— Канонада?!.. — подивились те, кто знал об этом не понаслышке. А что она представляет собой. И могли определить на слух, из каких видов орудий — калибра — ведётся обстрел. Но чьих позиций? У тварей не было их. Так неужели бомбят пустошь.
Попахивало нашествием или набегом порождений из пустоши. Военные знали это наверняка, поэтому работали по квадратам.
Взобравшись на крышу дома, Артур приложился к биноклю. Рядом располагался Сидр, и также взирал через оптику СВД на то, что творилось в старом городе.
В свою очередь отметил:
— С башни будет видней...
Намёк на то: она много выше. Но даже отсюда отчётливо видны поднимающиеся в небо клубы дыма. Горела не то бензоколонка вблизи санатория, не то ещё что-то.
— Что же с моргом? А такое там произошло у патологоанатома? — почуял Артур неладное.
Чего уже отмечать про Константина. Явившись на встречу с шефом в штаб, тот придержал его в кабинете у себя, задержав до утра, не распространяясь перед ним о ЧП на восточной окраине городского массива, где сейчас орудовал лично комполка, ровняя с землёй частичку привычного мира горожанам.
Город понемногу превращался в гетто. Люди за пределами военной базы всё больше ощущали себя заключёнными поневоле. Не только оголодали, но и дичали. Даже при наличии под боком порождений пустоши никак не удавалось найти меж собой компромисс
На стол шефа легла сводка в качестве донесения о приблизительном сокращении городского населения за последнее время. Цифра могла показаться неутешительной. Так и вышло.
— Всего несколько тысяч?!..
— Вам этого мало, шеф? — не сдержался майор.
И услышал такое, чего никак не ожидал.
— Разумеется! Нас слишком много! Долго мы так не продержимся!
Говорить Константину с ним больше было не о чем. Разве что о партизанах — отряде Артура.
— Не беспокойся, майор, их мы не оставим... в покое! Во всяком случае, пока они будут выполнять нужную нам работу...
Намёк — и ясен. Времени у людей не осталось. И если раньше шло на недели, то теперь на дни. Самое страшное впереди...
Глава 21
Опустив бинокль, Артур потёр глаза. Усталость не прошла и накапливалась день ото дня. Да не думал о себе. В первую очередь следовало позаботиться об Алисе, подкидыше и тех, кто доверял ему, как себе.
— О чём призадумался, а пригорюнился, дружище? — отвлёкся на него от гнетущей действительности Сидр.
Артур не ответил, реагируя вперёд на людей, столпившихся по соседству на иных плоских крышах высоток, и также наблюдавших за канонадой в старой части города. И ладны бы только они. Такая же картина с любителями горячих новостей повсюду. Например, во "Вьетнамской стене" — 9-этажном доме с неимоверным количеством подъездов — целое столпотворение. Народ собрался там как на демонстрацию, следя за действиями военных.
И дальше аналогичная картина по прилегающим кварталам города к "Пентагону". Зато на улицах пусто. Люди понимали: там нечего маячить с утра пораньше, есть большая вероятность нарваться на тварь.
Лишь со второй попытки Сидр докричался до Артура.
— Алё, гараж! Ты что это захандрил, командир?
— А то сам не видишь — и что твориться!
— Да всё нормально. Должны же были военные когда-то продемонстрировать свою силу! Вот и дают тварям понюхать пороху!
— Ты соображаешь, Сидр, что такое городишь? Если военные применили бронетехнику для зачистки одного из районов города — это...
Дальше Артур не стал продолжать. Оба в прошлом военные люди. И нынче их соратники, но из сил коалиции, прибегли к крайним мерам.
— Старый город — не новый...
— Да находится не так уж далеко! И пустошь... кругом! — напомнил лишний раз Артур: они не готовы к противостоянию с жуткими порождениями, постоянно терроризирующими горожан день изо дня и ночь от ночи, из-за чего каждое утро становились невольными свидетелями чудовищной картины — твари вырезали целые семьи в домах частного сектора или квартирах.
Да взять хотя бы события вчерашней ночи, когда и в сегодняшнюю их собственные девицы гоняли одну такую тварь, спасая подкидыша.
— Объявляй срочный сбор с всеобщим построением отряда! — неожиданно выдал Артур.
Заложив пальцы в рот, Сидр громко свистнул, подавая условный сигнал. Люди из числа партизан не сразу откликнулись на призыв. Всё-таки любопытство взяло верх.
За это и разносил их Артур некоторое время спустя уже во внутреннем дворе у водонапорной башни при содействии иных охотников. А затем с тем же успехом перешёл к ночным нарядам-дозорам. Когда они отрапортовали, то не у него одного сложилось впечатление: они, чем занимались ночь напролёт, спали, забившись в укромные места, и кого охраняли — друг друга по очереди.
— Кто-нибудь заходил в квартиры? А проверял? Вы обошли семьи во вверенных вам в охранение подъездах?
В ответ ни звука. Наряды провинились. Дозорные не выполнили возложенные на них функции по охране населения. И как часовые должны быть наказаны.
— После... успеется... — заявил Артур, возглавив одну из групп зачистки.
По привычке с ним двинули охотники.
— А вы куда? У каждого своя боевая группа! Разбились по парам и... разошлись!
Что уже было заметно по нему — Артура не остановить.
Досмотр проводили тщательным образом, проверяя по составленным спискам фамилии тех, кто проживал в том или ином доме, подъезде, этаже и квартире.
Всё шло хорошо, и ровным счётом до той поры, пока на связь с Артуром не вышел Самылин.
— Чего ты там мычишь? Толком говори! Выплюнь заначку изо рта, хомяк, и продолжай по существу!
— Мне с моими людьми пришлось вскрыть одну из квартир...
— Короче...
— Ты нужен здесь! И Егорыч не помешает...
— Всё настолько серьёзно, что не можешь говорить открыто? Я правильно тебя понял, пятый?
— Да...
— Не останавливаться — продолжать поиски! — переадресовал Артур команду и группу зачистки тому самому мужику, который ночью со студентом отреагировал на шумиху устроенную спутницами охотников.
— Чё-то не так? — вопросительно покосился старик на Артура.
— Сдаётся мне: много хуже, Егорыч...
Помимо него, Артур привлёк Скворцова с лайками — помогали ему с Егорычем вести их, держа за поводки.
Собаки застоялись и рвались в дело. Отсюда такая прыть, да и потом тягловые животные. Для них таскать сани — любимая забава. Натренированные оказались. И уже при проникновении на место трагедии, попридержали их, передав иным партизанам.
Внутрь Скворцов прошёл вслед за Егорычем и Артуром, прихватив с собой опытную самку, являющейся заводилой в стае по прозвищу "Волчиха". Да неспроста — кинолог вывел новую породу собак, скрестив лаек с волками. Одним матёрым. И не прогадал. У Волчихи взгляд не такой как у иных собак — и обычно добродушный — напротив холодный, как у убийцы.
Волчиха сразу ощетинилась, выставляя напоказ клыки. Зарычала.
— Ого... — отшатнулся от неё к стене Самылин.
Уж кто-кто, а он впервые пошёл на попятную при встрече живности. В то время как раньше иной раз на спор брал разъярённое животное голыми руками — с ножом вместо ружья.
— Что тут у вас? — задал Артур наводящий вопрос и замер при виде ободранного тела в крови на полу. Кожа отсутствовала. Кто-то содрал её с трупа.
Егорыч ругнулся. В памяти интернационалиста всплыл Афган, когда порой там "духи" точно также издевались над пленными.
— Чтоб их... Твари...
— И это всё, что ты хотел мне сообщить, старик? — обратился к нему за помощью Артур.
Вместо этого Егорыч покосился на Скворцова.
Тот понял всё без лишних слов.
— Волчиха... — одёрнул он лайку на поводке — отцепил. — Ищи...
Лайка огрызнулась, состряпав недовольную гримасу.
— Ищи, кому говорю! Ну... — повысил голос хозяин на любимицу.
Та завертелась обеспокоено волчком, отказываясь выполнять привычные для неё команды.
Охотники в недоумении уставились на кинолога.
— Это что за цирк на дроте?!
— Без паники... — заявил Скворцов в продолжение, хотя сам при виде тела человека в крови без кожи, едва держался, чтобы не блевануть, испытывая рвотные позывы.
Стараясь не думать об этом, Артур решил осмотреться в квартире.
— Кто ещё здесь проживал?
Его вопрос касался Самылин. Тот протянул ему список фамилий.
— Четыре человека? Семья?
— Ага... — кивнул напарник утвердительно.
— Всё ясно — и мне с тобой... герой!
Двинув дальше по коридору, Артур вскрыл первую попавшуюся ему дверь по ходу движения, держа оружие наизготовку. Стрелять из карабина не пришлось, но испытать дрожь в коленях — несомненно.
Осунулся спиной на стену, удерживая равновесие.
Его взору на полу предстало детское тельце и также окровавленное, но разодранное до кости, словно кто-то нарочно снял с него не только кожный покров, но и мышечную ткань.
Проступил нервный озноб. Артура затрясло.
— Ты чего?! — уставился Самылин в недоумении на него, пока Егорыч со Скворцовым занимались первым трупом, обнаруженным им при вскрытии квартиры.
На какой-то миг Артур лишился дара речи. Зато его отрешённо-обречённый взгляд сообщил о многом.
— Ох, ты... — только и выдал Самылин.
Твари изрядно покуражились. Два иных тела и вовсе не поддавались описанию ни словесно, ни мысленно. Люди терялись в догадках относительно зверства устроенного тварями здесь. Наихудшие опасения подтвердились — порождения пустоши продолжали таким образом изучать двуногих пришельцев.
— Где майор? А его носит? — молвил первым делом Артур, справившись спустя некоторое время с волнением. При этом не сказать: трясучка отпустила его.
— На-ка... хлебни... — нашлось у Егорыча, что пригубить.
Он сам приложился чуть ранее.
— Коньяк?!
— Да не, настойка моей Маруськи — на травах отрава...
Не сказать: отлегло, но переносить то, чему охотники стали невольными свидетелями, чуть легче. Хотя как знать. Иные два тела сразили партизан наповал. Один из них не удержался и залил пол содержимым желудка.
Завтрак не пошёл ему на пользу. Про несварение и речи ни шло.
— Все вон... — выгнал Артур людскую массу из квартиры, наказав остаться исключительно подопечным. — Чего мне скажете на это, мужики?
— Сюда бы батюшку... — последовала не совсем обычная реакция от Скворцова с намёком на священника для отпевания.
— По-моему, мы не за этим тебя пригласили сюда! И вообще взяли в отряд! — напомнили ему.
— Я понимаю, но и вы — меня! Всё-таки люди! Нельзя так оставлять... их! Это ж неприкаянные души! Не хватало, чтобы они присоединились к порождениям, что хуже любого наваждения!
— Он прав, Артур... — встал Егорыч на защиту заводчика собак.
— Да вы что — сговорились все?! — понял он по взгляду Самылина с Купцовым: те солидарны в данном вопросе с ними.
— Экспертиза тут ни к чему — и вообще лишние слухи...
Изуродованные тела накрыли покрывалом с одеялом.
— Ладно... — уступил Артур соратникам. — Будь, по-вашему! Зовите священника! Вот только я не уверен, что нам удастся затащить его сюда! Если так везде — у него дел невпроворот! Да не одного!
Православных церкви в городе было три, и в каждой на службе состоял не один священник — несколько. Плюс костёл — католический. Ещё имелись мусульмане. Без них никуда. И там свой имам — подпольный. Проводили свои обряды без мечети в доме. Что уже отмечать про евреев и сектантов.
— А эти кто? — возник у него простой вопрос.
Крестов или звёзд Давида на телах вырезанной семьи тварями не имелось, как и прочих отличительных знаков, к какой именно религии принадлежали. То же самое касалось и настенного календаря. Там красовался кролик.
— Зайцы... побегайцы... Лохи ушастые!.. Все мы...
— Не всё ли равно? Главное похоронить их по-людски! — заявил Скворцов.
— Ты лучше делом займитесь со своей сукой! — требовали охотники от него выследить тех тварей или ту одну, что сотворила тут, устроив резню.
И никаких иных известий об обнаружении трупов среди обитателей "Пентагона".
— Чтоб никто ничего никому! — запретил Артур говорить в слух об очередном ЧП.
— А как же соседи? — напомнил Егорыч: у стен есть не только уши, но даже у окон глаза.
Был прав, как всегда.
Отдав соответствующие распоряжения, Артур собрал на месте трагедии всех охотников — старых и новых. А также особо "отличившихся" партизан, дабы они поняли наконец-то, с чем и кем имеют дело.
После чего созвал стихийное собрание, объясняя населению: у них ничего не получится с защитой собственных домов, если те и дальше будут против совместного и безоговорочного сотрудничества на безальтернативной основе!
— Да что там домов — даже квартир!..
Оставалось надеяться: до людей наконец-то дошли его искренние слова. Плюс слухи о том, что скрывать отпал всякий смысл.
После стихийного митинга, Артура снова отвлекли подельники, спеша не то обрадовать, не то огорчить. Скворцов заставил Волчиху заняться делом, и та вроде бы взяла след тварей, наведя на воздухоотвод. Они исследовали все квартиры по стояку от крыши до подвала по всему подъезду, и уже внизу наткнулись на кое-что...
— Что лучше один раз увидеть самому, чем слушать бесконечно байки... — ввернул Самылин.
Артур на раз уяснил: если уж он так говорил, а Егорыч лишь кивал ему в такт, значит, оно того стоит. В стене подвала была разобрана кладка, на краях которой отчётливо просматривались когти твари. Кроме неё на это из живности, обитающей в городе, никто не был способен — ни кошки, ни собаки.
Ни редкие же животные вырвались на волю из квартир новых русских? Хотя их также не стоило сбрасывать со счетов. Но охотники на то и являлись ими, дабы определить на раз: какой хищник тут порылся, проделав тайный лаз в подземную систему трубопровода. И обычному человеку туда не протиснуться. Лаз слишком узок и мал. Лайка ещё могла пройти, но рисковать ей Скворцов отказался наотрез.
— Только через мой труп!
— Принимается... — выдал Артур не то в шутку, не то всерьёз. — Куда ведёт эта дыра? Отследили снаружи здания схему наземных люков? А проверяли?
В ответ лишь взгляды, преисполненные скорби.
— Шевелитесь, мужики! А ещё охотники!
Те расстарались, подавшись наружу из подвала. А вот Артур остался. Его внимание привлекли сложенные у дальней стены мешки. И оказались с морковкой, картошкой, бураками и луком внутри.
— Интересно, чьё это богатство по нынешним временам?
— Дворничихи! Кстати она нам дверь и открыла в подвал, — пояснил Самылин. — Живёт в этом же подъезде на первом этаже. Заглянем к ней?
— Не сейчас... В другой раз... — уяснил Артур ещё кое-что, о чём пока не стал распространяться — слишком рано. Хотя погода в городе разительно изменилась, и с той в прежнем мире. Если сравнить с температурным режимом, то май — не иначе. Вот и маялись они пока тут. Когда самое время для засева огородов. А в будущем это уже какая-то пища. Знать по мере необходимости могли прокормить себя.
И частный сектор под боком с садами. Там тоже люди сажали грядки. Соответственно и у них в подвалах должны храниться на этот случай овощи, не говоря уже про консервированные соления с вареньями.
