— Ну и кто это? — поинтересовался он у Филипа.
— Мои друзья. Можешь не верить, но ни у них, ни у их семей денег нет.
— Продолжаешь якшаться с голодранцами? — осклабился тот. — Почему ж вас везут с такой помпой?
— Я теперь зять Правителя, неужели не знаешь?
— Да кто ж об этом не знает? "Дар Правительницы" будто про тебя писан. Бабешки в зале суда из-за тебя не передрались?
Филип промолчал.
— А как тесть: будет рад от тебя избавиться?
— Оставь меня у себя, остальных отпусти, пусть они его спросят, — пожал плечами зять Правителя.
— Темнишь, нехорошо... Мы с тобой не один год знакомы и через многое вместе прошли. Вон и еще кое-кто из ребят со мной остался.
Джон кивнул в сторону троих разбойников, вышедших с ним из леса. Ив обратила внимание, что физиономии у спутников нового предводителя по-настоящему бандитские. Сам Джон казался достаточно симпатичным: на вид немногим старше ее мужа, статен, хорошо одет, говорит вполне правильно и держится с достоинством, хотя явно из простонародья. Дочери Правителя, с осторожностью его разглядывавшей, не понравилось лицо предводителя: в нем читалась скрытая жестокость и подлость. Разбойник, будто почувствовав изучающий взгляд, быстро зыркнул на мальчишку, но тот уже как ни в чем не бывало глазел на завал из веток.
Филип, до этого без энтузиазма взиравший на Джона, мельком глянул на его спутников, и помрачнел еще больше. Тем не менее, слегка кивнул им, они ответили тем же.
— Что тебе сказать, Джон. Хочешь откровенности: пожалуйста. Мы с тобой всегда друг друга недолюбливали. Тебе мои методы не нравились, мне — твои. Вижу я, кто с тобой остался. Не понимаю только, почему ты за этот трюк с лучниками ухватился? Всегда любил кровь пустить. Или людей у тебя совсем мало?
— Не тебе вопросы задавать, — ухмыльнулся довольный разбойник. — А вот на мои ответить придется, — повернулся к гвардейцам и Ив. — Ваши имена и род занятий.
Шон и Кайл назвались.
— А мальчишка?
— Это мой кузен, — сказал Кайл.
— И куда вы такой компанией ездили?
— На тот берег Лифианы выполнять поручение Правителья, — ответил Шон.
Река служила границей между двумя государствами, и разбойника удовлетворил ответ гвардейца. Таланты бывшего предводителя вполне можно использовать для разного рода темных государственных делишек. Кто ж не слыхал о подвигах Тайной службы и ее агентов? Одна из излюбленных тем в столичных кабаках... А у Джона, к тому же, имелись свои резоны верить в то, что секретная полиция не гнушается ничьими услугами, лишь бы они приносили пользу делу.
— Похоже на правду, — он задумчиво глядел на пленников. — Но смущает меня ваш эскорт. Карету мы обыщем на предмет ценностей, хотя вряд ли их доверили бы висельнику... Не верится, Филип, что Правитель тобой так дорожит... А пацаненка вы тоже таскали с собой на тот берег?
— Нет, конечно, — фыркнул Кайл. — Мы его на обратном пути прихватили. Мальчишке нужно в столицу, я его родственник и вызвался доставить по назначению.
Джон пристально всмотрелся Ив в лицо. Она не смутилась и ответила ему дерзким взглядом. Разбойник усмехнулся, глаз не отвел. Гвардейцы и Филип внешне никак не проявляли своей тревоги.
— Зачем такой мелкоте в столицу? — поинтересовался предводитель.
— Учиться буду, — с вызовом ответила девушка. — Не имею желания прозябать как мой двоюродный братец и его друзья.
— И на кого же будет учиться такая смазливая мордашка? — Джона явно забавлял этот разговор. — Ну-ка, подойди ко мне. Да не бойся!
Ив, презрительно фыркнув, подошла к Джону и уставилась ему в лицо, тот стал внимательно разглядывать ее с ног до головы.
— Дядя, вы, часом, не из тех, кто женщин не любит? — наконец спросила она с мальчишеской развязностью.
— Нет, малыш, — широко улыбнулся Джон. — Зятек нашего Правителя хорошо знает: женщин я очень люблю.
С этими словами разбойник быстро схватил Ив за талию, прижал к себе и, медленно, почти ласкающими движениями ощупал ее грудь, потом его рука скользнула между ног пытавшейся вырваться девушки.
— Отпусти ее! — необходимость в притворстве отпала, и Филип шагнул к предводителю.
Улыбка Джона стала торжествующей, он почти отшвырнул Ив в объятия ее мужа. Тот подхватил девушку, Шон и Кайл положили руки на рукояти мечей. Предводитель сразу это заметил.
— Полегче, гвардейцы. Не забывайте о лучниках.
— Отпусти всех, кроме меня, — потребовал Филип. — Правитель дорожит мной, я его крестник.
— Заливай больше! — Джон рассмеялся. — Я на его месте был бы счастлив избавиться от такого зятя. Отпустить могу всех, кроме нее, — он указал на переодетую девушку, жавшуюся к Филипу. — Это ведь дочь Правителя? Твоя жена?
Ответа не последовало.
— Можешь не говорить, я и сам вижу. Действительно хороша, и фигурка что надо, насколько я сумел прощупать, — Джон пытался вывести бывшего товарища из себя, тот, понимая это, изо всех сил старался оставаться спокойным.
— Ну, ребята, наконец-то мы сорвали банк! — обратился разбойник к своим людям. — Спасибо прежнему предводителю. Люди Правителя свободны. И ты, Жеребец, можешь катиться, хотя вряд ли уйдешь без жены. А ведь ежели подумать, зачем она тебе? Наверняка с ней не лучше, чем с остальными, скорее, хуже, при ее-то изящном сложении... — с пакостной ухмылкой издевался Джон, обшаривая Ив взглядом с головы до ног.
— Закрой рот, Джон, и прекрати на нее таращиться. Она моя, ты знаешь правила.
Филип сказал это, не повышая голоса, но его тон заставил разбойника на мгновение смутиться. Впрочем, воспоминания о тех временах, когда Жеребец был предводителем, очень быстро исчезли, и он огрызнулся:
— Не забывайся, приятель: теперь я главный.
— Ты, ты, дружок, никто не спорит, — усмехнулся Филип. — Давай-ка отпустим людей и уберемся с дороги.
— Я уже сказал: все свободны. Оставьте карету и отправляйтесь, — прикрикнул Джон, но никто из людей Правителя не тронулся с места, все смотрели на Филипа.
Тот покачал головой.
— Джон, во-первых, ты не назначил выкуп, во-вторых, не выбрал человека, который должен все передать Правителю.
— Пусть твои друзья с ним говорят, — с раздражением отмахнулся предводитель.
— Филип, — проговорил Шон, взглянув на чуть кивнувшего Кайла. — Мы хотим остаться.
Джона это заявление разозлило еще больше.
— Меня всегда удивляло, как к тебе липнут что бабы, что мужики. Эти, небось, уже умереть за тебя готовы? — чуть ли не прошипел он.
— Я к этому усилий не прилагал и не прилагаю. И я никогда не хотел, чтобы за меня кто-то умирал, — ответил Филип, потом обратился к гвардейцам. — Ребята, вы мне больше поможете, если поскорее сообщите обо всем Правителю, — те неохотно кивнули. — И скажи, наконец, сколько ты хочешь получить, Джон.
— Десять тысяч золотых.
Филип присвистнул.
— Не уверен, что у него есть такие деньги.
— Ничего, наскребет как-нибудь, чай, не бедствует. Дочь-то у него одна.
— Когда и где передавать? — с деловым видом осведомился Кайл.
— А об этом я позже сообщу, — заявил Джон с важностью. — Такая добыча не каждый день обламывается, тут нужно все обмозговать, чтоб осечки не случилось.
— Ребята, отправляйтесь, — кивнул Филип гвардейцам, потом махнул солдатам. — Надеюсь, думать Джон будет недолго, и мы скоро увидимся.
— Прости, что настоял на своем с каретой и сопровождением, — сказал Шон. — Плохая идея оказалась.
— Ничего, насколько я знаю Джона, он и к четверым всадникам прицепился бы, — криво усмехнулся Филип.
— Хватит лясы точить! — прикрикнул на них разбойник. — Отваливайте! Сердцем чую, Правитель уже заждался любимого крестничка. Хоть весточку от него привезете.
Люди Правителя тронулись и, объехав по обочине завал из веток, вскоре скрылись за поворотом. Разбойники быстро принялись обшаривать карету, а Джон обыскал Филипа и забрал у него все оружие.
— Два меча-то зачем? — полюбопытствовал он.
— Знаешь ведь, как я люблю помахаться, — пожал плечами тот. — Вдруг один сломается?
— Я должен обыскать твою жену, — предводитель проявлял удивительную вежливость.
— Ты ж уже пощупал везде, где нельзя, — со злостью ответил зять Правителя. — Нет у нее ничего. Зачем ей оружие, если она не умеет с ним управляться?
— А зачем она тогда с вами ездила?
— Не хотела меня без присмотра оставлять. Ревнует, — Филип ухмыльнулся во весь рот.
— Это правда, моя леди? — галантно осведомился Джон.
— Правда, — ответила та, насупившись.
— И у вас нет при себе никакого оружия? — не отставал разбойник.
— Нет.
— Что ж, поверю.
Разбойники закончили с каретой. Как и предполагал предводитель, никаких ценностей там не оказалось. Джон велел связать пленникам руки и надеть повязки на глаза. Потом их усадили вдвоем на одну лошадь.
— Отправляемся, — крикнул предводитель, и шайка, включая покинувших укрытия лучников, двинулась вглубь леса.
Правитель, узнав о пленении дочери и крестника, страшно разозлился. Он достаточно поволновался за парочку во время операции на Гейхарте, письмо от Данкана его успокоило, а теперь все начиналось сначала. Глядя на стоящих перед ним понурившихся Шона и Кайла, он с трудом сдерживался.
— Значит, Филип выступал против кареты и сопровождения?
— Да, ваше величество, — ответил Шон.
— Почему же ты настоял?
— У меня был ваш приказ, мой лорд.
— Я отлично знаю: ты умеешь закрывать глаза на приказы, когда дело касается благополучия друзей!
— Мой лорд, тогда этот вариант казался мне наиболее разумным и безопасным. К тому же Данкан не желал выпускать нас без сопровождения, ссылаясь на ваши распоряжения...
— Данкан... Пригрел Томас в свое время змею на груди... — пробурчал Правитель, знавший цену родичу Филипа. — Он сильно доставал мальчишку?.. Вашего друга, я имею в виду.
Шон, чувствовавший себя неловко, когда приходилось обсуждать с Правителем его семейные дела, с неохотой ответил:
— Да, мой лорд. Филип, правда, мало на него внимание обращал, но ее высочество... — он запнулся и замолчал.
— Договаривай!
— Она его чуть не убила. После этого он стал как шелковый.
Правитель, несмотря на дурное настроение, довольно усмехнулся. Кстати вспомнилось и письмо от Данкана, в котором он жаловался на ночные пьяные дебоши на кухне с участием его дочери. Потом, снова нахмурившись, спросил:
— Этот Джон, разбойник, не ладил с Филипом?
— Да, ваше величество, все выглядело именно так.
— Неудачно! Десять тысяч придется частично брать из казны и как раз перед Звездной палатой... — Правитель взглянул на гвардейцев. — Вы свободны. Спасибо за службу, вашей вины в случившемся нет.
Шон и Кайл поклонились и вышли, а Правитель вызвал к себе начальника Тайной службы.
Когда разбойники добрались до лагеря, наступил вечер, и в лесу стало совсем темно. Пленникам помогли слезть с лошади и развязали глаза. Молодые люди с наслаждением принялись разминать затекшие конечности, оглядываясь по сторонам. Филип увидел привычную картину, его жена смотрела с любопытством. Они стояли на большой поляне, освещенной пламенем полыхавшего посередине огромного костра. Девушка с удовольствием ощутила исходящее от огня тепло. Над костром висели две оленьи туши, кругом разносился аппетитный запах жареного мяса. У Ив, несмотря на волнение, тут же засосало под ложечкой. Ее муж, потянув носом воздух, сглотнул слюну. "Раз Фил может думать о еде, наверное, не все так плохо", — подумала она. Ив немного успокоилась и продолжила осматривать разбойничий лагерь. Заметила в свете костра несколько шалашей, открытые лежбища виднелись под деревьями по краю поляны.
Разбойники, не ходившие на дело, потянулись к костру, полюбопытствовать, что за добычу привезли товарищи. Дочь Правителя не преминула внимательно разглядеть бывших подчиненных супруга. Физиономии у большинства были бандитские, но в целом разбойники выглядели на удивление прилично и производили впечатление дисциплинированных воинов, а не шайки бродяг. "Интересно", — подумала Ив, — "новый предводитель тоже хорош или это Филип их так вышколили?"
Вокруг пленников собралось уже человек двадцать. Вынырнувший из темноты Джон подтолкнул парочку поближе к костру, в круг света. Тут же раздались удивленные возгласы и присвистывания.
— Да это ж наш прежний предводитель!
— Э-гей, Филип! Какими судьбами?
Тому ничего не оставалось, как ответить:
— Привет, ребята, тоже рад вас видеть!
— А это что за парнишка с тобой?
Тут Джон не смог сдержать торжества.
— Глаза разуйте! Никакой это не парнишка, а лучшая половина бывшего предводителя, она же — дочь всеми нами глубоко чтимого Правителя. Именно ей мы обязаны счастьем лицезреть Жеребчика живым и здоровым.
Воцарилась тишина. Ив стало не по себе от устремленных на нее недоверчивых и любопытных взглядов. Наконец, один голос выразил мысль большинства:
— Это правда, Филип?
— Вы не доверяете новому предводителю? — не сдержался тот. — Да, это моя жена.
Еще пару секунд было тихо, потом все разом заговорили. Вдруг общий шум перекрыл один зычный голос:
— Джон, какого лешего ты их сюда притащил, отпустил бы с Богом!
— Тебе не нужны деньги, Сэм?
В круг света вступил огромный чернокожий мужчина с внушительным тесаком за поясом.
— Покажи мне того, кому они не нужны. Но и о понятиях забывать не след, — он подошел к пленникам. — Привет, Филип. Здравствуйте, моя леди, — гигант поклонился.
— Привет, Сэм, — ответил Филип.
Потрясенная ростом и воинственной внешностью разбойника Ив только кивнула. Ее муж был не маленького роста, но Сэму он едва ли доставал до подбородка.
— Ну так что, Джон? Устроим голосование? — поинтересовался чернокожий разбойник.
— Устроим! — ухмыльнулся тот. — Кто за то, чтоб отпустить Жеребчика и его благоверную на все четыре стороны...
В воздух взметнулось больше половины рук.
— ...и лишиться десяти тысяч золотых?
Когда прозвучала сумма выкупа, воцарилась мертвая тишина. Поднятые руки постепенно стали опускаться. Пара минут, и осталась лишь одна — черная рука Сэма.
— Доволен? Все по понятиям? — Джон откровенно наслаждался.
— Да, предводитель. Куда их? — гигант кивнул на пленников.
— В яму. И охрану приставь. Вряд ли тебе надо объяснять, что если они сбегут, не только у меня возникнут подозрения о твоем участии.
— Понял, — Сэм зажег от полыхающего костра факел и, развернув пленников, повел их к месту заточения.
— Хорошая попытка, Сэм, спасибо, — сказал Филип, когда они отошли подальше от возбужденно гудящего сборища у костра.
— Жаль, не получилось. Жадность, что поделаешь... — Бывший предводитель кивнул. Уж кто-кто, а он хорошо знал своих людей. — А за вас и впрямь столько заплатят? — чернокожий разбойник с любопытством поглядывал на пленников.
