Несмотря на сумбурность, Кермиэль завершил свой отчет в течение часа. Над полученными данными следовало хорошенько подумать, но позже, потому что голова и без того гудела от информации.
Я вновь посмотрела на Арньеса. Багряный не разделял моих предубеждений против убийств, но зато неплохо относился к правилам честной игры. Нам обоим было очевидно, что, если мы оставим парня просто так, из него не просто выкачают всю возможную информацию, но, скорее всего, еще и убьют. Это было бы обидно, учитывая, что я его пощадила. Мэйн незаметно опустил ресницы, показывая этим знаком, что все сделает.
Я отошла в сторону, а он приблизился к инкубу. Теперь никакой ненависти не чувствовалось, лишь всеобъемлющий покой. И тишина.
— Закрой глаза, — попросил он тихо, и положил руку пареньку на лоб. — Слушай меня, Кермиэль, — все тем же ласково-вкрадчивым голосом попросил Багряный... и наложил на них обоих защитные чары от прослушивания.
Я гневно фыркнула, покосилась на застывших в безмолвной для меня беседе существ, и только вздохнула. Я ему еще отомщу, Багряному этому! Перестраховщик! И... и опять мне убираться! Мебель послушно сама вернулась на свои места, стекло с мелодичным перезвоном стало целым, решетка обрела прочность металла, сеть сигнализации восстановила цельность, все следы чужого присутствия пропали, будто в кабинете никогда никого кроме Кермиэля не было. Явно помог Багряный — слишком тонкие чары, а то без полной концентрации у меня обычно были проблемы.
К тому моменту как мэйн усадил сонного инкуба в приснопамятное кресло, все было готово. Он с одобрением оглянулся, кивнул, подправил что-то в ауре кабинета — оказалось, выправил течение времени, то есть убедил саму комнату, что в ней ничего не происходило (как истинный учитель, он и здесь нашел время для импровизированной лекции), и лишь потом вслед за мной пошел к восстановленной двери.
Та бесшумно закрылась за нашими спинами.
Впрочем, ликовали мы не долго. Оставалась еще загадочная Лили, а время уже явно поджимало. Переглянувшись с Багряным, мы вдумчиво покружили по запутанным коридорам (похоже, без кольца блуждать нам в них предстояло вечно — несколько раз лишь импульсы от него позволяли мне найти правильный путь). Судя по всему, комнаты верхних этажей были зачарованы так, чтобы подводить каждого лишь к его собственным покоям, либо к специальной комнате для приемов — была здесь и такая, огромная и пустая, отделанная темным лакированным деревом и металлом, с причудливо инкрустированным светлым паркетом и невесомым ажурным барельефом в верхней части стен. Смотрелось стильно и немного странно. Из мебели в комнате были лишь длинный овальный стол, несколько кресел и черная доска. В эту комнату мы с Арньесом вышли раз десять, пока я не научилась разбираться в сигналах от кольца.
От полученных сведений голова гудела. Они никак не увязывались в целую картину. Я знала, что упускаю что-то, и дурное предчувствие начинало мучить. Неопределенное, неясное, что возмущало еще больнее. Но справиться со всем этим пока не получалось.
Наконец нам удалось выбраться с третьего этажа, и выйти в знакомый коридор. Тот, где нам встретился ангел. Осталось вспомнить указания вежливой администраторши. Итак, 'вверх по лестнице, направо до конца коридора, снова вверх, налево и вниз до конца', если я ничего не путаю. Значит, нам осталось пройти до конца коридора, подняться по лестнице и... Я проговаривала в уме все, что делала. Ощущение угрозы не пропадало. Наконец и Арньес что-то почувствовал. Никаких признаков, но я вдруг поняла, что он готов к нападению. Тем временем мы свернули налево. И вдруг почувствовали знакомый железистый запах. Я перешла на бег. Почти пролетела короткую лестницу — похоже, номер у Лили был двухэтажным. Багряный не отставал. Створка двери осталась приоткрыта. Мы с Арньесом переглянулись, и как-то синхронно разошлись по сторонам от двери. Запах стал сильнее, свежее, ярче. Словно... крови стало больше?!.. Выдохнув, я толкнула дверь... Посреди жуткого бардака посреди гостиной, прямо на шикарном ковре, навзничь лежало женское тело, утопая в алом, ярком, как помадка на торте, и кровь хлестала из разорванного чьими-то клыками горла. И поскрипывала ставня на окне.
Ее убили совсем недавно. За несколько минут до нашего прихода, как раз пока мы заканчивали возиться с магом и блуждали по коридорам. Случайность?..
Я осторожно присела на корточки рядом с телом, стараясь не испачкаться и не пачкать роскошный пушистый ковер. Эрийская шерсть — умопомрачительно дорогое удовольствие — казалась нереально красивым фоном этому трупу. Трупу. Мертвый — это уже труп, не человек. И его лучше потом сжечь, если не хочешь иметь дела с мертвым зомби. Но это проза жизни, видимо, мозг старался снизить потрясение.
Я натянула пропитанную водоотталкивающим составом перчатку (да, ношу и такие — и не спрашивайте для чего, у всех свои секреты). И осторожно приподняла ее за плечо, повернув чуть на бок. На меня, с изгрызенного лица, незряче уставился один серый глаз. Все остальное — скулы, нос, подбородок — казались изгрызенным, рваным, окровавленным куском мяса, будто приложенным в косметических целях. Только гладкая линия высокого лба разрушала это предположение. Я глухо выдохнула и отвела взгляд.
Она не продала свою жизнь просто — об этом явственно говорило творящееся вокруг безобразие. Но слишком хорошо были защищены от посторонних звуков ее покои, чтобы кто-то услышал. Впрочем... пока я равнодушно скользила взглядом по ее телу, пытаясь вспомнить свои первые впечатления, мне вдруг бросилось кое-что в глаза. Ее левая рука лежала под столом, так и не выпустив не сумевшего спасти ее меча, отгрызенная чуть ниже локтя. Зато вторая что-то сжимала.
Я разжала еще безвольные пальцы. На ладони трепетало несколько волосков. Черных, как сама ночь. Эту улику я аккуратно забрала и спрятала в платок. А потом переглянулась с Багряным. Пока я изучала труп, тот осматривал покои Лили. Она была мастером. В соседнем зале вдоль стен была развешаны образцы ее коллекции. Некоторым позавидовали бы и Императоры, и мастера моего Храма. Превосходное оружие. Мечи, арбалеты, секиры, топоры, составные луки — те, которых в последнее время стали опасаться даже мэйны, 'Хищники', новейшая разработка... все ее мастерство не сумело ее спасти.
— Дикий зверь? — спросила я, задумчиво разглядывая ложе арбалета.
— Похоже на волка или демона-лиса, — неуверенно предположил Багряный.
Он, казалось, от вида трупа неудобств не испытывал. Интересно, он волоски видел? Сейчас вряд ли смогу, но позже, когда будет время, нужно обязательно проверить одно предположение. Есть такие хорошие, хоть и жутко затратные чары... как раз и работающие с частью чужого тела.
— Для демона он слишком много оставил, — подумав, выдвинула я возражение. — Не могу избавиться от ощущения... разумности. Ведь он так и не дал себя ранить, кто бы он ни был. Ворвался, осознанно загнал в угол, не давая ни броситься к окну, ни за дверь. Хотя от окна, похоже, отогнал — видишь кровь?..
— А если он — кто бы он или она не был — был не один?.. — с сомнением протянул Арньес, потом подошел к окну, посмотрел на след когтя на дереве — всего один. И возразил сам себе. — Нет, похоже, ты прав. Она открыла его сама, зверь просто плечом снес створку — широковат в плечах оказался. Что-то он слишком умен — кроме царапины, не оставил ни следа.
— Время смерти?
— Минут пятнадцать, — решил мэйн, подумав.
Я кивнула, отошла к окну, прикрыв глаза.
— Ар, как ты думаешь, нас теперь не... заподозрят? — спросила я таким тоном, что сомнений в моей незаинтересованности не оставалось.
Мне почему-то казалось, что те клинки на стене, с ее неброским клеймом с литерой 'Л', беззвучно плачут. Странная причуда воображения, но я никак не могла избавиться от иллюзии.
— В принципе, не должны... — почувствовав мое настроение, медленно предположил Багряный. — Вир?..
— Она заслужила огонь, — уже спокойно сказала я, обернувшись.
Арньес усмехнулся — одними своими умопомрачительными глазами.
...Комната выгорела дотла за каких-то полчаса. Мой расчет оправдался — остальные помещения клуба огонь не затронул, погаснув у стен, едва слизнув с них всю драпировку. И унес в своих обжигающих объятиях ее тело. Я эгоистка, но мне представлялся такой конец достойным для мастера. А еще ведь были те волоски. И я не собиралась про них забывать.
Позже, уже вернувшись за своими вещами к Максине, я нашла Стража-кота. Тот сидел на каминной полке, и умывался с довольным видом.
— Ты об этом говорил?.. — спросила я тихо, чувствуя лишь пустоту внутри, и ни грамма усталости.
Казалось, кот не ответит. Потом на меня уставились горящие угольки глаз стража. И тот тихо, неохотно, сказал:
— Ты разгадал лишь первую часть послания, — прежде чем медленно растаять.
Последним пропал оскал.
"Все, что ты делаешь, имеет смысл только в том случае, если ты хозяин самому себе. Если ты лишен права спать там, где тебе хочется, ты не человек, ты — раб".
http://www.territory.ru, Папа
Глава 17.
Дом главнокомандующего покинули той же ночью (очень напоминающей ранее утро), несмотря на искренние (удивительно, верно?) сожаления хозяев. Трусость? Быть может. Но я все же предпочитаю слово "предусмотрительность". Подозрения на счет "моей светлости" и заседание целой коллегии следователей в "Виньетке лилий" определенно не добавили ему уверенности в моей политической ориентации. Звучит страшно, но Главнокомандующий остается Главнокомандующим где угодно, и после интересов жены обязан думать об интересах Империи. Хотя Император вряд ли со мною бы согласился в порядке выставления приоритетов. В любом случае, не хотелось мне убивать Роэна только из-за расхождения во взглядах. А если бы он встал на моем пути, пришлось бы. Так что я поспешила найти иное решение, поступившись возможностью попросить об активной помощи в поисках.
До предместья от города было почти четыре часа пути, и мы сдержали бег коней, как только пропали из видимости стражи городских стен. Меня все больше беспокоило, куда исчезли дроу. Но наша связь с Кэмом никуда не делась, и я чувствовала, что он, по меньшей мере, жив. Не думаю, что он оставил бы темных одних. Хотя кто я, чтобы судить? Так что я все равно волновалась.
Арньес как-то договорился с моей Лапой, более того, оказалось, он в восторге от кобылы. После нескольких дней их общения лошадь расцвела, загарцевала, превратившись из хорошенькой, но невзрачной, лошадки в роскошного скакуна, достойного везти хоть императора, хоть принца. Чудо таких перемен осталось для меня тайной за седьмой печатью. Ашер, и до того втихаря оказывавший ей свои, лошадиные, знаки внимания, казалось, теперь пользовался ее особой благосклонностью. По крайней мере, на стоянках мы никогда не привязывали их. Лапа сама, как заговоренная, ходила за Ашером вслед, и охотно отзывалась на мой или мэйнов голос.
При таком темпе передвижения у меня наконец-то хватило времени, чтобы вволю насладиться разнообразием окружавших пейзажей. За редчайшим исключением, просторы Темной Империи не в силах похвастаться подобным буйством жизни, что раскинулось вокруг. Рощи, леса, луга, поляны, разнотравье и манящая яркость цветов, шелестящие голоса деревьев, и свежесть листвы, умытой росой... Ярчайший калейдоскоп жизни повышал настроение любому, не зависимо от желания. И я вскоре поймала себя на том, что тихонько напеваю под нос и улыбаюсь чему-то неведомому.
Ждать или активнее искать дроу в незнакомых землях казалось одинаково бесполезным. Так я только привлеку ненужное внимание светлых. Оставалось только добыть Синее Пламя самой, и в ходе поисков надеяться получить какую-либо информацию о пропавших мэйнах. Я чувствовала себя на столько неуверенно, что даже поделилась частью сомнений с Арньесом. Багряный счел мои выводы совершенно логичными, и предложил поспешить. По его словам, в ближайшие несколько дней в Империи могли вспыхнуть беспорядки, связанные со слухами о возвращении мэйнийского принца.
Как еще в гостинице выяснил для меня Арньес, Синее Пламя хранилось как раз в Лиене у богатого книготорговца, собиравшегося выставить этот артефакт на торги, чтобы, в свою очередь, приобрести несколько замечательных образчиков для своей коллекции. К несчастью, названия книг мне ничего не говорили, и не вызвали никаких полезных ассоциаций.
В небольшой деревеньке неподалеку, у старого кузнеца-ингвара, я прикупила себе кольчугу, новые ножны, метательные кинжалы и запасной меч, а также нанесла визит портному. Гильдейский мастер мгновенно разыскал для меня простой темно-синий плащ с капюшоном и застежкой в виде кленового листа. Там же я частично обновила и прочий гардероб. Разве что шпилька так и осталась подколота под подкладку, та, в которую я превратила ошейник светлого.
Сам аукцион начинался лишь через два дня. Времени в обрез. К стыду своему, нет и не было никогда у меня никаких особых способностей, вроде талантов вора. Да и не знаю в Светлой Империи никого с такой специальностью. Придется, рассуждала я, присматриваться к покупателю на аукционе, если купить самой не выйдет, а потом придумывать, как заполучить артефакт. В тиши гостиничного покоя я зажгла огонек свечи и склонилась над картой дома, где должна была проходить продажа. Старинный особняк обанкротившегося еще в прошлом веке дворянина, проданный за долги. Семейная гавань. А значит — и продуман, и защищен, и прочен. Я подумала немного и сжала секиру на сережке. Сложное заклятие развернулось в воздухе, легло поверх карты, позволяя в режиме реального времени просматривать приходящие в голову варианты, а заодно защищая от наблюдения. Даже притом, что исходных данных не хватало, шансы до аукциона украсть артефакт и безопасно покинуть дом сводились к семи целым, четырем десятым процента. Жаль только, что шансы уйти потом живой приближались к абсолютному нулю, даже если включать в расчеты помощь Багряного.
Подобные аукционы устраивали раз в год для членов клуба и короткого списка почетных гостей, заранее извещаемых о таком счастье специальными приглашениями. Я обзавелась такой же карточкой, украшенной изумрудной голограммой в уголках и моим именем для комплекта. Вириэль не успел еще настолько прославиться, чтобы это стало опасным. С учетом влияния графини Максины заполучить карточку было не слишком сложно. На самом деле, можно было бы поискать специалиста в клане, но просить мэйнов об одолжении пока не представлялось возможным. Не то положение было у меня, чтобы завязнуть в долгах. Просмотрев еще с сотню вариантов, я окончательно убедилась в привлекательности тактики выжидания. И с осознанием выполненного долга спокойно легла спать.
Таким образом, оказалось, что весь следующий день выдался у меня абсолютно свободным.
Утро я встречала на рассвете. Просто вспомнила, как давно не могла себе позволить насладиться красотой восходящего светила, да воспользовалась удобным географическим положением гостиницы — окна моей комнаты выходили на огромный гостиничный двор и, по совместительству, на восток. Потом, через то самое окно, легко спустилась во двор. Короткая тренировка наполнила тело мягкой силой. Быстрые стремительные выпады, пируэты, атаки, отходы и сальто мне самой казались просто танцем, а меч — продолжением руки. Тренировку завершил короткий забег наперегонки с собакой и лошадьми до речки и непродолжительное купание. Я выбралась из прохладной воды, выкупала и вытерла пса, подобрала гребень, расчесала волосы, быстро оделась. Лик с восторженным лаем принялся носиться вокруг, Ашер сосредоточено щипал травку, любезно оставляя лучшие травинки Лапе.
