Цена власти

— Чего тут хорошего? — возразила другая женщина, судя по голосу более зрелая.

— Ну как же! — упрямо не согласилась первая. — Мой муж без ума от этого Умельца. Кстати, благодаря ему на посвящение он бросил в костёр перед Вемом ту гадкую руку с четырьмя пальцами. Поэтому я и выбрала его. Вот!

До чего ещё могли бы договориться женщины так и осталось тайной. Утус Чаин вновь замахал скипетром.

— Люди! Люди! — Верховный Сахем старательно пытается перекричать соплеменников. — Прошу вас! Тише!

Соплеменники нехотя угомонились.

— Хорошо, Умелец, — утус Чаин повернулся к Саяну, — кто готов пойти за тобой?

Ритуальный вопрос задан.

— Люди! — громко воззвал Саян. — Кто готов пойти за мной? Кто готов стать родом Медной Совы?

Из общей массы, едва не пиная соплеменников коленками, выскочил Иссаам.

— Отец! — Иссаам подбежал к Саяну. — Я с тобой!

Началось... По одному и группами, мужчины и женщины потянулись из общей массы соплеменников. Как и следовало ожидать, одна молодёжь. Даже некоторые подростки тринадцати, четырнадцати лет не усидели на месте.

Ансив насупился. Ступни жжёт, колени ломит, а в голове пульсирует красная боль. Кажется, будто примятая трава распрямилась и стальными иголками упёрлась в пятую точку. Вдруг из глубины памяти всплыли кадры исторического фильма.

Сельская идиллия. Большой зелёный луг. Бабочки и кузнечики, над молодой травкой порхают птички. Для полного счастья не хватает упитанных бурёнок и пастушка с дудочкой. Как вдруг нежный цветок клевера смяла тяжёлая сандалия римского легионера.

По зелёному лугу, с невозмутимостью наступающего ледника, снимая полевые цветы и распугивая птичек, движется манипула. Воины Рима закованы в железные пластинчатые доспехи. Полукруглые шлемы с козырьками на затылках торчат над стеной прямоугольных щитов. Чисто выбритые лица легионеров решительны и спокойны. На высоком штандарте гордый орёл, символ легиона, расправил крылья.

Манипула поражает выучкой и дисциплиной, сотни ног в тяжёлых сандалиях разом внимают траву и цветы в землю. Сквозь плотно сомкнутые щиты хищно выглядывают короткие клики гладиусов. Солнце блестит на полированных гранях грозного оружия. Словно предрекая врагам скорый конец щиты легионеров разукрашены орлиными перьями и молниями.

Не понимая, какая монолитная сила противостоит им, какая несокрушимая мощь прёт на них, огромная толпа полуголых варваров с первобытным энтузиазмом и остервенением бросается на плотный ряд щитов. Охотники самозабвенно, только без малейшего эффекта, бьют каменными топорами и копьями в перья и молнии на железных щитах. В ответ короткие всполохи стали жалят и жалят, насмерть жалят варваров в беззащитные животы, руки, головы. Как морская вода в бессилие откатывается от гранитного утёса, так и орда первобытных воинов в бессилие откатывается от надменной манипулы. А на траве остались десятки кровавых растерзанных гладиусами тел.

Оказаться по ту сторону сомкнутых щитов? Повести за собой на верную смерть тысячи и тысячи наивных храбрецов? Картина перед глазами пошла рябью, смялась, как в сломанном телевизоре, но тут же проявилась в новой ещё более ужасной последовательности.

Вот уже сам Ансив бежит впереди возбуждённой толпы полуголых дикарей. В правой руке каменный топор, а в левой маленький круглый щит. Проклятые захватчики вторглись на их земли, но не спешат на встречу собственной гибели.

Но... Что это? Фигурка орла на высоком штандарте вдруг превратилась в надменную сову. Вместо изломанных молний на щитах легионеров проступила всё та же сова, медная сова с распростёртыми крыльями и яростно растопыренными когтями. Но Ансив всё равно бежит и бежит дальше и дальше. Враг на расстояние вытянутого копья.

Что ещё? Знакомый, до боли знакомый воин в первой шеренге презрительно улыбается навстречу. Сквозь щель между щитами выскакивает тёмно-синий клинок. Ансив с ходу, не в силах ни свернуть, ни увернуться, налетает, насаживается на клинок...

Нет!!! Только не это. Ансив аж подпрыгнул на месте. Такого... Такого... Такого кошмара его совесть не выдержит. Новоявленные сородичи почти собрались позади Умельца. Становиться последним, тем более выставлять напоказ собственные сомнения, никак не хочется. Быстрей вперёд, пока не обошли двое парней и молодая женщина.

Саян в последний раз громогласно воззвал:

— Кто ещё готов примкнуть к роду Медной Совы?

Ансив едва не поскользнулся на примятой траве. Невероятно! Среди сородичей Мудрой Совы сидит, хмурый как сыч... Ягис? Сотни глаз огненными лучами упёрлись в лоб неподвижного Яна. Неужели?

Лицо Ягиса налилось кровью, а глаза вытянулись в узкие щёлки. Друг чувствует на себе всеобщее внимание и жутко нервничает. Но ждать больше нельзя. Ещё немного и..., Ансив нервно сглотнул.

— Умелец, — Ягис с трудом, словно на его плечах покоятся все грехи этого мира, поднялся с места. — Подожди. Я... Я с тобой.

Самым последним Ягис вылез из толпы соплеменников. Кажется, будто каждый шаг даётся ему с превеликим трудом, мокасины будто цепляются за примятую траву. Наконец, Ягис исчез в толпе за спиной Умельца, стыдливо затерялся в задних рядах.

— Верховный Сахем, — Саян повернулся к утусу Чаину и широким жестом показал на людей у себя за спиной, — вот эти люди готовы стать родом Медной Совы.

— Вижу, — Верховный Сахем качнул скипетром. — Где вы намерены поселиться? Какую территорию намерены занять?

— Стойбище наше будет под сенью великой белой скалы! — нараспев произнёс Саян. — Там, где великий Акфар встречается с великим Аксором! Там мы будем жить!

Формальности и обычаи соблюдены. Утус Чаин вновь взмахнул скипетром и возвестил:

— Роду Медной Совы — быть!

Первобытная демократия в действие. У Верховного Сахема нет иных способов воздействовать на соплеменников, кроме собственного авторитета. Старшее поколение не даст Умельцу стать Военным Вождём рода Мудрой Совы. Зато в новом роду он сразу стал Сахемом. Раз нашлись готовые терпеть его власть, его глупые выходки, то так тому и быть.

Рядом восторженно суетятся и гудят новоявленные сородичи. Ансив пробился сквозь толпу к Ягису.

— Ян, — Андрей тут же перешёл на русский язык, — я думал, что ты передумал.

— Передумал я давно, — Ян поднял тяжёлый хмурый взгляд, — ещё в первую ночь после разговора передумал. А сейчас выдержал, почти, удержался. Но... всё равно так и не смог.

— Не смог что? — Андрей тряхнул Яна за плечи.

— Не смог принять тот, другой выбор. Стать... Стать его антиподом, чтобы потом, в будущем, повести охотников против... против его государства. На заклание повести. Мне стыдно, Андрей. У первобытного мира нет будущего, только прошлое.

— Не стыдись, Ян, — Андрей обнял друга, — я тоже не смог принять тот, другой выбор.

Сквозь гул голосов пробился настойчивый призыв Верховного Шамана.

— Люди племени Звёздной Птицы! — Большой мох ударил в большой бубен. — Гепола высоко на небе. Время! Время воззвать к Великому Создателю! Прошу вас.

Расписание Большого сбора весьма насыщенное. Вот-вот наступит полдень. Призывом собраться возле Капища Верховный Шаман закрыл внеочередное собрание. Да и решать больше нечего.

Люди быстро разбежались по палаткам. Нужно одеться и привести себя в порядок, натянуть пресловутые штаны. Глухие удары бубна подгоняют соплеменников.

Глава 23. Начало

Большой сбор закончился. На рассвете пятого дня, едва продрав глаза после буйного веселья, люди засобирались домой. Ближе к полудню большая поляна опустела. На то, чтобы собраться, соплеменникам потребовалось два дня. А на то, чтобы разъехаться, хватило пары часов.

При всём желание племя не может оставаться на поляне Удуба дольше пяти — семи дней. Окрестные леса и реки не смогут прокормить такую прорву народа. Уже через неделю дичь в радиусе тридцати километров будет истреблена, а рыба на десять километров выше и ниже по течению выловлена. Создавать большие запасы пищи охотники не умеют, они и так постоянно балансируют на гране голода.

Новоявленному роду предстоит вписаться в уже существующую структуру племени. Нужно будет определить место, где в следующий раз новый род раскинет палатки. Решить вопрос о заключение браков и так далее. Но для начала род Медной Совы должен пройти испытание временем. Мало отлить новый скипетр и собрать сторонников. Нужно закрепиться на новом месте, построить полноценное стойбище и элементарно пережить предстоящую зиму. Если до следующего Большого сбора род Медной Совы дотянет, тогда и видно будет.

На то, чтобы довести сородичей до родных стойбищ, собрать пожитки и добраться до нового места жительства, вполне хватило восьми дней. Если бы Саян жил несколько дальше от Утёса, то сам бы ни за что не уложился бы в отведённый срок. Если у Ягиса и Ансива как вполне настоящих охотников вещей мало, то у Саяна различного барахла накопилось сверх всякой меры. Кроме предметов первой необходимости, одежды, оружия, посуды и прочего, Саян потащил за собой огромную кипу берестяных листов, инструментов и даже попытался забрать огромный плоский валун, который приспособил вместо наковальни. Но от последнего пришлось отказаться — слишком почтенным и неподъёмным оказался камешек.

* * *

От волнения не спится. Саян всю ночь проворочался с боку на бок и не выспался. Так себе, несколько недолгих погружений в состояние полусна, полуяви. С рассветом Саян осторожно выбрался из палатки. Инса тревожно заворочалась во сне, но, слава богу, так и не проснулась. Кивок часовому возле костра. Саян отправился к небольшой полянке на речном берегу.

От воды тянет приятной свежестью. Тёплый воздух стелется над рекой белесым туманом. В густой листве птахи радуются наступающему дню. Саян присел на трухлявое бревно. Сна как не бывало.

Примерно через час огненная Гепола высветила стену леса на противоположном берегу. Воздух потеплел. На траве высохла роса, а над рекой растаял туман. Хорошо! Тишина и спокойствие.

— Доброе утро, Саян, — из леса показался Ансив. — Подошёл к твоей палатке, а тебя нет. Хорошо утус Динт видел, как ты ушёл в сторону реки. Что ты тут делаешь?

Трухлявое бревно в знак протеста треснуло, когда Ансив присел рядом.

— Узнаёшь это место? — спросил Саян.

— Конечно узнаю, — Ансив скосил глаза. — Это то самое место, где мы провели нашу самую первую ночь на Миреме. Вон! — Ансив показал пальцем на круг из опалённых камней. — Я лично выложил этот очаг. Где-то рядом стоял наш шатёр. Ну а сидим мы на стапеле нашего плота. Сколько времени прошло и, поди же, не сгнил.

Кончиками пальцев Ансив провёл по тёмной древесине.

— Верно, — Саян кивнул. — Всё началось здесь. Сюда же мы и вернулись. Ну да ладно, — Саян поднялся с бревна. — Все проснулись?

— Все, — Ансив поднялся следом. — Тебя ждут. Начинать пора.

По форме Утёс похож на высоченный холм со срезанной вершиной и крутыми склонами. Словно корни у исполинского дуба южный и западный склоны немного выпираются из тела скалы. Между ними, в широком углубление, под защитой Утёса род Медной Совы раскинул свои палатки.

Едва обжитое пространство между деревьями никак нельзя назвать стойбищем. Временный лагерь, не больше. Сородичи убрали лесную поросль, срубили нижние ветки. Растяжки для палаток завязаны прямо на стволы и корни. Места мало, конечно, но рядом с Утёсом приемлемой поляны не нашлось. А селиться на берегу опасно. Южнее Утёса люди даже на рыбалку забираются крайне редко.

Вчера истёк последний день сбора. Восьми дней вполне хватило для тех, кто не передумал и даже для тех, кто всё же решил присоединиться. Тщеславие — великая вещь. Саян с точностью до недельного младенца сосчитал новоявленных сородичей.

Всего в лесу возле Утёса собралось 234 человека. Особо радует тот факт, что к нему целиком и полностью присоединился отряд молодых сторонников и даже новички. Личная армия выросла до 104 человек. Правда, не все из них прошли посвящение, но это дело времени.

Род — это не только мужчины, пусть даже молодые и горячие. Главное, это женщины и дети. 82 молодые женщины последовали за мужьями в новый род. На следующем Большом сборе холостая молодёжь обзаведётся семьями. Со временем женщин в роду станет даже больше.

Что интересно, не только Саян решил больше не принимать участия в церемонии выбора супруга. Его примеру последовали друзья. Ансив и даже Ягис, которому пришлось буквально наступить на горло собственной гордости, наблюдали за танцем девушек со стороны. Зато самым невероятным образом вырос спрос на Иссаама.

Как уже женатый охотник Иссаам сидел во втором круге с одним единственным венков возле колен. Сразу четыре девушки из рода Речной Цапли, смущённо поглядывая друг на друга, сложили перед ним свои венки. От столь щедрого дара Иссаам опешил, но принял всех. А ведь жён у него могло быть ещё больше.

Столь бешенной популярностью со стороны невест Иссаам обязан не личному обаянию или заслугам. Нет. Как верно заметил Ягис, за Иссаам вышли те девушки, которые хотели выйти замуж за самого Саяна. У сахемов и вождей традиционно три и более жён.

Особая гордость дети. Всего набралось 48. Более зрелые воины успели обзавестись не только жёнами, но и детьми. Ватага пацанов изображает сражение. Игрушечные топоры и щиты шумят неимоверно. Что особо приятно, маленькие воины разбились на две фаланги и увлеченно пихают друг друга.

— Вижу, Ансив, ты нашёл его, — на встречу вышел Ягис. — Пора начинать. Народ нервничает, — Ягис протянул небольшой бубен.

— А тебе не терпится? — усмехнулся Саян.

— Ещё как не терпится, — Ягис кивнул. — Вчера днём ты пообещал мне пост министра агрессии. Так что давай, создавай государство.

Но прежде Саян заглянул в свою палатку и прихватил длинное копьё. На середине лагеря Саян ударил в бубен кончиками пальцев.

Бум. Бум. Пауза. Бум. Бум. Пауза.

Долго собирать сородичей не пришлось. Все и так его ждали. Люди быстро собрались вокруг Саяна плотным полукольцом.

— Дорогие сородичи! — торжественно заговорил Саян. — От всей души я благодарю вас за оказанное доверие!

Восемь дней назад я объявил о создание нового рода Медной Совы. Но только здесь и сейчас мы может назвать друг друга сородичами. Отныне и навсегда мы единый род!

От волнения бросило в пот. Ещё никогда не приходилось говорить так искренне, так проникновенно, так убеждённо. Мужчины и женщины смотрят на него преданными глазами. Даже вечно шумные дети и те прониклись важностью момента и приутихли.

— Здесь и сейчас мы творим историю. Пройдёт время. Много времени. Очень много времени. Вырастут ваши внуки. Внуки ваших внуков, а потом их внуки. И здесь, — Саян обвёл рукой лес и Утёс, — вырастет огромное, крепкое стойбище! Стены из камня очертят Утёс широким неприступным кольцом! Могучее и сильное племя будет жить здесь. Ваши потомки унаследуют эти земли.

Никто и никогда не посмеет приблизиться к нашему стойбищу. Враждебные племена и менги из далёкого юга найдут здесь свою погибель. Великий Утёс станет воплощением нашей мощи!

Более того, жить мы будем в просторных и тёплых домах. У нас будет много вкусной еды. Мы перестанем зависеть от капризов дикой и необузданной природы. Наша земля, земля наших предков, наших потомков прокормит нас. Станет нашей опорой и защитой.