Закончив приготовления, я вышла на улицу. Шел неприятный мокрый снег, то и дело норовя испортить плоды моих титанических трудов и смазать то тушь, то помаду.
— Ух ты ж, какая ты сегодня необычная! — раздался скрипучий голос Годара.
Хозяйственник брел в сторону поля для практических занятий со стульями под мышкой.
— Помочь? — я кивнула на поклажу гнома.
— Да не, сам справлюсь, — покачал головой Годар. — Не хватало еще, чтобы за меня девчонки тяжести таскали.
Я не смогла сдержать улыбки. Наш завхоз ростом мне по пояс, а все равно причислял к "девчонкам". Как всегда в преддверии крупных мероприятий, основные хлопоты были возложены на наш хозяйственный отдел. Годар не раз жаловался, что организаторы бала то столов не досчитаются, то стулья поломают, то столовые приборы растеряют. Словом, безобразие, Темной богини на них нет! Вот и сейчас, похоже, на стадионе обнаружилось, что количество столов существенно превышает количество стульев, или нечто в этом роде.
Я не стала настаивать и вырывать ношу мужчины у него из рук. Но и обгонять его посчитала невежливым. Просто стала идти рядом, стараясь подстроиться под ритм гномьих шагов.
— Сколько сегодня планируется народу? — спросила я не потому, что мне было интересно, а исключительно из желания завязать беседу.
— Не больше обычного, — пробурчал завхоз. — А насвинячат в итоге, как орда неприятеля. Прошлый раз на первый весенний день сквозь Облачный стадион солнца было не видать! Два дня отмывали.
Помню-помню. Всем преподавательским составом на коленках ползали, магическими порошками драяли, чтобы ни пятнышка не осталось. На самом деле, невероятные ощущения: складывается впечатление, будто ты сам из-под себя пол выбиваешь и продолжаешь передвигаться по воздуху — настолько стадион прозрачен.
— Да ладно вам, они же молоды, — рассмеялась я. — Наверняка, вы в студенческие годы праздновали с таким размахом, какой нынешней молодежи и не снился.
— В их годы я учился в военной академии и ходил по струночке, у нас шаг вправо карался плетьми, а влево — приравнивался к измене родине! — заявил Годар, подтянувшись. И в голосе его слышалась нескрываемая гордость.
— Да, — протянула я, согласно кивая. — Плетьми — это хорошая идея. Дисциплины нашим студентам точно не хватает.
Гном довольно замычал, выражая одобрение моей точки зрения. Я же продолжала улыбаться, будучи просто не в состоянии сохранять серьезное выражение лица. До телепорта на тренировочном поле мы добрались, весело смеясь и делясь друг с другом новейшими анекдотами про напыщенных советников. Особенно сильно от нас доставалось членам совета образования и просвещения. Но оно и понятно — специфика работы. Да и последние принятые законы в учебной сфере заставляли задуматься не только о компетентности тех людей, что заседали в нем, сколько об их психическом здоровье. Я, конечно, не сомневалась, что Императорский Совет трудится в поте лица исключительно ради благополучия граждан Союза. Но некоторые действия отдельно взятых министерств поднимали вопрос об их адекватности. Впрочем, я могла чего-то и не понимать. Папенька всегда говорил, что политика — вещь настолько сложная и запутанная, что даже те, кто в нее играют, далеко не всегда способны в ней разобраться. Вернее, говорил отец не так, а куда более красиво и витиевато. Но смысл тот же.
Телепорт белым светящимся столбом уходил далеко в небо, теряясь в низко нависших хмурых облаках. Он должен доставлять всех желающих на Облачный стадион. Но сейчас им лишь изредка пользовались работники самого ВАМа, заканчивая генеральную уборку перед приходом гостей. Непосредственно за несколько минут до старта празднества планируется разместить еще парочку телепортов, чтобы не заставлять посетителей стоять в долгих очередях. Через полчаса после начала дополнительные входы уберут, оставив лишь два основных: один, настроенный на попадание на стадион, а другой, соответственно, на выход из него.
Я никогда не уставала восхищаться телепортами. Особенно его современными аналогами, когда транспортный амулет можно преспокойно носить в кармане, и в любой момент попасть домой: достаточно лишь выучить простенькую формулу. Ну и, конечно, необходимо, чтобы амулет изначально был привязан к тому месту, куда вы хотите перенестись, как же иначе. Но это само собой разумеется. Одна беда: как и от любой магической энергии, когда ее много, у меня начинает болеть голова. И даже секундное путешествие через блестящие столпы света чревато для меня ломом в костях и звоном в ушах в течение нескольких десятков минут. А потому я предпочитаю путешествовать наземным транспортом: каретой или на лошадях. Гораздо комфортнее. А что времени больше трачу? Так мне некуда спешить!
Поскольку транспортные амулеты — дорогое удовольствие (портативный — в особой степени, но и стационарный в том числе), то старый добрый дилижанс все еще пользовался заслуженной популярностью. Так что на трактах одиноко не бывает. Не так давно, например, на меня по дороге в Добад и вовсе разбойники напали. Дело было темной дождливой ночью, когда тучи заволокли все небо, укрыв собой не только тусклую луну, но и практически все звезды. А потом джентльмены удачи сперва поинтересовались, что я предпочитаю, кошелек или жизнь, и только потом разглядели, кто перед ними. С испуганными криками "Уаа! Тролль" они попрятались обратно в кусты. Я их останавливать, разумеется, не стала. Но особо худыми и страдающими мне они не показались. Значит, доход у них неплохой, ну или по крайней мере постоянный, и добычи по тракту путешествует достаточно.
— Ты идешь? — обернулся Годар ко мне, готовый было скрыться в белоснежном сиянии телепорта, но в последний момент заметивший, что я больше не следую за ним.
— Нет, идите без меня, — махнула я рукой. — Мне нужно кое-кого подождать.
Завхоз пожал плечами. Строго настрого запретив напоследок мне простужаться, он вошел в телепорт и вознесся к Облачному стадиону.
Я же, порадовавшись, что догадалась накинуть плащ, надвинула на глаза капюшон, стараясь укрыться от мокрых снежинок, то и дело норовящих попасть в рот. Ангейм сообщал, что прибудет в академию за час до начала бала, но когда именно он решит посетить праздник, не уточнил. А потому мне ничего не оставалось делать, кроме как прибыть на условленное время встречи загодя и караулить почетного гостя. Неизвестно, сколько мне придется ждать представителя Совета, но особых надежд я не питала. Конечно, Годфрид никогда не позволит себе опоздать. Но вот только забыл меня просветить, какое именно время он отметил в своей записной книжке, как момент оказания великой чести Высшей академии магии — появление на ее жалких танцульках! Наверняка по приезду эльфу необходимо будет встретиться с нашим ректором, еще каким-нибудь начальством и, конечно, выслушать свеженькие доклады от отряда стукачей и шпионов, которые, наверняка, протянут ему пухлую папочку с сотнями исписанных страниц — досье с компроматом на меня. Глупо предполагать, что Совет не проверяет девушку, которой доверили важное и ответственное задание государственной важности. И пока Ангейм с суровым выражения лица будет сосредоточенно вчитываться в каждую жалобу на мое неподобающее (или наоборот, подобающее) поведение, я буду вынуждена мокнуть на улице.
Что ж, ничего страшного. У природы нет плохой погоды. Во всяком случае, не в центральной части Союза и не для меня. По крайней мере, я совершенно точно не замерзну. Не со своими генами и не в этом костюме. Что же касается возможного урона моей гордости вследствие долгого стояния на одном месте в полном одиночестве, пока толпы студентов и приглашенных будут проходить на стадион, то этот аспект ожидания волновал меня меньше всего. Так уж случилось, что меня абсолютно не волновало общественное мнение, если оно не влияло на мою работу.
Гораздо больше я беспокоилась о своих новых сапожках, вернее, своих ногах в них. Разносить я обновку не успела, и теперь обувь жутко натирала мне пальцы. Вполне терпимо, но очень уж неприятно. А оттого первые минуты ожидания прошли в дискомфорте. Однако полчаса спустя то ли я привыкла, то ли кожа действительно села чуть более по ноге, но боль практически отступила, в связи с чем заметно повеселела и я сама. И первых пришедших на бал студентов встречала с такой широкой улыбкой на лице, что многие пугались и пытались удрать, думая, что я присмотрела их себе на ужин.
Как я и думала, Годфрид не явился ни за тридцать, ни за двадцать, ни даже зам десять минут до начала праздника. Судя по всему, официальную часть с речами и тостами от преподавателей советник решил пропустить. Это он зря, могу вам сказать. Если Воспа с его заунывными текстами выдержит далеко не каждый, то вот председатели различных кафедр на Новогоднем балу обычно жгли только так. Их тосты обычно моментально расходились на цитаты и анекдоты, а некоторые даже печатали в местных газетах. Можно сказать, то была своеобразная традиция академии — сочинять полушутливые, полусерьезные поздравительные речи, чтобы студенты расслабились и ощутили атмосферу праздника в полной мере. Особенно на этом поприще отличался Ирвин Руо. Вот уж кого никогда не заподозришь в наличии чувства юмора. Но на прошлом балу преподаватель водной магии резко повысил свою популярность, пожелав в наступающем году всем отстающим студентам отменного здоровья, потому как оно им непременно понадобится, когда он будет вызвать их на дополнительные занятия. Госпожа Киллеас, например, если я правильно помню, однажды пожелала всем обрести большую и светлую любовь. А если вдруг юноши будут искать и не найдут, то приглашала их в третий корпус, на кафедру языкознания, второй стол от окна.
От воспоминаний о прошлых Новогодних балах меня то и дело отвлекали студенты, здоровавшиеся со мной, проходя на телепорт. Если раньше я была знакома лишь с третью академии, то после неожиданного посева под первым номером моей команды на Магическом Кубке, моей персоной заинтересовался весь вуз. И сейчас мне желали счастливого нового года даже те люди, чьих имен я не знала. Я благодарила и улыбалась в ответ.
На поле спустился Годар. Он бесшумно вышел из столпа света, чем напугал выстроившихся в длинной очереди на телепорт студенток. По гному никак нельзя было догадаться, что он только что совершил путешествие на две тысячи метров вниз на сверхбыстрой скорости. Вот что значит военная подготовка! А ведь не молод уже! Даже юные "атлеты", бывало, вываливались из белых столпов со стонами, что уж говорить о девицах, не прекращавших визжать все несколько секунд полета.
Оглядевшись вокруг, Годар заметил меня. Перехватив его взгляд, я приветственно помахала, после чего развела руками. Мол, что поделать, все еще жду. Хозяйственник нахмурился и осуждающе покачал головой.
Рыкнув на толпу нарядных молодых людей, насчитывающую уже более ста человек, разойтись, завхоз пробился к телепорту входа и, воспользовавшись транспортными амулетами, за пару минут открыл еще три портала. Гости радостным гулом приветствовали данное действие и едва сдержались, чтобы не снести невысокого завхоза и не ломануться в свободные входы раньше времени. Остановил их лишь грозный взгляд Годара и его угрожающе поднятый кулак. Гном позволил студентам войти в порталы только тогда, когда убедился, что телепорт окончательно настроился. Никто же не хочет провести новогоднюю ночь не на балу, а где-то в лесу в гнезде угушки, верно?
Теперь гости стали значительно быстрее попадать на стадион, и очередь практически рассосалась. Я заметила в толпе Эдгара. Светловолосый эльф в элегантном серебряном костюме вел под руку Кэтрин. Девушка смотрелась невероятно эффектно в своем коротком голубом платье и с бриллиантовыми сережками в ушах. Впрочем, с такими драгоценными камнями кто угодно будет смотреться принцессой.
— Госпожа Орлиани, добрый вечер, — эльф изящно поклонился мне.
Лэндон, судя по всему, предпочла бы меня проигнорировать, но партнер легонько пихнул ее локтем в бок.
— Здрасьте, — нехотя протянула магичка, сморщив носик.
В ее глазах читалось презрение, которое она если и пыталась скрывать, то делала это крайне неудачно. Подобное отношение студентки ко мне было вызвано то ли неудом, который я влепила ей вчера, то ли чем-то еще. Но парочку уроков эльфийского у своего сегодняшнего спутника я бы ей порекомендовала взять.
Эдгар огляделся, покрутив головой вокруг, после чего произнес неуверенно извиняющимся тоном:
— Вы уж простите его. Я видел, что он никуда не торопился... Если хотите, я непременно накручу ему хвост за подобное обращение с дамами!
Изобразив на своем лице полное недоумение, я, однако, попросила эльфа оставить хвост Райдера в покое и не беспокоиться за меня. Кэтрин с Эдом направились к порталам, и в этот самый момент на меня набросились сздаи.
— Бу! — Диана повисла у меня на спине, обхватив руками шею. Но уже пару мгновений спустя она со смешком соскользнула обратно на землю. — Фу, ты мокрая!
Пока огневичка легкой магией сушила те промокшие участки своего платья, что соприкасались с моим плащом, мы с Генри пожали руки и пожелали друг другу удачно отработать эту тяжелую и веселую ночь одновременно.
— Ты уж проследи, чтобы на этот раз никто не пытался утопиться в фонтане, — похлопала я товарища по несчастью по плечу.
Преподаватель магических конструктов печально вздохнул и покачал головой:
— Я как раз надеюсь, что на этот раз Восп додумается не ставить посреди стадиона фонтан с глубиной чаши более трех метров!
Я хохотнула, вспоминая прошлогодний новогодний сюрприз от нашего ректора. Преподаватели с бытового факультета тогда превзошли сами себя.
— Зато там плавали экзотические рыбки! — вклинилась в разговор Диана. На ее лице сияла хитрая улыбка.
— Да, я помню, те, с тремя рядами острейших зубов, — при воспоминании о тех очаровательных радужных рыбках размером с ладонь (мою) Генри аж передернуло.
— Да ладно тебе, — Диана успокаивающе погладила мужа по плечу. — Восп же не знал, что они плотоядные.
Да уж, тогда за свалившимися по пьяни в фонтан студентами нырять приходилось в основном Генри и многочисленным братьям и кузенам Дианы. Поскольку женщины отказывались портить платья и макияж, а возрастные преподаватели настаивали, что они слишком стары и спорт (а заплыв не на жизнь, а на смерть наперегонки с норовившей покусать тебя рыбой иначе, как спортом не назовешь) — удел молодых. Я бы помогла ребятам, но боюсь воды и совершенно не умею плавать. Был еще Руо... Но учителю водной магии доставляло неземное блаженство стоять в сторонке и наблюдать за самим процессом спасения, так что помощи от него ждать не приходилось.
— Сегодня снова приезжает комиссия, слышала? — спросил Генри, глядя мне прямо в глаза. — Я видел того самого ревизора у главных ворот, когда мы подъезжали.
Ангейм уже здесь? Что ж, может, мне не так уж долго ждать осталось.
— Что-то советники зачастили к нам в гости последнее время, — с этими словами молодой человек взял под руку жену и нежно накрыл ее ладонь своей. — Не к добру это.
