— Мне нужно советоваться с тобой по проблемам волшебства. А то такое простое решение проглядел. Надо попробовать, как оно будет работать, — я расцепил руки, убрав их с талии женщины и позволяя ей встать
— Не сейчас. Успеешь еще, — она даже не шевельнулась. — А вообще, тебе нужно больше спать. Тогда сам начнешь додумываться до элементарных вещей.
— Ты все равно очень мне помогла, — подумав, я вернул руки назад, решив немного отложить испытания.
Мы немного посидели в тишине, просто глядя друг на друга.
— Знаешь, — нарушила молчание Сильвия. — Я тут подумала о твоей предстоящей свадьбе, и у меня появилось несколько идей.
— Каких? — похоже, капрал сегодня решила удивлять меня каждый раз, когда откроет рот.
— Хороших, — сказала Сильвия. — Кристине ведь всего пятнадцать. И судя по тому, что говорят о Денова, она еще девственна. Я не ошибаюсь?
— Нет, не ошибаешься. Хотя ей уже шестнадцать.
— Вот, — фразу о возрасте Кристины капрал пропустила мимо ушей. — А ты ведь взрослый мужчина. С определенными требованиями. Я беспокоюсь о вашей семейной жизни. Сможет ли она соответствовать своему положению жены?
— Думаю, мы как-нибудь разберемся, — пробормотал я.
— Ты ведь не размышлял над проблемой. А у меня есть готовое решение. Мы наймем ей инструктора. Женщину, разумеется. Чтобы твоя невеста могла изучить различные аспекты совместной жизни с мужчиной.
— Нет, — твердо сказал я. — Если она решит воспользоваться услугами инструктора, то сделает это самостоятельно.
— Ты готов лечь в постель с неумелой девочкой? Не будет ли уроном для достоинства Ла ублажать ее, когда все должно быть совсем наоборот? — озабоченно спросила Сильвия.
— Мое достоинство не пострадает. И, если понадобится, я сам буду ее инструктором.
— Тоже вариант, — согласилась капрал. — Надо в вашей комнате поставить наблюдающее заклятье. А лучше несколько, чтобы видеть процесс с разных ракурсов. Тогда можно будет наутро разобрать совершенные ошибки и сделать выводы. Если хотите, можно привлечь к просмотру меня и Рикку. Мы сможем дать подходящие вам советы, основываясь на личном опыте.
— Нет, благодарю. Мы сами как-нибудь справимся, — подобное откровенное обсуждение меня неприятно покоробило. — Знаешь, я, похоже, достаточно отдохнул. Пора и поработать. Давай поговорим за ужином.
— Как скажешь, — Сильвия покинула мои колени. — За ужином, так за ужином.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Капрал покинула библиотеку, оставив Абеля сидеть над открытой книгой и пытаться творить свою магию. Настроение было подпорчено. "Не слишком ли далеко я зашла? — спросила Сильвия сама себя. И, естественно, не получила ответа. — А, главное, сама же все и начала, никто за язык не тянул. Ну почему мне все время неймется?" Женщина вышла из короткого ведущего к библиотеке коридора в холл и едва не налетела на Рикку, стоявшую, прислонившись к стене.
— Зачем тебе это было нужно? — ни с того ни с сего поинтересовалась горничная.
— Подслушивала? — прищурилась капрал.
— Случайно и не много, — ответила Рикка. — И все-таки, зачем? Играть с господином нехорошо. Тем более, так играть.
— Разве я играла? — Сильвия вздернула бровь. Недавнее раздражение, вызванное ее собственными действиями, нашло новую цель. Какого демона девчонка берется поучать ее? — Всего лишь попыталась ему помочь. Дать совет. Кажется, я была достаточно логична. Ведь он так любит логику.
— Если не игра, то что это? Ты злишься на господина? По какой причине?
— Верная телохранительница, да? — криво усмехнулась капрал. — Я не злюсь на него. Можешь не беспокоиться за своего драгоценного господина. В конце концов, почему бы одной взрослой, но глупой женщине не приревновать молодого юношу к еще более молодой девочке?
— Ты ревнуешь? — горничная растерялась. — Господина Абеля?
— А почему нет? Думаешь, его нельзя ревновать? Он что, настолько плох?
— Можно, конечно, — тут же взяла себя в руки Рикка. — Просто непохоже на тебя.
— Как будто, ты меня хорошо знаешь, — хмыкнула Сильвия. — Да и не его я ревную. Вернее, не совсем его. Того мужчину, которым он станет лет через пять. Да, знаю, что дура. Что через пять лет буду служить где-нибудь в совершенно другом месте. Но вот придумала себе человека, которым он станет, когда научится немного сражаться и понимать людей, и влюбилась.
— А почему тогда ревнуешь к госпоже Денова? Почему не ко мне?
— К тебе? Тогда уж надо ревновать его к магии. С ней он проводит гораздо больше времени. К тебе сложно ревновать. Я спала с разными мужчинами и никогда не была собственницей. Мне не жаль, если кто-то побывает в его постели. Если уж на то пошло, то судя по тому, как он иногда набрасывается, нас двоих ему едва хватает. Даже странно, откуда силы берутся при таких коротких промежутках сна. Но раз все-таки берутся, значит, ждать третью долго не придется. Стань ею какая-нибудь простолюдинка, и не было бы проблемы. А вот аристократка, вроде Кристины Денова, может отнять у нас Абеля. Ты для господина такая же послушно ждущая дома девочка, как и я. А она Ли, живущая с ним в одном обществе. Балы, приемы, лектории академии. Нам нет там места. И я боюсь, что вскоре останусь здесь исключительно в роли служанки. Эта Денова лишает меня мужчины, а я ничего не могу поделать! Ничего!
Рикка молчала.
— Что, откровение сильно подействовало? — криво ухмыльнулась капрал, остывая. — Забудь. Подумаешь, женщине любовь в голову ударила. Пройдет. Все проходит.
— Попробуй просто служить господину, — тихо сказала Рикка. — Он сильнее и мудрее, чем кажется. И он обязательно заметит твое чувство. Так же, как заметил твои насмешки.
— Если действительно так же, то за тайну можно не бояться, — мрачно прокомментировала Сильвия. — Ладно, период откровений закончен. Удачного тебе дня.
Ла Абель Гнец
Новая, только что законченная, схема заклятья лежала передо мной, радуя глаз. Метод, предложенный Сильвией, работал. Он правда, несколько увеличил требуемые затраты энергии, но, главное, действовал. Если мне удастся доработать заклятье полностью, оно может стать крайне интересным проектом, востребованным в армии. Аналогов подобной системе сканирования местности на данный момент не имеется. Хотя продавать ее раньше, чем изобрету защиту, я все же не собирался.
— Господин Абель, — в библиотеку заглянула Рикка. — К Вам пришел Штефан. Приглашает на прогулку. Говорит, что нашел новый ресторан: с прекрасной кухней и обслуживанием, но слишком дорогой, чтобы идти туда без Вас.
— Раз приглашает — нужно принимать предложение. Сейчас буду, только приберусь здесь. Я быстро, так что ты можешь уже собираться.
Гадать, по какому поводу Штефану понадобилось срочно вытащить меня из дома, я не стал — все равно скоро сам расскажет. Аккуратно рассортировал исписанные листы с расчетами. Большую их часть уничтожил, сохранив лишь несколько последних. Вернул книгу на полку и отправился переодеваться. К тому времени, как я закончил со своими мелкими делами, Рикка уже ждала меня у входа полностью одетая и с моим весенним плащом в руках. Я принял ее помощь, и мы вышли.
— У нас проблемы, шеф, — сообщил Штефан, стоило нам миновать двор. Откладывать разговор до прибытия в ресторан он не собирался.
— Насколько большие? — уточнил я.
— Достаточные, чтобы мне захотелось прибежать к тебе сразу же, вместо того, чтобы подождать завтрашнего утра. Кто-то проявил интерес к продаваемым нами шоковым копьям.
— Подробности? — похоже, люди, проблем с которыми мы надеялись избежать, не собирались оставлять нас в покое.
— Подробностей минимум. Один покупатель приобрел копье. Поинтересовался о наличии других и заплатил еще за пару — больше у дилера не было. Но на этом не остановился, а предложил приобрести целую партию — штук тридцать. По конечной розничной цене. Грамотно сработал, в общем. Предложение щедрое, но ничего подозрительного в нем нет — ребята и побольше объемы перепродают. Вот только копья — это не разящие мечи, которые откуда только не воруют. Товар редкий, и стоит нам согласиться на предложение, покупатель сумеет сложить нужные факты воедино.
— Насколько надежны твои посредники?
— Настолько, насколько вообще могут быть надежны люди, зарабатывающие противозаконными способами и трясущиеся за свою жизнь, — скривился Штефан. — Достаточно надежны. Но, учитывая размах деятельности нашего противника, проследить всю цепочку — лишь вопрос времени. Если мы не начнем ее рвать.
— Ты предлагаешь заняться убийствами?— я нахмурился.
— Нет, не предлагаю. Просто упоминаю такой факт. Мне вообще очень не нравиться эта идея. Но если выбить из близнецов имена тех, кому они сбыли товар, то после нескольких смертей остальные попрячутся, и выйти на нас станет очень затруднительно. Моя репутация пострадает, работать с той стороны закона станет значительно сложнее, но зато шансы на выживание значительно повысятся.
— А зачем выбивать? Почему не избавиться от самих близнецов?
— Потому что, я просто не смогу, — Штефан отвел глаза. — Мы работали с ними несколько лет. Стали почти приятелями. Я не смогу, даже если перерезать им глотки будет кто-нибудь другой. Извини, шеф.
— На самом деле, мне приятно это слышать. Хочется надеяться, что я тоже войду в ряды почти приятелей, и ты не предашь меня даже в случае серьезной угрозы.
— А... — кисло протянул мой друг. — Все проверяешь.
— Нет. Просто подумалось вдруг.
— Ладно. Что делать будем? Я очень надеюсь на твою нестандартную логику, шеф.
— А почему бы нам просто не отказать? Сообщим покупателю, что нужного ему количества шоковых копий у нас нет, и никогда не было.
— Нас посредники не поймут. Как минимум близнецы прекрасно знают, что копий хватает. И даже, если я стану изображать перед ними дурачка, разводя руками, они могут попытаться собрать те копья, которые уже раздали дилерам. Сумма-то хорошая. Придется что-нибудь придумывать, если мы не хотим появления разных вопросов.
— Тогда соглашайся на сделку.
— Что? — Штефан непонимающе уставился на меня.
— Именно так, — я улыбнулся. — Выжмем из ситуации все возможное. Потянем время, прежде чем начинать новый этап. Договаривайся о продаже нужного количества товара напрямую. Обсуждай место и время проведения сделки. Сделай так, чтобы ближайший месяц они предвкушали встречу с нами, а не разрабатывали цепочку посредников.
— Потянуть время — мысль хорошая, — мой друг немного расслабился. — Но что потом?
— Потом мы с ними действительно встретимся. Только не для торговых операций. Я хочу знать, кто они такие. Тогда и рычаги давления можно будет искать.
— Переходим в наступление, да? Немного непривычный для меня способ действий. С тобой не соскучишься, шеф.
— Кто бы говорил. Насколько я помню, вся эта история началась именно с тебя.
— Уже заткнулся. Какие-нибудь конкретные распоряжения будут?
— Будут. И много. Ты ведь не надеялся расслабиться в преддверии такой важной сделки?
— Если расслабиться, в твоем понимании, шеф, означает спать хотя бы по шесть часов в сутки, то надеялся. Ладно, пойдем обсудим твои приказы.
Штефан Цванг, курсант
Они сидели в углу, устроившись втроем на одной длинной скамейке. Маленький полутемный бар как нельзя лучше подходил для столь серьезного разговора. Недорогое заведение, наполовину заполненное не совсем трезвыми и увлеченными исключительно собственными проблемами людьми, предоставляло большую конфиденциальность, чем элитный ресторан. Хотя бы потому, что здесь никто не будет тратиться на подслушивающие и подглядывающие заклятья, ограничившись небольшой прибавкой к зарплате внимательного официанта.
Штефан непроизвольно улыбнулся своим собственным мыслям. Видимо, паранойя Абеля оказалась куда более заразной, чем он предполагал. Хотя, следует признать, обстановка располагала.
— Во-первых, я хочу провести встречу где-нибудь недалеко от Солиано. Возможно, в предместьях, — подал голос Абель. — Главное, не в самом городе. Надо дать нашим противникам лишний намек и одновременно заставить считать нас осторожными. Подбери такое место, куда будет легко добраться, и которое мы сможем без особых проблем покинуть. Там должно иметься большое открытое пространство для встречи и достаточно возможностей для скрытного отступления в окрестностях. Займись в первую очередь.
Штефан кивнул.
— Во-вторых, найми, на всякий случай, целителя. Лучше из тех, которых мы еще зимой обсуждали. Например, Альдо Макмайера. Я хочу, чтобы он был под рукой, если что-нибудь пойдет не так.
— Это который лысый или у которого родинка на щеке? — уточнил Штефан.
— Неужели так сложно запоминать людей по именам? — вздохнул Абель.
— Тебе не сложно. А я не психо и не могу забивать свою голову абстрактными знаниями. Лысина запоминается хорошо, родинка тоже. А вот имя Альдо не очень. Так который?
— Лысый.
— Вот так бы сразу.
— В-третьих, — Абель снова вздохнул. — Попробуй все-таки выяснить у близнецов следующее звено нашей торговой цепочки. На всякий случай.
— Понял.
— В-четвертых. Нужна защита. Для тебя и Рикки. Посмотри среди имеющихся амулетов и составь список того, чего не хватает. Постараемся купить, пусть даже и общедоступные изделия. Деньги пока есть.
— Список может оказаться большим. Когда дело касается моей собственной шкуры, я могу быть не меньшим параноиком, чем ты, шеф.
— Составляй. Закончишь — обсудим. И последнее. Мне нужен мастер-артефактор. В принципе задача, которую я хочу ему поручить, достаточно проста, но заказ должен быть выполнен срочно и тайно.
— Смотря насколько тайно, — Штефан вздохнул. — У тебя, шеф, вечно завышенные требования.
— Очень тайно. Мне нужно изготовить прототип нового следящего амулета. Несовершенный, конечно. Но если он рискнет самостоятельно изготавливать и продавать разработанное мной изделие, то долгую жизнь я ему не гарантирую.
— Сильно сказано. Много золота и угроз, в качестве способов убеждения, скорее всего, помогут. Что в амулете нового? Должен же я знать, с чем придется иметь дело.
— Общий принцип артефакта прост — он создает упрощенное заклятье наблюдения, которое поднимается в воздух и запечатлевает одну единственную картинку — вид на окружающую местность с высоты пятидесяти метров. И передает ее по нити связи прямо на глаза владельцу амулета. После чего заклятье рассыпается из-за недостатка вложенной в него энергии. Создает артефакт такие чары через равные промежутки времени, позволяя обозревать окрестности с неким интервалом. Величиной, скажем, в минуту.
— А чего в нем нового? — удивился Штефан. — В армии вполне себе пользуются чарами, позволяющими точно также смотреть сверху вниз.
— Заклятье, про которое ты говоришь, с легкостью обнаруживается даже обычным магическим зрением, энергоемко и сильно мешает обзору. Две накладывающиеся друг на друга картинки не способствуют внимательности. Мой же вариант, хотя и не позволяет обозревать местность постоянно, обладает многими другими возможностями. Постоянно работающего заклятья просто нет, а когда оно все-таки создается, то вложенный объем энергии настолько мал, что обнаружить его крайне сложно. К тому же восстанавливаемого магом за сутки объема энергии хватит на двенадцать часов работы амулета. И никакого постоянно действующего отвлечения внимания. Конечно, получаемая ежеминутно картинка несколько дезориентирует, но к ней можно привыкнуть, и тогда никакого дискомфорта не будет.
