Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!
Активирован Щит Последней Надежды!
Удары перестали наносить урон, началась регенерация Жизненной Силы.
Алекс пытался подняться, но его всякий раз сбивали на пол и лупили ногами, куда попало. А потом вдруг количество ударов постепенно сошло на нет, и Алекс увидел пришедшего ему на помощь Сигура.
— Так-так-так...— подал голос Бугор.— За мента решил вписаться? Хорошо подумал?
— Лучше не бывает,— буркнул дворф, сжимая кулаки.
— Я всегда подозревал, что ты гнилой, вот ты себя и проявил. Бей их, братва! Самым усердным с меня простава и выходной день на завтра! Только не до смерти бейте, у нас еще вся ночь впереди!
Приказ относился ко всем, и откликнулось подавляющее большинство. Кто-то с охотой, кто-то из желания угодить бригадиру. К началу атаки Алекс уже стоял на ногах, его спину прикрывал дворф. Так как кирка при входе в барак блокировалась, отбиваться предстояло кулаками. Но драка, не успев толком начаться, тут же закончилась, как только завопил Бугор. Он упал на пол и принялся кататься, жутко воя от терзавшей его тело боли. Все уставились на него, не понимая, что происходит. Сначала и Алекс не понял, а потом взглянул на Снурфа, и увидел, как тот шевелит пальцами. Взгляд у очкарика был полон ненависти. Таким Алекс его еще не видел.
В барак влетели охранники, растолкали невольно вставших на их пути зеков и замерли, уставившись на корчащегося бригадира.
— Что здесь происходит?— послышался недовольный голос начальника Шата.
Бугор продолжал голосить, а Снурф, видимо, не собирался останавливаться. Поэтому Алексу пришлось его встряхнуть. Вопль тут же умолк.
К ним подошел Хозяин.
— Не успели вернуться, как затеяли драку? В яму этих двоих! На неделю! Нет, на две!
Охранники схватили Алекса и Снурфа и поволокли из барака.
Алекс заметил, с каким пренебрежением Шат посмотрел на лежащего на полу Бугра. Тот на самом деле выглядел жалко.
До ямы они так и не добрались. Навстречу вышел Вальдарэм в сопровождении двух рейнджеров. Они встали на пути охранников, мешая пройти.
— В чем дело, Вальд?— недовольно воскликнул Хозяин.
— Надо поговорить.
— Сейчас с этими закончу,— кивнул Шат на нарушителей спокойствия,— тогда и поговорим!
— Ты помнишь, сколько ты мне должен?— спокойно произнес Вальдарэм.
— При чем тут это?— наморщил лоб Шат.
— Пойдем, поговорим!
— Подождите меня!— проворчал Хозяин и поплелся за Вальдарэмом.
Говорили они долго, о чем — непонятно, слишком далеко стояли. Но разговор вышел эмоциональный. Впрочем, бесился один лишь Шат, в то время как командир рейнджеров оставался абсолютно спокоен. Наконец, переговоры закончились, Шат направился к своему дому, а Вальдарэм подошел к охранникам.
— Отпустите их, распоряжение Хозяина!— после чего обратился к наказанным.— Ты,— посмотрел он на Снурфа,— возвращайся в барак, наказание отменяется. А ты,— это уже предназначалось для Алекса,— идешь со мной!
— Куда?— не понял тот.
— С сегодняшнего дня ты больше не рудокоп. Отныне ты рейнджер.
-А...— Алекс был слишком потрясен, чтобы сказать большее.
— Теперь я твой командир, и ты обязан выполнять мои приказы! Не заставляй меня пожалеть о принятом решении! За мной!
— А Снурф?— Алекс не двигался с места, провожая взглядом удаляющегося Вальдарэма.
— Иди!— тихо сказал Снурф.— Такой шанс выпадает раз в жизни.
— Я не могу тебя бросить, тем более, теперь!
— Иди!— улыбнулся очкарик.— За меня не переживай, я смогу за себя постоять!
Глава 24. Испытание
— Почему?— спросил Алекс, нагнав Вальдарэма.
— Что почему?
— Почему ты решил принять меня в ряды рейнджеров?
— Какой у тебя был Уровень, когда ты попал в Бездонную Глотку?— ответил Вальдарэм вопросом на вопрос.
— Второй.
— А сейчас?
— Семнадцатый.
— А сколько дней ты находишься в виртуальной тюрьме?
Алекс задумался.
— Не помню точно. Не больше месяца.
— И у тебя уже семнадцатый Уровень. Понимаешь, о чем я? К тому же не каждому удается, попав в Бездонную Глотку, не только выжить, но и вернуться назад. Нечего тебе делать на шахте! А мне как раз нужны толковые люди.
— Но почему именно я?! Возьми лучше Снурфа! У него и Уровень ненамного ниже моего, и в Бездонной Глотке он проявил себя молодцом. А главное — не будет ему жизни теперь в бараке.
— Это почему?
— Похоже, он... женщина.
— Серьезно?— стрельнул Вальдарэм бровями.— Первая на моей памяти.— После чего добавил: — Вот и ответ на твой вопрос: настоящим рейнджером не каждый мужик стать может, а тут баба... Да и хлипкий он... она какая-то.
— Это только так кажется, а на самом деле...
— Я все сказал, и не будем больше об этом!— резко сказал Вальдарэм.
— Но почему?!— не сдавался Алекс.— Меня взял, возьми и его!
— Не могу, лимит.
— Какой еще лимит?
— Нас было семеро. Восемь — это максимально дозволенное число рейнджеров. Больше нельзя. Система не засчитает, а начальство...— он неопределенно, но многозначительно ткнул пальцем в небо,— ... не одобрит... А насчет своего... своей подружки можешь не беспокоиться! Я поговорю с Шатом, никто ее пальцем не тронет. А если освободится место — не дай Бог! — возьмем и ее... Может быть.— Вальдарэм ободряюще хлопнул Алекса по плечу: — Не грусти, все будет хорошо!
Надолго задержавшись на крыльце жилища рейнджеров, они, наконец, вошли внутрь.
— Что ж, давайте знакомиться! Это, возможно, наш новый товарищ...— Вальдарэм окинул взглядом собравшихся и снова обернулся к Алексу.— Как ты видишь, цифровых у нас нет. Ты тоже вернешь свое имя, полученное при регистрации, сразу после того, как станешь одним из нас.
— А разве еще не стал?— спросил Алекс.
— Нет. Сначала тебе придется пройти испытание. Но это, я думаю, формальность... Однако затягивать не будем, и для начала нужно решить, как нам тебя звать? Настоящие имена у нас запрещены, блатные кликухи — не приветствуются, а регистрационный бред обычно не произносим.
— Лекс,— недолго думая, ответил Алекс.
— Вполне,— кивнул Вальдарэм. Он подошел к человеку в магической робе.— А это Кнут, наш маг и по совместительству алхимик. Зелья, свитки, магия, шутки — это к нему.
Алекс кивнул в знак приветствия.
— Рамус, силовик.— Он и выглядел соответственно — крупный, даже для орка, детина, обнаженный по пояс, исподлобья разглядывающий новичка и нервно играющий желваками.— Топоры, молоты, щиты... Сурик и Дрон — стрелки.— Алекс пожал руки двум эльфам.— Луки, кинжалы, ловушки... Ингрем — разведчик.— Это был человек небольшого роста, жилистый и юркий.— Легкое оружие, легкая броня, тяжелый характер...Понс — мал, да удал,— последним был мелкий, но при этом широкоплечий, отчего почти квадратный дворф.— Дробящее оружие, щиты, арбалеты. Он же у нас кузней заведует. Если что починить или создать нужно — это к нему... Вот и вся наша команда.
— А ты что умеешь?— спросил Алекс командира.
— Всего понемногу,— не стал уточнять Вальдарэм.
— Ясно... Насколько я понимаю, вы имеете самое отдаленное отношение к криминалу?— предположил Алекс.
— Безвинных здесь нет, но и отъявленных мерзавцев — тоже. У нас у каждого свои грехи, и не каждый из нас раскаялся в содеянном. Но поверь, для этого есть определенные причины.
— А такие имена как Витязь, Монгол, Кот, Заноза тебе ни о чем мне говорят?
— А как же?— кивнул Вальдарэм.— Про Монгола слышал, он еще до моего появления ушел в Бездонную Глотку. Потом его там некоторые рудокопы и рейнджеры встречали. Худо ему было одному в аду, но он упрямый, отказывался возвращаться. А с Витязем мы даже дружили одно время. Но потом и он сбежал на нижние уровни и сгинул.
— Жив, здоров и не чихает,— успокоил его Алекс.
— А ты выходит, встречался с ними?
— Было дело.
— И много их там, тех, кто не опустился, кто продолжает бороться?
Алекс пока что плохо знал как самого Вальдарэма, так и его рейнджеров, поэтому особо откровенничать не стал:
— Хватает.
Командир понятливо кивнул.
— А сам кто будешь?— поинтересовался Понс.— На урку, вроде, не похож.
— Бывший сотрудник,— и опять же лишнего Алекс говорить не стал.
— Это плюс,— обрадовался дворф.— С урками у нас идеологические разногласия...— сказал и вдруг обернулся к Ингрему:— Не в обиду, кореш!
— Наш разведчик — самый настоящий вор-профессионал,— тихо сказал Вальдарэм.— Но со своими у него как-то не сложилось. Пока не порешили, пришлось его к себе забрать. Толковый парень. Ни разу не пожалел. Человек слова, сказал — сделал. На него можно положиться.
— С твоим прошлым мы вкратце разобрались, а что касается будущего... Что умеешь, чему уже научился?— спросил Кнут.
Алекс хотел ответить, но Вальдарэм высказался прежде:
— А вот это мы скоро увидим!
— Испытание?— понятливо закивал Понс.
Посмотрим на него в деле, а там уж и решать будем,— согласился Рамус.
— Условия у нас простые: продержишься — считай, прошел испытание,— пояснил командир.
— Против кого-то конкретного или против всех?— решил уточнить Алекс. Благодаря Пронизывающему Взгляду он смог ознакомиться с Уровнями рейнджеров. Ниже сорокового никого не было, а Вальдарэм — то и вовсе достиг пятидесятого — максимального.
Посмотрел и подумал: а это реально — справиться хотя бы с одним из них?
— А мне нравится этот парень!— оскалился Рамус.
— Нет, брат, с нами тебе тягаться еще рано,— усмехнулся Вальдарэм.— Для начала потренируешься на жуках да на прочей пустынной живности. Есть у нас для испытаний специальное местечко. Там мелочевка разная обитает, не выше двадцатого Уровня, в основном меньше. Осилишь?
Алекс пожал плечами.
— Вот и посмотрим... У тебя оружие какое есть?
— И да, и нет.
— Это как?— не понял Вальдарэм.
— Немного подумав. Алекс решил приоткрыть карты:
Мы, когда из Глотки возвращались, кое-что в тайнике оставили, чтобы... Хм...
— Понятно... Это плохо,— нахмурился командир.— Но поправимо. Есть у нас кое-какой арсенал, возможно, сможем тебе что-нибудь подобрать. Ты по классу кто будешь?
— Картограф.
— Час от часу не легче!— выпучил глаза командир и обернулся к дворфу.— Понс, сможешь ему что-нибудь подобрать?
— Сначала хотелось бы взглянуть на его статы.
— Откроешь, если не секрет?— спросил Алекса Вальдарэм.
— А как?
Дворф подошел к Алексу, взял его за руку.
Игрок Понс просит предоставить ему доступ к Вашим Характеристикам и Навыкам. Разрешить?
Алекс ответил утвердительно. Какое-то время Понс стоял молча, видать знакомился с данными, потом покачал головой и сказал:
— Ты много всего успел нахватать, только вот перса развиваешь неправильно. Гипм какой-то получается!
— Кто?!
— Гимп, калека.
Это почему?— удивился Алекс.
— С точки зрения рудокопа ты все правильно делал, вкладывался в Силу. Но как Картограф... Для меня это вообще загадочная специальность. Не боевая, это точно. Ясно одно — Сила тебе не особо нужна. Ты по классу тяжелее кинжала все равно ничего поднять не сможешь.
— У меня клевец есть!— обиделся Алекс.— Я им уже столько мобов положил, что тебе и не снилось.
— Клевец — это та же кирка, только улучшенная. Ты умеешь им пользоваться, потому что у тебя изначально Горное Дело было открыто. Благодаря ей ты приобрел Способность Ударно-Дробящее оружие. Заметь, — Способность, не Навык! Это изначально побочная специальность, и много ты с нею не поднимешь. Разве что и дальше продолжишь качать Горное Дело. Но это тупиковый вариант.
— Почему?
— Горное Дело не имеет никакого отношения к боевым искусствам. Махать своим клевцом ты сможешь, не вопрос, но дополнительных Способностей ты уже не откроешь. А от них польза и не малая. Кроме того, рано или поздно ты вырастишь из своего снаряжения, а новое не сможешь получить, так как оно не подходит тебе по Классу. Так и будешь махать своим клевцом? Не знаю, какие у него характеристики, но не запредельные, это точно. С каждым новым Уровнем толку от него будет все меньше.
— И что ты предлагаешь?
— Подобрать тебе оружие, подходящее по классу и переиграть твои Характеристики.
— А разве это возможно?
— Как только ты станешь рейнджером, с тебя снимут некоторые ограничения,— вмешался Вальдарэм.— А каждому, кто достиг десятого Уровня, разрешается в первый и последний раз откорректировать своего персонажа. Класс поменять тебе не суждено, но очки Характеристик и Навыков ты сможешь перераспределить.
— А я тебе помогу,— хлопнул Алекса по плечу дворф.— И оружие мы тебе со временем подберем.
— А как сейчас быть?— спросил Алекс.— Весь мой шмот в шахте остался.
— Да, в шахту тебя теперь не пустят,— пробормотал Вальдарэм.— Дадим что-нибудь из наших запасов.
— Мне хотелось бы свое получить,— продолжал настаивать Алекс.— Там вещи неплохие, да и привык я уже к ним... Может, дастся как-нибудь договориться со стражниками? В виде исключения?
Командир покачал головой.
— У стражников приказ. А начнешь быковать, они тебя в капусту покрошат. Само по себе это не страшно, но с властьимущими отношения испортишь. Мелочь, конечно, но неприятно. А главное, все равно своего не добьешься. Запрет не снимут, не надейся!
— Тогда я Снурфа попрошу, он знает, где мой тайник.
— Это твой... твоя...
— Да,— Алекс не дал Вальдарэму произнести уточнение. Алексу вообще не нравилось, что тот называл Снурфа "его подружкой". Звучало и выглядело это как-то... неправильно.
— Смотри сам,— пожал плечами Вальдарэм.— Как управишься, подходи, устроим тебе испытание. А пока можешь устраиваться, обживаться.
Он показал Алексу его место в небольшой казарме. Койка новичка стояла слева от прохода, почти возле окна. Уже в этом Алекс увидел заметный прогресс — кровать вместо нищенской лежанки.
Еще одним плюсом — об этом Алекс узнал на следующий день — была свобода действий. Никто — по крайней мере, пока — не следил за будущим рейнджером, никто не подгонял, не шпынял, не указывал, что делать. Да и какими-то работами его не спешили обременять. Возможно, все изменится после испытания, но если и так, все равно новый статус нравился Алексу гораздо больше, нежели старый. Будущие товарищи по оружию относились к неофиту отстраненно и в какой-то мере даже настороженно. Алекс не обижался, знал — они присматриваются, привыкают. Да и дел у них было невпроворот, чтобы тратить его на пустые разговоры. Кнут варил зелья, Понс работал в кузне, Ингрем еще затемно ушел в пустыню, а стальные оттачивали технику боя на полигоне. Алекс тоже решил посвятить себя насущным проблемам, и первым делом попытался встретиться со Снурфом.
Для этого он встал ни свет, ни заря и караулил рудокопов у выхода из барака. Они появились по расписанию — заспанные, толком не отдохнувшие, хмурые. Как всегда. Одни делали вид, будто не замечают бывшего коллегу, другие откровенно выражали свое презрение. Были и завистливые взгляды, и вполне дружеские улыбки, правда, таких оказалось немного. Лишь Сигур осмелился подойти к Алексу и подал ему руку:
