— Знаешь, забудь все, что я сказал, — Томас раздраженно вздохнул. — Ты все такая же раздражающая старая перечница, какой и была. И я по-прежнему с нетерпением ожидаю, когда ты откинешь копыта. — Подобные пикировки были чем-то привычным для них.

С самого начала, с самой первой их встречи Томас нарывался, это понимали все, но Ян Лин ни разу на него не среагировала так, как этого ожидал сам мужчина, и все заканчивалось тем, что его, фигурально выражаясь, макали в дерьмо. За эти годы он уже привык к тому, что эта старуха всегда оказывалась лучше него в словесных баталиях, но все равно мечтал когда-нибудь её сделать.

— В таком случае тебе ожидать осталось не так уж и долго. — Эти слова были произнесены, как только они вошли в маленькую комнатку фактически на чердаке.

— Повтори, что ты сказала! — В отличие от достаточно спокойного голоса бывшей Стражницы, Томас не мог похвастаться подобным.

— Надо же, вроде бы старость почти меня доконала, а со слухом проблемы у тебя. — И эта... ЭТА! Кряхтя, опустилась перед уже подготовленными предметами для чайной церемонии. — Проверил бы ты слух, Альборн. Я понимаю, что в твоем возрасте принимать подобное...

— Старая, не беси меня! — Томас был готов взорваться! Этот день явно решил стать худшим в его жизни сразу после того, когда он впервые оказался в этом мире.

— А не то что? Инфаркт схлопочешь? Ну так я не ветеринар и белочек лечить не умею. — Ох сколько же яда и ехидства было в этих словах.

Для того чтобы успокоиться, потребовалось довольно много времени, и все его Томас потратил, чтобы нарезать круги по маленькой и такой привычной комнатке, в то время как одна вредная старуха спокойно заканчивала с подготовкой.

— Все, я спокоен. — Кто бы только знал, каких усилий ему стоило взять себя в руки.

— Вот, выпей, — чаша с чаем медленно приподнялась, после чего столь же медленно полетела в руки к мужчине, — надеюсь, для тебя этого хватит, и ты больше не будешь истерить, словно маленький ребенок, которому не подарили столь желанную игрушку.

— А я надеюсь застать тот день, когда ты уже захлебнешься собственным ядом. — Впрочем, эта фраза не помешала пригубить напиток. — С чего ты так уверена в сказанном?

— Доживешь до моих лет, мальчик, и начнешь чувствовать дыхание смерти на своей шее. — Ян Лин поморщилась, а это лучше всего говорило о том, насколько же она напряжена, раз не смогла удержать лицо. — И, в отличие от тебя, я далеко не один раз участвовала в боях, в которых на кону даже не жизнь — душа.

— Это ты меня так попыталась оскорбить? — Не огрызнуться он не мог.

— Если ты так глуп, что обижаешься на правду... — И опять эти словно бы оборванные фразы. — А теперь послушай меня хорошенько, Альборн, мне и правда недолго осталось.

Как бы он хотел, чтобы эта старуха и правда впала в маразм и таким образом над ним издевалась.

— Чем мне это грозит?

Очевидно, все его планы можно смело выкидывать, поскольку без помощи со стороны этой вредной старухи ему ничего не светит.

— Последствия ты и так знаешь, — Ян Лин лишь слегка пожала плечами, не сводя взгляда с пламени свечи, — Ккк и варианты, коих у тебя ровно два.

— Подохнуть болезненно, но достаточно быстро, или же еще более болезненно и растянуть собственную смерть на более длительный срок, — Томас вновь фыркнул. Ему предлагался выбор между сортами дерьма, какая забота.

— Радуйся, что он у тебя вообще есть. — В глазах бывшей Стражницы промелькнула сталь. Она явно смогла понять, о чем он думал.

— Учитывая, что в городе появился один белобрысый глист, то остается только первый вариант. — Промолчать о Седрике он не мог. — Так что, как бы Элион не нашли раньше, чем ты умрешь.

— Маловероятно, — старуха отмахнулась от этого предположения, словно от надоевшего комара.

— При условии, что в ней пробудилась магия, да и семейное сходство цветет и пахнет? — Томас не сомневался, глисту понадобится одна... в самом лучшем случае две встречи, чтобы понять, кто перед ним. — И что-то мне подсказывает, что это произошло в установленные тобой сроки.

— И ты молчал? — Сталь вновь мелькнула в этих уставших глазах.

— А я до сих пор в этом не уверен. К тому же она довольно часто оказывается в твоем ресторане, так что я считал, что ты уже обо всем знаешь, но молчишь. — Такие мысли далеко не один раз посещали его голову.

— Я слишком стара для того, чтобы за всем следить, — поджала губы Ян Лин, а язвительное замечание не сорвалось с уст мужчины, поскольку подобные случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. — Я уже даже не могу следить за своей внучкой.

И вновь фраза была им проглочена, и Томас стыдливо отвел взгляд в сторону.

— Я стара, Альборн, очень стара. Я столько видела в своей жизни, что ты даже представить не можешь. — С каждой фразой ему становилось все более неуютно. — Но хватит о грустном. Ты же мне не просто так решил рассказать о Лорде Седрике?

— И почему ты этого глиста называешь Лордом?

Требовалось срочно скинуть пар после только что пережитого.

— Потому что он Лорд, даже если при этом является глистом. — Опять эта лукавая улыбка, слегка измененная интонация, но почему-то чувствовалось, что оскорблением являлся ничуть не факт того, что одна белобрысая сволочь была глистом.

— Кхм... — И вот что сказать в подобной ситуации?

— Что ты хочешь, Альборн? — Она его слишком хорошо знала.

— Помоги мне достать что-нибудь пятидесятого калибра. Лучше всего если это будет 'Barrett M82'. — Это и правда было бы самым лучшим решением. — Змей не сможет пережить встречи с бронебойным патроном.

— Я тебе сказочная волшебница?

И лишь слегка приподнятая бровь, а уже чувствуешь себя полным кретином.

— Ты фея... правда, старая, да песочек с тебя сыпется. — Именно в такие моменты мужчина понимал, зачем же эти азиаты придумали все эти церемонии и чашки — за ними можно было спрятать ухмылку. — Еще лучше, если ты поможешь мне достать несколько килограмм взрывчатки. Встречи с ней он также не переживет.

— Ты слишком много хочешь, — после недолгого молчания молвила бывшая Стражница Кандракара. — Впрочем, есть у меня одна вещица на подобное развитие событий, она поможет скрыть магическую ауру принцессы.

— А раньше сказать не могла?

А ведь он и правда уже успел размечтаться о том, как же будет подрывать этого глиста-переростка.

— Хм... — Карга опять решила поиздеваться! Иначе как можно еще понять, что она так задумчиво приложила палец к подбородку? — Наверное, моя старость сказывается и на моей памяти... — В следующий миг ЭТА хекнула и стукнула себя по голове, при этом глупо улыбаясь!

— Старая!

И она еще удивляется, что её хотят закопать?

— Приходи ко мне завтра, Альборн, я все подготовлю. — Всего миг, и вот перед ним вновь сидела не полоумная бабка. — А сейчас порадуй старушку, расскажи все, что я должна знать о принцессе.

И вроде бы все сказано таким миролюбивым голосом, но почему-то сразу же стало понятно, что это была далеко не просьба.

* * *

12 июля 2005 года — утро

'Сегодня будет важный день... — именно такая мысль посетила голову девушки, когда она только-только открыла глаза. — Надо же, даже собраться всем вместе удалось раньше, чем я предполагала'.

Элион медленно выбралась из-под одеяла, после чего бросила хмурый взгляд в зеркало, где отражалась картина предстоящей войны просто эпических масштабов! Волосы больше были похожи на какое-то гнездо!

— И вот за что мне все это? — В голосе было полно усталости, а вся фигура выражала принятие неизбежного проигрыша с реальностью. — И как с этим бороться? — Она могла бы уже стать знаменитым философом в определённых кругах, если бы записывала каждый такой раз свои мысли на эту тему, но желание подобной 'славы' как-то не прельщало. — Даже интересно, сколько я сегодня на этот ужас потрачу времени?

Сколь рано бы девушка ни просыпалась, сколько бы ни пыталась отследить хоть какую-то зависимость, ничего не получалось! У Элион было чувство, что её волосы жили собственной жизнью и столь витиевато каждый раз напоминали о себе. Было, конечно же, еще одно глупое предположение: её волосы — змеи! А что? Эта теория имеет право на жизнь, поскольку она ведьма, а значит, должна быть близка с подобными гадами, да и такое объяснение всяко лучше того, что было сейчас.

— Однако у меня как-то нет желания быть Горгоной. — Только она представила подобную картину, а также собственный змеиный хвост, как девушку передернуло от отвращения. — Я бы за такое наказание не то что в камень, а в... А во что еще можно превратить за подобное?

Кое-как справившись с зевотой и столь желанными потягиваниями, от которых некоторые позвонки уже начали похрустывать, дева направилась в сторону ванной. И нет, её совершенно не волновало, что мог увидеть 'отец'. Он сильный, как-нибудь с собой сможет справиться.

— Превращать в таракана? — Только подумав об этих тварях, Элион чуть не споткнулась, полетев с лестницы. — Нет уж, тогда я сама себя испугаю.

— Тьфу ты... — Томас вылетел почти на неё и чуть не сшиб. — Можно ведь ходить и погромче, Элион. — Хоть какого-то ужаса от вида своей дочери тот не испытал. — И о чем ты там говорила?

Мужчина так стремился к зеркалу, которое находилось в коридоре, поскольку надо было завязать новый галстук.

— Да вот думаю, что может быть хуже превращения в камень? — Томас Браун подавился воздухом и как-то странно стал поглядывать на свою дочь. — Тараканов я отвергла сразу, они меня и саму пугают, а вот достойного наказания я придумать не могу...

Девушка настолько сильно ушла в свои мысли, что не заметила, как её 'отец' стремительно побледнел и теперь мало чем походил на живого человека, скорее уж на мертвеца. Да и когда закрылась дверь в ванную, уже не слышала отчетливо слышимого вздоха облегчения, а также целую речь, состоявшую из одних только матов, в которой даже предлоги имели матерный оттенок.

* * *

На самом деле, вопрос превращения кого-то во что-то был довольно интересен для девушек, ведь они могли это делать только случайно, когда разом выбрасывали огромное количество магии, почти полностью опустошая свой резерв, фактически зарабатывая магическое истощение. Именно это и происходило при их 'стихийной' магии или же магических выбросах, когда они были сильно чем-то напуганы или же чего-то не желали. Правда только заключалась в том, что, сколько бы они сил ни потратили на подобное, ничего так и не смогли понять.

Хотя хотя бы ради собственной совести следует упомянуть о том, что им было лень заниматься чем-то подобным. Это ведь исследования! А этого им и в школе хватало с изрядным запасом. Вот сделать что-нибудь красочное и желательно яркое, когда они оказывались близко к раскрытию, это да... это будоражило кровь. И хотя после подобного они далеко неоднократно зарекались чем-то подобным не заниматься, но...

Но все же превращения, или же трансфигурация, как емко обозвала это Ирма, для них действительно были интересны. Ну кто не мечтает заниматься чем-то таким осознанно? А ведь можно было бы так повеселиться в школе! Например, загнать туда превращенных свиней, после чего подставить Урию. Но, к сожалению, трансфигурация им не давалась от слова 'совсем'. Что-нибудь взорвать? Это да, это они могут, а превратить, увы, уже нет.

* * *

— О чем таком задумалась? — Именно такой вопрос застал Элион врасплох, когда она вывернула из-за угла и почти нос к носу столкнулась с Корнелией. Предельно довольной и почти сияющей Корнелией! Отчего-то сразу же захотелось её как-нибудь спустить с небес на землю.

— О чем-то таком, — слегка покрутила рукой, — низменном.

И вообще, она должна была бы сочувствовать её привычному горю, даже если еще пока об этом не знала, а эта... блондинка была слишком счастлива и не замечала её состояния. Элион тактично предпочла не вспоминать, что она тоже являлась блондинкой. Перекраситься, что ли? Может быть, кардинально розовый?

— Опять не выспалась? — Шуточки про то, что временами она становилась похожа на вампиршу, причем какую-то голозадую, уже приелись. — Да не смотри ты на меня так.

— Сказала бы я тебе... — И вот это подруга? Стоит и лыбится, словно бы она знает что-то такое, что не ведомо глупым людишкам. — Но предпочту промолчать. — Была, правда, еще одна тема, которую она редко когда затрагивала самостоятельно, но сегодня, судя по всему, пришел такой день. — А что, мелкая заноза тебя сегодня не доставала?

Самое главное, когда задаешь вопрос на эту тему, — ни в коем случае не подпустить в голос предвкушения, а также сделать лицо как можно проще. Причем именно проще, а не состроить предвкушающий оскал!

— Пф, сегодня гном была разбита в пух и прах, — план, как показала практика, провалился, — и её не спасло даже то, что сегодня будний день. Мама решила взять выходной и плотно заняться той самой обязательной формой для девочек... — И было в голосе подруги такое предвкушение, что и самой Элион стало не по себе.

— В таком случае помянем.

Она и сама не прочь пройтись по магазинам, те мальчишки, с которыми она встречалась, не дадут соврать, но в такой ситуации можно было сделать только это.

— Ты еще не слышала, как мама называла её миленьким ангелочком, которым гном обязательно станет, стоит ей только оказаться в форме. — Сама Элион удавилась бы, но ни за что не стала цеплять этот бело-черный ужас, который считается формой в той 'жутко элитной' школе. Это было бы репутационное самоубийство. — Уже предвкушаю, как завтра вернусь домой...

— Самое главное, чтобы в нашей новой школе тоже не было единой формы...

Этого точно нет, но кто знает? Вдруг их карма настолько плоха, что подобное может произойти?

Некоторое время подруги стояли рядом с машиной Корнелии, даже и не думая заползать внутрь, ибо погодка была просто великолепная и должна быть такой еще не один день.

— Всем привет! — Из-за угла дома буквально вылетели две девушки, которые по совместительству были их подругами. — Мы не сильно опоздали?

— Чтобы Ирма Лэр — да не опоздала? — Корнелия слегка приспустила очки на нос, смотря на подруг, которые пытались отдышаться.

— Ты лучше обрати внимание, во что она сегодня одета, наверное, все время потратила на это. — А вот яду в голосе можно было бы и поменьше, иначе бы с чего это в глазах шатенки зажглись столь предвкушающие огоньки?

Хотя Элион и правильно сделала, что обратила внимание на одежду Ирмы, ведь нацепила она на себя явно не то, в чем можно спокойно продраться через центр города, не будучи при этом остановленной какой-нибудь бабулькой, помнившей еще времена гражданской войны. Коротенький топ, что держался довольно свободно, под которым, естественно, ничего не было, выступал одной из двух главных причин. Второй служили довольно открытые трусики от купальника. Про шляпку, пляжные тапочки и надувной круг, который можно было бы нести и сдутым, и говорить нечего.