Прошло пять дней, а обещанное Правителем сопровождение не появлялось. Как-то вечером Филип, его жена и гвардейцы ужинали в Большом обеденном зале вместе с Данканом.
— Почему бы нам не выехать завтра самим? — предложил Филип в конце трапезы.
— Это опасно, — ответил Шон, продолжавший негласно следовать инструкциям Правителя и начальника Тайной службы.
— Чем опасно? Вряд ли кто-то узнает меня, просто встретив на дороге, — настаивал Филип.
— Опасно из-за разбойников.
— Шон, поверь мне, они скорее нападут на карету с сопровождением или без, чем на троих мужчин и мальчишку.
— Извините, что встреваю в ваш разговор, — начал Данкан заискивающе, — но у меня есть приказ Правителя не выпускать вас без сопровождения. — "Дядя" боялся сообщать об этом Филипу, но еще больше он опасался гнева главы государства.
— И как далеко ты зайдешь в следовании приказу, дядя? Посадишь меня в подземелье?
— Фил, мне тоже хочется поскорее уехать отсюда, — проговорила Ив. — Но раз все так складывается, придется подождать.
— А ты что скажешь, Кайл? — Филипу хотелось знать, есть ли у него хоть один союзник.
— Ждать осталось два-три дня, думаю, дотянем.
— Какая тоска... — пробурчал Филип, будто разговаривая сам с собой. — И они еще хотят, чтоб я стал Правителем... Что же это будет за жизнь: одни обязанности, то нельзя, это неприлично, это невежливо, небезопасно, et cetera, et cetera. К чему мне это? При моем-то характере и полном равнодушии к власти...
Ив промолчала, гвардейцы закатили глаза. Все они достаточно хорошо знали Филипа и восприняли эту тираду, как его обычное недовольное ворчание. Только Данкан был искренне потрясен.
— Правителем?.. — растерянно переспросил он. — Кто этого хочет?
— Ну, наконец-то, дядя, хоть в чем-то наши мнения совпали, — усмехнулся Филип. — Я — Правитель! Полный бред! — родич не сводил с молодого человека недоверчивого взгляда. — Спрашиваешь, кто хочет? Вон, Шон с Кайлом очень надеются, их друзья-гвардейцы, подозреваю, тоже. А самое смешное знаешь что? — Данкан отрицательно помотал головой. — Того же хочет и мой крестный, он же тесть, он же лучший друг моего отца, то бишь твоего любимого господина. Вот так. — Филип помолчал. — Какое счастье, что хотя бы моя жена меня понимает.
— Вы не шутите, мой лорд? — спросил Данкан.
— Нет, дядя, не шучу. И я уже просил оставить это обращение. — Филип взглянул на гвардейцев. — Если не возражаете, я пойду спать. Во сне время идет быстрее.
На восьмой день долгожданное сопровождение прибыло, выезд в столицу наметили на следующее утро. Вечером Филип, Ив и гвардейцы вновь засиделись с солдатами и Стивеном, который решил не возвращаться в Харроу до отъезда гостей. Прощались утром во дворе замка. Дольше всех задержались бывший капитан и Рози.
— Рад был повидать тебя, — сказал Стивен Филипу. — Для меня большая честь познакомиться с твоей прелестной женой. Надеюсь, у вас все будет хорошо.
— Спасибо, мы тоже очень на это надеемся, — ответил молодой человек, Ив улыбнулась. — Я хотел спросить тебя, Стивен: согласишься стать управляющим замком и феодом вместо Данкана?
Старый солдат выглядел удивленным и вместе с тем польщенным.
— Хочешь попросить крестного выпроводить отсюда этого злобного индюка? — поинтересовался он.
— Если повезет, я в скором времени верну все права и выпровожу его сам, — ухмыльнулся Филип. — Только, пожалуйста, не говори пока никому. И ты, Рози, тоже, — добавил он, глядя на их обрадованные лица.
— Можешь не беспокоиться, — заверил его Стивен, Рози закивала. — И конечно, я с радостью послужу тебе также, как служил твоему отцу.
— Спасибо. Ну что ж, до свидания, надеюсь, еще увидимся.
Филип и бывший капитан пожали друг другу руки, Рози не удержалась и обняла на прощание сына герцога, тепло, по-матерински. Он скользнул губами по ее щеке и чуть слышно прошептал на ухо:
— Спишь со Стивеном? Хороший выбор.
Она покраснела. Ив заинтересованно поглядывала на них. Служанка повернулась к ней, присела в реверансе, потом, набравшись смелости, взглянула девушке в лицо.
— Прошу вас, моя леди, заботьтесь о Филипе хорошенько, он славный мальчик и заслужил немножко счастья.
Ив была тронута и с трудом выдавила:
— Конечно, Рози...
Филип, явно польщенный таким вниманием, заявил с довольной улыбкой:
— Моя жена прекрасно обо мне заботится, Рози, тебе не о чем беспокоиться.
Он обнял Ив и привлек к себе. Та смущенно уткнулась ему в плечо.
— Рози, у них все прекрасно, успокойся. Ты же видишь, он в надежных руках, — усмехнулся Стивен.
XV
Расставание с родовым гнездом Олкрофтов весьма положительно сказалось на настроении путешественников. Особенно повеселел Филип. Ив заметила это и решилась задать вопрос, несколько дней не дававший ей покоя.
— Фил, что это за Оборотень, которого упоминал Питер?
Филип поморщился, и она почувствовала, что напрасно дала волю своему любопытству.
— Был такой разбойник в здешних краях, давно, мне тогда еще десяти не исполнилось...
— Припоминаю какие-то страшилки, — сказал Шон. — Но этим птенчикам, конечно, ничего не известно, — он взглянул на Кайла и Ив.
— Ну, держись, Кайл, сейчас нам дедушка сказочку расскажет, — подмигнула девушка черноволосому гвардейцу.
— Я не много знаю, — ухмыльнулся Шон. — Ты бы лучше своего отца спросила...
— Да, он знает много, — проворчал Филип и уставился в окно.
Гвардейцы и девушка переглянулись: безобидный треп про дела более чем десятилетней давности, похоже, испортил ему настрение.
— Что ты помнишь, Шон? Не тяни, не интригуй, — настаивала Ив. — До столицы мы еще когда доберемся!
— Как твой муж и сказал, был такой разбойник. Оборотнем его прозвали, насколько я понимаю, из-за жестокости, да еще потому, что промышлял без шайки, как волк-одиночка. На большие группы и караваны не нападал, одному-то не с руки. В живых никого не оставлял, убивал зверски. Говорят, путника какого-то нашли привязанным к дереву собственными кишками...
— Шон, хватит! Зачем ты ей это рассказываешь?! Она не мальчишка, забыл? — вышел из себя Филип.
— Извини, — пробурчал Шон.
— Фил, я же сама просила...
— А еще хочешь послушать? — ну и интересы у девушки, далеко не каждому мужику такое по нраву... — Тебе бы действительно со стариком это обсудить. Он мне полдня про Оборотня бубнил, подробности вспоминал: что Тайная служба в логове душегуба нашла, да что он сам рассказал. Что охотно, а что под пыткой... Спасибо, не стал расписывать, какие именно методы палач применял. А я кое-кого из жертв хорошо знал... Отцовский виночерпий пропал вместе с дочкой, моей ровесницей. Их нашли в лесу, у дороги, но не целиком. — Филип не глядел на своих спутников, уставился в пространство невидящим взглядом и, похоже, уже не мог остановиться. — Оборотнем его прозвали еще за то, что чаще всего нападал в полнолуние. И страшнее всего в это время с жертвами расправлялся... У меня в шайке как-то похожий появился. Тихий, неприметный, ничем не выделялся. А во время очередного полнолуния... — молодой человек потер рукой лоб и болезненно поморщился.
— Не нужно вспоминать, — Ив потрясла его за плечо, будто желая пробудить от кошмарного сна.
— Ты так хотела послушать, милая, а я только начал, — жестко усмехнулся Филип. — Короче, у нас в шайке часто болтались пара-тройка девиц, за ребятами из города увязывались, я не возражал. И в тот раз одна застряла, — рассказ становился все более сбивчивым. — Джон на нее утром наткнулся, прибежал ко мне... Она там, в лощинке, лежала... Он ее разрезал и развесил... по кустам... Во рту был кляп, значит, она жива была, пока... — Филипа передернуло. — Сколько там было мух... А этот... спал спокойненько, одежда, руки, лицо, все в засохшей крови. Я его разбудил, он смотрел так умиротворенно, совершенно не понимал, почему я бешусь. Сказал еще удивленно: "Не знал, предводитель, что она тебе так приглянулась". А я с такими никогда не спал... Ну, в общем, прикончил я тихоню этого, плохо помню как, по-моему, голыми руками. После он мне еще долго снился, иногда я видел, как он девочку виночерпия режет, а она кричит... — Филип, наконец, взглянул на спутников. — Все это, наверное, интересно, нервы щекочет, пока своими глазами не увидишь. "К дереву собственными кишками привязан"... А знаешь, каково было его отвязывать? И как вокруг мухи жужжали, и какой там запах стоял? — Шон заерзал на сидении, явно желая что-то сказать, но его друг еще не закончил. — И этот чертов Арман был из таких же, я это сразу понял, когда его глаза увидал. Так что когда он схватил Ив... — Филип замолчал, девушка и гвардейцы тоже ничего не говорили. — Питер сказал, мол, по сравнению с Оборотнем я святой. А чем таким я от него отличаюсь, если забил тогда людоеда голыми руками и даже удовольствие при этом испытал? И какую хрень несет крестный будто можно мир изменить, если среди людей такие попадаются... Да и кто его менять станет, если всем нравится такие истории слушать? Значит, в каждом это сидит.
— В каждом сидит, но не все это выпускают, — сказал Шон. — Большинство все же отличает добро от зла и старается поступать правильно.
— А как это — правильно? — поинтересовался Филип. — Забить человека голыми руками — это правильно? Или отрубить руку и передать собственной жене, чтоб добила?
— Фил, да что на тебя нашло?! — воскликнула Ив. — Не пытайся докапываться до сути вещей, на то есть философы, которые безвылазно сидят за книгами и теоретизируют, плохо зная настоящую жизнь. Поэтому их теории чаще всего не слишком сочетаются с практикой. Мы же пребываем в реальном мире и должны учитывать конкретные обстоятельства. А тогда получается, что в обоих случаях ты поступил правильно. И не важно, голыми руками ты убил бешеную собаку, разорвавшую девушку, или заколол мечом. И насчет испытанного удовольствия скажу: тебя это напугало, и повторять не захотелось. А тому тихоне вкус крови когда-то так понравился, что он уже не смог остановиться. В этом и разница!
Ив сожалела о своем любопытстве и удивлялась, что ее мужа мучают подобные вопросы. Теперь девушка понимала, почему он часто мрачнел и замолкал, уходя от расспросов о его разбойничьем прошлом. Кроме бесчисленных женщин, пьянок и удачных делишек на большой дороге там было много такого, о чем она действительно предпочла б не знать. Дочь Правителя, не один год подглядывая и подслушивая в потайных коридорах дворца, и сама имела неплохое представление о темной стороне жизни. Но она умела реально оценивать свои силы и никогда не отравляла душу и разум мыслями о том, как покончить с мировой несправедливостью. Филип же, как оказалось, подумывал о таких вещах. Возможно, винить в этом следовало Правителя, изо всех сил пытавшегося сделать из крестника великого государственного деятеля. Ив было все рано, ей хотелось лишь вернуть мужу душевный покой. И, похоже, ее краткая, но эмоциональная речь достигла цели. Филип посмотрел на девушку чуть удивленно, поражаясь ее сходству с отцом. У главы государства на любой каверзный вопрос быстро находился убедительный ответ.
— Я, когда с тобой поближе познакомился, сразу понял: ты кого угодно в чем угодно убедишь. Тебе, милая, или торговлей заниматься, или Правительницей становиться. В первом случае мы с тобой озолотимся, во втором — Алтон очень выиграет. Ты права: не надо без нужды задаваться трудными вопросами. Не зря же говорят: во многой мудрости много печали...
— И умножающий знания умножает скорбь! — закончила Ив. — Мы тут все умишком не обижены, но давайте его глубиной друг друга пугать только тогда, когда в этом необходимость имеется.
— Ходите путями сердца своего, дети мои, а глубины разума заливайте вином, — с облегчением пробормотал Кайл, очень не любивший философских бесед.
Больше к подобным темам путешественники не возвращались. Кайл принялся хвастаться любовными победами в замке Олкрофтов, Филип и Шон посмеивались над ним. Ив иногда вставляла скабрезные замечания, веселившие мужчин.
Ночевали на постоялых дворах. Два дня пути пролетели незаметно, до столицы оставалось примерно столько же. Гвардейцы не слишком беспокоились по поводу разбойников: карету сопровождало тридцать человек. Филип, гораздо лучше знавший обычаи бывших коллег, не терял бдительности и не разрешил Ив сменить мужскую одежду на платье.
На третий день пути, проезжая темную сырую дубраву, карета вдруг замедлила ход и остановилась. Филип тут же высунулся в окно. Впереди на дороге лежал завал из крупных веток и стволов молодых деревьев.
— Похоже, мы влипли. Ив, веди себя как мальчишка.
— Не советую сопротивляться, у нас лучники, — донесшийся снаружи голос подтвердил наихудшие предположения.
Послышался свист, и пара стрел вонзилась в крышу кареты, наглядно демонстрируя, что предупреждение не было блефом. Филип загнул витиеватое ругательство.
— Судя по всему, это мои.
Он взглянул на Ив и гвардейцев: они, к его неудовольствию, выглядели не столько обеспокоенными, сколько заинтересованными.
— Не встревайте, говорить буду я. Ив, давай сюда свой меч.
Она подала ему оружие, до этого мирно лежавшее в уголке. Молодой человек быстро привесил его за спину.
— Они не должны знать, что ты владеешь мечом, ясно?
Резкие приказные интонации насторожили девушку. Гвардейцы переглянулись.
— Думаешь, все так плохо? — высказала Ив возникший у всех троих вопрос.
— Смотря кто у них предводителем, — ответил ее муж с неохотой. — Если тот, о ком я думаю, у нас могут быть большие проблемы, — он открыл дверцу и шагнул на дорогу.
Филип сразу увидел нескольких человек, вышедших из лесу и направлявшихся к карете. Глянув на них повнимательнее, понял: сбываются его худшие опасения. Крестник Правителя велел людям сопровождения не вмешиваться и остался на месте, поджидая разбойников. Когда те приблизились, один, судя по виду, предводитель, узнал своего предшественника.
— Да это никак Жеребец! — воскликнул он с хищной интонацией, сразу не понравившейся сидевшим в карете. — Вот так встреча!
— Я тебя тоже не забыл, Джон, — едва ли не любезно проговорил зять Правителя. — А кличкой больше не пользуюсь.
Усмешка разбойника не сулила ничего хорошего.
— Неужели мы, наконец, узнаем, Филип, какую из дворянских фамилий ты опозорил?
Бывший предводитель засмеялся.
— Твоей мечте не суждено сбыться, увы! — ответил он, ехидно глядя на разбойника. — Я опозорил родовое имя настолько, что меня его лишили. И теперь я как король — Филип и все.
— Ну, хватит зубы заговаривать, ты в этом всегда силен был, — проворчал Джон, мрачнея. — Сейчас, наконец, на своей шкуре прочувствуешь, каково попадаться в лапы жнецам с большой дороги. Кто там с тобой в карете, пусть вылазят.
Гвардейцы и девушка, слышавшие весь разговор, вышли на дорогу. Предводитель принялся внимательно их разглядывать.
