Правда сильных

— Ну, убивать я тебя не собираюсь, если ты об этом, — пожал тот плечами и обвел рукой окружающие горы. — Можешь идти, куда хочешь.

Сволочь! И далеко я уйду после того, что ты устроил? Если меня действительно запишут в твои сообщники... из империи в этом случае уматывать придется очень быстро. И не факт, что поможет, даже если успею. Я слишком хорошо представляю себе кто такие кэсины и на что эти гребанные ниндзи способны. Даже если меня сразу же не пришибут и на допросах не искалечат, выясняя кто ты такой, с учебой в Хан-го могу гарантированно попрощаться. А если наместник будет достаточно зол, то и в любой иной Школе дальше порога просто не пустят. Как минимум, в этой провинции. И уж точно ни о какой плате за мое обучение теперь и речи быть не может.

Чертов старик. Чертов старик. Чертов, гребанный старик!

— Или же ты можешь стать моим учеником, — как ни в чем не бывало, закончил он.

...

— Вы ведь отказались, когда я просил! — голос невольно сорвался на рычание. Что же ты творишь, чертов, безумный, старик?

— Обстоятельства изменились, — равнодушно отмахнулся тот.

Даже так? Что же это за обстоятельства такие, вынудившие тебя враз сорваться с насиженного места и прятаться от людей наместника? Учитывая, что ты еще и меня во все это умудрился втравить, очень хотелось бы знать подробности — чисто для понимания того, насколько все плохо. Но, не расскажет ведь... Или?

— Почему вы сбежали от людей даймина? — ну, а вдруг. — И кто напал на храм?

Но чертов старик лишь прищурился и молча покачал головой, усмехнувшись в бороду. Козел! Я медленно выдохнул сквозь зубы — чтоб ты подавился своими долбанными тайнами... Только вот, что мне-то теперь делать?

— Тебя что-то смущает? — поднял он брови в притворном удивлении.

— Я согласен, — помолчав, заставляя себя успокоиться, произнес под испытующим взглядом целителя. Все просчитал, сволочь — некуда мне от тебя деваться, теперь. — Только, сомневаюсь, что из меня выйдет хороший целитель.

— Время покажет, — пожал тот плечами, усмехнувшись на попытку съехидничать. — В конце концов я и сам далеко не сразу встал на этот путь, так что, возможно, ты себя недооцениваешь... К тому же, целительских техник, использующих внешнюю энергию очень мало, а учить тебя я собираюсь далеко не одному лишь лекарскому делу.

— Даймин наверняка будет искать меня. Он... Мне пришлось рассказать ему, кто я и откуда родом, — все же решил я предупредить.

— Пусть ищет, — как и ожидал, старика эта новость совсем не впечатлила. — Империя велика, нам двоим точно хватит места спрятаться.

Я промолчал, потому как кроме ругани, в данный момент, сказать было попросту нечего. Не самый умный и продуктивный настрой в такой ситуации, но справиться с давившей на мозги злобой и обидой, было неимоверно сложно. Да и не хотелось, если уж на то пошло. А потому, рот лучше вообще пока не открывать, чтобы не нарываться.

— Не стоит так убиваться о потерянных возможностях, — помолчав, произнес вдруг Шин Мо, серьезно глядя на меня. — Сейчас ты вряд ли способен адекватно воспринимать мои слова, но со временем и сам поймешь. А пока что просто поверь — ты, в буквальном смысле, поймал удачу за хвост. И только от тебя самого теперь зависит, насколько хорошо сумеешь распорядиться таким шансом... Ну, и от меня тоже, немножко.

А что мне еще остается, кроме как верить? Пусть не тебе — такую подставу я точно никогда не забуду, но, хотя бы в то, что все это будет не напрасно. Иначе... нет, я ни за что не сдамся и буду идти к своей цели.

— Зачем тебе тоуки? — неожиданно спросил Шин Мо.

Сложный вопрос. Не ответом, как таковым, а необходимостью внятно выразить словами то, что я давно уже определил для себя в уме, но никогда не озвучивал вслух.

— Вы знаете откуда я родом, знаете сколько всего мне пришлось пережить в вашем мире, — медленно, тщательно подбирая слова, произнес я под его внимательным взглядом. — У меня нет ничего и никого. Тоуки мой единственный шанс на достойную жизнь. Гарантия, что никто больше не сможет сделать меня рабом.

— Мне не нравится твой ответ, — серые, выцветшие глаза целителя глядели на меня жестко, словно выбирая, куда ударить. — Стремиться к силе лишь потому, что нет другого выбора — глупость! С таким настроем тебе не стать "мастером"... Тем более, что у тебя-то, в отличие от подавляющего большинства простолюдинов, выбор как раз есть. Ты хорошо образован, знаешь письмо и счет — с твоими навыками не составит труда найти хорошую работу. Да, хоть писарем или тем же торговым приказчиком... Впрочем, это твой выбор, тебе за него и расплачиваться.

Он замолк, продолжая сверлить меня взглядом, а я не знал, что и ответить на такой заход. В принципе-то, верно старик говорит, только вот... Писарь? Приказчик? После того, как узнал, распробовал, можно сказать, тоуки и силу которую та дает? Вот уж хрен! Отказаться от магии и стать... никем, по сути, это явно не по мне.

А еще, тоуки это мой единственный шанс отомстить. Нет, старик, даже не думай — я не сдался. И как бы ты ни пытался скрыть от меня, кто стоит за нападением на храм, кто виновен в их смерти... рано или поздно, но я заставлю тебя рассказать. Но, пока что это лишь далекая цель и напоминать о ней старому козлу лишний раз не стоит. Пусть верит, что я успокоился.

— Суть в другом — чтобы достичь вершин ты должен принять тоуки всем своим сердцем, — сбив меня с пафосных мыслей, негромко продолжил Шин Мо. — Она должна стать твоей страстью — твоей жизнью. Целью, на достижение которой необходимо отдать всего себя, без остатка.

— Я понимаю, — осторожно произнес под его тяжелым взглядом.

— Вряд ли, — Шин Мо усмехнулся, покачав головой. — Но, надеюсь, рано или поздно я донесу до тебя истинное значение моих слов... Или сломаю.

Последнее утверждение мне очень не понравилось, как-то вот даже не сомневаюсь, что старик именно так и сделает, если его что-то не устроит. Разбрасываться пустыми угрозами явно не в его характере... С другой стороны, с некоторым даже удивлением, вдруг понял, что не особо-то он меня и напугал. На фоне всего того бардака, в который превратилась моя жизнь, данная угроза казалась не такой уж и страшной... Хотя, вполне возможно, что это лишь пока.

— Не переживай, парень ты крепкий, справишься, — хмыкнул вредный дед, без труда угадав ход моих мыслей. — С таким-то наставником, как у тебя, любой дурень справится.

Даже не сомневался. Я усмехнулся и, сделав глубокий вдох, медленно выдохнул, разгоняя навалившуюся было хандру. Справлюсь, как же иначе-то.

— Вот это верный настрой, — кивнул Шин Мо. Хлопнув себя по коленям, он повел плечами и улыбнулся. — Ладно, это все дела будущие, а пока, раз уж ты согласился стать моим учеником, займемся делом. Времени до темноты немного осталось, нужно успеть хижину в порядок привести. Нам здесь еще не меньше месяца предстоит обитать.

— Здесь? — я невольно покосился на вход в хижину. — Зачем?

— Буду учить тебя основам контроля и управления внешней энергией, — словно само собой разумеющееся, "объяснил" тот. И замолчал опять.

— Но, почему здесь-то? — не выдержав, раздраженно спросил я. Перспектива торчать на этой Богом забытой горе, зимой, в землянке по сути, ни фига не радовала.

— Когда освоишь азы и я буду точно уверен, что ты не угробишься по собственной дурости, мы посетим одно интересное место. Оно как раз неподалеку отсюда, — он махнул рукой куда-то на запад. И усмехнулся, по-доброму так. — Гарантирую, тебе понравится.

Ой, что-то берут меня сомнения, насчет последнего. И особенно радует уточнение про "не угробишься"... Чего этот старый хрыч задумал вообще? Тот, однако, мой взгляд проигнорировал, задумчиво глядя на окружающие горы.

— Природная тоуки, она... другая, — запнулся старик, подбирая подходящее слово. — Я ведь говорил уже — несмотря на единый исток, внутренняя и внешняя энергии сильно различаются. Другие методики, подходы, условия — все другое... И вот в этом кроется самая большая твоя проблема. Догадываешься, почему?

Я молчал, не торопясь отвечать. Не потому, что никаких предположений не было, — совсем даже наоборот, — просто не хотелось давать старому козлу повод позубоскалить на мой счет, если ошибусь. Впрочем, этот самый повод ему не особо-то и нужен.

Так и не дождавшись никакой реакции, Шин Мо хмыкнул и, продолжая смотреть мне в глаза, вдруг притопнул правой ногой. Пара небольших, с кулак размером, булыжников до того мирно покоившихся под снегом, от этого, даже не коснувшегося их, удара взлетели в воздух на полметра. Мгновенный взмах рукой и ближайший камень развалился надвое, шлепнувшись обратно на землю, второй же старик просто поймал.

— Незримый Клинок, — произнес целитель, демонстрируя мне свою правую ладонь, окутанную едва заметным маревом. — Техника простейшая и, оттого, наиболее широко распространенная. За тысячи лет ее довели до абсолютного совершенства... ну, так, по крайней мере, считается.

Второй булыжник взлетел в воздух, очередной взмах... камень разлетелся мелким крошевом, пропахавшим снег чуть в стороне от старика.

— Та же самая техника, только уже с использованием внешней энергии, — сообщил Шин Мо и, прислонившись к спиной к стене, продолжил наставительным тоном. — Все ныне существующие, из известных нам, техники, использующие природную энергию основаны на техниках внутренней тоуки. Их создали люди обладающие средоточием... Понимаешь, что это означает?

— Они несовершенны? — осторожно предположил я. В общем-то очевидно и вполне обоснованно, но мало ли, что там у старика на уме.

— О чем ты должен всегда помнить, — кивнув, предельно серьезно произнес Шин Мо. — Скорость создания, затраты энергии, эффективность — все то, что определяет твои шансы на победу в бою. Доводить их до ума будешь уже самостоятельно, если, конечно, захочешь... И сумеешь. На мою помощь в этом деле тоже можешь рассчитывать, но...

Целитель замолчал, глядя куда-то вдаль.

— Я ведь действительно уже очень стар, Ярослав, — неожиданно признался он, посмотрев на меня. — Ты мой последний ученик и я не собираюсь ничего от тебя скрывать, все отдам, что сам знаю, приложу все силы, чтобы успеть закончить твое обучение. Но, если нет... Тогда тебе придется справляться дальше самому.

— Справлюсь, — ну, а какой еще тут мог быть ответ.

— Время покажет, — с кривой усмешкой выдал он свою любимую присказку. И легко поднялся на ноги, словно и не распинался только что о старческой немощи. Отцепив со своего мешка топор, протянул его мне, мотнув головой в сторону деревьев. — Я там лесину видел, поваленную, нужно дров заготовить, пока не стемнело... Только особо далеко не отходи, места здесь глухие, люди редко появляются, так что зверье непуганое.

Покрутив в руках топор, проводил взглядом скрывшегося в хижине целителя, и направился в сторону деревьев по протоптанной им тропинке в снегу, на ходу пытаясь вспомнить, водятся ли в этих местах тигры. Волки-то точно есть, пока добирались сюда, натыкались на их следы, а вот более крупные хищники... ну, по идее тоже могут быть. Впрочем, мне и серых за глаза хватит, если стаей наскочат вряд ли отмахаюсь, хотя... в любом случае, проверять нет никакого желания, так что поосторожней надо быть.

Размышлять об очередном выверте в моей судьбе как-то не особо и хотелось уже. Может, конечно, и пожалею, что не воспользовался предложением Шин Мо свалить на все четыре стороны... Да, чего себе-то врать — не собираюсь я никуда уходить. Все верно рассчитал старый манипулятор, знал, чем меня зацепить. А уж к чему все это приведет в конечном итоге...

Время покажет.

Эпилог

Приглушенный, рассеянный свет, лившийся из узкой щели на потолке пещеры, разгонял царивший здесь сумрак по дальним углам. Внутри было относительно тепло, — короткий, но извилистый проход надежно защищал помещение от ветра, — и, на удивление, чисто. Никаких следов от людского костра, с неизбежной сажей на потолке и стенах, ни мелкого мусора или костей, оставленных дикими животными. И если отсутствию первых удивляться не приходилось — знавших о существовании этого места и в лучшие времена можно было сосчитать по пальцам одной руки, то вот насчет зверья...

Сидевший у левой, от входа, стены, прямо на голом камне, невысокий старик в черном зимнем косэ, перевел задумчивый взгляд на едва видимые с его места, длинные и глубокие полосы, оставленные в полу когтями первого обитателя этого места. Сколько столетий прошло с момента, как Божественный Зверь ушел отсюда? Восемь, десять? Но оставленное им... "ощущение присутствия", до сих пор отпугивает диких животных, куда более чутких к проявлениям потустороннего, нежели люди. Отпугивает даже тех из них, кого всегда манят природные источники тоуки.

Источники, да... Мысли вновь споткнулись, возвращаясь к насущному. Ставшее, за годы практики, привычным усилие, чтобы сконцентрироваться на окружавших его потоках внешней энергии, сейчас было без надобности. Яркая, жгучая и непокорная, она властвовала здесь безраздельно... Не потому ли Божественный Зверь облюбовал эту пещеру под свое логово? Или, может быть, источник возник здесь как раз по его воле? В пользу последнего говорили уникально малые размеры — уже в паре десятков шагов от пещеры невозможно было ощутить ничего необычного в токе окружающей энергии. Кто знает. В любом случае, для их целей это место подходит как нельзя лучше.

Целитель перевел взгляд на центр пещеры где, в пятне лившегося с потолка света, закрыв глаза, неподвижно сидел раздетый по пояс парень. Ученик. Беззвучно шевеля губами, старик медленно, словно пробуя на вкус, вновь произнес про себя это слово и усмехнулся в седые усы. Мог ли он еще каких-то полгода назад представить, что сам, по собственной воле нарушит данное некогда, в запальчивости обещание? Ой, вряд ли. Что уж там говорить, если даже сейчас, по прошествии месяца он так и не сумел полностью принять сей свершившийся факт. У него есть ученик.

Воистину, Боги умеют осаживать самоуверенных глупцов...

Старик недовольно поморщился. Он никогда не был любителем перекладывать ответственность за собственные ошибки на других и, уж тем более, сетовать на немилость высших сил. Так, некогда, воспитывали его самого, и именно это он не уставал повторять уже своим ученикам. Иное — непозволительная слабость, ведущая к поражению. Во всем.

Однако несмотря ни на что, подленькая мыслишка о том, с какой настойчивостью судьба, раз за разом, сталкивала его с будущим учеником, никак не желала уходить. Быть может, не цепляйся он так отчаянно за свое прошлое, вместо того, чтобы просто согласиться на просьбу мальчишки — ведь была такая мысль, себе-то зачем врать... Может, тогда все сложилось бы совершенно иначе?

Висевший на груди парня амулет, выглядывавший из-под деревянного крестика, тускло поблескивал угольками драгоценных камней в глазницах звериной морды, словно рассматривая сидевшего напротив него человека. Внимательно и недобро.

Кан-Муи. Божественный зверь. Защитник.

Уруми, глупая ты девчонка... Раздражение, на себя, пополам с грустью, кольнуло сердце и целитель, немного поспешно, отвел взгляд. Когда-нибудь он непременно расскажет ученику, что именно произошло тогда, в храме, что именно ты сотворила с собой... Когда-нибудь. Но, не сейчас. Прости, девочка, но слишком тяжелое это знание, особенно для него.