Сам Дворец — восьмиэтажное здание, с двумя примыкающими трёхэтажными крыльями. Вся эта конструкция из белоснежного камня, между окнами — всевозможные барельефы, опять же фигуры мужчин и женщин.
Основное здание переходило в огромный купол из разноцветного стекла, который был искусно подсвечен разноцветными огнями. На входе — два стражника, в начищенных до зеркального блеска доспехах и шлемах с плюмажем из перьев птиц красного цвета.
При появлении Императрицы, воины ударили древком копий о пол, дверь распахнулись, пахнуло теплом, спиртным и едой, всё это перемешалось с запахом мужских и женских духов, запахом горящих свеч. Да, я не ошибся, в огромном зале, куда мы попали, на потолке разместилась огромнейшая люстра с горящими свечами. Опять традиция? Ведь могли и магический огонь разжечь?
Ко мне подскочил человек в ливрее, белоснежных перчатках, протянул руки. Чего ему-то нужно от меня? Верхнюю одежду? Точно! Как сразу не сообразил? Я подошёл к огромному зеркалу, провел рукой по волосам. Расчески нет, ну и ладно. Не на свадьбе я, в конце-концов. Взрослый Верд подмигнул мне из зеркала и улыбнулся. Императрицы уже не было, меня дожидался Горон.
Три ступеньки, поворот направо, длинный коридор с нишами, в которых установлены вазы разной расцветки и формы. В каждой — какие-то цветы. Коридор закончился огромными дверьми, больше похожими на въездные ворота в город. Мы с Гороном делаем несколько шагов через открытые двери и......тишина. Это несмотря на то, что в огромном помещений собралось несколько сотен человек.
Справа от входа, вдоль всей стены — столы, которые ломились от всевозможных блюд, напитков, фруктов. Возле столов люди разделились на небольшие группы, держали в руках бокалы с вином. Они так и застыли на месте, повернувшись лицом к входной двери.
У меня над ухом громыхнуло:
— Дамы и Господа, Приказчик Его Величества Никс Горон и талантливый человек, новый Смотритель нашего маяка, господин Верд. Приветствуем нашего спасителя, приветствуем!
Я обвёл взглядом людей. Мда....все напомаженные, разодетые, как заморские птицы, изображенные на ширине возле кровати в маяке. А я ещё переживал, подбирая себе одежду. Раздались аплодисменты, непонятно кому предназначавшиеся и поэтому мне безразличные, Горон подхватил меня под руку, поволок к столам. Зачем — не трудно догадаться...
Проходя мимо очередной группы людей, услышал оценку своей внешности, возраста и умственным способностям. Горон, естественно, налил в бокалы красного вина, приподнял свой и не глядя на меня, выпил, причмокнув от удовольствия. Зрителей этого процесса не было, все были заняты поглощения всевозможной явств и напитков.
— Господин Горон, расскажите мне, пожалуйста, о семье Императора.
— А что рассказывать, собственно говоря? Семья дружная и большая. Император — Вальторос Второй, супруга — Альдеранида, вы с ней уже знакомы. Два сына, им по четырнадцать лет, они близнецы и старшая дочь, которая в семье в опале. Её никуда не пускают, ни на один светский приём, ни на одно мероприятие. Она, как бы вам объяснить, считает своего отца — тираном и кровопийцей. Хотя, многие говорят, что причина всего этого — совершенно в другом.
— Её не Юльнира, случайно, зовут? — спросил я, зная ответ.
— Именно так, господин Смотритель, именно так.
В голове рой спутанных мыслей, воспоминание часовой давности и мои слова: "пошла вон", обращение на "ты", грубое отношение к члену семьи Императора. И в опале она, или нет — без разницы. Нужно научиться держать себя в руках, иначе чужие руки будут меня держать во время моей же казни.
— А кто такой Ворчек, не объясните?
Приказчик поперхнулся каким-то салатом, прокашлялся, предложил мне отойти подальше от стола. Мы встали за одну из многочисленных колонн, Горон произнёс почти шёпотом:
— Вы мне очень симпатичны, господин Верд, поэтому я вам так скажу: у нас, особенно во Дворце, не принято называть это имя вслух. Ибо...
Приказчик Его Величества оглянулся по сторонам, добавил:
— Ибо голова может слететь даже с ваших плеч. Эта история очень дурно пахнет и связана она с......потом расскажу. Меня вот другое беспокоит, господин Смотритель. Вас не интересует, что лично Императрица вас вышла встречать на мороз? Её давно такой весёлой никто не видел. Мда-с.....как-то вы связаны со всеми этими историями. И, да.....хочу отметить, что имени принцессы я вам не называл. Но вы его произнесли без ошибки, хотя ничего не знаете о семье Императора.
Я задумался, а ведь действительно Горон прав! Тысячу раз прав. Кто я и кто Императрица! Я даже мизинца её не стою, не говоря уже обо всём остальном. Хм...Ворчек, принцесса, Императрица, дурно пахнущая история.
— А что, принцессу Юльниру взаперти держат? — осторожно спросил я.
— Да ну, как можно? Она живёт в отдельном маленьком замке на территории Императорского парка. Чем она занимается? Она обучает грамоте детей прислуги, лекарям помогает. В целом — положительная личность, но вот......
Договорить Горон не успел, как не успел я у него спросить чему посвящён бал. Праздников много в Империи, я уверен в этом, но хотелось конкретно что-то узнать. Зычным голосом, кто-то произнёс:
— Дамы и Господа! Император Вальторос Второй со свой супругой, Императрицей Альдеранидой.
О, что тут началось! Крики, овации, все старались попасть на глаза Императору. Но рассмотреть его я успел и от увиденного, вкупе со странными новостями, мне стало одиноко и сердце моё покрылось коркой льда. Чего уж греха таить? Состарюсь я когда-нибудь и будет копия Императора. Я попытался скрыться в толпе, но меня словно пробку из бутылки с шипящим вином, выталкивало из общей массы людей к красной ковровой дорожке.
Я посмотрел, как приветствуют Императора и его супругу мужчины, попытался изобразить нечто подобное. Но мои нелепые движения вызвали лёгкую улыбку на лицах и Вальториса Второго и Альдераниды. Они шли медленно, одаривая всех улыбками, Император многим кивал головой. Высокий, подтянутый, светловолосый, голубоглазый, с небольшими усами и аккуратной бородкой. На правой щеке я заметил шрам, рваный и безобразный. Не хорошо так говорить, но он Императору шёл и придавал лицу оттенок мужественности и решительности.
Супруги двигались вперёд, люди смыкались за ними, скоро я потерялся среди толпы разряженных, без сомнения, лизоблюдов. Всё это приветствие выглядело слишком уж.....наиграно и фальшиво. Ну, а чего я, собственно говоря, ожидал увидеть в мире иллюзий и обмана? Только фальшь кривых зеркал.
Меня кто-то осторожно, словно не решаясь, взял под руку. Я, не поворачивая головы, по запаху духов определил, кто это сделал. Со мною рядом стояла Её Высочество, принцесса Юльнира. Собственной персоной. Я вздохнул. Не убегать же теперь, или прятаться от принцессы где-нибудь за колоннами?
Глава 8.
— Ваше Высочество, Вы хотите осиротить маяк в очередной раз? — я повернул голову в сторону Юльниры, обомлел.
Куда делась та вздорная девчонка, которая вечером, непонятно каким образом убежавшая от личной охраны, прибыла на маяк? Рядом со мной стояла взрослая женщина с гордой осанкой и надменным выражением лица. Женщина, вид которой помимо воли людей, внушал им уважение и желание низко поклониться, прошептав при этом "Да, Ваше Высочество". Лицо под чёрной маской было совершенно неузнаваемое.
— Горон был как всегда болтлив и не сдержан? — ледяным голосом спросила Юльнира. — Плаха по нему плачет. Когда-нибудь это произойдёт и топор отрубит болтливую голову с плеч этого жулика. Зря я маску надела? Как Вы узнали, что я — это я?
— Запах, Ваше Высочество, только по запаху. Зачем Вы скрываетесь и самое главное — от кого?
— Ото всех сразу. Вас такой ответ устроит, господин Смотритель, или как Вас там ещё называют? Любопытство не порок, говорите?
— Нет, не устроит. Вы втягиваете меня в какую-то авантюру с первой минуты нашего знакомства. Зачем?
— А Вы настойчивый и упрямый, не так ли?
— Так и есть, Ваше Высочество! Одно успокаивает, в тюрьме вместе сидеть будем.
Девушка тихо засмеялась, я почувствовал, как её грудь сильно прижалась к моей руке, в сердце зачирикали птички, в голове загудел пчелиный рой, я поплыл в страну грёз. Но меня выдернули из этого состояния слова Юльниры:
— Мне пора уходить, я, собственно, хотела Вас предупредить вот о чём: встретите Ворчека, не делайте лишних движений, пока не переговорите с человеком, который посвящен в нюансы этого дела.
У меня была масса вопросов к принцессе, но она исчезла, растворилась среди колонн, опять оставив лишь запах своих духов. Какой человек, Ворчек, дело. Мне это уже надоело и я начал сильно нервничать. К чему это может привести, я знал прекрасно. Начну раздаривать смерть налево и направо и никто не сможет меня остановить.
— Вот Вы где, господин Смотритель. — тяжело дыша, вытирая платком пот со лба, ко мне подошёл Приказчик Его Величества. — Я уже переживать стал. А Вы времени зря не теряете, браво! Хорошенькая фигурка у той девушки. Если бы не знал, что принцесса сейчас находится в своём замке, подумал бы на неё, честное слово!
Только сейчас обратил внимание, что и Горон нацепил маску.....которая не закрывала и половину его лица, находилась, в основном, на его лбу. Он полез рукою во внутренний карман сюртука, достал маску красного цвета, протянул мне.
— Когда Император закончит поздравительную речь, начнётся бал. Маска Вам пригодится.
— А чему, собственно говоря, бал посвящён, господин Горон?
— Вы издеваетесь над старым и больным Гороном? — засмеялся Приказчик. — Сегодня же смена года, господин Смотритель. Новый год через несколько часов. Нужно веселиться, улыбаться.
— А, да! Из головы как-то вылетело. — я криво усмехнулся. — Закрутился, сами понимаете.
— О, да! Как я Вас понимаю, как понимаю! Всё, Император уже показывает рукою на столы, нам пора.
Люди, как снежная лавина, устремились к праздничному столу, пытаясь отвоевать место поудобнее, чтобы охватывать весь зал и одновременно с этим, набить свою утробу бесплатным угощением. Но, вопреки моим прогнозам, Горон потянул меня за рукав через весь огромный зал в сторону всё ещё стоящих и улыбающихся Императора и Императрицы. Что он задумал-то? Это мне не нужно, абсолютно!
Так, что мы видим? Два трона, это и понятно. В стороне от них — стол, накрытый на раз, два.....шесть человек. Неужели? О, нет! Ну, Горон! Что он задумал? Сидеть и праздновать за одним столом с Императором? Да я давиться буду самой маленькой крошкой, от самого маленького глотка воды! Вот кому это нужно? Мне? Да ну, только не мне.
— Ваше Величество! Разрешите представить нашего Смотрителя, господина Верда. — театральным голосом произнёс Горон.
Цепкий, оценивающий взгляд голубых, с льдинкой, глаз, крепкое рукопожатие. И всё? Даже не укусил меня? Странно? Какой же он кровопийца? Самый обычный человек. Мда.....нагнал на меня жути этот Горон.
— Рад знакомству, господин Верд! И огромное спасибо за то, что спасли наш Мир от всякой нечисти. Вы сделали то, что навсегда остаётся в памяти людей. Так, дамы и господа! Минуточку внимания! Перед нами стоит человек, который спас наш мир от разрушений и смертей наших родственников, детей, родителей, наших близких и друзей.
В зале раздались аплодисменты, я постарался покраснеть, но ничего не вышло. Холодно на душе и на сердце. Это всё фальшь кривых зеркал.
— В знак благодарности за спасение Мира, я, Император Вальторос Второй, дарствую господину Верду, Смотрителю маяка, титул графа. Мой Указ вступает в силу с момента оглашения и обратного хода не имеет. Графа Верда попрошу заверить документы в нашей канцелярии немедленно. Прошу, господин граф.
Император показал рукой на неприметную дверь позади стоящих у стены тронов. Двери приоткрылись, оттуда выглянул человек в сюртуке небесно-голубого цвета, в петлю лацкана которого была вставлен бутон розы красного цвета.
" Да, хочу вас предупредить. Когда встретите человека с красной розой в петлице его небесно-голубого сюртука, доверьтесь ему полностью. И ещё одна примета того человека — он сумеет ответить на все ваши вопросы, которые знаете только вы, молодой человек, на которые только вы хотите получить ответы." — вспомнил я разговор с кристаллом голубого цвета, в котором находился разум какого-то человека. Это происходило там, на мосту, который поднялся из пучины озера, в замке Трёх звёзд. Как же это было уже давно и как же это было недавно......
Я, как в тумане, как слепой котёнок, начал двигаться в сторону загадочного человека. Двери закрылись, мужчина махнул мне рукою, мол, двигай, малыш, за мной. Мы прошли насквозь череду комнат, каких-то залов, несколько раз опустились и поднялись по лестницам, пока не зашли в комнату со множеством столов, на которых были разложены папки с документами, возле правой от входа стены, находились полки из дерева со множеством разноцветных папок, разных по размеру и толщине.
Мужчина присел на стул за одним из столов, показал мне рукою на стул напротив него.
— Ну-с, Верд, пришло время, когда мы должны с тобою объясниться. Ты так не думаешь?
Ну вот, не дали побыть ни Смотрителем маяка, ни графом, с ума сойти! Верд и мордой об стол. Мой перстень почему-то угрожающе вспыхнул ярким багровым светом, что очень сильно озадачило моего собеседника. Он побледнел, его лицо превратилось в одну маску страха. Мужчина, опрокинув стул, вскочил из-за стола, протянул руки в мою сторону, что-то начал шептать.
Я, вместо того, чтобы хоть как-то испугаться, или хотя бы сделать вид испуганного человека, улыбнулся мужчине, но, как я понял, неудачно. У меня появился звериный оскал на лице, вокруг кистей рук возник рой разноцветных искр. Они ждали команды, нет, намёка, моего намёка, чтобы испепелить человека с розой на обшлаге его сюртука.
Со скрипом отошла от стены полка с документами, из открывшегося проёма показался старичок, похожий на высохший полу труп. Серая, непонятного покроя одежда, больше похожая на выцветший от времени плащ, в руках у старичка — трость, в навершии которого находился огромный камень рубинового цвета. Старик окинул помещение взглядом своих серых, блёклых глаз.
— Да, сколько лет прошло, а здесь всё без изменений. И люди за сто лет никак не изменились.
Мою кожу стало уже привычно для меня щипать, раздирать в лохмотья, на мелкие лоскуты. Я делал невероятное усилие над собой, чтобы себя сдержать и не превратиться в того, в кого я не хотел превращаться. Где-то внутри меня, в районе солнечного сплетения, вспыхнул огонь, лёд начал таять от этого тепла, он стал превращаться в одно огромное озеро, состоящее из волн ненависти и отвращения к окружающему меня миру.
Миру, где всё и все фальшивят и лукавят, к миру, в котором нет совести и чести, а есть только жажда наживы, тщеславие, неприязнь к слабым и обиженным. Такой Мир не должен существовать. Я накручивал себя всё сильнее и сильнее, вокруг меня всего кружил рой разноцветных искр, огонь искал жертву и пищу, чтобы утолить свой голод.
— Тихо, тихо, молодой человек! Эк, как Вы разошлись-то! А ты, Эльван-Руд, полный дебил. Нашёл с кем таким тоном разговаривать. Ты что, идиот, до сих пор не понял, кто находится рядом с тобой? Молчи, дурак, дай двум нормальным существам пообщаться.
