"Чем больше тебя кто-то интересует, тем меньше нужно показывать ему свою настоящую заинтересованность", — мелькнула на грани сознания мысль. Кажется, она попадалась в какой-то книге, но это было так давно...

— Кто знает, — Линдей был спокоен.

— Я, по идее, должен знать, — Шерт криво усмехнулся. — Я тебя не искал.

— Интересно, почему?

— Потому что знал: ты сам найдешь меня.

— Надо же, — в голосе Ира явно слышалось недовольство, было похоже, что какие-то его планы были разрушены этим простым ответом.

Их взгляды встретились. Горящий, полный ненависти и ярости — Ира, и спокойный расчетливый готового к любому повороту событий Шерта. Впрочем, если бы на его месте оказался прежний Шерт, Ир не так бы и ошибался: отлично зная характер друга, он мог предугадать его действия чуть ли не до последнего слова. Но это было раньше. Теперь, когда Шерту удалось вырваться из рук разбойников, выжить несколько дней в глухом лесу и вернуться, когда Шерта, которого Линдей знал как облупленного, не стало, любая фраза становилась настоящим сюрпризом.

Сам Шерт отлично чувствовал недоумение врага от того, что такие тщательно спланированные планы медленно начали рушиться.

"А ты думал, будет все совсем просто? — ехидно поинтересовался Шерт у себя самого. — Конечно, тебе и в страшном сне не могло присниться, что тело твоего закадычного друга может оказаться захваченным бестелесным магом. А нечего друзей заказывать..."

— Ты как всегда оставил сестру дома? — поинтересовался он.

— Нет, она под опекой Теника, — Шерт нашел их взглядом. Танец закончился, и юноша увлек свою спутницу в сторону. К ним подошли две девушки, двоюродные сестры Теника, и сейчас он что-то рассказывал всем им.

— Она красавица.

— Согласен.

— И она станет моей.

— Нет.

— Это еще почему?

— Она выходит замуж за другого, — обыденным тоном произнес Шерт, заметив, как сильно вытянулось лицо собеседника. — У тебя против него нет никаких шансов.

— Это еще почему? — Ир прищурился.

— Потому что они любят друг друга, — Шерт улыбнулся уголками губ.

— С каких пор ты веришь в любовь?

— С недавних, — быстро ответил он.

Со стороны казалось, что разговаривают два хороших приятеля: тон не повышался на на йоту, оставаясь относительно миролюбивым. Только вот приближаться к ним особо не решались, разве что Теник, заметив надвигающуюся катастрофу, сдал всех девушек на руки паре своих друзей, и переместился поближе, чтобы быть хотя бы в курсе происходящего. Впрочем, пока все было мирно... Только вот во что превратится этот бледный мир через пару минут такого разговора, не мог предположить никто.

Однако с каждой новой фразой Ир наглел все сильнее, и Шерту стоило огромных усилий не сорваться. Оскорбления сыпались одно за другим, но пока удавалось сводить их шуткам, зля и себя самого, и Линдея.

— Довольно! — неожиданно сорвался Ир, правда, ни на йоту не повышая голоса. — Ты — трус, Шерт Дэртен!

Он замолчал, ожидая реакции бывшего друга и пристально следя за людьми в зале. Разговоры не затихли, большинство гостей даже не обращали на них внимания, а те, кто случайно оказался рядом, не могли услышать ни слова, настолько тихо они говорили. Но, несмотря ни на что, оскорбление такого рода невозможно было замолчать или свести к безобидной пикировке, поэтому Ир не сомневался, что любая фраза, сказанная сейчас бывшим другом, позволит ему повторить оскорбление — но уже во всеуслышание. И тогда он не сможет отвертеться...

Только сейчас до Шерта дошло, чего же добивался Линдей. Он не хотел быть вызывающей стороной, потому что общественность выступила бы против, не сейчас, так потом: все отлично знали, как ловко он умеет управляться с мечом, так что какой бы ответ не был бы дан, все должно было привести к его гибели. Молодой человек прошипел что-то под нос, проклиная собственную недальновидность. Но времени на раздумье не было.

— Вызываю вас, — холодный голос, пристальный взгляд.

— Отвечаю, — в глазах Ира на мгновение полыхнул огонек радости. — Когда пробьют часы, в саду, до смерти, — он внимательно посмотрел на соперника и едва ли не радостно рассмеялся. — О, я забыл, ты же не имеешь права носить оружие здесь! Но ничего, я могу выделить тебе любой меч из коллекции...

— Благодарю, — в голосе Шерта не было ни намека на благодарность. — Скоро мы встретимся.

Он отвернулся от Линдея и шагнул в толпу, смешавшись с ней.

Теник оказался рядом практически мгновенно, откуда-то из-за его спины вынырнула Кита.

— Шерт...

— Не волнуйся, сестренка. Все будет хорошо.

— Я пойду с тобой.

— И думать забудь! Кажется, тебе понравилось общаться с сестрами Теника, вот и оставайся с ними, так будет безопаснее.

— Шерт... — беспомощно произнесла она.

Он обнял сестру.

— Ты видела. Ты помнишь. Неужели ты правда думаешь, что я могу ему проиграть? — прошептал он на ухо девушке.

— Не волнуйся. Я за ним пригляжу, — Теник положил руку ей на плечо. — Не волнуйся.

— А за тобой кто приглядит? — поинтересовалась она. — Ладно... Я буду верить в тебя... Брат. Возвращайся. Идите, скоро часы будут бить.

— Конечно, сестренка, — прошептал он. — Конечно, я вернусь.

Они стали быстро выбираться из толпы. Девушки тут же оказались рядом, провожая взглядом своего брата. Они ничего не говорили, не пытались как-то утешить, и за это Кита была им очень благодарна.

Шерт и Теник вышли из зала. Взгляд девушек метнулся к большим часам, висящим почти под потолком зала. Скоро. Скоро все должно решиться.

Молодые люди молча шли по переходам. Опаздывать на встречи такого рода очень не рекомендовалось, а времени оставалось не очень много.

— Слушай, Шерт... Может, это и не мое дело, но объясни, почему у Киты был такой странный тон, когда она назвала тебя братом?

Он неопределенно пожал плечами.

— Ее потом спросишь.

— Шутишь все... Не хочешь говорить, так не говори.

— Ладно, расскажу. Только потом. У этих стен уши могут быть там, где их совсем не ожидаешь.

— Интересная мысль, — Теник хмыкнул.

Меч тихо зашелестел, покидая ножны.

— Тебе лучше взять его сейчас.

Шерт кивнул, принимая клинок. Привычная тяжесть оружия вселила в него уверенность. Главное, чтобы такая необходимая уверенность не переросла в самонадеянность. Судя по рассказам горожан, Ир Линдей был бойцом довольно высокого класса, и надеяться на быструю победу было по меньшей мере глупо.

Тем более, необходимо было учитывать и особенности нового тела, которые все же отличались от прежнего натренированного тела, усиленного Мечом. Проще говоря, катастрофически не хватало скорости для того, чтобы завершить бой быстро.

— Надо же, ты все же пришел, — Ир неопределенно хмыкнул, бросил взгляд на хороший меч и едва заметно нахмурился. — Теник, ты все так же собираешься поддерживать этого труса?

— Я поддерживаю своего друга, — жестко ответил тот. — Остальное неважно.

— Ну да, ну да. Что ж, Шерт, правила были определены. У тебя есть возражения?

Он покачал головой. Никаких...

— Ну что ж, как только пробьют часы, начинаем.

Теник отошел к стене, весьма органично слившись с ней. Скользнув по нему взглядом, Шерт сфокусировался на сопернике. Ир не менее внимательно изучал его, не понимая, почему он так быстро согласился на бой — он рассчитывал на явное нежелание бывшего друга драться и умирать.

Неведомые часы в сознании Шерта отсчитывали секунды до начала боя.

Звон часов — и два меча бывших друзей со звоном скрещиваются. С удивлением Ир отметил, что соперник ничуть ему не уступает ни в силе, ни в ловкости, хотя какие-то недели назад он не мог продержаться даже нескольких секунд. Сейчас же... Сейчас все неожиданно резко изменилось.

Удар следовал за ударом, возрастала скорость боя — Шерт понимал, что сейчас он физически не может сильно взвинтить темп, но стоило ошеломить соперника. Ошеломить и сломать. Впрочем, с первой задачей ему удалось справиться без особых проблем: Ир никак не мог ожидать такого. Да и никто не мог: краем глаза он заметил, как удивлен Теник.

— Как у тебя получилось? — пошипел Ир.

— А ты думал, что убить меня будет просто? — не остался в долгу Шерт. — Я решил не доставлять тебе такого несказанного удовольствия!

Линдей зашипел, набрасываясь на противника с удвоенной силой, только вот это ничуть не удивило Шерта и не заставило отступить даже на шаг.

Мастерство соперников практически не уступало друг другу, ни тому, ни другому никак не удавалось даже задеть врага. Шерт с тоской подумал о временах, когда он одерживал победу только за счет скорости. Даже без помощи Меча, еще на Земле...

Но тогда, на Земле, ценой победы была только награда. Всего лишь награда... Сейчас же на кону стояла судьба его сестры и, в конечном итоге, судьба всего Анлиона: смерть Шерта означала смерть Айран.

А еще на кону стояла жизнь и будущее Рэллмара.

Шерт стремительно отодвинулся на один шаг. Не ожидавший такого Ир презрительно усмехнулся, приняв тактическое отступление за банальный страх.

Ярость и спокойствие. Ярость и спокойствие.

Вызвать это состояние удалось невероятно быстро. Фон смазался, остался только враг.

Ярость и спокойствие.

Несовместимые, они бушевали в душе, уравновешивая и придавая дополнительных сил, которые могли сломать практически любого, даже сильнейшего бойца. Единственное, что хоть как-то ограничивало применение этой гремучей смеси — бой мог быть только насмерть. Даже на высоких скоростях у него временами получилось остановить удар, удержаться же, находясь под таким влиянием, было невозможно.

Но он и не собирался удерживаться. На кону сейчас стояло слишком многое, чтобы он мог позволить себе проиграть этот бой.

Ярость и спокойствие...

Ухмылка еще не успела исчезнуть с лица Ира, как Шерт сорвался с места, нанося веер сильнейших ударов. Противостоять им мог только очень сильный мастер, которым Линдей никогда не был.

Нескольких мгновений хватило, чтобы все было кончено.

Шерт с мрачнейшим выражением лица разглядывал тело, лежащее у его ног. Когда цель была достигнута, он вернулся, оставив ярость и спокойствие где-то на дне собственной души. Чтобы однажды опять призвать их на помощь.

— Что здесь происходит, мне хотелось бы знать? — властный голос, раздавшийся за спиной, заставил Шерта вздрогнуть и обернуться.

Перед ним стоял сам градоначальник.

— Ир?! Шерт?! Вы... — он ошеломленно переводил взгляд с неподвижного тела сына на его убийцу. — Но...

Достав из кармана платок, Шерт молча вытер меч.

— Это была честная дуэль, господин, — Теник сделал решительный шаг вперед.

— Мой сын не умел играть честно, — он поморщился. — Я прекрасно знаю, как ловко вы владели оружием до сего дня, молодой человек. Потрудитесь объяснить, что случилось, что вы в мгновение ока стали бойцом такого высокого уровня.

— Я тренировался много лет, — он пожал плечами.

Градоначальник только усмехнулся на это.

— Убирайтесь отсюда оба. Я не хочу привлекать внимание к гибели моего сына, так что советую вам обоим помалкивать.

Они дружно кивнули и быстро направились к дому, туда, где все еще играла музыка и веселились люди.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептал Теник.

— Ничего, — тем же шепотом отозвался Шерт. — Совсем ничего не понимаю...

— И, скорее всего, эта тайна навсегда останется тайной.

— Так будет лучше всего, Теник.

— Может быть. Но мне ты расскажешь, где и в какое время криволапый Шерт так освоил меч. Немедленно.

Бросив взгляд на по-настоящему свирепого друга, он только кивнул. Времени оставалось очень мало.

Они смотрели на выход, сияющий перед ними, не в силах сделать эти шаги, ведущие в неизвестность.

Дети, подросток и взрослый — они смотрели на свет, напряженно ожидая, что же он принесет каждому из них. Пока что им доставались только препятствия и опасности, чего ждать сейчас — они не знали. Да и никто не мог этого знать.

— Клатерея нас выпустила, — весело заметил Рэйвэлль, чувствуя, как напряжены его спутники. — Так что можно идти на свободу.

— Интересно, какая это планета? — задумчиво произнесла Ниара. — Если Кария, Майдени, Эвия или Зардар, я лучше вернусь в лабиринты Клатереи.

Эльф только хмыкнул.

— Если Клатерея показала выход, то вход придется искать заново. Если ты попытаешься вернуться сейчас, то найдешь самую обычную пещеру, не больше. Надо идти.

Свет Ана ударил по глазам. Щурясь, они стояли на пороге пещеры, ожидая, когда глаза привыкнут к яркому свету.

— Это Анадала, ребята! — Ниара не открывала глаз, по ее щекам текли невольные слезы, она едва шептала слова, но ее отлично понимали. — Мы дошли!

Резкий порыв ветра растрепал ее волосы. Эльф посмотрел на девочку, казавшуюся значительно старше своих лет. Узнать в ней знакомые черты особого труда не составило...

— Может и дошли... — Орли внимательно огляделся. — Только вот я хотел бы знать, куда это мы дошли. Не хотелось бы еще полгода пешком до города топать.

— Орли, не занудничай, — Лайон улыбнулась. — Главное, мы дошли до Анадалы. Сейчас никто из Высших не сможет до нас дотянуться.

— Я бы не был в этом так уверен, — задумчиво протянул юноша. — Мы не знаем всех возможностей Высших, а уж в том, что любой из них легко заломает всех нас, вместе взятых, я ни на мгновение не сомневаюсь.

— Разумные рассуждения, молодой человек, — поддержал его эльф.

— В любом случае, я здесь дома, — резко отрезала Ниара. — И здесь нас всех ждет мой учитель.

Рэйвэлль сильно сомневался, что Высший Леот ждет аж пять юных магов вместо одной, но спорить сейчас с девочкой не собирался. Споры могут подождать до более благоприятных времен, пока же весь доставшийся ему детский сад стоило вывести к искомому городу и сдать на руки Высшему.

Легкое, почти незаметное нетренированному наблюдателю заклинание окутало детей. А когда Рэйв получил результаты сканирования, пищи для размышлений прибавилось на порядок.

Клатерея показала им выход в совершенно безлюдном уголке планеты, так что для определения верного направления движения требовалось опять прибегнуть к магии. Впрочем, направление, указанное Ниарой, совпало с магическим с невероятной точностью.

"Следопыт. Она наверняка имеет именно этот класс... — некоторые маги подразделяли себе подобных на ряд классов, по направленности способностей. — И если это так, у Леота в ученицах находится в потенциале сильнейший человеческий маг Анлиона. За исключением, разве что, Воителя. Впрочем, об этом он и сам скорее всего догадывался. А кто остальные? Лайон, скорее всего, Провидица, Кирель — Целитель, Орли — чистый Боец, а Ринк... Ринк мог быть только Наблюдателем", — Рэйвэлль тяжело вздохнул.