— Я вернулась, мой светлый мальчишка. Долго спала?
— Пару суток! Мы уж не знали, что и делать!
— Я знаю, что делать. Отправляемся в город Тысячи Сердец. И кажется, — взглянула я вбок, где осторожно, то и дело заваливаясь на стену хода, садился шаман. — В числе наших союзников прибавление!
Али оглянулся на шамана, расплылся в улыбке, но меня не отпустил, продолжая обнимать.
Его трясло и колотило, а я, обнимая его за плечи, думала только о том, что императора мне убивать и не надо будет.
Об этом позаботятся те, кому убить его под силу.
Мне же достаточно побыть просто промежуточным звеном...
И план, который позволил бы мне это сделать, уже начал обретать очертания.
А до Вечного города, я знала это точно, теперь мы дойдём безо всяких проблем. Закованный в броню ха-змей — достаточный аргумент, чтобы даже самые неразумные убирались с дороги прочь!
Два перехода, и я смогу нормально вымыться.
Пески шептались, перекатывались, смеялись. Император потерпел неожиданное и унизительное поражение, мы приобрели союзника, а я... обнимала своего подопечного, удивляясь тому, что мы неожиданно выиграли этот раунд.
Пусть ещё не бой...
Но хотя бы раунд. Впереди были несколько переходов и политика самого высокого уровня. Общество, где я никогда не была, общество, от которого не знала, чего ждать.
Придётся познавать на практике.
А впрочем, где наша не пропадала?
Я же змеиное дитя, Зеоннала! Жди город Тысячи Сердец, мы уже идём!
Я была неправа до бесконечности. Почему-то мне, что выросшей, что воспитывающейся вне стен душных городов, аристократы казались чем-то необычным, непривычным, чем-то намного более страшным или непонятным. Как я представляла себе столицу Аррахата? Как что-то бесконечно красивое, что-то особенное, что-то, что позволило бы как-то объяснить все те правила, мешавшие войти обычным людям в город Тысячи сердец. Мне хотелось, чтобы легенды, которые я слышала про этот недоступный город, оказались правдой.
Да что говорить! Мне даже люди здесь казались и умнее, и могущественнее...
Да, одним словом, я много о чём думала. Правдивости и точного попадания в этом было, ну... как воды в пересохшем колодце.
Люди здесь были абсолютно такие же, как и в аулах, ничем они и не отличались, эти аристократы. Разве что было единственное важное отличие: аристократы были людьми худшими, чем даже Змеиное братство, запачкавшее свои руки в крови по локоть.
Деньги и могущество — аристократы ощущали вседозволенность, и под молчаливое одобрение императора творили всё, что им хотелось. Они покупали рабов в бесчисленном количестве, выкидывали человеческие жизни на ветер, просто подчиняясь собственной прихоти, мимолётному капризу! Я встретила здесь, в городе, девочек-наложниц. И с ужасом подумала, что если бы не мой характер, выведший меня в "смертницы", я бы жила так же! Живой игрушкой человека, в котором и человеческого остались разве что голова, руки и ноги! Само тело было лишь соединительным элементов, для жадных, загребущих рук, завистливых глаз, ненасытной утробы. Головою большая часть аристократов просто не думали! Они ею ели и всё.
Такое понимание мне помогло. Я перестала воспринимать аристократов, как монолитную вражескую массу. Неприятности могли доставить только отдельные личности, и достаточно быстро я узнала всех их наизусть.
Выучила в лицо их самих, их прихвостней, их карманных убийц, их семьи. И поняла, что опасности в большей своей степени они не представляют. Всю эту мелочь отсекали без труда Хан и его шаман. Всё, что нужно было, всё, что предстояло сделать именно мне — это не дать добраться до Али императору Нуо IV.
"Человеческое оставь людям", — шептало нечто в моей душе. — "Сосредоточься на главном, отдайся зову крови. Отдайся ему".
В такой задаче, разве что без последнего пункта, ничего не было невозможного.
Я подстраховывала Али от яда, этим же занимался и Ен.
А между делом...
Между делом я прощалась со своими мечтами.
Город Тысячи сердец должен был быть совсем другим. Зелёным, с хрустальными водопадами чистой воды. С фонтанами. А на деле здесь даже колодцев было меньше, чем в других аулах. Воду во дворец доставляли каждый день из пустыни. Город весь целиком: серый, пыльный, грязный — стал для меня самым большим разочарованием.
Ещё одним фактором, порядком отравляющим мне жизнь, стал Хан.
Что уж он там себе возомнил, большой вопрос. Зато о своих намерениях он сказал чётко и очень-очень кратко. "Хочу тебя" и всё. Вот очень мне хотелось это слушать! Как будто других мужчин больше на Аррахате не существует! Даже сама себе я бы не смогла объяснить, почему так не хочу привязываться к человеку. Даже не так, не столько к человеку, с этим-то как раз никаких проблем и не было. Зато дело было в другом. Я не желала привязываться ни к кому кроме Али. Мой светлый мальчишка был отдельной категорией, скажем так. Я не могла объяснить даже себе, почему отдельная, но что было, то было.
Стоя у зубцов высокой дозорной башни, я смотрела туда, где за хрустальным куполом начиналась пустыня. Я устала. Я больше не хотела быть в этом душном городе, где почти каждый был не тем, кем притворялся, где каждый скрывал грязные помыслы и не менее грязные тайны. Вокруг престола нынешнего императора собралась отъявленная мерзость. Не нужно искать, выжигать отдельно по городам, да аулам, но как же здесь тяжело! Как же муторно...
— Прячешься?
Вот помяни же ха-змея, он с удовольствием и появится! Только ... Тайпана это не касалось...
— Нет, дышу свежим воздухом, — вежливо ответила я, скрывая лицо за покровом. Ну, его, этого мужчину. Не сказала бы, что Хан мне был категорически неприятен, он просто категорически меня пугал.
— Скажи мне, о прекрасная Зеоннала. Каким образом вы смогли справиться с одним из самых верных слуг императора?!
— Он был слишком больной на голову, — вежливо сообщила я.
Хан хмыкнул.
— Слишком? А императору могут служить другие?
— Так, это смотря, какой император, — отозвалась я задумчиво, настораживаясь с каждым произнесённым словом. Выражение глаз Хана было тревожащим. Что это с ним такое? Сразу к делу? Да ещё и разговор про императора и его слуг?! Я думала... ах! — Ваше императорское величество, Нуо IV, вам этого не понять.
— Ты смотри! — неприятно удивился император, глядя на меня сквозь пустой взгляд Хана. — Как ты догадалась, янтарная красавица?
— Вы не пугаете так, как он сам.
— Надо же. Давненько меня не укоряли в том, что я не пугаю. Скажи мне, прекрасная Зеоннала, что тебе предложить, чтобы ты была на моей стороне? Я устал от этих людишек, не видящих дальше собственного носа, я устал от тех, кто говорит одно, но делает совершенно другое. Я устал настолько, что это не передать словами, так... почему бы тебе не стать моей спутницей? У императора не бывает гаремов. У них может быть только одна наложница и жена. Жена у меня уже была, а вот наложницы — никогда не было. Становись моей, и я сделаю тебя — бессмертной.
— Такой же, как вы? Бессмертие с прыжками из тела в тело?
... На этот раз император молчал долго. Смотрел на меня и молчал. Потом кивнул.
— Действительно. Именно такое бессмертие. Ничем не хуже других. Не нужно заботиться об одном дряхлеющем теле, не нужно ни о чём думать. Можно спокойно выбирать себе молоденькие тела и наслаждаться молодостью в них. Разве ты не хочешь?
— Нет.
— Ты же женщина, разве для вас красота не главное?
Я пожала плечами. Я, может, и женщина, но для меня главным точно было совершенно другое. Например, быть в другом месте. Император не случайно заговорил про одного из убитых. Второй братец из той чокнутой парочки, был жив. И не просто был жив. Пески донесли, что он вошёл в город вчера на закате. Раз здесь император, причём в голове у Хана — значит, убийца сейчас идёт к Али. Меня же император отсюда просто не выпустит. Чтобы я в очередной раз не помешала его планам.
Это не было разведкой боем, он до сих пор не видел во мне сколько-нибудь достойного противника. Он вообще меня рассматривал как досадную мелкую помеху и не более того. Я же... А что я?! Я была только за подобное отношение. Чем меньше он обращает на меня внимания, тем мне легче работать. Правда, вот сейчас, я могу сказать, что на меня обращено слишком много императорского внимания!
Заодно вот сейчас решилась ещё одна загадка, крывшаяся в словах хранителей могил. Если он постоянно, чтобы куда-то выйти и с кем-то поговорить, ныряет в чужие тела, то каким образом до него добраться?! До него самого?
Вот только интересно, сколько времени могут существовать два сознания в одном теле? Если император погрузится в тело Али, сколько будет жива душа Али? Достаточно или... Нет. Вряд ли. Если бы душа "жертвы" жила чуть больше времени, то императора уже нашли бы способ убить.
Придётся придумать что-то ещё. Мне нужен способ, благодаря которому он призовёт меня к себе, чтобы он сам меня привёл к своему телу.
Сложно, невозможно?! Мне придётся сделать это возможным. Даже, если потребуется подставиться при этом самой.
А теперь...
— Мне придётся покинуть ваше общество, ваше императорское величество.
— Ты думаешь, янтарная красавица, что этот человек тебя не убьёт? Что ты сильнее его?
— Нет, так далеко моё самомнение не заходит, — открестилась я перепугано. Ну, его, этого Хана, а если слышит и запоминает, даже с тем учётом, что он — кукла императора?! — Если я попробую пройти мимо... этого человека, то он, безусловно, меня убьёт. Даже с тем учётом, что чисто из принципа он постарается не только сопротивляться, но ещё и ранить каким-нибудь образом вас. Другое дело, что я пойду в другую сторону.
— В другую? За тобой обрыв.
— За мной стена вашего же дворца, ваше величество. Стена — не прямой отвесный обрыв.
— Ты же не...
Дослушивать императора до конца я не стала. Мне было неинтересно то, что он может мне сказать, тем более, мне было совершенно неинтересно то, как и почему он решил лично продемонстрировать одну из своих ужасных способностей. Чтобы я посчитала, что это самое страшное, что есть в его арсенале? Или чтобы...
Слишком много вопросов. Мне пока не до этого.
Не сводя взгляда с императора, я шагнула назад, ухватилась за тонкую балку, на которой вывешивались штандарты, зацепилась за красивую и главное, прочную!, тряпку (не понимаю я смысла этого всего) и скользнула вниз.
... Я ошиблась дважды. Император не собирался вредить Али, в конце концов, если пострадает его драгоценное будущее тело, что он будет делать? А я при этом ему мешала. Достаточно, чтобы он рассердился, достаточно, чтобы решил принять свои разрушительные меры. Убийца был послан не по душу моего солнечного ребёнка. Всё было куда проще и куда изящнее. Убийца был послан по мою душу.
И судя по тому, как смотрел на меня Ранс... Моя смерть обещала стать очень и очень нелёгкой. Потому что я убила его брата. Технически говоря — совсем не я. Об этом позаботилась змея, но невменяемый Сартр не вернулся обратно из-за меня.
— Так-так-так... Вот мы снова встретились. Удачливая девка, бежавшая от нас в пустыне, а потом ставшая вместилищем для духа Танцующей в песках. Красивая наложница, совершенно неожиданно появившаяся рядом с юным наследником и защищающая его. Хозяин хотел знать, откуда ты такая взялась. Ему нужны ответы, потому — не обессудь, смерть твоя будет долгой. Я так хотел убить тебя в песках. Я хотел насладиться запахом и видом твоей горячей крови. Восхитительным ощущением того, что убил Танцующую. Но мне помешал брат. Он не хотел, чтобы я играл с Танцующей. А ты — ты устояла перед напевом Сирены, ты сама добровольно не шагнула в мои объятия, хотя я звал тебя.
Вот! Вот! Вот опять, я слышу мягкий напев внутри головы. Я слышу, как нежный голос, заглушающий мой разум, уговаривает меня сдаться. Но в этот раз всё было немного иначе. Зов был куда слабее, чем тот, что я уже однажды слышала.
— Да, ты неприятный соперник, — пробормотал негромко Ранс, чуть качнувшись на мысках сапог. — Император приказал с тобой не играть. Император приказал держаться от тебя как можно дальше. Ты же... Ты смогла соблазнить моего брата. Очаровать его настолько, что он пошёл против воли императора, лишь бы только услышать твою боль. Это заставляет задуматься, что в тебе такого. Что заставляет других из-за тебя сходить с ума. Что привлекает к тебе других. Что они видят в твоих глазах? Ты...
Я молчала. Как Кит сказал? Любая царапина, и Ранса удержать будет невозможно. Единственный вариант — убить его мгновенно. Мне, девчонке! Да, я Танцующая. Да, в мужском облике я достаточно хороший воин. Но... боги Аррахата, что мне делать с тем, кто сильнее меня в десятки раз?!
— Ты боишься? Это правильно, ты должна меня бояться. Ты должна бояться меня так сильно, как не боялась никого до этого.
— Это не получится, — опомнилась я. — Видишь ли, какая проблема. Есть человек, которого я безумно боюсь. И это определённо не ты. Хотя у твоего брата с его кровавыми замашками были все шансы перепугать меня до полусмерти. Он не успел. Умер раньше. Превратился в кровавые брызги.
— Исполнилось обещание, — хмыкнул Ранс. И в его голосе я услышала равнодушный смех ко всему, что случилось с Сартром. Ой, что-то это мне не нравится теперь ещё больше!
— Обещание?
— Однажды, — убийца сделал несколько шагов в мою сторону и остановился, разглядывая меня с интересом, — император рассказал, как мы умрём. Он сказал Сартру, что когда тот умрёт, вокруг будет очень много крови. От него самого ничего не останется, а кровь — будет. Кровь впитается в пустыню, и пустыня пожрёт его душу, чтобы он больше никогда не возродился.
— А тебе?
— А меня убьёт Змеиный лорд, — спокойно сказал Ранс.
Хан?! Он же — Змеиный лорд. И он единственный, кто пришёл мне в голову... Но он вряд ли сможет освободиться из-под страшной власти.
— Поэтому император и придержал этого типа с опасным взглядом.
— Соглашусь с тобой, — кивнула я. — Взгляд у него... до костей продирает.
— Ты же женщина! Ты не должна его бояться, — убийца смеялся теперь надо мной. — Достаточно просто умоляюще на него посмотреть, и он будет ласковым. Верёвки из него вить можно будет. Как вот делает его северная наложница.
— Когда не боится его до полуобморочного состояния, — согласилась я насмешливо. — Что бывает очень редко. Это ведь император позаботился, чтобы у Хана появилась такая наложница?
— Конечно. Мы лично ездили её встречать. Её передали как "особый подарок". Я не собирался тебе этого говорить. Ты тянешь время?
Я задумалась, потом пожала плечами.
— Да зачем бы мне это делать? Никто не придёт.
Тихий шорох коснулся моего уха. Ткань чужого покрова скользнула по ноге, когда мимо меня прошёл ... Хан. Он смог скинуть с себя власть императора? Или же ему помогли? Ведь шамана и его дочь мы протащили в город контрабандой, отправив вместе с моим трофейным ха-змеем подземельями, мимо других сторожевых змей!
Подождите! Почему он здесь?! Зачем он вообще пришёл?!
