Несколько раз князь тьмы делал попытку вернуться, но драконы всякий раз её предотвращали. К сожалению, они так и не нашил способ как его убить и всё что они могли, это только противостоять его возвращению. Но он был хитёр и настырен. Он присылал в этот мир своих приспешников и те пытались высвободить его силу. Если бы это им удалось, ничего уже не смогло бы удержать его по ту сторону мира.

Сейчас, по словам духа, он нашёл-таки способ вернуться сам, но ещё не вернул себе свою силу. Что будет, когда он её вернёт? Завершит начатое ранее? Смогут ли драконы сейчас ему противостоять? Скорее всего, нет. Их мало и они слабы от болезни.

— Будем решать задачи по порядку, — буркнул себе под нос Шеар. — Сперва, лекарство, потом уже князь тьмы.

Море было тихим и спокойным. Вечерний бриз подхватил их и нёс на себе к берегу, позволяя экономить силы. Берег приближался. Никаких строений пока видно не было, но это не значит, что их нет. Люди строили здания умело и могли их замаскировать так, что, даже подлетев вплотную, ты его не различишь. Шеар был прав, крепость возникла внезапно и совсем не там, где он ожидал. Среди нагромождения береговых скал, такая же серая и неприметная, как сами скалы. Он дал знак рассыпаться в стороны и быстро уходить вглубь материка, к горам. Раздались звуки трубы. Это стражи на башнях подняли тревогу. В драконов полетели стрелы, но они уже успели миновать опасную зону, и стрелы их не доставали. Внезапность помогла им. Люди явно не ожидали их появления.

Шеар облегчённо вздохнул. Он ожидал худшего, но начало можно было считать удачным. Если даже пограничный гарнизон не был готов к их появлению, то в глубине страны их точно не ждут.

* * *

Я коротал время, общаясь с Каори. Она была милой и интересной девушкой. Именно от неё я много почерпнул о самом себе, ...вернее, о князе тьмы. Она, конечно, не знала всех деталей и подробностей, но общая картина складывалась весьма интересная.

Вот только вопрос, я — это он, или всего лишь пустышка, закинутая им в этот мир, как приманка? Но тогда почему меня признают те, кто ему служит? А может ли быть такое, что, не найдя способа вернуться сюда таким, какой он есть, он разделил себя и закинул сюда по частям? Ведь смогли у него забрать силу, значит и всё другое можно отделить... теоретически. Допустим, он закинул сюда тело, а чтобы оно не погибло, запихнул в него случайно подвернувшуюся душу. Как результат, тело живо и само себя кормит. Далее душа. Она, скорее всего, должна прийти в другом облике. Ничем не примечательном. Главное, просочиться сюда, а вот уже здесь, его главной задачей — собрать все части воедино.

Итак, думаем. Силы у него нет, или есть, но высвободить её он не может. Почему? Возможно, что только его тело может её удержать. Значит, в первую очередь нужно вернуть тело. Охотник на демонов, Жан, слишком много знает обо мне и о том, как меня удержать. Откуда? Не является ли его таинственный заказчик настоящим князем тьмы? Вполне вероятно. Лишённый тела, он, тем не менее, не лишён ума и хитрости. Такому, ничего не стоит подняться по весьма незатейливой лесенке власти и занять очень удобное место, откуда можно дёргать за нужные ниточки. Никто даже не подумает, что он — это он. А меня все принимают за него, по одной простой причине — тело! В данном случае оно служит как символ его власти. Князь тьмы здесь ничего не стал менять, чтобы потом, когда он вернёт его, не менять всё обратно. Вот почему у меня нет никаких сил, но все упорно думают, что я князь тьмы. Такой расклад весьма разумен. Но тогда мне тем более нужно придумать, как сбежать.

Человек этого мира, действовал бы исходя из тех знаний, которые есть у него, я пришёл из другого мира, и знаний у меня было на порядок больше. Как бы ни был умён Жан, всего предусмотреть он не мог.

Чтобы мне не мешали охранники, пришлось выжить их из каюты. Экскременты, если туда добавить кое-какие продукты, дать всему этому забродить, а потом вылить из чана, создали такую атмосферу, что даже в повязках они не могли больше находиться в этой каюте. А какой толк от охранника, когда его рвёт и он теряет сознание от запаха. Убрать каюту Жан тоже не мог. Тогда было нужно выпустить меня из клетки, а этого он как раз делать и не хотел. Видимо, запасного варианта, где меня держать, у него не было. Нам с Каори тоже было не сладко, но мы притерпелись к этому запаху и не так сильно на него реагировали.

После того как охранников в каюте не стало, я тщательно осмотрел клетку. Прутья были толстыми, не перепилишь, не расшатаешь и не согнёшь. Вообще, вся клетка была сработана на совесть. Единственными слабыми, на мой взгляд, местами, это были петли и замок. Я выбрал замок, как наиболее слабое место. Отмычек у меня не было, к тому же он был сложен, чтобы его было можно открыть только определённым ключом, но это же и делало его слабым. Создавая столь сложный механизм в ограниченном пространстве, мастер был вынужден уменьшать детали. Хороших, углеродистых сталей в Европе ещё не было, а то, что использовали, было весьма посредственного качества.

Добыть кислоту из своего желудка было не сложно, и я, замазав все щели хлебным мякишем так, чтобы она не вытекала, каждодневно заливал её в замок. Соляная кислота — не самая сильная, но другого у меня под рукой не было.

Видимо, Жан полагал, что я ничего не смогу сделать, а его проверки только усиливали его убеждение. Он же не догадывался, куда надо смотреть, и замок даже не трогал.

Меня лишили возможности превращаться, посадили в клетку, но не лишили многого, чего бы я сам лишил своего потенциально опасного пленника. Клетка была достаточно просторной, а Жан кормил меня слишком хорошо. Похоже, что тот, кто меня заказал, хотел получить не просто тело, а тело в хорошей форме. Этим я и воспользовался. Ежедневные тренировки сделали меня сильнее, чем я был раньше.

Мы уже месяц болтались в море, когда, наконец, металл сдался. Язык замка лязгнул и дверь открылась. Первый шаг к свободе был сделан. Теперь было важно правильно всё разыграть. Я дождался глубокой ночи. В темноте я видел превосходно, и это позволит мне передвигаться быстро и незаметно. К тому же большая часть команды спит, что тоже мне на руку.

— Караул, он сбежал! — завопила во всё горло Каори, повинуясь моему знаку.

Я затаился за дверью. Людская реакция так предсказуема. Охранники сперва реагируют, а потом уже думают. Дверь распахнулась, и они оба влетели в каюту. Дико озираясь, они уставились на пустую клетку с распахнутой дверью. Тоже хороший психологический ход. Одно дело, когда тот, кого ты боишься, сидит в клетке, и совсем другое, когда он на свободе. Я не стал ждать, когда они придут в себя. Жан, сам того не ведая, снабдил меня весьма неплохим оружием. Браслеты на руках были смертельным оружием. Удар в висок сразу же убил одного из охранников. Второго я толкнул к Каори, с короткой командой:

— Убей.

Она хладнокровно свернула ему шею.

Я подошёл и обыскал их. Ключ от моей клетки Жан держал при себе, но вот ключ от цепи, на которой сидела Каори, был у охранников. Замок лязгнул, и она тоже обрела свободу. Разжившись оружием, мы прикрыли дверь каюты.

— Знаешь, где Жан? — тихо спросил я.

Каори кивнула и повела меня за собой. Похоже, этой части корабля сторонились. Мы никого не встретили, пока не дошли до каюты Жана. Возле неё стоял охранник. Вяло, расслаблено, скорее отрабатывая повинность, чем реально исполняя свой долг. Эта халатность его и погубила. Брошенный нож вошёл в горло, и я стрелой метнулся поймать падающее тело. Бережно опустив его на пол, я приоткрыл дверь каюты. Там было тихо, а в этой тишине слышалось спокойное и размеренное дыхание человека. По этому дыханию я его и нашёл.

Жан был опасен, очень опасен, и я не мог не осознавать этого. Но у него была нужная мне информация, и поэтому я не мог его просто убить... хотя и хотел. Нужно было сделать так, чтобы он остался жив, но не смог действовать. Первое, чего я хотел его лишить, это были его руки. Я знал их силу и не хотел испытать её на себе ещё раз. Резко схватив его за руки, я вывернул их назад, выворачивая из суставов. Жан дико взвыл. Я ткнул его лицом в подушку, чтобы его крик никого не разбудил. Продолжая безжалостно ломать его руки, я выкручивал их до тех пор, пока не хрустнули лучевые кости. Только тогда я отпустил их и всем весом упал на его ноги, ломая его голени. Жан дёрнулся и затих, потеряв сознание. Всё заняло не больше пяти минут. Я вернулся к двери. Там караулила Каори, но пока никого видно не было. Мы втащили в каюту труп охранника и заперли дверь. Нужно было допросить Жана. Вбив в пол несколько найденных в каюте крючьев, я привязал его к ним. Пусть у него и переломаны руки и ноги, кто знает, на что он способен. Пока Каори приводила его в чувство, я обыскивал его вещи. Особо примечательным был дневник и карты. Карты были невероятно подробными. Таких, в этом мире, я ещё не видел. А вот дневник был или зашифрован, или написан неизвестным мне языком.

— Он пришёл в себя, — сообщила мне Каори.

Я уже давно попросил её, опустить официальное обращение ко мне и перейти на ты. Это её удивило, и поначалу она всё равно сбивалась и обращалась ко мне на вы и с титулом, но со временем я добился своего. Наше общение стало свободным и непринуждённым, а сама Каори была преисполнена гордости, что получила привилегию общаться со мной подобным образом.

Я склонился над Жаном.

— Как снять кандалы? — спросил я.

— Они не снимаются, — ответил он.

— Это мы ещё посмотрим, — ответил я. — Куда ты меня вёз?

Жан не ответил.

— Хорошо, не хочешь говорить, заставим, — спокойно сказал я. — Какие пытки предпочитаешь?

Он наградил меня презрительным взглядом. Сильный противник. Я заткнул ему рот кляпом.

Пытки — это всегда жестоко, грязно и бесчеловечно. Я не оправдываю ни себя, ни того, что я делал. Жестокий мир, жестокие правила. Если меня хотят убить, я защищаюсь. Альтернативы нет. Можно сколько угодно рассуждать о гуманизме и человеколюбии, верить в загробную жизнь и череду воплощений, но когда приходит время выбирать или ты, или тебя, почему-то умирать не хочется. Однажды я уже всё потерял, потерять всё второй раз, я не хочу. Это с высоты гипотетической точки зрения, всё кажется простым и незначительным. Подумаешь, потерял семью, детей. Они же живы, это ты мёртв или где ты там после смерти. Вот только, почему-то очень хочется быть не где-то там, а рядом с ними. Хочется обнимать жену, растить детей, вместе состариться и только тогда умереть.

Но приходит некто, кого не волнует ни гуманизм, ни человеколюбие и нагло пытается забрать мою жизнь. Ему наплевать на мои желания, на мою жизнь, он преследует только свои цели. Я для него не более чем кусок мяса на столе у повара. Для него всё просто, у него есть цель, а всё остальное его не волнует. Тогда почему меня это должно волновать? Почему я должен быть к нему гуманен и человеколюбив?

Это меня защитит?

Нет!

Поможет узнать правду?

Нет!

Мне что, запытать Жана демагогией о всеобщей любви и братстве?

Не смешите меня. Спуститесь с небес на землю. Всё хорошо там, где оно хорошо. Не я начал эту войну, я, вообще, сидел бы сейчас дома и пил чай или игрался бы с сыном. Но меня забрали у них силой и неизвестно, что хотят сделать, но, согласитесь, в клетке не возят, чтобы пригласить потом на обед или просто пообщаться.

Я не очень опытный палач, все мои знания в этой сфере, скорее, теоретические, может поэтому, Жан сразу не заговорил, а может быть, его вера была сильнее той боли, которую я ему причинял. Я остановился, когда он очередной раз потерял сознание.

— Ничего, ещё чуть-чуть, и он у меня заговорит, — сказал я, присаживаясь на стул.

Каори сидела подавленная. Внезапно она со слезами бросилась к моим ногам.

— Ваше высочество, я виновата перед вами, я не сказала вам всей правды.

Я не очень люблю подобные сюрпризы, тем более в подобных ситуациях. Сделав суровое лицо, я сказал:

— Говори.

— Я солгала вам, что не знаю Жана, но это не так. ...Он мой сын.

Я посмотрел на Каори ещё суровее. Это объясняло его силу и даже некоторое отсутствие страха передо мной, но узнать подробности истории было не лишне.

* * *

Этой весной сакура была особо в цвету. Её нежно-розовые лепестки, словно снег, летели несомые ветром. Каори вышла на середину улицы, любуясь этой картиной. Тихий звон колокольчиков и шёпот ветра сливались в прекрасную музыку. И также был прекрасен юноша, который смотрел на Каори. Так она познакомилась с Рюдзи. Их роман был бурным и закончился свадьбой. Кицунэ иногда сожительствовали с людьми. Это помогало их понять и научиться вести себя как они. Для выживания, это была важная наука. А любовь... она не запрещалась. С людьми надо было быть осторожными, но кицунэ не считали их своими врагами.

Первый год жизни принёс свои плоды. Каори родила мальчика. Малыш был крепким и сильным. Ничего не предвещало беды, но она случилось. Желая порадовать малыша и дать ему хорошего защитника, Рюдзи привёл домой собаку. Хорошего, матёрого пса. До этого Каори удавалось избегать встреч с собаками, но здесь, она этого не ожидала. Она была ещё слишком молодой и неопытной, и её застали врасплох. Собака бросилась на Каори, и ей ничего не оставалось, как, обернувшись лисицей, бежать в лес. Так раскрылась правда о том, кто она есть. Назад она уже вернуться не могла. Её бывший муж остался один растить ребёнка. Но в городе его начали сторониться, считая, что он связан с духами, и тогда он уехал. Долгое время Каори ничего не знала о его судьбе, пока он вновь не появился в их городе. Он ходил по лесам и звал Каори, прося её появиться. Она боялась, но потом всё же вышла к нему, такая же юная и прекрасная. Рюдзи рассказал, как он жил всё это время, сказал, что отдал их сына в ученики одному капитану корабля, и сейчас их сын плавает по далёким океанам и бывает в далёких странах. Ещё он попросил её прийти через десять лет на это же место и, если он будет ещё жив, он приведёт сюда сына, а если нет, их сын придёт сюда один.

Десять лет для кицунэ не большой срок. Время пролетело незаметно. Памятюя данное обещание, Каори пришла в назначенное время, в назначенное место. Там стоял высокий и красивый юноша.

— Ты моя мама? — спросил он.

— Да, — ответила Каори.

— Ты, кицунэ?

Она кивнула. Он подошёл к ней, держа руки за спиной.

— Ты красивая, — сказал он.

Его руки метнулись как две змеи и защёлкнули на её шее ошейник.

— И только потому, что ты моя мать, я тебя не убью, — добавил он, скручивая её, и надевая браслеты.

Каори пыталась бежать, но странные кандалы лишили её всех способностей, заперев в человеческом теле, как в темнице.

— За что! — в ужасе закричала она.

— Во имя веры и его святейшества папы римского, — холодно ответил её сын.

С тех пор она стала его пленницей.

* * *