Световой меч. Подарок гномы. Надо же, он всё-таки уцелел — и попал сюда.
Я, наверное, выглядел очень по-идиотски, выбираясь из нагромождения непонятной техники голым и с выключенным лайтсэйбером в руке. Вот только предупреждение Касса гвоздём засело в памяти — так что лучше я буду выглядеть по-идиотски, но готовым ко всякому.
Всякое началось сразу же после того, как я выбрался в коридор.
Для начала, дрогнула земля, ощутимо ударив по ногам. Мгновенно погасло освещение и в завершение всего этого где-то далеко завыла сирена.
Это оно?! Уже?!
— Граница Души!
Впрочем, я слишком рано запаниковал — в коротком коридорчике мне ничего не встретилось, как и в кабине лифта, куда вела единственная встретившаяся мне дверь, а свет загорелся снова через пару секунд.
Когда двери лифта раскрылись, выпуская меня в коридор, комм тихо пискнул, принимая данные. Я и сам уже видел, что нахожусь во дворце Сэль — его сложно перепутать с чем-нибудь другим. А раз я во дворце... Нужно срочно найти ребят.
Направление показал коммуникатор, и в тот же момент возникло предощущение близкой потери... Бежал я изо всех сил.
Вот и парадный зал дворца Сэль Иллес... Когда я тычком распахнул дверь, меня на секунду пробило ощущение дежавю — вот напряжённо стоящий в окружении языков пламени Ульд в тёмной одежде лорда, лежащая у трона Илена, стоящая на коленях рядом с ней эльфа... Защитный купол вокруг них, и десятки ящероподобных существ в зале, которых не было в том видении.
Один из монстров неосторожно заглянул в открывшуюся дверь — и получил косой, слабый и неумелый удар мечом. Мне даже показалось, ящер усмехнулся и отпарировал удар возникшей из ниоткуда блестящей плёнкой.
Почти отпарировал — я, опомнившись, заорал:
— Fire!!! — и влил немного Сил в сразу разгоревшееся зелёным светом «лезвие».
Ящер развалился на две неаккуратные половинки, которые я перепрыгнул, прорываясь в зал.
Ещё один неумелый взмах, ещё... Через пару секунд в пределах досягаемости остались только две половинки одного ящера, бесстыдно демонстрирующие обугленный срез и отрубленная рука его чуть более удачливого соседа, остальные ящеры отступили от меня и приблизились к взблескивающему при каждом их ударе сеткой силовых линий куполу.
«Опасность!» — взвыл Аватар, и я как наяву увидел...
Часть ящеров перехватывает поудобнее короткие лезвия, готовясь рвануться в ближний бой. Стоящая у самого купола троица выделяющихся куда более внушительным внешним обликом и одеждами — расшитые белым металлом чёрные балахоны против коротких серых туник на остальных — поднимает руки, готовясь сотворить заклинание... А остальные извлекают из-за спин короткорылые железки, очень неприятно напоминающие пистолеты-пулемёты.
Прозрение отступило, и я начал действовать, предугадывая действия противника. Сознание почти привычно разделилось на несколько потоков, и пока один из них шептал мантру и превращал появившийся вокруг меня золотистый кокон в непробиваемый щит, второй лихорадочно пытался придумать что-то спасительное...
Стоп. Поход в Храм. Спасение... Магиня Этрин с её непривычной магией воды и крови. Амазонка, чья сила тоже завязана на кровь... Вот! Пусть этим ящерам кровь заменяет что-то уже совсем непотребное, но оно тоже течет по их телу, и точно так же проходит через мозг. А что будет, если оставить мозг без притока крови хотя бы на пару мгновений?
Ящеры точно как в видении выхватывали оружие — и падали, падали один за другим. Наскоро сотворённого заклятия не хватало на полноценный гидроудар или хотя бы инсульт, но влёгкую вышибать сознания из тел у меня получилось. Впрочем, не из всех. Когда я закончил, на ногах остались шестеро ящеров — все три балахонника, один с мечом и два стрелка, причём последние трое — весьма условно.
— Аоуыаааа! — провыл самый рослый из колдунов, и эта троица синхронными взмахами когтистых рук отправила ко мне странно выглядящий бурый вихрь.
Бурый... «Вихрь»?!
Такое знакомое проклятие Энтропии, которым я сам любил бросаться, казалось, ещё вчера, готовилось наброситься уже на меня — но на пути вихря возникла Сеть. Строгое и красивое переплетение черных, серых и белых линий, воплощённый Порядок...
Две противоположности сцепились, яростно аннигилируя — и моя защита явно проигрывала. Но если ящеры стояли, отдавая на заклятие все силы, то моё тело будто само шагнуло вперёд.
Шаг... Шаг... Ещё шаг — и медленный, плавный взмах пламенного меча отсекает главному ящерику голову. Ещё шаг — и второй разваливается на две части. Третий, зарычав, отпускает контроль над заклятием и пытается убежать — но брошенный вслед щит, изрядно выеденный проклятием, отбрасывает его прямо на купол.
Треск разрядов, охвативших его, яркие вспышки там, где молнии пробивают тело — и всего через пару секунд мертвое тело ящера растекается лужей на полу. Я облегченно выдохнул...
Раздавшиеся позади частые выстрелы стали для меня неприятной неожиданностью. Как и легко пробивающие насквозь моё тело пули. Дыра в лёгком, две в животе, перебито левое плечо... Каким-то чудом удерживая сознание от падения в бездну болевого шока, я развернулся, пытаясь восстановить защиту... Последний стрелок ящериков едва держался на ногах, но своё оружие держал уверенно, даже более чем. Вот он оскалился, передёрнув рукоятку и снова направив на меня ствол автомата...
И всё вокруг затопило пламя.
— Я уже в раю? — пробормотал я, очнувшись и приоткрыв глаза. А то слишком уж непривычное зрелище явилось моему взгляду — плачущая эльфа стояла на коленях рядом и держала меня за руку...
В нос шибануло запахом жареного мяса, спину захолодило ощущением от каменных плит пола, слух уловил рядом чью-то ругань — пришлось признать, что пока я не удостоился райской благодати. А значит:
— Сеннара? С тобой всё в порядке?
? Эльфийка только кивнула, вытирая свободной рукой слёзы. Уже хорошо. И я попытался приподняться и сесть...
Да всё вообще прекрасно! Если бы не вытекшая из меня кровь, уже подсохшая и стягивающая кожу, про полученные по глупости пулевые пробоины не напоминало бы ничего. Даже рука, перебитая выстрелом, ощущается как новая.
— Мастер? — раздавшиеся шаги и прозвучавший рядом голос принадлежали, очевидно, Ульду, вот только на моей памяти их звучание было другим. Он и шагал совсем не так тяжеловесно, и говорил не так хрипло.
— Да, Ульд? — я повернулся к нему. Да и внешне ученик изменился очень сильно. Заматерел, даже можно сказать. Не восхищённый приключенец — но уверенный воин. Да уж... Он — не вечно молодая эльфа.
— Ваше появление было как нельзя кстати... Но каким образом вы смогли появиться именно сейчас? — приглядываясь ко мне, заявил бывший ученик мага.
Подозрительный... То есть весьма предусмотрительный — парень явно не терял времени на собственное развитие. Я потянулся к его сознания, пытаясь считать эмоции — и наткнулся на слабый, но вполне устойчивый щит, который могут выставить немногие из лишённых сферы Разума. Явно не терял.
Ну что ж, мне скрывать нечего. Отвернувшись обратно, я кое-как поднялся сам... Слабость в мышцах — последствия ускоренной регенерации, похоже — и подал руку эльфийке.
— Усилиями Касса-провидца и его учеников... — произнёс я, оглядываясь: — Кстати, где мой резак?
— Вот он. — кротко ответила Сеннара, протягивая железку. Я зажал его в руке — негде больше: ни кобуры, ни кармана на джинсах, да и самих джинсов-то нет.
— Спасибо... — я оценил выражение лица Ульда как сердито-офигевшее и поинтересовался: — А что это ты на меня так смотришь?
— Кассид-провидец пропал неделю назад, дорогой. — заявила мне в левое ухо стоящая позади жёнушка: — Ты... Хочешь сказать, что всё это время пробыл где-то здесь?! — распахнув к концу предложения свои волшебные глаза, ошарашенно проговорила она.
— Да. — я утвердительно качнул головой: — Неделю назад Касс вытащил меня из межреальности прямо внутри медицинского комплекса... И тем спас меня второй раз — мне пришлось отращивать заново половину тела. И... — я глянул на экран всё ещё висящего на руке комма: — Час назад я пришёл в себя.
— Вовремя, ничего не скажешь. — уважительно ответил Ульд, подбирая с пола какой-то металлический девайс, рассыпавшийся пылью у него в руках: — А что значит — «второй раз»?
Опасности поблизости нет... Можно спокойно говорить дальше.
— В первый раз он выручил меня, вытащив из межреальности и вернув память. — оглядываясь, хмыкнул я: — А где хозяйка дома?
— Илена отправилась разбираться, откуда во дворце взялись эти уроды. — на автомате ответил Ульд и запнулся: — То есть?...
— Я расскажу всю историю, но позже. — остановил я его порыв: — Сначала надо остановить Вторжение. — и задрав голову к блестящему потолку, крикнул: — Иле-е-ена!
— Рада видеть тебя, Макс. — донеслось чуть издали: — Но я... Ага, вот! Смотрите!
Опустив взгляд обратно, я заметил силуэт Сэль за покрытым голограммами туманом операционного зала — и перед нами развернулся экран.
Это выглядело как дешёвый, почти мусорный фильм ужасов — только было, к сожалению, реальностью. Люди, превращающиеся в ящериков прямо на улицах Первого города. Несколько возникших из ниоткуда туманных фигур, после поглощения обычных мутантов ставшие балахонниками. Ну и последнее — как троица этих чародеев смогла, собрав малый круг, перебросить немалый отряд прямо в тронный зал дворца.
— Как они попали сюда, теперь понятно... — протянул я: — Но почему они стали мутировать?
— Так по твоей же вине! — с возмущением развернулась в мою сторону Сэль.
— Не помню такого. — удивился я.
— В ту ночь, когда ты отправился спасать своих «учеников»...
— Погоди, — я напрягся, припоминая: — Это не тогда ли, когда я вздумал приземлиться в центре города?
Был, был тогда случай, когда Зерно ненадолго перехватило контроль надо мной.
— Да... И ты ведь потом ещё спрашивал о ситуации с местными, и я думала, ты в курсе.
— В курсе, но всё равно не помню. Рассказывай, кто они теперь, — хмыкнул я. Аватар очухался и снова начинает зудеть, требуя действия.
— Ты уже сказал — мутанты. А мутация, что ты тогда сотворил — бомба замедленного действия, заложенная в организм и при очень сложных условиях запускающая полное преображение.
Я подумал. Собрал мысли обратно и ещё раз подумал.
— Забудем то, что это сделал всё-таки не я — а Зерно. При каких «сложных» условиях?
— Например, при изменении информационного фона планеты... — она остановилась и как-то потерянно вздохнула: — При изменении Узла.
— В чём дело, Сэль Иллес?
— Узел. Мы только недавно решили добраться до Узла — ведь туннель в схрон Шелла был разрушен ещё тобой — при тебе то есть — а переместиться туда Вратами не получалось, слишком нестабильное пространство там было. И этим проектом занимался Кассид... — тоскливо закончила она.
— Он сказал как-то, — встрепенулся за спиной Ульд: — Когда я говорил ему, что он стал сумасшедшим, потерял в своих исканиях последние остатки разума, он ответил, что не потерял, а нашёл...
Меня прошибло холодным потом.
— Этого ещё не хватало, — выдохнул я. Он упоминал, что был в Тумане, а там слишком много всякого... И всяких. Если это был всё ещё он...
Мне не хотелось верить, но Сеть вероятностей бесстрастно показала — Вторжение и Кассид уже связаны. Не просто связаны — он одна из причин Вторжения. Ну что ж...
Я встряхнулся, почесал зудящую кожу и произнёс:
— Значит, так. Мне нужно отмыться, поесть... А потом — ведь угрозы очередного нападения больше нет? — я дождался утвердительного кивка Сэль и закончил:
— Вот потом, когда я отосплюсь, и подумаем о Кассиде и других проблемах.
Душ. Обычный водный душ. Какое-то мыло. Мочалка... Как мало надо для счастья. Я смывал с себя грязь и запахи не только прошлого боя — бойни в тронном зале, то есть — но и всего нашего сумасшедшего похода через Туман, мясорубки в лабиринте, схватки у Источника. Сколько я, оказывается, пережил за один день... Хоть он и продолжался очень долго для других.
Всё-таки, когда рядом по воде зашлёпали босые ноги, я понял, чего не хватало для полноты мира.
Эльфа подошла сзади, прижалась ко мне и тихо выдохнула:
— Ты вернулся...
Чуть позже, когда мы всё-таки закончили с водными процедурами и добрались до спальни, Сеннара, лежащая рядом, поглядела на меня необычно серьёзным взглядом и закончила фразу:
— Ты вернулся другим.
— И каким же? — расслабленно спросил я.
— Тогда... Ты рвал и крушил, ты нес изменения каждым взглядом, словом, жестом... Живой ветер перемен. — она улыбнулась: — А сейчас ты — непоколебим, как холодные скалы Иллеса.
— А ты — всё такая же. — я улыбнулся в ответ и провёл кончиками пальцев по её щеке.
— Для моего народа шесть лет жизни — слишком мало, чтобы измениться. — она покачала головой, перевернулась на спину и закинула руки за голову: — Тем более здесь. Знаешь, хоть поначалу всё было немного сумасшедшим... Ты ведь устроил первую встречу с Сэль Тэнной — и сразу исчез, а они-то никуда не делись. Визиты других Сэль уже были способны свести с ума неготовую к такому Илену, а ведь были и другие. Илкорианские Искатели, корабли и жители других миров, оказавшиеся здесь в неурочный момент... Я тогда в этом понимала ещё меньше её — да и сейчас тоже. Касс запомнил твои слова о Пути — и с головой ушёл в изыскания, даже каким-то образом нашёл учеников. А огневик не выдержал — и бросился ей на помощь. И смог с этим справиться, что удивительно. Мне же было забавно наблюдать, как они осторожно изучают друг друга — и я немного... помогла. Впрочем, — она хихикнула: — Простая Сэль для этого непростого мира даже как-то неприлично смотрелась, а семейная пара — Огненный лорд и леди Сэль — в самый раз...
И на этом месте я бессовестно вырубился. Провалился в тёмный колодец сна без снов.
Такое счастье никак не могло продолжаться долго — и всего через пару часов меня безжалостно разбудили.
Впрочем, проснуться от умело приложенных знаний и умений эльфийки — тоже вполне себе счастье. Магиня Жизни способна сделать с живым человеком очень многое — даже превратить раннее пробуждение из мучения в радость...
Жаль, ненадолго. Окончательно проснувшись, я вспомнил и про мир, и про Вторжение... Эльфийка, мгновенно восприняв изменение моих эмоций, отстранилась и принялась собираться. «Ты — идеальная жена», одобрительно подумал я, лихорадочно подбирая новые шмотки — и получил улыбку в ответ.
Ужин, а может — обед или завтрак, ждал нас в операционном зале в компании уже насыщавшихся местных властителей — Илена, так и не покидавшая, кажется, свой пост, и не отходящий от неё Ульд.
— Транспортные линии заблокированы намертво. — не дожидаясь, пока я приступлю к трапезе, начала рассказ Сэль: — Космопорт, второй и третий города отрезаны от первого — но Вторжение там не обнаружено. Там всё как обычно. А вот рядом... — и она молча указала рукой на возникший рядом экран.
