— Хорошо, — согласился Антон, и вопросительно посмотрел на Темного лорда: — Вы сможете научить меня магии?
— Классической академической магии — нет! — покачал головой Хег'Келаш: — А вот помочь раскрыть твои способности интуита — с большим удовольствием!
Грань тьмы, в очередной раз обведя взглядом собравшихся в зале, остановился на Хранителя огня:
— Думаю, что всем присутствующим не помешало бы хорошо отдохнуть после сегодняшнего ритуала. А я хотел бы пообщаться тет-а-тет с моим старым добрым другом!
Моддер с Вальденом неспешно гуляли по темным коридорам замка, и Хранитель огня вкратце пересказывал события своей жизни и прошедших сорока трех лет.
— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть после всех этих лет, учитель! — признался граф, когда закончил свое повествование в исторический экскурс.
— Чувствую ностальгию по слову "учитель" в твоем голосе. Мод, я рад, что ты не раскрылся перед Императором в попытке бесполезной мести. Для меня все выглядит так, будто мы еще позавчера общались через тайный кристалл и ты докладывал мне обстановку во дворце, — Темный лорд ненадолго замолчал, а затем продолжил: — Хорошо, что ты сработался с дочерью Гранулуса!
— Кто он такой? Расскажи мне о них, я же ничего не знал об этой стороне твоей жизни?!
— Обязательно расскажу мой друг, но чуть позже, меня сейчас больше интересует другой вопрос — кто убил Карла? Чарльз Бальсберг?
— Почему ты считаешь, что Карла обязательно убили?
— Ты не знал его так, как я.... — Хег'Келаш замолчал и тяжело вздохнул: — Как ты думаешь, почему мы с ним плечом к плечу создали Империю, а потом вдруг внезапно оказались по разную сторону баррикад? Почему он захотел меня уничтожить, да еще и под таким лицемерным и фальшивым предлогом — как прикосновение к магии тьмы, хотя до этого многие маги практиковали ее, и все было нормально?
Хранитель огня неопределенно пожал плечами, а Грань тьмы между тем продолжал:
— До определенного времени, он контролировал все, что происходило в Империи. Если ты что-то делал, неважно что, ел, пил, дышал, гулял с девками — значит, это было им санкционировано. Такой человек никогда бы не позволил своему детищу остаться на воле случая. Он ведь не болел перед смертью? Не был калекой, который не вылезал из постели? Он просто одним прекрасным утром не проснулся?
— Да, — подтвердил Моддер.
— Тогда это однозначно означает то, что его убили, но вот дальше я не могу сказать, была ли его смерть вызвана предательством тех, кого он приблизил, или тот факт, что он умер — тоже был запланирован?!
— Ты хочешь сказать, что его смерть могла быть инсценирована и Первый император все еще жив?
— Нет, фальшивый труп многие члены Совета могли бы легко распознать, он действительно мертв!
— Но тогда зачем планировать свою собственную смерть?
— Потому что он от этого на самом деле не погибнет! Карл Нехем... необычный человек! — Вальден Гаджунгский был погружен в глубокие воспоминания: — Один единственный раз мы сошлись с ним в магическом поединке. Это было недалеко от замка де Росс, когда полчища моих химер перешли реку Улинию, и состоялось решающее сражение за марку. Если помнишь, после этой битвы я ретировался и до самой смерти не покидал территорию своего герцогства. Официально я заявил, что это для того, чтобы создать более сильную армию, после поражения.... Но в действительности я был напуган, мне нужно было многое обдумать, я хотел выиграть время, так как надеялся, что он не сунется сюда лично.... И оказался прав, Карл нашел другой способ убить меня.
— Что между вами произошло?
— В том бою я увидел магию, которая не должна существовать в этом мире!
— Подожди! Ты хочешь сказать, что Карл Нехем был пятый интуит? — Хранителя огня осенила пришедшая на ум догадка: — Но мы все неоднократно видели его магию, я сам лично видел, как он плел классические заклинания?!
— А кто тебе сказал, что интуит совсем не может научиться классической магии? — Грань тьмы, слегка прищурившись, посмотрел на своего бывшего ученика: — Или может его специализация — это иллюзии, которые позволяют морочить голову окружающим и заставлять видеть и думать то, чего нет на самом деле?
— Ты, безусловно, прав... такое возможно, если Нехем действительно был пятым, — Моддер не нашел что ответить, кроме как согласиться с доводами Темного лорда.
Несколько минут они шли молча, каждый был погружен в свои мысли.
— Сейчас, после воскрешения, я могу думать более свободно, очевидно в моем старом теле уже шли необратимые разрушения, вызванные столкновением с Карлом, мне было трудно выстраивать сложные многоходовые комбинации, — Хег'Келаш задумчиво почесал подбородок: — Но теперь у нас есть все шансы взять реванш, плюс у нас появился козырь — этот парень Антон!
— Ты хочешь его использовать?
— Нет, времена, когда я использовал людей, в прошлом. Если ты уже забыл, пару часов назад он попросил меня обучить его магии?!
— Ты хочешь официально сделать его своим учеником?
— А почему нет? — усмехнулся Вальден: — Скажи, насколько страшным и ужасным монстром я выгляжу в анналах истории? Что пишут про меня в Имперских учебниках? Что происходит в голове у вчерашнего выпускника Имперской магической академии, когда он слышит мое имя?
— Я понял, к чему ты клонишь! — заулыбался в ответ Хранитель огня: — Одним этим ты сделаешь парня страшилкой сразу на половину континента!
— Вдобавок он станет нашим сторонником, который не перебежит к врагу, если его просто поманят, скажем, Имперским колдовским усилителем, а если еще и моя догадка насчет его специализации будет верна...— Хег'Келаш внезапно замолчал, а затем резко сменил тему: — Кстати, почему мы спустились в темницу? Ты решил поселить меня в собственных казематах?
— О! Учитель, я приготовил тебе хороший подарок! — Моддер еле заметно улыбался сквозь свои усы и бороду: — Мы уже почти пришли.
Они остановились напротив одной из камер темницы, дверь в которую была зачарована анти-магическими письменами. Хранитель огня извлек из складок ключ и осторожно вставил его в замочную скважину. Губы неслышно прошептали слова, снимающего защиту заклинания, и маг провернул ключ шесть раз, четыре раза в одну и два в другую. В двери что-то хрустнуло, щелкнуло и заскрежетало. Спустя мгновение все стихло и, потянув за внезапно появившуюся ручку, он открыл дверь. Тусклый свет из коридора с трудом просачивался внутрь, но вошедшим магам он был без надобности, они и так все прекрасно видели.
На грубо сработанной твердой лавке сидела молодая женщина в потрепанном платье, ее волосы были спутаны, от некогда красивой прически и макияжа не осталось и следа, а на руках и ногах находились кандалы — негаторы магии. Подняв взгляд полный ненависти, она одарила им впереди стоящего Моддера, однако увидев человека за его спиной, ее зрачки расширились и наполнились ужасом.
— Кто это? — спокойно поинтересовался Хег'Келаш: — Она молода, мы не могли встречаться, но я вижу, что она знает меня в лицо.
— Еще бы! Это ведь внучка Хейварда, в их роду байки о "жутком монстре", которого победил их доблестный дед, передаются уже с молоком матери! — граф Вальтари ликовал, вот он прямой ответ на недавний вопрос об имени герцога Вальдена Гаджунгского в анналах истории!
— А почему внучка? Где его сын?
— Сын уже отправился к предкам. Она последняя из рода.
— Вот как! — Темный лорд продолжал оставаться спокойным, как будто его эта тема совершенно не интересовала: — Как тебя зовут?
Ответом ему было молчание, девушка только нахмурилась и сильнее сжала зубы.
— Ее зовут Хелена, — ответил за нее Хранитель огня.
Несколько секунд Хег'Келаш чуть склонив голову набок, внимательно рассматривал девушку, затем щелкнув пальцами, разомкнул кандалы и повернулся к выходу:
— Пойдем Хелен, я тебе кое-что покажу!
От неожиданности Хелена на мгновение потеряла дар речи, она готовилась к тому, что ее будут пытать, мучать, насиловать, издеваться, но никак не снимать кандалы и предлагать пешую прогулку. Моддер тоже не ожидал такого поворота событий, его брови удивленно поползли вверх.
— Не боишься поворачиваться ко мне спиной? — зло спросила она.
— Я надеюсь, за два поколения в вашем роду набрались ума-разума, чтобы не повторять свои же собственные ошибки!
— На что это ты намекаешь? Мой дед одолел тебя в честном поединке!
Не выдержав этого замечания, Вальден от души рассмеялся:
— Это он тебе так сказал?
Девушка замерла в нерешительности, продолжив буравить затылок Темного лорда взглядом, в котором смешивались ненависть и страх.
— Подумай сама, даже если ты преуспеешь, что дальше? Допустим, ты гениальный маг и мгновенно восстанавливаешь силу после того, как с тебя сняли негаторы магии. Далее, допустим, у тебя хватит сил и умения справиться со мной, и Хранитель огня не будет вмешиваться, а простоит все это время в стороне?! Но, слишком легко я тебе не дамся, а после этого боя тебя легко прихлопнет даже "пятерка", не говоря уже о, "простоявших все это время в стороне", Индире и Моддере. С первой ты уже имела дело и должен сказать, она не оставила тебе ни единого шанса, даже когда вы были на равных, а мой старый друг... — Вальден выдержал небольшую паузу и улыбнулся: — Думаю, если он будет серьезен, то сможет, как минимум, сражаться одновременно с двумя-тремя новыми членами Совета, которые вошли в него уже при Втором императоре!
Хелена яростно сжала кулаки. Хег'Келаш тем временем продолжил:
— Думаешь ну и что? Избавлю мир от жуткой твари, монстра, пусть даже ценой собственной жизни?! — он словно читал ее мысли и в подтверждение правоты этих слов, девушка отвела взгляд: — Выбор, конечно, твой, но учти, я всего лишь предлагаю тебе узнать правду.
С этими словами он шагнул в темноту коридора и Хелена, сдержав свой порыв ярости, молча последовала за ним. Ничего, она выслушает, что он там хочет ей сказать, а потом, если представится удобный случай и эти глупцы все еще позволят ей разгуливать без оков, нанесет свой удар!
— Собери всех в зале со Струной, пусть Антон и Индира тоже там будут к нашему приходу! — обратился Вальден к Хранителю огня, как только они покинули подземелье.
— Хорошо, а что за зал со Струной? — Моддер был вновь удивлен, впервые он услышал слово "Струна" несколько часов назад в одном из куплетов рыжеволосой колдуньи, а потом разговор шел в другом русле и он не успел уточнить, что это такое.
— Я как раз собираюсь об этом всем рассказать, — вздохнул Грань тьмы: — Найти Индиру, скажи, что я приказал, она покажет.
— Сделаю, — кивнул граф и направился к ближайшей лестнице.
— Шестерка! — тихо, но так чтобы Хранитель огня мог расслышать, презрительно фыркнула Хелена.
Граф Вальтари обернулся в пол-оборота, полоснул ее холодным взглядом, но промолчал.
— Умно! — рассмеялся Хег'Келаш, когда верховный маг скрылся из виду: — Разделяй и властвуй — хорошая тактика, но в данном случае она не поможет.
Хелена ничего не ответила, лишь дернула головой и тупо уставилась на стенку, обдумывая свои планы.
Через несколько подъемов по лестницам и прогулке по внутренней стене они вошли в небольшое круглое помещение, в котором когда-то давно явно случился большой беспорядок, а потом около половины века сюда никто не заходил и не прибирался. По внешнему виду когда-то это был рабочий кабинет, но сейчас обломки стульев, шкафов, полок и обугленная глыба, которая некогда была добротным письменным столом, были покрыты многократным слоем пыли и паутины. Пробираясь через эти дебри, девушка презрительно поджала губы.
— Это случилось здесь! — отстраненно произнес Вальден.
— Что случилось? — спросила Хелена.
— Твой дед нанес удар в спину, который впоследствии принес знаменитость вашему дому, — все также отстраненно продолжал Хег'Келаш, со стороны это выглядело, как будто перед его глазами проносятся сцены из далекого прошлого: — Удар человеку, который считал его своим другом.
— Не пытайся опорочить моего деда своими лживыми речами! — выпалила Хелена: — Он бы никогда не стал заодно с таким как ты, а значит, он и не мог предать!
Хег'Келаш посмотрел на нее и легко улыбнулся:
— Свет и Тьма... мы были сильнейшим тандемом! Только об этом сейчас уже все практически забыли. Но если ты когда-нибудь увидишь своего друга Асвартена, спроси у него! Он должен помнить!
— Пренепременно! — съязвила герцогиня.
— Я стоял прямо вот тут, — Вальден встал сбоку от обугленной глыбы: — Хейвард зашел мрачный как грозовая туча, и я сразу понял, что его что-то тревожит. Но он ответил, что все в порядке, и мы склонились над картой. В тот момент как раз шли бои на территории герцогства Хауфман, наши войска отступали под ударами основных сил Карла, и надо было срочно что-то придумать. Однако Хейвард уже все решил, он не хотел думать над тем, как нам одержать победу, он решил принять тайное предложение Нехема и продал нашу дружбу.
Темный лорд медленно развернулся к Хелене и продолжил:
— Император пообещал ему прощение всех грехов и преступлений, сохранение за ним всех принадлежащих ему земель и более того, он пообещал сделать из него героя, который положит конец Темному расколу. И все что для этого требовалось — это сделать так, чтобы я навсегда исчез из этого мира, — Хег'Келаш грустно улыбнулся, но в глазах его читался смертельный холод: — Хейвард выбрал один из самых гнусных методов, он подсыпал мне в вино яд, а когда я почувствовал недомогание всадил в спину магический кинжал, рукоять которого была инкрустирована камнем души. Твоему деду было мало просто убить меня, он много общался с Черным ковеном и знал, что есть способы вернуть к жизни мертвого человека, поэтому он хорошо подстраховался, заточив мою душу в этот проклятый камень!
— Это ложь! — Хелена отказывалась верить в рассказ Вальдена.
— Хорошо, допустим, что это ложь, как тогда ты объяснишь присутствие Хейварда в этой комнате, когда основные имперские силы находились за тысячи лиг отсюда и еще даже не дошли до замка Хауфман? — Темный лорд пристально впился глазами в насупившуюся девушку: — Ты знала, что твой дед командовал шестым легионом смерти? Да, это те самые монстры, что устроили печально известную резню в Дунерлеге, сравняв с землей город по численности превосходящий столицу Империи. Хотя, как мне кажется, это еще одно белое пятно в учебниках истории, и везде в числе виноватых стоит мое имя? Конечно же я был вездесущим и повсюду успевал один, и конечно же мне совершенно никто не помогал!
— Это ложь! — еще раз повторила Хелена, в ее голове светлый образ седобородого дедули у которого она играла на коленях маленькой девочкой, никак не вязался с тем, что рассказывало это исчадие тьмы: — Дедушка не мог командовать химерами, он с ними боролся, он уничтожал их!
— Ты когда-нибудь видела на груди у своего предка вот такой символ? — Вальден поднял руку и над его ладонью в воздухе загорелся символ напоминавший клубок змей обвивавшихся вокруг глаза.
— Да, — девушка побледнела: — Он рассказывал, что это следы магических пыток, которым его подвергли твои последователи!
