— А что ты, Гваделупа, в башне-то делал? Мародерствовал небось, на? — Подозрительный сержант не унимался.
— Занимался я исследовательской работой, — мрачно буркнул Сенька.
— Ага, — скептически ответил паладин, — знаю я вас, Охотников, сучье племя, мать вашу!
— Сержант, смирно! — скомандовал командир.
— Можете опустить руки, — сказал он нам устало и каким-то картонным, неестественным голосом. — Действия ваши одобряю: действовали по обстановке, молодцы вы с цыплятами... Позывной "Ящер" будет представлен к награде, посмертно...
— Как его звали? — зачем-то спросил я.
— Андрей, — коротко ответил командир, и было видно, как он с силой стиснул челюсти — желваки напряглись.
В глазах моих потемнело, и навалилась какая-то стальная усталость, будто это на меня упал танк.
Звуки взрывов и выстрелы продолжались, отражаясь эхом от корпусов зданий, но бой сместился с площади в глубь территории "КлиБУса".
На склоне холма, неуклюже припав на разорванную гусеницу, черным едким дымом горел один из БМТ. Неподалеку, подмяв под себя ограду из "колючки", лежала туша одного из "Нефилимов". Второй танк стоял на своих "ногах" сбоку площади, с развороченной башней, которая полыхала пламенем на манер факела. Вокруг, между контейнерами и кучами мусора, валялись трупы. Везде что-то горело и чадило, воздух наполнял едкий, противный сладковатый дым.
А на холме появлялись маленькие фигурки всадников, покачивающихся в седлах своих свиноконей. В их руках, словно копья, щерились бластерные винтовки, то тут, то там сверкая смертоносными лучами.
Паладины нас просто спасли, поэтому никто не обижался на их грубость и недоверие: их БМТ прорвался на площадь под плотным огнем. На башне десантного танка, по бокам, установлена система КУВ (комплексы управляемого вооружения), представляющая собой два спаренных ПТУРа, действующих по принципу: "Выстрелил и забыл". Эти управляемые ракеты, от которых уклониться танку не дали самонаводящиеся головки и мы с "Ящером", — они-то и попали в верхнюю часть башни "шатуна". В этом месте броня тоньше.
— Агдам, Агдам, — сказал командир в микрофон, — говорит группа "Саламандра". Мы на месте, приступаем к освобождению заложников, прием...
Не было слышно, что говорят ему в ответ.
— А чего вы так о туристах паритесь? — Вновь сержант пытался задеть нелюбимых им Охотников. — Вы же наемники, вам похрен должно быть?
— Во-первых, сержант, — сказал я как можно спокойнее, — мы обещали им безопасность. И мы за нее отвечаем. А во-вторых, — голос мой предательски дрогнул, — там моя жена.
Сержант промолчал, а Йорген бросил на меня изучающий взгляд.
— Принято, Агдам, выдвигаемся. — Командир огляделся по сторонам. — Отделение! — крикнул он. — Ко мне!
Шесть угловатых силуэтов в бронированных комбезах подошли с разных сторон, кто-то спрыгнул с башни поваленного танка.
Я обратил внимание на то, что у всех у них на левом бронированном наплечнике весьма пошарпанного голографического камуфляжа была изображена S-образная ящерица. Саламандра. Наверное, Андрей был из них. Видать, элитная группа.
— Значит, вводная такая, ядрена корень, — сказал командир, — операция по освобождению заложников. Мы с Охотниками прем в квадрат девятнадцать, южное направление. Помещение категории "У", здание котельной. Всем загрузить тактические карты. Потом проводим разведку, изучаем план здания и все по схеме. Вопросы?
— А может, дождемся, пока бардак подойдет? — спросил один из бойцов.
— Бардак пойдет с "Тарантулом" с юга, — ответил командир, — мы на связи: данные нам передадут. Наша задача в тыл им выйди.
— Слышь, комод, — низким басом спросил рослый солдат с РГД за спиной, — а мы не налипнем в одно жало и цыпленка, и душманов? И Охотнички эти мне...
— Охотнички эти, Пресный, с "Ящером" вчетвером почти три часа воевали. И уничтожили четыре тяжелых танка, вручную. Слабо один?
Он зло и презрительно сощурился.
— Заложники, — напомнил Пресный — он слегка растягивал гласные, — цыпа, как локатор у них торчит там. Если мы его ломаем, они уже готовы к штурму.
— Лови тишину, Пресный, — грубо приказал командир. — Раздайте Охотникам наши частотные декодеры. Чтобы переговариваться могли с нами.
— Есть, — с явной неохотой сказал громила.
Нам закрепили на антеннах небольшие цилиндры декодеров — паладинские самые мощные.
— Выдвигайтесь вдоль башни, — приказал командир, — я догоню.
— Пошли. — Сержант махнул нам рукой, внимательно разглядывая Сенькину берданку.
Мы двинулись за десантниками аккуратными, размеренными шагами, слегка пригибаясь, стараясь держаться естественных укрытий.
Я обернулся назад: фигура командира отряда склонилась над телом "Ящера".
Мы продолжали двигаться вдоль стены "КлиБУса". На нас надвигалась группа построек производственно-обслуживающего типа. Переднее приземистое здание, с двумя большими черными провалами, в которые уходили ржавые рельсы узкоколейки, по-видимому, было депо.
— Не зли комода, — услышал я на общей частоте голос одного из бойцов.
— Да я просто спросил, и все! — начал оправдываться голос Пресного.
— Все-таки сын, хоть и приемный...
У меня вспыхнула в голове ужасная мысль: неужели и правда Андрей сын этого человека? Господи! По возрасту вполне подходит! Они ведь и вправду опоздали на несколько секунд! А он еще так спокоен и идет спасать нашу группу! Страшно подумать, что он сейчас чувствует... даже несмотря на то что на Марсе быстро привыкаешь к смерти в принципе... Даже если он и приемный...
Да... Паладины бывают разные... как и Охотники тоже...
И все же я насторожился: а вдруг он озлобится? Вдруг...
Нас нагнал командир: в скудном ночном освещении лицо его было словно отлитая железобетонная маска. Мне стало почему-то стыдно, что я не остановил этого отчаянного парня сейчас, возле танка, хоть я и понимал, что это вряд ли было реально, и все же... все же...
— В депо по сканеру чисто, — услышал я в шлемофоне чей-то голос.
— В депо не суемся, обходим с двух сторон, — мрачным голосом, не терпящим возражений, сказал командир. — Пресный, Мак и Санчо: вы с Охотниками слева, остальные со мной, пошли.
Наша группа разделилась как в хорошо отрепетированном балете: пригибаясь к земле, тихими быстрыми, но плавными шагами на согнутых ногах бойцы разбились на два маленьких отряда. Какофония выстрелов стала немного усиливаться, многократно отраженная стенами зданий.
— За мной, — тихо прогудел в наушниках бас Пресного, вскинувшего руку вверх.
Мы добрались до стены депо, а остальные скрылись за торцом корпуса.
Нагнувшись, мы пробирались под окнами, из коих некоторые ощетинились занесенными терракотовой пылью осколками стекол.
На пути попадались какие-то покореженные сетчатые конструкции и прогнившие, почти занесенные песком трубы, сложенные "горкой".
Я озирался по сторонам, но никаких признаков бандитов пока не видел. Мы подходили к краю стены, из-за которого высунулся покосившийся семафор, словно подглядывал за нами из-за угла.
Следом за ним начиналось несколько рядов пакгаузов, мимо которых ветвились стрелками почти засыпанные песком дорожки рыжеватых рельсов. Возле пакгаузов стояли полуразвалившиеся вагоны и платформы.
Пресный вскинул руку, замерев возле угла депо, словно охотничья собака, которая принюхивается к запаху дичи. Все разом остановились.
— Через пакгаузы не идем, — тягуче и невозмутимо пробасил наш командир, — выходим на двенадцать часов от торца: ориентир — трансформаторная будка.
Он исчез за углом. Сенька бежал передо мной, сжимая свою берданку, как копье папуас. Приклад чудо-оружия болтался в опасной близости от моих наколенников, и я семенил мелкими шажками, стараясь не наделать шума. Йорген замыкал, то и дело оглядываясь, с автоматом на изготовку.
Выбрались за угол и рванули к будке, перебегая между какими-то ящиками и кучами мусора.
Справа от будки стояла невесть откуда взявшаяся сильно заметенная песком покосившаяся набок противопехотная пушка, вокруг которой был выложен бруствер из туго набитых мешков. Затвор из казенника был выворочен с корнем и валялся под лафетом.
Оставалось только гадать, как это могло произойти: вероятно, преждевременная детонация снаряда в процессе зарядки ствола.
Вышли к будке — и опять короткая остановка.
— Триста метров, на десять часов, — вновь прогудело в наушниках, — стена с выбитыми окнами на четыре.
Я мельком заметил на торце одного из пакгаузов висящий высохший труп в полуистлевшем военном комбезе, распятый на гвоздях: да, видать, здесь часто были стычки.
Легкий холодок царапнул спину между лопаток.
Собственно, стена с выбитыми окнами была единственной деталью какого-то небольшого здания, разрушенного почти полностью. Перед ней нелепо и с какой-то вызывающей непокорностью гордо возвышалась станина изъеденного коррозией токарного станка. Дальше, к западу, уходила вымощенная бетонными плитами улочка, которую окружали двухэтажные гаражи. В центре нее стоял коричневым силуэтом, каким-то памятником в стиле антиутопии покореженный автопогрузчик, на "клыках" которого покоилась примотанная проволокой труба.
Выстрелы приближались.
— Мак и Санчо, за мной. Охотники прикрывают тыл.
Пресный аккуратно скользнул к стене одного из гаражей — его движения были по-кошачьи мягкими, что шло вразрез с таким могучим телосложением.
Паладины почти ползком добрались до погрузчика, причем Санчо и Мак перемещались боком, изучая фланги.
— Как задницей чуял! — процедил Пресный.
— Что там? — не выдержал я.
— По три "лягушки" в проходах вокруг этой рухляди! — обличительно констатировал тот. — Когда они все успели?
Мы втроем крались вдоль стен гаражей.
— Мак, не дембели, — ворчал Пресный.
— А я и не дембелю.
— Возьмем парочку с собой?
— Если ты попрешь...
— Мусора так по-лоховски накидали: типа нету тут ничего!
Пока паладины разминировали проходы вокруг погрузчика, мы изучали окна и двери, водя в направлении взгляда стволами автоматов.
— Пошли, — скомандовал Пресный, — смотрите под ноги. И если у кого есть ПБС, самое время его накрутить.
Эта реплика явно относилась к нам с Йоргеном. Сенька же, не торопясь, приматывал воронку изолентой к своему ружью.
Я вынул из подсумка глушитель.
Наш отряд прошел гаражи почти до конца. Перед нами был довольно широкий перекресток. Я открыл на КПК карту местности и мельком взглянул на нее.
Сердце мое учащенно забилось: до котельной оставалось совсем немного. Если свернуть на перекрестке налево, то через пятьсот метров начинался цех утилизации, а сразу за ним... танк, бандиты и Ирина...
Выстрелы отчетливо доносились сочными трелями, фразами, короткими сочетаниями слов и междометий: будто шла словесная перепалка на азбуке Морзе.
На секунду я закрыл глаза и увидел вращающиеся в небе тысячи шарообразных молний. Наверно, я и вправду слишком впечатлительный, а возможно, уже и сумасшедший...
Пресный вновь изучал пространство за углом при помощи своего видеощупа.
— Слева, за углом, — негромко сказал он, — куда нам и дорога, стоят два бруствера по краям: в них не соваться — наверняка заминированы. Возможен боевой контакт. Выдвигаемся быстро и аккуратно, вдоль стены напротив, если начну...
Его слова в эфире прервал короткий свист, громкий глухой стук и отборный мат. Фигура одного из паладинов опрокинулась на бок.
— Снайпер, сука... — прохрипел один из бойцов.
— Санчо, ты как?! — отрывисто и тревожно спросил Пресный.
— В норме, — прокряхтел паладин, — броня стерпела.
— Есть! Засек! — коротко сказал Пресный, снимая из-за спины ракетницу.
Он неожиданно кувырнулся на открытое пространство перекрестка и, резко вскочив на одно колено, вскинул раструб и нажал на спуск. Мелькнула вспышка, и глухо ухнул выстрел.
Пресный кувырнулся дальше, к противоположной стене.
— За мной, — раздался его голос в шлемофонах.
Где-то прогремел взрыв.
Я вдохнул поглубже воздух, мысленно прикинул траекторию и кувырнулся вслед за паладинами, надеясь всей душой, что сегодняшний танк и смерть "Ящера" — это самое страшное, что могло случиться.
Присыпанный песком бетон взрыли первые очереди душманов.
Я стукнулся задом о стену и больно ушибся, но даже не заметил этого. Пополз вдоль стены, глядя в ритмично двигающиеся перед носом подошвы сапог ползущего впереди десантника.
Улица наполнилась адской стрельбой и заунывным свистом рикошетов. Главное — не думать, не паниковать, сосредоточиться на окружающей обстановке.
Я, затаив дыхание, вглядывался вперед и пытался отследить позиции стрелков.
Строение, вдоль которого мы ползли, заканчивалось метров через тридцать, а дальше шел забор из толстой проволочной сетки. Это было скверно: мы могли попасть в зону огня.
Напротив этого забора было четырехэтажное здание в облупившейся побелке. Оно напоминало административный корпус. С его стороны выстрелов вроде не было. В основном огонь шел справа и немного сверху. Трассеры почти отсутствовали.
Впереди, возле угла стены, виднелись аккуратно уложенные друг на друга мешки с песком — это был ближайший к нам бруствер. Внутри него лежали две подозрительные кучки мусора.
Кто-то из наших сзади выпустил очередь в перспективу улицы. Я бросил взгляд туда и увидел несколько перебегающих улицу фигур.
Я тоже вскинул ствол, но было поздно.
— Вы чего пачки откинули?! — гневно выкрикнул Пресный. — С той стороны улицы они нас достанут!
Он на пару с Маком аккуратно разбирал кучки мусора по кусочку.
Да, сплоховали.
И тут со стороны здания ударила пулеметная очередь. По стене над нами застучали крошащие кирпичи пули, и полетели брызги осколков.
Мак выругался.
— Не торопись, уже, — сказал ему Пресный своим невозмутимым голосом.
Я заметил отблеск ритмичной вспышки в черном проеме окна на уровне третьего этажа.
Я прицелился и послал в угол подоконника две коротких очереди. Пулемет затих, а из соседнего окна огрызнулся в ответ автомат.
— Не спать! Заградительный огонь по окнам! — крикнул Пресный.
Засвистели Сенькины шарики, зашипел ритмично своим глушителем автомат Йоргена, я сменил рожок. Из одного окна на улицу выпала фигура человека, раскинувшего в падении руки.
Мы словно поливали улицу из большого свинцового шланга. А один из десантников швырнул дымовую гранату. Напротив забора расцвело густое белое облако.
— Все за бруствер! — крикнул Пресный.
Мы заползли за укрытие и залегли, вглядываясь в туман.
Вдруг стрельба усилилась: со стоящего почти на границе видимости цеха утилизации ударило несколько очередей сразу. Били откуда-то с крыши. Несколько человек стреляли из-за угла административного корпуса: короткими перебежками они продвигались в нашу сторону.
