— И одной потенциальной угрозой для нас станет больше.
Дамаск кивнул:
— Но это неважно. Теперь мы неуязвимы.
* * *
"Это никуда не годится", — думал Палпатин, сидя напротив Валорума в его канцлерском кабинете в здании Сената и слушая, как он бубнит о своих проблемах с комитетом по этике.
Вид из больших треугольных окон открывался довольно приятный, но сам кабинет был слишком мал. Более того, он казался скорее пережитком ушедшей эпохи, чем мозговым центром нового порядка. Никакая перепланировка не смогла бы превратить его в уютное местечко, о котором мечтал для себя Палпатин. Возможно, стоило возвести что-то новое: пристройку, а то и целое здание — хотя бы для того, чтобы те, кто станет там работать, испытывали иллюзию, будто их жалкие потуги что-то значат...
— Чем глубже мои адвокаты и бухгалтеры зарываются в это дело, тем больше заходят в тупик, — говорил Валорум. У канцлера были мешки под глазами, а его руки еле заметно дрожали. — Ауродиевые слитки, похищенные "Невидимым фронтом" с грузовика Торговой Федерации, были обращены в кредиты, которыми в дальнейшем финансировались их террористические операции на Асмеру и Эриаду. А сами слитки прошли через ряд сомнительных банков и других финансовых учреждений и в конечном итоге были вложены в "Транспортную компанию Валорумов" неизвестными лицами. Я говорю "неизвестными", потому что лица, которые значатся инвесторами, по всей видимости, никогда не существовали.
— Непостижимо, — растягивая слово, произнес Палпатин. — Даже не знаю, что и думать.
Неделя минула со времени закрытия политического съезда на Перлемианской станции. Лорн Паван погиб от руки Дарта Мола — ровно на следующий день после того, как в обрубок предплечья информационного посредника была вживлена искусственная рука. "Дорогая вышла операция", — заметил тогда Плэгас.
Валорум обхватил голову руками:
— Кто-то — возможно, какая-то организация — подстроил все это, чтобы погубить мою карьеру, в этом уже нет никаких сомнений. Но я ума не приложу, зачем кому-то — даже моим самым заядлым очернителям в Сенате — выбрасывать на ветер десятки миллионов кредитов, когда до конца моего срока и без того остаются какие-то месяцы. — Он заглянул Палпатину в лицо. — Мои непосредственные предшественники были не робкого десятка и знали, как управляться с Сенатом. Я искренне верил, что могу привнести в политику нечто новое — своего рода мягкую дипломатию, основанную на приверженности Силе и подкрепленную идеалами Ордена джедаев.
Палпатин подавил настойчивое желание запрыгнуть на стол и придушить канцлера голыми руками.
— Знаю, не все мои решения были верны. Но разве кто-то из канцлеров последнего столетия стоял перед лицом таких испытаний? Разве кому-то из них приходилось иметь дело с таким продажным и своекорыстным Сенатом или корпорациями, которые страдают манией величия? — Валорум прикрыл глаза и вздохнул. — Тот, кто стоит за этими махинациями, жаждет начисто уничтожить мое наследие, навеки опорочить имя Валорумов...
— Значит, мы должны удвоить усилия, чтобы восстановить ваше доброе имя, — сказал Палпатин.
Валорум невесело рассмеялся:
— Я бесполезен для Республики, если у нас это не получится. Пока дело не закрыто, мне запрещено обращаться к джедаям и департаменту юстиции за разрешением спорных вопросов. Я не могу созывать чрезвычайные сессии без согласия этого нового вице-канцлера Маса Амедды, который не дает хода любому моему предложению и чтит регламент так, будто это священное писание.
— Обман начинается с бюрократии, — проронил Палпатин.
Валорум притих, и его лицо загорелось решимостью.
— Но у меня есть догадки.
Он коснулся сенсорной панели на столе, и над голопроектором раскрылось большое информационное табло. Поднявшись с кресла, он указал на диаграмму, где были отмечены несколько десятков корпораций.
— Кое-кто мог бы предположить — в свете последних обвинений, выдвинутых против меня, — что акции моего семейного концерна на Эриаду резко пойдут вниз. Но все происходит с точностью до наоборот. Кредиты в "Транспортную компанию Валорумов" текут рекой — как и в другие транспортные концерны во Внешнем кольце. И это еще не все.
Его пальцы вновь коснулись сенсорной панели, и рядом с первой высветилась вторая диаграмма.
— Инвестиции в мелкие компании-поставщики плазмы и конгломераты, работающие с нетрадиционными источниками энергии, увеличились в троекратном размере. И, что еще важнее, отмечен бурный рост военной промышленности. Увеличение объемов производства наблюдается у "Оружейных цехов Бактоида", "Инженерной компании Хаор Челл", "Созидательного улья коликоидов" и у подобных им компаний.
Вопреки всему Палпатин был впечатлен:
— И о чем говорят все эти цифры?
— О том, что у нас под носом творятся какие-то гнусные дела. Что скандал, в который меня впутали, вполне может оказаться частью более грандиозного замысла.
Палпатин хотел было ответить, но тут их прервал голос личного секретаря Валорума по внутренней связи:
— Верховный канцлер, прошу прощения, но мы получили срочную передачу от королевы Амидалы с Набу.
— Королева! — с наигранным изумлением воскликнул Палпатин.
— Вы можете передать сигнал в мой кабинет? — осведомился Валорум.
— Специалисты говорят, сигнал очень слабый, но они сделают все, что в их силах.
Палпатин и Валорум повернулись к голопроектору и стали ждать. Несколько секунд спустя дрожащее, искаженное помехами трехмерное изображение юной королевы Набу высветилось над столом.
— Верховный канцлер Валорум, — сказала она. — У меня для вас новости чрезвычайной важности. Безо всякого предупреждения неймодианская фракция Торговой Федерации объявила блокаду планеты Набу. Их огромные грузовые корабли окружили наш мир, и никому более не позволяется совершать посадку или взлет.
Палпатин и Валорум обменялись потрясенными взглядами.
Как идеально она играет свою партию, подумалось Палпатину. Сидит на троне такая накрашенная говорящая кукла в пышном наряде. Царственная осанка, уверенный голос, длиннобородый советник Сио Биббл по одну руку, темнокожий начальник службы охраны Панака — по другую...
— Ваше величество, неймодианцы выдвинули какие-нибудь требования? — спросил Валорум, когда синяя голограмма замерцала, стабилизировалась, а затем снова замерцала.
— Наместник Ганрей утверждает, что блокада была объявлена в знак протеста против решения Сената обложить налогом зоны свободной торговли. Он уверяет, что любые попытки прорвать блокаду будут встречаться огнем на поражение. Если новые постановления не аннулируют, он готов уморить голодом все население планеты.
Валорум сжал кулаки:
— Ваше величество, сенатор Палпатин здесь, со мной.
Ни выражение лица Амидалы, ни тон ее голоса не изменились:
— Сенатор Палпатин, хорошо, что вы узнали эти прискорбные вести из первых рук.
— Ваше величество. — Палпатин вступил в поле зрения голопроекторных камер и поклонился. — Я немедленно свяжусь с делегатами Торговой Федерации и потребую, чтобы блокаду сняли.
— Боюсь, простые требования ничего не изменят, сенатор. Набу просит, чтобы Республика вмешалась в эту ситуацию как можно скорее.
— И Республика непременно вмешается, ваше величество, — ответил Валорум, быть может, даже слишком поспешно. — Я созову чрезвычайную сессию... Пока ситуация не разрешится, Набу будет гарантировано мое безраздельное внимание.
Амидала кивнула:
— Вы проявляли большую благосклонность к нам в прошлом. Мы верим, что вы сделаете все, что в ваших силах, ведь вы — наша единственная надежда.
Передача внезапно прервалась.
— Гнусные дела дают о себе знать, — молвил Палпатин.
Валорум вернулся к столу и сел:
— Даю вам слово — за помощь, которую вы оказали мне во время кризиса йинчорри, и ради нашей многолетней дружбы — несправедливости будет положен конец. И пусть мои руки связаны, я найду способ решить это дело.
— Я знаю, что вы что-нибудь придумаете, верховный канцлер.
Валорум глубоко вздохнул:
— Один совет, Палпатин. Приготовьтесь быть в центре всеобщего внимания.
Глава 29
Сила наносит ответный удар
Хотя блокада, установленная вокруг Набу в знак протеста против налогового бремени, была прямым нарушением республиканских законов и серьезным вызовом джедаям и их способности урегулировать кризисы, — она не возымела того эффекта, на который рассчитывали Плэгас и Сидиус. Набу была далеко от Ядра, на планету никто не вторгся, никто из высокопоставленных персон не пострадал, как это случилось во время конфликта с йинчорри или саммита на Эриаду. Многие видели в блокаде лишь попытку разобиженной на весь свет Торговой Федерации побряцать оружием; мелкое неудобство для тех планет, которые полагались на консорциум в вопросах доставки товаров; новую из длинной череды конфронтаций, которые выявили некомпетентность погрязшего в сварах Сената.
Тем не менее два сита трудились без устали, стремясь обратить беду, постигшую родину Палпатина, ему на пользу и заручиться поддержкой его коллег по цеху — надеясь тем самым гарантировать не только включение его имени в список номинантов, но и итоговую победу на предстоящих выборах. Одновременно они прилагали все усилия к тому, чтобы Палпатин приобрел достаточный политический вес в Сенате и смог бы впоследствии добиться ратификации своего решения назначить Хего Дамаска соканцлером.
Для разнообразия первую скрипку на этот раз играл Дамаск: проводил встречи, раздавал обещания, напоминал своим прежним должникам о давно оказанных услугах, — тогда как Палпатин — в основном для вида — предпринимал тщетные попытки встретиться с представителем Торговой Федерации Лоттом Додом. Пестаж, Дориана, Дженус Гриджейтус, Арманд Айсард и другие также были заняты закулисной работой, подкидывая, где нужно, доказательства, уличающие конкурентов в нечистоплотности, получении взяток и прочих грехах.
Совместными усилиями они не столько вели политическую кампанию, сколько упражнялись в искусстве уловок и лавирования.
— Бейл Антиллес остается фаворитом гонки, — сообщил Плэгас Сидиусу, когда тот поднялся в апартаменты мууна. — По иронии судьбы, кризис на Набу еще больше сплотил планеты Ядра. Если раньше Антиллес рисковал получить от ворот поворот, поскольку считался кандидатом, идущим по стопам Валорума, то сейчас он внезапно стал любимцем тех, кто ратует за сильную, централизованную власть.
— Его позиции вполне можно ослабить, — прокомментировал Сидиус. — Что насчет Тима?
— Вдобавок к Торговой Федерации его поддержала Лига корпоративной политики.
На Сидиуса это не произвело впечатления.
— Сенат не станет избирать записного вояку — а уж тем более вояку-грана. Объявить о поддержке ЛКП — все равно что пообещать отмену законов против работорговли.
Как ни пытался Плэгас это скрыть, его неудовлетворенность была видна невооруженным глазом.
— Интерес к проблемам Набу постепенно тает — а вместе с ним и сочувствие, способное подарить нам столь важные голоса на выборах.
Сидиус открыл было рот, чтобы ответить, но тут его комлинк издал призывную трель. Набуанец поднес устройство к уху.
Плэгас не сводил с него глаз.
— Это очень приятная новость, — произнес Сидиус в микрофон комлинка, явно чем-то ошеломленный. — Я этого не ожидал... Хороший выбор, полагаю... Да, я уверен, верховный канцлер... Не сомневаюсь, что она говорила на полном серьезе.
— Что на этот раз? — спросил Плэгас, едва его ученик закончил разговор.
Сидиус покачал головой, словно до сих пор не верил собственным ушам:
— Валорум каким-то образом уговорил Совет послать на Набу двух джедаев.
Несмотря на свои недавние слова о своей неуязвимости, Плэгас выглядел сбитым с толку:
— Без одобрения Сената? Он же затягивает петлю у себя на шее!
— И у нас, — добавил Сидиус, — если неймодианцы запаникуют и предпочтут раскрыть всю правду о блокаде.
Плэгас стал в гневе мерить шагами пол:
— Он связался с Высшим Советом тайно, как же еще. Иначе Мас Амедда известил бы нас.
Сидиус приблизился к растревоженному мууну:
— Дуку упоминал, что Совет продолжит поддерживать канцлера несмотря ни на что.
— Валорум сообщил, кто из джедаев отправился на Набу?
— Квай-Гон Джинн и его падаван Оби-Ван Кеноби.
Плэгас застыл на месте:
— Час от часу не легче. Я встречался с Квай-Гоном, и он не чета всем прочим, кого обучал Дуку.
— Эта парочка весьма назойлива, — сказал Сидиус. — Гроза "Невидимого фронта" на Дорвалле, Асмеру и Эриаду.
— Тогда у Ганрея и его подхалимов нет ни единого шанса.
У Сидиуса уже был наготове ответ:
— Даже два джедая не найдут управу на тысячи боевых дроидов и дройдек. Я прикажу Ганрею убить обоих.
— И мы получим очередной Йинчорр — и еще больше шансов, что Ганрей выдаст нас с потрохами. — Плэгас прикинул ход событий. — Квай-Гон ускользнет от дроидов и медленно, но верно начнет сеять хаос на флагмане.
— Тогда я прикажу Ганрею начать вторжение раньше срока. Джедаи ринутся защищать Набу и повременят с арестом неймодианцев. Ганрей, конечно, начнет артачиться, но я смогу убедить его, что Республика не станет вмешиваться.
Плэгас поддержал его замысел:
— Амедда не даст Валоруму созвать Сенат на чрезвычайную сессию. И все же...
Несколько секунд они смотрели друг на друга в гробовом молчании. Затем Сидиус кивнул:
— Я передам Молу, чтобы он был наготове.
Плэгас сложил ладони вместе:
— Пришла пора раскрыть наши карты. Так велит нам темная сторона, — торжественным голосом резюмировал он.
* * *
Речь шла отнюдь не о том, что Плэгас не доверял Сидиусу. Но он никогда не наблюдал за Молом вблизи, и взаимоотношения Сидиуса с учеником возбуждали его любопытство. Он знал, что они редко встречались за пределами Заводского района, не говоря уже о том, чтобы глухой ночью разгуливать по балкону одной из самых фешенебельных монад Корусканта, закутавшись с головы до пят в плащи с капюшонами. Но то, что они делали это сейчас, выглядело даже уместно. Сведя почти к нулю свое присутствие в Силе, Плэгас наблюдал за ними издалека; рядом притулился 11-4Д.
Вторжение на Набу и ее оккупация шли полным ходом: в настоящее время боевые дроиды прочесывали болота в поисках самых крупных подводных поселений туземцев-гунганов — в надежде устранить эту потенциальную угрозу еще в зародыше. Но два джедая, королева Амидала и ее свита из служанок-двойников и охранников сумели прорваться сквозь блокаду. При непосредственном участии Мола на пропавший корабль были посланы несколько поддельных сообщений от королевского советника Сио Биббла, и одно из них дало слабый обратный сигнал с контролируемой хаттами планеты Татуин. Первой мыслью Плэгаса было обратиться к Джаббе, чтобы тот задержал королеву, но муун быстро передумал, обеспокоившись тем, что темная сторона может потребовать от него взамен.
— На Татуине мало поселений, — сообщил 11-4Д, повторяя слово в слово то, что датомирский забрак говорил Сидиусу. — Если след подтвердится, я быстро отыщу их, учитель.
