит. Победа далась легко, даже слишком, и Жозе теперь опасался, что противник, набравшись наглости и сил, вернётся, да ещё и приведёт с собой подкрепление. Удастся ли справиться, если их окажется слишком много?
Но вдруг та тварь решит пойти в обход? В противоположном конце замка другой вход в цоколь, да и мало ли где ещё проникнуть можно. Скорей бы возвращались друзья! Спустившись вниз, Жозе пытался сквозь кромешную тьму рассмотреть их огонёк. В какой-то момент ему повезло заметить далеко впереди световой отблеск — но, померцав немного, тот сместился в сторону и пропал совсем. Видно, не очень удачно идут поиски, иначе вряд ли задержались бы надолго.
Вернувшись на пост и убедившись в чистоте горизонта, Жозе принялся размышлять о странной природе существа, напавшего на него — или просто пытавшегося проскочить мимо? Последнее предположение, поразмыслив немного, он отбросил — чувство опасности было слишком острым, чтобы им пренебрегать. Интересно, однако, какой реальный вред могло причинить создание, состоящее исключительно из воды? Вымочить его с головы до пят? Неужели ему повстречался водный элементаль? Вычитанных из учебника знаний о формах и поведении стихийных элементалей явно недоставало, чтобы дать однозначный ответ на вопрос, могут ли духи воды свободно передвигаться по суше. Или становиться невидимыми. Или внушать суеверный ужас. На всякий случай Жозе украдкой перекрестился и прошептал молитву, прося Деву Марию оградить от происков лукавого, а заодно и помочь приятелям побыстрее отыскать то, за чем шли.
Комната, соседствовавшая с мини-электростанцией, тоже оказалась незапертой, и содержимое её ещё меньше имело общего с чародейским ремеслом: кухонные шкафы, пара газовых плит, явно побывавших в употреблении, частично упакованные наборы столовой посуды, котлы, кастрюли и сковородки, размеры которых позволяли приготовить еду сразу для целой роты голодающих.
-Кладовка мистера Дрежелса, — поставила диагноз Таисия. — Едва ли найдёшь ты здесь счастье своё.
Гека уныло кивнул. Энтузиазм, с которым они начинали поход, постепенно угасал, уступая место желанию побыстрее свалить отсюда. Эрику после вечернего свидания испытывал его особенно сильно, но виду старался не подавать.
-Есть желающие прихватить сувенир на память? Если нет, двигаем дальше, — предложил он, с трудом сдерживая зевоту.
Вин хозяйским взором окинула сокровища кулинарной пещеры, но, подумав немного, ничего не взяла и поспешила догонять остальных.
Хранилище портретов и газетной макулатуры они оглядели лишь мельком, для очистки совести, поскольку в предыдущий визит предмета их поисков там явно не наблюдалось.
За следующей дверью их взору предстал полный разгром. Казалось, в помещении никто не убирался со времён Второй Некромантской — пыль по колено, куски штукатурки и битого кирпича, обломки полусгнивших досок. Гека, первым забравшийся внутрь, чихнул так, что эхо прокатилось по всему коридору.
-Ну и свалка, — покачал головой Фэн. — И куда только мистер Фиттих смотрит? Неужели трудно прислать големов навести хоть элементарный порядок?
-Здесь тоже ловить нечего, — вздохнул Олаф. — Не везёт нам сегодня.
И направился к выходу, увлекая за собой остальных.
-Погодите! — неожиданно воскликнул Джо. — Посмотрите, что я нашёл!
Предметом, поднятым им с пола, оказалась наполовину обгоревшая и оплавившаяся восковая свеча.
-Забавно, — хмыкнула Таисия, едва взглянув на находку. — Есть, оказывается, и у нас любители романтических посиделок среди мусорных куч.
-Поскольку электричество провести сюда позабыли, некто решил действовать проверенными дедовскими методами. Хотя чародеи предпочли бы магическое освещение. Вот как мы, например.
-Фэн, сможешь её зажечь?
-Попробую.
Свеча горела ровно; кроме учащённого дыхания наших героев, поколебать пламя больше было нечему. Забрав её у Фэна, Гека огляделся по сторонам.
