— Охранники? — спросила я, и Чейзер кивнул.
К лестнице подкатила коляска, запряженная двумя ящерами. На козлах сидел еще один вампир, одетый в плащ с капюшоном. Я подняла взгляд на небо, там светило солнце, низкое красноватое. Чейзер подал руку, но я независимо фыркнула и начала самостоятельный спуск. Демон моментально догнал, сжал мою руку так, что я вскрикнула и прошипел на ухо:
— Девушке, не демонессе, не стоит в нашем мире показывать, что она свободна. Это непозволительная роскошь, тем более человеческой девушке без знака принадлежности кому-то. Видите ли, Мэйгрид, вы для нас экзотика. Охотников за человеченкой очень много. Как для постельных увеселений, так и для кормовых целей. Потому лучше держитесь рядом со мной. Самостоятельность излишня. Надеюсь, вы меня поняли.
Меня взяли за руку, я скрипнула зубами, но вырываться не стала. Я ему, конечно, не доверяю, но проявлять упрямство не буду, на всякий случай. Этого демона я хотя бы уже знаю. Он помог мне сесть в коляску, и кучер коротко крикнул ящерам, которые тут же тронулись с места. Я беззастенчиво пялилась по сторонам. Вынуждена признать, дамы здесь одеваются ужасно! Видела я и похожие на мое кружевное безобразие платья, и с разрезами, и с открытыми спинами, и вообще... хочу домой! Я так уверенно носить ЭТО не смогу. Если бы я сейчас могла написать Киану письмо, я бы написала гораздо больше, чем вчера. Попыталась вспомнить, как была одета нервная визитерша Чейзера, но кроме темно-фиолетовых глаз ничего не могла вспомнить.
— Чейзер, — позвала я, отрываясь от созерцания всадника на крылатом ящере.
— Да, Мэйгрид, — отозвался он.
— А кто та леди, что приходила к вам? Это ваша невеста?
Ответом мне стал очередной приступ смеха. Нет, я все понимаю, но сколько ржать-то можно?
— Любовница? — желание докопаться до истины было столь велико, что я даже не застеснялась.
— Хм-м, — промычал демон. — Возможно... Но не совсем верно. Будете рыть дальше?
— Буду, — кивнула я. — Она явно была недовольна моим появлением. Жена отца Киана?
Он откинулся на спинку сиденья и потер подбородок, разглядывая меня. Ответа не последовало, но я была уверена, что сделала верный вывод.
— Вы спите с женой вашего брата и господина. — Подвела я итог и сверкнула довольным оскалом, но сразу скривилась. — Как это низко, Чейзер. А ведь вам доверяют.
— Она красивая демонесса, — пожал плечами демон, — не устоял. — Теперь оскалом сверкал и он. — Вы меня осуждаете?
— Вы мне все более неприятны, — призналась я, закидывая ногу на ногу. Демон оскалился, я зевнула.
— Я вас скормлю кому-нибудь, — зло рявкнул Чейзер, и кучер заметно оживился, даже оглянулся. — Следи за дорогой, — рыкнул на него хозяин, и вампир вновь потерял к нам всякий интерес.
— А у вас совсем нет людей? — перешла я к новым вопросам.
— Есть несколько государств, они под защитой Мрака. Потому их никто не трогает. Как не трогают посольства и отдельных особей, если на них защитные амулеты. А вот глупышек, которые начинают верить в свою безопасность и неприкосновенность трогают с большим удовольствием. — С явным удовольствием просветил меня Чейзер. — Основные государства наши. Их всего десять, но это огромные империи. Домены, как отдельные королевства. В них входят и отдельные территории других народностей. Они считаются самостоятельными государствами, но в общем-то, являются вассальными. Господин — Первый лорд домена. Главы доменов подчиняются властелину.
— Это наследственный титул? — поинтересовалась я. — Киан говорил, что главы доменов ведут борьбу за трон властелина.
— Все верно. Титул, по сути, наследственный. Но более сильная династия периодически захватывает трон. Как только находится новая сила, властелин вновь меняется. Кто-то дольше держится, кто-то меньше. — Продолжал просвещать меня демон.
— А сила Мрака?
— Ее получает каждый властелин, но удержать и подчинить удается единицам, — ответил мой похититель. — Наследник не всегда способен справиться с этой силой.
Я ненадолго отстала от Чейзера, снова увлекаясь видами столицы. Коляска как раз выехала на огромную площадь из белого камня. Посреди площади стояла статуя мужчины, чем-то похожего на Киана в гневе. Я с интересом пригляделась к нему.
— Это Мрак, — пояснил Чейз. — Демоны созданы по его подобию.
— Красавчик, — отметила я.
— Осторожней с комплиментами, Мэйгрид, — ухмыльнулся демон. — Иногда Мрак слышит, что о нем говорят. Может и заинтересоваться. — Он издевался, и я промолчала.
Снова перевела взгляд на статую и открыла рот. Каменный Мрак повернул голову в нашу сторону, подмигнул и послал воздушный поцелуй. Я гулко сглотнула и поспешила отвернуться. Ну его, бога этого. Интересно, а почему у нас нет статуи Света? Ответ пришел сам собой. Потому что у нас поклоняются Святителям, а Свет поминают редко. В основном я слышала это восклицание от родителей и дяди, то есть Воинов Света. Какой-то у нас неблагодарный мир. Хотя... Если бы Свет это не устраивало, он бы давно мог об этом сказать.
— А вот и дворец властелина, — привлек мое внимание Чейзер.
Мы проезжали грандиозное, поражающее своими масштабами, уродливое нечто. Фасад здания изобиловал изображениями разнообразных уродов. "Жители империи", — пояснил Чейзер. Вообще, глядя на дворец возникало ощущение дикой асимметрии и хаоса. Я не удержала разочарованного мычания. Демон усмехнулся и нагнулся ко мне:
— Согласен, это отвратительно, — доверительно сказал он. — Изначально дворец был несколько меньше и изящней. Но каждый последующий властелин счел своим долгом внести собственную лепту, так сказать, оставить о себе память.
— Пометить территорию, — высказалась я, отворачиваясь от каменного урода.
— Точно, — захохотал демон. — И ваша манера изъясняться мне тоже нравится.
— Чейзер, — я вновь повернулась к нему. — А смешанные браки у вас случаются?
— Вас интересует, женятся ли демоны на иных расах? — уточнил он, я кивнула. — Да, и это не редкость. Когда по политическим соображениям, когда из меркантильных интересов. А есть еще причина. Демоны жуткие собственники, к тому же постоянны в своих пристрастиях. Пресловутое "мое" стало давно и бесповоротно непререкаемым законом. Это то, против чего бессилен даже сам Мрак. Впрочем, мы созданы им по его же подобию, потому нам характерны его черты.
— То есть любой из прихоти может сказать — моя, и все? Никто это даже не оспорит? — уточнила я.
— Нет, Мэйгрид, здесь все гораздо сложней. — Хищно улыбнулся Чейзер. — Выбор не спутаешь ни с чем. Это то, что сильней нас. Это прорывается в каждом взгляде, каждом жесте. Это чувствуют все, кто находится рядом. В такой момент демон не может руководиться разумом, голый инстинкт, сплошные эмоции, как следствие нестабильность. Думаю, вам знакомы подобные симптомы? А еще запредельная забота о безопасности избранницы. Безопасность, комфорт. Все, чтобы мать будущих отпрысков ни в чем не нуждалась. Зачастую даже чрезмерная забота.
В памяти всплыли слова Чудика: "Закроет во дворце". Так вот, что это означает... Да, добиться необходимых мне условий для приятного существования рядом с Кианом просто жизненно важно.
— А что позволяется избраннице? — осторожно спросила я.
Чейзер как-то странно посмотрел на меня и выдохнул:
— ВСЕ! Кроме двух вещей. Первое — нельзя манипулировать демоном. Давление мы не переносим категорически. Это сродни чувству собственника. Эгоизм демонов неоспорим. Высказанное решение неизменно, если только это не состояние нестабильности.
— Например, пока демон не получит избранную им женщину, он склонен к изменению своих решений? Но дав слово, уже не нарушит его? — и снова: "Спасибо, Чудик!"
— Точно, — кивнул Чейзер. — В этот период демоном проще всего управлять. Относительно, конечно, сопротивляться будет жестко, но иногда его упрямство можно подавить. Но после любое решение демона незыблемо.
У-у-у, как все сложно-то у них. Блондина, наверное, быстрей подстроить под собственные нужды. Ну, ничего, справимся. Главное, вернуться, а там разберемся с упрямыми и незыблемыми.
— А что второе? — вернулась я к изначальному вопросу.
— Что второе? А, понял. — Чейзер удобней устроился на сиденье. — Нельзя оставлять демона, никогда. Все равно вернет. И чем сильней сопротивление, тем жестче будет возвращение. В принципе, права на отказ нет с того момента, как прозвучало пресловутое — моя. Не услышит. Любого, кто попробует посягнуть на избранницу постигнет одно — смерть. Убьет быстро и без сожалений.
— А того, кто похитит? — насмешливо спросила я.
— Тоже, — расплылся в широкой Чейзер. — Как и того, кто будет покушаться на ее жизнь. Здесь даже не важен пол, достаточно осознания, что хотят отнять. Кстати, воспылавший страстью демон к чужой избраннице будет действовать так же. Попытается избавиться и от избравшего ее и от тех, кто желает ей зла. Все тот же инстинкт, сохранить мать своих детей.
Очередной разочарованный вздох. Никакой романтики, все ради продолжения рода. Немного обидно. "Мое дыхание", — наталкивало на другие чувства. Впрочем, я же не верю этому демону. Да и что он понимает? Вот сколько ему лет?
— А сколько вам лет? — тут же задала я этот вопрос.
— Двести пять, — ответил он с улыбкой. — Не женат, — мысли что ли читает? — Просто ход ваших мыслей мне понятен. — Есть незаконные дети, двое. Один служит в личной гвардии властелина. Дочь замужем. Нашел ей неплохого супруга. Не избранница, но муж о ней хорошо заботится. К потомству у нас трепетное отношение, от кого бы оно не было. Кстати, если повезло встретить избранницу, иных женщин в жизни демона уже не будет. Физически не сможет. — Это не может не радовать. — Но могут быть дети от предыдущих связей. — Например, матушка Кианэла. Она стала избранницей Первого лорда Мансор-Риарра, возможно, в этом секрет того, что родовая сила досталась именно ему. Галиада — жена выбранная родителями. Их ничего не связывает кроме обряда. Даже особых чувств нет. Стоит ли удивляться, что она ищет утешения в чужих объятьях?
— Вы так подробно все мне рассказываете, — не могла я не удивиться.
— Не вижу смысла делать тайну из этих ответов, — пожал плечами демон. — К тому же вы умеете слушать, это способствует желанию рассказывать. И... мне нравится с вами разговаривать, — на тонких губах вновь появилась широкая улыбка, обнажившая клыки.
Столица, название которой я все еще не узнала, продолжала проплывать за дверцами коляски. Чудик прав оказался, принцип устройства миров одинаковый. Как и обустройства миров. Дома, особняки, дворцы. Побогаче и попроще. Разница была, скорей, в материале, из которого строились жилища. По большей части это был нечто среднее между камнем и стеклом, прочное и блестящее. Так что можно было смело сказать, столица сверкала в солнечных лучах. Преобладали цвета: черный, красный и золото, что, впрочем, не делали город мрачным. Скорей, величественным, ну, если не считать, конечно, чудовищного исполина в статуях, где жил властелин. Город пересекали несколько рек, чьи набережные были закованы в тот же зеркальный камень. По рекам скользили лодочка, в которых сидела прогуливающаяся публика. Один раз нам повстречалась шумная компания молодых нелюдей, среди которых я узнала двух троллей, трех демонов и одного дракона, уж очень он напоминал дядю Шэра сложением и необычной завлекающей красотой. Только его взгляд мне не понравился. Заинтересованный и... пошлый, а еще плотоядный. Дракон облизал четко очерченные губы, и меня передернуло.
— Адепты магической академии, — пояснил Чейзер, и я только отметила, что одеты молодые нелюди одинаково, в форменные пиджаки синего цвета с круглой эмблемой на груди.
— Академия, — мечтательно протянула я. — У меня сейчас занятия должны идти.
— Вам не нужна академия, Мэйгрид, — ответил демон, вытягивая длинные ноги, коляска позволяла. — Вы сильней любого из ваших целителей. Собрать меня заново из того куска мяса, в который меня превратил племянничек, это, знаете ли, чудо.
— Это чудо? — ухмыльнулась я и сделала невероятную глупость из пустого бахвальства перед демоном.
Я призвала чистый Свет. Заискрилась только ладонь, но этого было достаточно, чтобы дернулся кучер, чтобы адепты магической академии остановились и резко обернулись в нашу сторону. Обернулся так же очередной всадник на ящере, только на бескрылом, и две леди вдруг нервно дернули плечами, начав озираться по сторонам. С Чейзера моментально слетел весь его лоск. Лицо перекосилось от ярости, и он накрыл мою руку своей, вздрогнул, но продолжал удерживать, пока свечение не исчезло. Затем вскочил в полный рост и обвел улицу бешеным взглядом. На его груди сверкнула птица, похожая на орла, и прохожие начали спешно отворачиваться. После дернул меня на себя, нас окутало сумраком, и ветер взметнул мои волосы, вырывая последние шпильки из прически. В этот раз я не визжала. Просто стало невыразимо страшно. Не столько от полета, сколько от реакции жителей столицы.
— Ты полная дура, Мэйгрид! — орал на меня Чейзер спустя несколько мгновений.
Я сидела в его кабинете, понуро уставившись на собственные руки. Демон орал на меня зло, выливая обжигающие волны ярости. Не трогал, нет, но бесил своими воплями жутко. Еще больше бесило то, что он был прав. Особенно, если учесть все, что он успел рассказать мне раньше.
— Это сила другого мира, ее почувствовали все, кто был рядом, ты это понимаешь?! Человек, не из нашего мира, магически одаренный, девушка! Да за тобой охота может начаться. Даже малого выплеска хватает, чтобы понять, что ты напичкана этой мощью под завязку. Я ведь предупреждал тебя! Просто будь рядом со мной, не демонстрируй себя.
— А еще об этом будут говорить, да? — тихо спросила я. — Как быстро в вашем мире распространяются слухи, Чейз?
— Не смей называть меня Чейз! — рявкнул демон. — Это обращение для доверенных лиц.
— Тыканье тоже не для всех подряд, — рявкнула я в ответ. — Однако, вам это не мешает мне тыкать.
— Великий Мрак! — взвыл Чейзер. — Тебя хоть что-то может пронять?!
— Может, когда рядом не орут, словно им соли под хвост насыпали, — хмуро ответила я и села обратно в глубокое мягкое кресло, с которого успела вскочить. — Я уже поняла, сглупила. И все же, как быстро в вашем мире расходятся сплетни?
Демон с размаху бахнулся на стол и мрачно посмотрел на меня. Затем постучал пальцами по столешнице и снова встал.
— Собирайся, мы уходим, — сказал он решительно.
— И куда ты меня тащишь, Чейз? — поинтересовалась я.
— Показывать красоты нашего мира, — не его лицо вернулось прежнее благодушное выражение. — И знаешь, ты можешь обращаться ко мне так, как считаешь нужным. — В глазах Чейза мелькнуло хитрое выражение. — Мы так гораздо ближе, да, Мэй?
И его лицо оказалось в недопустимой близости от моего. Горячее дыхание опалило кожу, мгновение и... Звонкая пощечина огласила тишину кабинета.
— Ты что это задумал, а? — вскочила я с кресла, уперев руки в бока, невольно повторяя Бидди. — Я тебе, охламон! — накинулась я на двухсотлетнего демона.
