— Хороший улов — довольно говорил он сам себе. — Мао редкий товар. За тебя много заплатят.
Ледик бесшумно зашёл ему за спину и одним движением смахнул ему голову. Голова, всё ещё довольно улыбаясь, со стуком покатилась по полу. Фонтан крови ударил вверх. Тем временем Надин освободила свою дочку.
— Убить всех, у кого есть оружие — коротко приказал Ледик.
Он знал, что такие как этот, всегда окружают себя подобными. И место убитого, уже завтра займёт новый и продолжит его дело. По большому счёту, Ледику было всё равно, кто чем занимается. В Нельшам-Надине у него были разные знакомые, в том числе и работорговцы. Но именно этот посягнул на ту, за кого Ледик был в ответе, и это было непростительно.
Мао разошлись по дому, сея на своём пути смерть. Мисса, найдя свою броню и оружие, тоже присоединилась к ним. Она не сильно пострадала, благодаря крови дракона, её шкура была не менее прочна, чем броня, но её гордость и самолюбие были уязвлены.
Вскоре в доме в живых остались только слуги. Мао оглушали их и связывали.
— Ледик, в подвале пленники — коротко сообщила ему Марджери.
Он спустился в подвал. Длинный коридор шёл вдоль целой вереницы камер. В большинстве, испуганно сбившись в кучку, сидели дети. Но было и несколько красивых девушек, видимо украденных под заказ, судя по тем условиям, в каких они содержались. Ледик пригляделся и увидел у них ошейники из дьявольской стали.
— Что вы за демоны? — на демоните спросил их Ледик.
Одна из девушек подошла к решётке и принюхалась. Её глаза удивлённо расширились.
— Волколак?! Хм... занятно.
— Мы кицунэ — пояснила другая.
Ледик слышал о женщинах-лисицах, но видел их впервые. Надин подала ему ключи от камер. Он отпер все и пленники вышли наружу.
— Что будем с ними делать? — поинтересовалась Марджери, подойдя сзади.
Ледик задумался. Его целью было освободить Миссу, но судьба, по своему обыкновению, подкинула ему "подарочек" в виде кучи детишек, лишённых родителей, и пяти кицунэ, лишённых своих способностей, а это значит, почти таких же беспомощных, как и эти дети.
— Обыщи дом — приказал он Надин. — Здесь должны быть ключи от их ошейников.
Поиски не заняли много времени. Хозяин хранил ключи в тайнике, но для мао тайных мест не бывает. Замки щёлкнули, и ненавистные ошейники упали на пол.
— Что ж, одной проблемой меньше — подвёл итог Ледик.
— Спасибо вам — поблагодарила кицунэ Ледика и мао.
— Если хотите, мы отведем детей в ближайший монастырь. Там о них позаботятся монахи — предложила одна из девушек.
Ледик кивнул. Неожиданно свалившийся на него воз проблем, растаял как снег под жаркими лучами солнца.
— Девочки, надо убрать охрану вокруг дома — сказал Ледик.
* * *
Вернувшись на корабль, Марджери устроила разнос Миссе. Она высказала ей всё, и то, что думает по поводу её поведения, что она думает по поводу её недостойной связи с плебеем. Не преминула она отметить и то, к чему всё это привело. А закончила она всё это примерно так:
— ...волею судьбы мы стали отдельной, особой ветвью. А из-за того, что мы оторваны от дома, мы должны блюсти своё достоинство с особой тщательностью. Моя дочь и дети Ледика растут в царской ветке. Ты должна учитывать это, особенно при выборе сторонних связей. Твоя мать и старшая сестра понимают, как им повезло. Подобный социальный подъём был бы для них невозможен в рамках нашего общества. Советую и тебе, пока не поздно, понять и осознать это. И я искренне надеюсь, что мне больше не будет стыдно за то, что мы с тобой из одной ветви.
Мисса сидела перед Марджери, низко опустив голову. Весь её вид выражал искреннее раскаянье. Ледик не лез в их разборки. Получив кусочек мира мао, очень скоро он понял, что это не обломки с разных ветвей, а небольшое семя, из которого Марджери вознамерилась вырастить новую ветвь. Не менее достойную, чем ту, которую она была вынуждена покинуть. Эта цель давала ей опору в жизни и сплачивала их семью.
* * *
Убийство взбудоражило город, но, поскольку Ледик и мао не оставили после себя ни следов, ни тех, кто их мог описать, следствие пришло к выводу, что это дело рук врагов вельможи.
— Обязательно было убивать всех? — недовольно спросила Ррэн, когда новости достигли её ушей.
Они стояли на верхней палубе и смотрели на город. Ледик пожал плечами. Объяснять всё было слишком сложно.
— Не подумай, я не осуждаю тебя — продолжила Ррэн. — Просто команде нужен этот отдых, а тут такая шумиха.
— Следов и свидетелей нет, значит, нас это не касается — заметил Ледик.
Ррэн согласно кивнула. Мастерство, с каким он с мао зачистил дом, впечатлило её.
— Интересно, что она здесь делает? — спросил Ледик, указывая на женщину идущую по пирсу. — Это одна из кицунэ, которых мы освободили — пояснил он.
Кицунэ спросила о чём-то одного из матросов на пирсе, и он указал в сторону корабля, на котором находились Ррэн и Ледик. Видимо, именно его она и искала.
— Интересно, что ей от нас надо? — удивилась Ррэн.
— Скоро узнаем — ответил Ледик.
Ррэн, как хозяйка корабля, приняла её в капитанской каюте. Ледик, по своей старой привычке, ещё со времён службы королю, устроился в тени за её спиной. Несмотря на то, что между собой они были на равных, публично они сохраняли иллюзию иерархии, где Ррэн была главной, а Ледик был её правой рукой. Эта схема сама собой сложилась ещё по дороге в Джибути, и это было логично, поскольку именно Ррэн руководила всей экспедицией.
Кицунэ поклонилась и сказала:
— Клан Хаттори сердечно благодарит вас за наше освобождение. А чтобы отметить его и высказать вам наше почтение, мы приглашаем вас на небольшую вечеринку.
Ррэн не очень хотела без надобности покидать судно, но отказываться было невежливо. Она кивнула в знак согласия. Когда кицунэ ушла, она повернулась к Ледику и спросила:
— Что думаешь?
Зная её параноидальность и патологическое недоверие ко всем незнакомцам, Ледик высказал свои соображения:
— На ловушку не похоже. Никто на этом острове не знал заранее о нашем прибытии. То же и насчёт Миссы. Рассчитать, что она уйдёт с корабля в сопровождении только Лориена, было невозможно. Скорее всего, их заметили в порту и подловили, когда они возвращались. Насчёт кицунэ... они провели в камерах не менее месяца. И опять же, просчитать, что мы решим зачистить дом, было невозможно. Мы с лёгкостью могли просто забрать Миссу и уйти, оставив всё как есть. Так что я думаю, то куда нас приглашают, тем и является.
Ррэн облегчённо вздохнула. Впервые в жизни у неё появился настоящий друг. Который понимал её и был готов всегда выслушать и помочь, советом или делом. После того, как она потеряла маму, Ледик оказался тем, кто не позволил ей закрыться в самой себе и заняться медленным, но верным самоуничтожением. Он был её окном в мир, и рядом с ним она могла свободно дышать, веселиться и радоваться жизни.
— Тогда, идём — согласилась Ррэн.
* * *
Ближе к вечеру, та же кицунэ, которая пригласила их, пришла проводить их к месту, где намечалась вечеринка. Это был ничем неприметный дом, недалеко от порта. Войдя в дом, они увидели, что он красиво украшен, а низенький стол завален всевозможными яствами. Ледик не стал спрашивать, откуда у тех, кто только что обрёл свободу, такие финансовые возможности. Скорее всего, что до того, как в дом вельможи нагрянули стражи порядка, там ещё раз побывали кицунэ и вынесли оттуда всё, что хоть чего-то стоило. По мнению Ледика это было справедливо. Хозяйки дома проводили гостей к столу и рассадили их.
Броню он и мао продолжали носить потому, что знали, защиты много не бывает. И пусть их шкуры были неуязвимы для обычного оружия, как показывала практика, пробить можно даже шкуру дракона. А если у них есть адамантиновое оружие, оно может быть и у врагов. Вот и сейчас, все они были в броне. Она была частью их маскировки, она же была и их защитой. Придя в дом кицунэ, мао сняли часть брони, но Ледик предпочёл остаться в ней, пока не убедиться, что им действительно ничего не угрожает. Несмотря на свои слова, Ледик был настороже. Жизнь и его научила доверять с оглядкой.
Пользуясь приватной обстановкой и чтобы поддержать общий дух открытости, Кицунэ тоже явили всем свои хвосты и милые лисьи ушки.
— Им всем по триста лет — тихо шепнула Ледику Ррэн.
Ледик с удивлением посмотрел на кицунэ. На арене он знал демонов, которым была почти тысяча лет, но это всё равно не укладывалось в его голове. Видимо, понять это можно было только тогда, когда ты сам был таким же долгожителем. Интересно, подумал он, а сколько проживу я? Сейчас мне сорок девять. Останься я человеком, моя старость уже стучала бы в мою дверь. Ещё с десяток лет я бы был бодрым старичком, а потом превратился бы в старую развалину. Это при том условии, что мои враги не добрались бы до меня и не прикончили. Перерождение, которое мне устроил Штейн, вернуло меня лет на тридцать назад. Во всяком случае, по ощущениям. Жаль, я не догадался спросить его, сколько я могу прожить в этом теле. Впрочем, тогда я был рад уже тому, что просто живу.
— Интересно, а сколько прожил самый старый волколак? — осторожно поинтересовался он у Ррэн.
Она нахмурилась, ища в памяти предков информацию об этом.
— Около тысячи двухсот лет — ответила она.
Ледик про себя присвистнул. Может быть, он только выглядел как волколак, а быть может Штейн на самом деле воссоздал его из тела Ледика, трудно сказать, но даже если он проживёт одну четвёртую этого срока, это уже будет долгая жизнь.
Между тем вечеринка набирала обороты. Внутреннее чутьё Ледика молчало, и он успокоился. Почувствовав, что ему становится жарко, он, сняв наручи, скинул шелковую рубашку.
— Сёгун! — изумлённо выдохнула одна из кицунэ, глядя на его левую руку.
Её вздох подхватили остальные кицунэ. Они, словно по команде, опустились перед Ледиком ниц. Общее веселье резко оборвалось. Ледик окинул кицунэ хмурым взглядом.
— Кто из вас может объяснить мне, что происходит? — спросил он.
Голову подняла одна из девушек.
— Я Тора из клана Хаттори. Прошу разрешения говорить.
Ледик кивнул.
— Приношу вам мои глубочайшие извинения за неподобающий вашему сану приём. Нам нет прощения, но если вы позволите, мы кровью искупим свою вину.
Ррэн тронула Ледика за руку.
— Позволь я — прошептала она.
Он согласно кивнул. Ррэн присела рядом с Торой и тихо стала её расспрашивать:
— Тора, объясни, почему ты обращаешься к Ледику, подобным образом?
— Он — Сёгун — также тихо ответила ей Тора.
Слово за слово, Ррэн продолжила распутывать это клубок недоразумения дальше. В итоге она вытянула из Торы всё, что ей было нужно. Подсев обратно к Ледику, она надолго задумалась, а потом сказала:
— Всё ясно. ...Теперь если все усядутся поудобнее, я расскажу вам одну интересную историю.
Тора, украдкой продолжавшая следить за Ледиком, увидела его жест, предлагающей ей последовать предложению Ррэн. Она поднялась, оставшись сидеть на ногах. Остальные кицунэ последовали её примеру.
— Итак — начала Ррэн — эта история началась задолго до того, как демоны повстречались с драконами. В мире демонов с неба упала звезда. Её подобрал некий мальчик, будущий первый Сёгун. Звезда наделила его необычайными способностями и оставила на его теле вот такую отметину — Ррэн указала на руку Ледика. — Этот мальчик вырос, стал великим воином и объединил воюющие страны в Сёгунат. Потом, когда он умер от старости, звезда покинула его тело, но ни один из его наследников не смог принять её в себя. Дело в том, что звезда сама выбирала, кому служить. Тогда советники сёгуна пришли к единственному и правильному решению. Они объявили, что тот, кого выберет звезда, будет следующим сёгуном. С тех пор так власть в Сёгунате и передавалась. Прошли века процветания, мир демонов стал гибнуть, и когда Князь тьмы Люций Эфериус, наш великий духовный лидер, призвал всех демонов в поход в новые земли, тогдашний Сёгун, присоединился к нему и присягнул ему на верность. К сожалению, поход оказался неудачным. Драконы разбили войско Люция, сёгун погиб, а звезда была утеряна.
Ррэн сделала небольшую паузу.
— А теперь я расскажу, что стало с этой звездой дальше.
При этих словах ушки всех кицунэ навострились.
— Я не поведаю вам точную и подробную хронологию и, наверняка, не смогу ответить на все вопросы, потому как составила эту картину из разнообразных, разрозненных источников, скрепив всё это своими домыслами — сразу предупредила кицунэ Ррэн. — Но дело обстояло примерно так. Драконы нашли эту звезду, однако использовать её силу не смогли. По какой-то причине, звезда не принимала драконов. Однако у них хватало гениев. И одним таким гением был Жергаден. Он долго изучал звезду и даже нашёл способ, как её использовать. Примерно в это же время произошёл бунт людей. Не знаю почему, драконы не использовали её против них. Возможно, им было не до того, или они планировали использовать её позже. Хотя я предполагаю, что Жергаден боялся её использовать, поскольку сам не понимал всех процессов, которые происходили в ней.
В любом случае, звезда была оставлена там, где мы её нашли.
Ледик посмотрел на свою руку, словно она была чужой, и, склонившись к уху Ррэн, зашептал:
— Выходит, она могла меня убить, если бы я ей не понравился?
— Нет — так же шепотом заверила его Ррэн. — Она бы просто не далась тебе в руки.
— Хм...м. И избавится от неё, я так понимаю, я тоже не могу.
— Нет. ...А она что, тебе мешает? — переспросила Ррэн.
— Нет. ...если, конечно, от меня не потребуют отправиться в мир демонов и управлять там страной — пояснил Ледик.
— Не переживай. Лишившись Сёгуна, Сёгунат давно распался на мелкие королевства. Хотя, если ты захочешь их объединить....
— Благодарю покорно. Вот о чём я никогда не мечтал, так это стать королем ...или, как там у них, ...сёгуном.
— Тогда и не бери в голову.
— А что с этими делать?
— Это уже решай сам. Они ТВОИ вассалы.
Ледик, тяжело вздохнув, выпрямился.
— Давайте продолжим вечеринку — предложил он, и посмотрев на Тору, добавил. — Как раньше. Без формальностей.
Кицунэ приняли его пожелание как приказ, хотя в их действиях и смехе всё же сквозила некая напряженность. Ледик откинулся назад и задумался. К нему подсела Марджери.
— Если захочешь взять их с собой, мы — за.
Эта лаконичная фраза сказала Ледику о многом. Кицунэ понравились Марджери, а это немалого стоило. Указание на мы, говорило о том, что она уже успела обсудить это с остальными. А тот факт, что она поспешила донести всю эту информацию до Ледика, говорил о том, что она учла их в своём плане по созданию новой ветви. Возможно, с классической точки зрения мао, принятие кицунэ в ветвь, было странным решением, но если учесть тот факт, что Ледик сам не был мао, то Марджери поступала разумно. Отбирая, скорее по качеству, чем по виду. К тому же, как показалось Ледику, культура кицунэ была достаточно близка мао. Он не сомневался, что пройдёт совсем немного времени и Марджери, с её умом и хваткой, переймёт у них всё самое ценное, и прогнёт их там, где ей будет нужно. И тогда родится не только новая ветвь, но и новая культура. Более гибкая и совершенная, чем культура мао.
