Ланс вздрогнул, почувствовав на плече чью-то руку.
— Ну, как? — поинтересовалась сестра.
— Впечатляет.
— Я рада, что не пугает.
Ланс хмыкнул:
— Кого в наши дни проймёшь чужим безумием?
Эмилия пристально посмотрела на него.
— Ланс, как, по-твоему, чей это портрет?
Он растерялся:
— Как это, чей?
В комнату вошли Рон и Фолк, и первый тут же изумленно вздохнул, а его товарищ что-то хрипло пробормотал. Взгляды солдат заметались между Лансом и портретом, и только сейчас принц все понял.
— О, Свет!
— Вот-вот, — невозмутимо заметила Эмилия, успевшая снять со стены лук и теперь ко-павшаяся в колчане со стрелами.
— Но почему я? — недоуменно спросил Ланс.
Примеряясь, сестра натянула тетиву.
— Не знаю. Может быть из-за внешней схожести?
Сестра наложила придирчиво отобранную стрелу, вскинула, натягивая, лук и почти не целясь, выстрелила. Стрела угодила точно в центр пучка из древков в сердце мишени. На выстрел Эмилии не понадобилось и секунды. Солдаты одобрительно посмотрели на прин-цессу. Все еще отказываясь верить, Ланс молча подошел к портрету и довольно долго рас-сматривал его. Затем обернулся и крикнул:
— Ты права! И, все же, почему?
Сестра пожала плечами и вновь вскинула лук.
Стрела прошла впритирку с головой, и попала точно в лоб его нарисованному двой-нику. Солдаты дружно осклабились. Ланс принялся выпивать из мишени стрелы. Эмилия снова потянулась к колчану.
— Спросишь при встрече... Не шевелись.
Точно в сердце, на месте извлеченных задрожала еще одна стрела. Ланс вырвал и ее и пошел назад.
— Фредерик опасен, — заявил он.
— Наконец-то понял, — отозвалась сестра, делая очередной выстрел.
Ланс повернулся к солдатам:
— Что у вас?
У них ничего не было.
Они поднялись этажом выше, где отыскали Леонарда, меряющего коридор шагами. Взгляд близнеца тут же уперся в сестру.
— Ты продолжаешь настаивать, что именно здесь взяла вино? — сухо спросил он.
— Оно должно быть здесь, — ответила та, сразу заставив братьев насторожиться.
— Что значит "должно быть"? — сузил глаза близнец. — Ты ясно сказала, что нашла его в доме Фредерика. Мы перерыли здесь все и ничего не нашли. Что ж, я допускаю, с трудом, но допускаю, что он успел побывать здесь и, обнаружив пропажу бутылки, перепрятал ос-тальное. Но он не выносил его из дому, иначе его засекли бы твои люди. Но в доме его нет, и, вообще, здесь явно уде давно никто не появлялся. Как ты это объяснишь?
— Не знаю, но мы должны искать, — тихо ответила Эмилия.
— А должны ли?
— Мы, конечно, будем искать, — поспешно сказал, вышедший из соседней комнаты, Винсент, — и если вино здесь, то найдем.
Но скептические нотки в голосе он вряд ли сумел скрыть от кого-то.
И тут сестра взорвалась:
— Да здесь оно, здесь, чертов ты упрямец! Ему больше негде быть!
Ланс вздрогнул и даже Леонард засомневался.
— Ладно, — сумрачно объявил близнец, — мы еще раз все тут обыщем, но я, честно гово-ря, не понимаю тебя, сестра.
Сверкнув на прощанье глазами, он быстро вышел. Ланс еще раз осмотрелся, неясно ощущая какое-то беспокойство. Эта запущенность, эти слои пыли на всем. Все выглядело каким-то ненастоящим, показным, словно кто-то желал убедить любого, попавшего в дом, что любые поиски здесь бесполезны. И все прочней становилась его подозрительность, хотя он никак не мог понять ее причину. Что ни говори, а дом-то, действительно, нежилой, и пыль самая настоящая. И тут словно пелена упала с его глаз. Пыль! Пыль, которой не должно быть столько. Просто не могло ее набраться тут в таком количестве естественным путем. А значат... Фредерик сильный колдун!
...И когда они все же отыскали большой деревянный ящик с фирменным клеймом на крышке, он не удивился. И только изредка взгляд его помимо воли падал на ряды тускло поблескивающих бутылок. С момента их проникновения в дом прошло более пяти часов, и сейчас они расположились в одной из гостевых комнат особняка брата. Разговор не завя-зывался, хотя былые опаска и недоверие исчезли.
Первым покончить с недомолвками решился Винсент. Старший брат посмотрел на Эмилию, и мягко проговорил:
— Эми, малышка, я не доверял тебе. Прости, если можешь.
Сестра очень мило покраснела и кивнула.
— Я также хотел бы попросить прощения, — присоединился Леонард.
— Все в порядке, — смущенно ответила сестра.
— Да и я вел себя не слишком галантно, — признал Ланс.
Сестра улыбнулась:
— Ну, хорошо, хорошо, прекратите, пожалуйста, а то я совсем расчувствуюсь и разре-вусь.
— Не самое современное поведение, но вполне объяснимое, — заметил Леонард, чем тут же заставил Эмилию подобраться.
— Не дождетесь, это я просто так сказала. Лучше обсудим, как поступить дальше.
— Если мы не ошибаемся насчет его связи с Миссией, то самое время подумать о пу-тешествии туда, — проговорил Ланс.
— Это не к спеху. Диана переправит нас туда когда угодно. Я предлагаю попытаться схватить его пока он в городе.
— Искать его в столице бесполезно, — возразил Ланс.
— Смотря, как искать. Полагаю, нам вполне по силам просчитать все вероятный точки его появления, там более, что их не так уж и много.
— Что ты имеешь в виду? Наверняка, он не появится ни в одном из своих прежних мест.
— Ну, насчет одного места, я не настолько в этом уверена.
Какое-то время сестра нежилась под заинтересованными взглядами остальных, затем пояснила:
— Я говорю об этом самом доме.
Леонард качнул головой:
— Если только он не знает о твоем посещение.
— Это вряд ли. Вино я раздобыла только прошлой ночью. Вряд ли он имел время по-бывать здесь, не застав при этом кого-то. Его приход днем я, разумеемся, совершенно ис-ключаю. И даже если б он пришел, никаких следов моего появления он бы не обнаружил.
— Ты недооцениваешь его, — прервал ее Винсент. — И как ты объяснишь, что ящик с ви-ном мы нашли совсем не в том месте, где ты видела его вчера. Как вообще можно говорить о поимке, если мы даже не знаем, в городе ли он?
— Ты не дослушал, — невозмутимо продолжила сестра. — Дело в том, что меня вчера здесь не было. Бутылку "Принцессы..." я раздобыла совсем в другом месте при совершен-но иных обстоятельствах.
...Первым не выдержал и расхохотался Ланс и уже в следующий миг к нему при со-единились братья.
— Эми, милая, — сквозь смех сумел выдавить Ланс, — ты напрасно пыталась нас удивить. Подобным сообщением ты имела шансы вызвать только смех. Мы бы скорее удивились, не сообщи ты чего-то подобного. — Вот это было бы оригинально!
Довольно долго Эмилия недоуменно разглядывала братьев, а потом стала терять тер-пение.
— Я могу не продолжать, если вам и без этого хорошо.
— Нет, что ты, сестра, нам очень интересно, — заверил, успокаиваясь, Леон. — Так, что там случилось?
— Случилось то, что, в отличие от вас всех, я не прекращала поисков, и даже усилила наблюдение за вероятными местами его появления. Самую большую группу людей я отря-дила следить за этим домом. Не скрою, что в случае обнаружения Фреда, мои люди имели распоряжение прежде всего рассматривать возможности его немедленного устранения. В результате, последние две недели я жила как на иголках. Оказывается, в столице прожива-ет множество людей похожих на кузена и каждый раз, обнаружив такого, меня срывали о места. Но все это было не то, а вот когда удалось действительно подцепить крупную ры-бешку, меня рядом не оказалось. Люди, оставленные у этого дома, дождались его прошлой ночью.
— Среди них был колдун? — полюбопытствовал Винсент.
— Да, но как показали дальнейшие события, Фред ему оказался не по зубам. Командир засады оказался весьма самоуверенным человеком и решил не посылать за мной и сделать все самому. В общем, он атаковал его у самого входа в дом.
— Но Фредерик не успел войти внутрь? — уточнил Ланс.
— Нет.
— Это интересно.
— А-а... Дальнейшее мне известно со слов единственного выжившего из всей засады. Добыча оказалась им не по зубам и половину людей они потеряли еще до того, как поняли это. Но им и повезло: Фред обронил бывший при нем кожаный ранец, которым завладели мои люди. Человек, схвативший ранец получил несколько ранений, не мог принять уча-стие в бою, и по приказу командира, поспешил ко мне. Оставшиеся прикрыли его отход. Что там было дальше, можно было догадываться, но гонец сумел добраться до меня и даже кое-что рассказал, прежде чем потерял сознание. Очень скоро я с большим отрядом при-была на место, но никого, кроме множества трупов и полицейского патруля там не нашла. Своих солдат я забрала, мостовую замыли а заставить полицейских молчать проще просто-го. Так ко мне и попало это-вино.
— То-то в полицейских отчетах не было ни слова о ночном побоище в центре города, — недовольно пробурчал Винсент.
— Пожалуйста, дальше, — проговорил Леонард.
— Особо рассказывать нечего. Среди предметов, выуженных из ранца, мое внимание привлекла только бутылка вина, но для его исследования мне нужно бы попасть домой. Где вы и застали меня. Ваше появление прямо указывало на ход мыслей, параллельный моему. Вот только, в отличие от меня, вы все еще сомневались в подозреваемом и потому решили обыскивать всех. Оставалось только навести вас на нужный след, что я и сделала.
— Ты сильно рисковала, сестра. Ведь мы могли ничего здесь и не найти, — сказал Вин-сент.
Эмилия пожала плачами:
— А был ли у меня выбор?
— Почему он нес эту бутылку в дом, а не наоборот? И откуда? И почему дал уйти твоему человеку?
— Для меня самой, первое — загадка. Что до второго... я особым способом "прикрыла" всех своих людей. Может быть, это и помогло солдату уйти.
— Может быть, — согласился близнец. — Но почему ты думаешь, что вчерашнее нападе-ние не спугнуло его и он снова полезет в капкан?
Сестра вовсе не казалась уверенной в своей правоте.
— Я исхожу из того, что это вино действительно зачем-то необходимо ему. И я ставлю на его самомнение и самоуверенность.
Сестра поглядела на скептически скривившегося близнеца и призналась.
— Ну, не могу я просто сидеть, сложа руки и ждать.
Винсент покосился на Ланса:
— Совсем недавно я слышал подобный аргумент.
Леонард с хрустом потянулся и встал с кресла:
— В таком случае, пойду займусь устройством засады.
Вся его жизнь, нередко представлялась Лансу странной шахматной партией с только одним постоянным игроком — им самим. На противоположном же конце стола, его против-ники постоянно менялись. С ними менялся и рисунок игры, ее ритм, а нередко и правила. Самое же скверное было в том, что временами, от этих постоянных изменений он терялся, и от него ускользала цель и смысл всей партии в целом. Тогда он играл просто ради самой игры. Рано или поздно, но периоды апатии сменялись приступами бурной, деятельности и тогда ему казалось, что он ведет игру, и тогда его партнеры сменялись чаще обычного и исключительно по его воле. Но такие периоды были непродолжительными, и вскоре опять наступало время рутинных ходов. И хотя равновесие на доске пока не было нарушено, Ланс чувствовал, что постепенно теряет контролируемые им клетки.
Вот и сейчас, вопреки всем своим установкам, он вновь играл вторую роль. В Партии, ведомой Эмилией. Всего за несколько часов сестра вышла из опалы, мягко и незаметно оттеснила братьев и сделала сразу несколько сильных ходов. Сильных, но не ведущих, к его поражению. И потому он, уже в который раз, легко отдал инициативу.
В глубине души Ланс не верил, что кузен (или брат?) появится здесь. Никаких здра-вых причин для такого поступка он не видел. Может Фредерик и был слегка не в себе, но безумцем он уж точно не был. С другой стороны, Новая Ведущая Игру пока не ошибалась. Лансу показалась забавной внезапно промелькнувшая идея о возможности расчета давле-ния доминирующего Игрока на фигуры, и на других Игроков. Какое-то время он рассмат-ривал эту, показавшуюся ему очень занятной, мысль, но незаметно напряжение и уста-лость сделали свое дело, и принц задремал.
— Он идет, — вывел его из полудремы тихий голос близнеца.
Опасаясь быть обнаруженными, они не использовали никаких магических средств наблюдения, и все это время брат неподвижно простоял у окна, выглядывая наружу из-за шторы. Винсент и Эмилия быстро подошли к нему. Ланс замешкался и потому не увидел Фредерика, но он услышал негромкий хлопок закрывающейся входной двери. Едва это случилось, улица перед домом стала заполняться солдатами, выбегающими из переулков, подъездов соседних домов, прятавшихся в саду. Близнец отошел от окна и расслабленно произнес:
— Больше нет смысла скрываться. Он все понял.
Словно в подтверждение его слов из коридора донеслись звуки приближающихся ша-гов. Ланс вызвал Тераль и, только ощутив в руке ее рифленую рукоять, окончательно про-снулся. Следом вызвал ножны и пристегнул Истинный Клинок к поясу. А еще через мгно-венье дверь в комнату распахнулась и на пороге возник... брат.
Лицо вошедшего выглядело потрясающе спокойно, а его взгляд тут же уперся в ящик с вином. Фредерик нестерпимо долго разглядывав его, затем медленно поднял глаза на се-стру.
— Сука, — отчетливо проговорил он и Ланс понял, что только неимоверным усилием воли Фред сдерживает себя.
Он сделал шаг в сторону и загородил Эмилию.
— Зайди! — второе слово осталось за Леонардом.
Фредерик иронично усмехнулся и на несколько шагов прошел вглубь комнаты. В две-рях за его спиной возникли фигуры солдат, среди которых Ланс заметил и напряженное лицо Фолка?
— Думаешь, что переиграла меня? — обратился Фредерик к сестре.
Та поморщилась:
— Не устраивай сцен.
Но Фред уже не смотрел на нее, а пытался поймать взгляды братьев, из которых толь-ко Ланс не отвернулся, а с каким-то болезненным любопытством буквально пожирал гла-зами его лицо.
— Ланс, мне будет дана возможность высказаться?
Продолжая разглядывать его, Ланс спросил сам:
— Там... у тебя в кабинете, почему на щите мой портрет?
Фредерик опустил глаза:
— Не знаю. Это не портрет, это символ.
— Символ чего?
Прежде чем ответить, Фредерик долго молчал, нервно покусывая губу.
— Тяжело... ты не поймешь... не захочешь понять. Ведь ты, это я Ланс.
Ланс переглянулся с братьями.
— Что вы собираетесь со мной делать?
— Ты опасен, — безжалостно отрубил Леонард, — тебе не место среди нас.
— Из-за этого? — Фредерик указал на вино.
— В том числе.
— Этого вина не должно быть в моем доме. Она мне его подбросила, — указал на Эми-лию Фредерик.
И Ланс с изумлением понял, что доказательств противного у них нет. Были только слова Эмилии... против слов Фредерика. Растерянность промелькнула и на лицах братьев. Но Винсент очень быстро расставил все точки:
— Значит до выяснения всех подробностей, и ты, и Эмилия будете изолированы.
— Что? — едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула сестра. — Как ты можешь верить этой... этому...
— Винс прав, у нас нет другого выхода, — заговорил Леонард. — Но мы ждем скорой раз-вязки, так что проверка не затянется.
