— Как вам сказать... Альянс предсказуем. Поэтому я и думаю, что в ближайшем будущем мы всегда сможем с ним договориться. С чем я не хотел бы столкнуться — это с силой, управляемой не разумом. Нерационально управляемой. Понимаете? Вот почему я так настаивал на ударе по Токугаве, и вот почему остатки кавалергардского корпуса сейчас вылавливают по всем планетам последних уранитов... В разумном мире проще жить. А руководители Северного альянса — разумны. Поэтому я не боюсь их.
— А нас? — это произнес Вин Уайт.
— Зависит от того, какое множество людей вы сейчас имеете в виду. Лично вы — вице-адмирал Византии, но при этом гражданин Производственной зоны Гондваны. Адмиралов я не боюсь, по крайней мере присутствующих здесь, — Велизарий улыбнулся. — А по отношению к вашей второй ипостаси — я скорее испытываю надежду. Вы ведь хотите вернуться на родину?
— Нет, — сказал Вин.
— Это ваше право. Но если вдруг захотите, сможете принести много пользы. Я не хочу сказать, что ваша Шакти должна подчиниться Византии, отнюдь. Просто нужно же кому-то навести там порядок...
— Я подумаю.
— Подумайте... Адмирал Макензен, простите меня. Я помню, что у вас есть еще один вопрос. Задайте его, пожалуйста.
Макензен махнул рукой.
— Мой второй вопрос... он был о сокращении военного флота. Предстоит ли оно? Поймите меня правильно. Здесь есть люди, которые воюют уже лет по сорок.
Велизарий кивнул.
— Понимаю. Нет, никакого сокращения не будет. Разве что перепрофилирование. Нам, например, очень скоро понадобятся новые большие транспортные корабли...
И тут в ряду гостей произошло движение. Какой-то контр-адмирал, незнакомый, наверняка только что произведенный, начал грубо проталкиваться сквозь стоящих.
На него косились. Но прерывать императора не смели.
Контр-адмирал протиснулся прямо перед Георгием, задев его рукавом. Совсем молодое, очень сосредоточенное лицо...
Глаза смотрели мимо.
И, прежде чем Георгий успел понять, куда они смотрят — все уже случилось.
Четыре хлопка — никто сразу и не понял, что это выстрелы. Легкий дымок из дула. Еле заметные брызги. Контур Вина Уайта, делающего неровные шаги, хватающегося за воздух... падающего...
Контр-адмирала держали за руки.
— Я с Карфагена, — выдавил он. — Я иначе не мог.
— Вы обнажили оружие в присутствии императора, — сказал Рейхенау скозь зубы. — Вас расстреляют уже за это.
Контр-адмирал помотал головой.
— Пусть... Пусть расстреляют... — он поник.
Георгий отвернулся. Карфаген. Карфаген. Да, такое не отпускает. Бог бьет грешника кровью его, как говорили древние египтяне...
Вин упал у дороги, под огромной липой. Его лицо было спокойно, как мрамор. Никакого движения. И только вишневая кровь еще лилась из его груди, впитываясь в землю.
Глава 18
Плыть необходимо
Самолет летел над степью.
На горизонте синели горы. А прямо под крылом лежала сухая равнина. Такой уж тут, в самом центре единственного континента Карфагена, был климат.
Эдмунд Гаррис стал уменьшать высоту, потому что уже видел свою цель. Белые домики и стартовый стол для "Тристана". Центр дальних исследований.
Он приземлился, изрядно подняв пыль. На взлетной полосе никого не было. Все в работе, понимаешь... Вдали пылили грузовички, что-то перевозя, да работали люди на вышках — их каски на солнце сверкали. Степь...
Антона Торсона он нашел в одном из домиков, за ординатором.
— Это вы, — сказал Торсон вместо приветствия. — Опять по воздуху, да? — он протянул руку.
— Опять, — Гаррис сел. — Люблю полеты.
— Понимаю... — Торсон перевел ординатор в ждущий режим. — Вы что, специально ко мне прилетели?
— Как вас сказать... — Гаррис поудобнее устроился на легком стульчике. — Формально не совсем. Но на самом деле — да, к вам. Как идет подготовка к старту?
— Отлично. Вы же знаете, в этом проекте участвуют только добровольцы. И уж они — выкладываются. На самом деле, мы уже и сейчас почти готовы.
— Это замечательно... Экипаж у вас, я так понимаю, смешанный?
— Да. Мой первый помощник — византиец. Парень из той самой эскадры, с которой мы встретились у Пандемоса...
— Я его знаю? — небрежно спросил Гаррис.
Торсон усмехнулся.
— Кажется, да. Во всяком случае, он на вас ссылался.
Гаррис наморщил лоб, как бы вспоминая. Покивал.
— Как в целом идет сотрудничество с византийцами? — спросил он.
Торсон повел рукой куда-то в сторону степной дороги.
— Удовлетворительно. Бывают заминки на местном уровне, но мы тогда сразу обращаемся в правительство. Я доволен.
Гаррис понимающе кивнул. Они помолчали.
— Значит, вы все-таки решились, — сказал Гаррис. — Я ведь помню, вы хотели совсем в другое плаванье.
Торсон пожал плечами.
— Было глупо отказываться, когда идея уже созрела. Мне предложили, я и согласился.
— А как же ваши красные гиганты?
— Успею, — Торсон улыбнулся.
Гаррис замер: это была улыбка счастливого человека.
— Дельта Цефея?
Торсон кивнул.
— Дельта Цефея, или Аль-Редиф. Заслуженное светило. Вы же знаете, она дала название целому классу переменных звезд. Какие только гипотезы с ней не связаны! Была даже безумная идея, что цефеиды — это средства общения каких-то совершенно внебиологических цивилизаций. Звезды-передатчики. Конечно, я в это не верю, электромагнитные волны непригодны для передачи сигналов на такие расстояния... Но некая правильная наводка на цель тут чувствуется. До сих пор ведь нет хорошей теории пульсации цефеид. Мы не знаем толком, от каких факторов она зависит. А подойдя вплотную к звезде... о-о. Мы узнаем сразу очень много.
Гаррис с удовольствием слушал его.
— Вам нравится "Тристан"?
Торсон буквально расплылся в улыбке.
— Красивый звездолет, — сказал он. — Да, вам, наверное, странно, что я, вроде как-никак ученый, говорю первым делом о красоте... Но я много раз убеждался, что красота — лучший признак функциональности. Мой "Фламберж" тоже был прекрасным звездолетом. Но "Тристан" не хуже.
Гаррис прищурился.
— Какое это расстояние?
— От Солнечной системы — восемьсот девяносто световых лет. От нас — чуть больше. Под тысячу. Трасса-то не прямая.
— Тысяча световых лет... Но все-таки не пять тысяч, — сказал Гаррис.
Торсон посмотрел на него с вызовом.
— Да. И что? Я хочу когда-нибудь вернуться. И прожить еще кусок жизни в обычном людском мире.
— Вот как... И давно у вас... такое желание? Ведь на Рэли вы о своих жизненных планах говорили совсем другое.
Торсон задумался.
— Кажется, я знаю, к чему вы клоните, — сказал он. — Вы правы. Это с войны. Когда видишь вблизи, как стальная коробка, в которой живут две тысячи молодых здоровых мужиков, буквально испаряется... Это кое-что для меня поменяло. Одно дело — теории...
— Хорошо, что у вас это не отбило желание вообще лететь к звездам, — сказал Гаррис.
Торсон удивленно посмотрел.
— Да ну? Ни за что. Скорее укрепило. Via est vita — знаете такую мудрость?
— Знаю...
— Да... Конечно, знаете. На самом деле, я и саму войну рассматриваю как шаг на пути дальше. В Галактику. Бестолковый, затратный из-за того, что мы зацикливаемся друг на друге и жжем ресурсы зря... Но — шаг в ту же сторону. В конечном счете.
Гаррис упруго поднялся.
— Спасибо, — сказал он. — Не знаю, увидимся ли мы еще до вашего старта, так что — желаю удачи. От всей души. Прогуляюсь, полюбуюсь на "Тристана", с людьми поговорю... Счастливо вам.
Торсон довольно долго смотрел ему вслед. Потом вернулся к работе.
— Платон...
— Ника...
— У меня теперь никого, кроме тебя, нет.
— Ох, Ника...
— Что?..
— Ничего. Я не знаю, что тебе сказать... Если у тебя будет сын — назови Андроником. Гордись им. Это был воин и замечательный человек.
— У меня — сын, хм... Не знаю. Может, и будет когда-нибудь.
— Обязательно. Ты — вдова выдающегося адмирала... прости, что так говорю. Ты не пропадешь. И одна не будешь.
— Ага. Конечно. Циничная вдовушка, спекулирующая на памяти мужа... Скажи... Пожалуйста, скажи. Ты знаешь, как он погиб?
— Да.
— Это было мгновенно?
— Да. Его корабль просто развалился на куски, там не уцелел никто.
— Это было не зря?
— О боги... О чем ты спрашиваешь. Нет, я понимаю... Говорю тебе честно: насколько я знаю, Андроник всегда сражался блестяще. Просто нашелся тот, кто его переиграл.
— Ты научился у военных так выражаться.
— Я тоже военный, Ника. Война и любовь — все, что у нас осталось. Если вообще когда-нибудь было что-то другое.
— А как же смерть?
— Она отступит. Я уверен. Рано или поздно, так или иначе. Но обязательно.
— И что тогда?
— Этого я уже не знаю...
"Здравствуй, дорогая.
Кажется, я впервые называю тебя так.
Я часто вспоминаю, как в поезде, шедшем через пролив, ночью, ты впервые сама взяла меня за руку.
Допускаю, что ты не помнишь этого. Обрывки воспоминаний — они ведь как осенние листья: никому не нужны.
Есть такая старинная песня: "The falling leaves drift by my window, the falling leaves of red and gold..."
Очень примитивные слова. Но хорошее исполнение дарит чувство прозрачной пустоты Космоса.
"Since you went away the days grow long and soon I'll hear old winter's song..."
Космос — как зима. Понимаешь? Я не очень-то умею это выразить. Умирающий и воскресающий бог. И вечность.
Время растягивается. Все события одинаково далеки. Или одинаково близки. И тот момент, когда ты взяла меня за руку, и тот, когда я увидел на экране, как взрывается "Тирпиц". С него не спасся ни один человек. Йоланка, ты не можешь себе это представить... Я уверен, что не можешь. Потому что я сам не мог — пока не оказался совсем рядом.
Мы давно не виделись, и теперь до моего отлета не увидимся. Исследовательская экспедиция. Ты же знаешь, я об этом мечтал. И вот — мы это получили.
Я не мог отказаться. И не хотел.
Наверное, я счастлив.
Знаешь, я сейчас по долгу службы часто работаю с галактическими картами. И, когда есть время — воображаю, как они постепенно меняются. Взрываются сверхновые, образуются планеты, расходятся и сливаются созвездия... Может быть, мы и есть — созвездия?
Я начинаю совсем по-другому представлять себе время и пространство. Кажется, совсем по-новому. Какой там Риман...
Как говорили древние философы: центр Вселенной — всюду, периферия — нигде. Я только сейчас понимаю, что они имели в виду.
Отдалившись на тысячу световых лет, мы станем ближе.
Я знаю, это все ужасно по-мальчишески звучит. А я, несмотря на возраст, сейчас и чувствую себя мальчиком. Бредущим между звезд — к тебе.
Андрей".
— Ваша вечность, к вам дама.
— Та самая? — Велизарий оторвался от экрана.
Секретарь кивнул.
— Проси, — Велизарий встал.
...Хрупкая прямая женщина. В сплошь черном, но пышном платье. Большеглазая. Только присмотревшись к ней, можно было заметить приметы немалого возраста.
Ольга Вардан, в девичестве Палеолог.
Жена и мать.
— Садитесь, пожалуйста, — Велизарий указал ей на кресло.
Она чуть заметно улыбнулась.
— А вы так и останетесь стоять?
— Я послушаю вас стоя. Устал от работы.
Она села все так же прямо.
— Я не буду жаловаться вам на судьбу, ваша вечность. У меня один вопрос. Один-единственный. Почему вы сняли Андроника с должности командующего группой флотов "Центр"?
Она так правильно выговорила эти слова. Как будто тренировалась...
Велизарий продолжал стоять.
— Если я скажу, что это сделал не я — вы не поверите?
Она пожевала губами, став мгновенно похожей на старуху.
— Ваша вечность, я привыкла, что за любой приказ отвечает тот человек, чья подпись под ним стоит. Я догадываюсь, что у нас в империи это не всегда так. Но посудите сами: кого мне еще спрашивать?
Велизарий наклонил голову.
— На меня надавили. Когда я думал, что уже переиграл Негропонти, они привели в действие одно чрезвычайное средство... Я все взвесил и увидел, что если я сделаю, как они хотят — проблем для империи будет меньше. То есть это я так считал тогда. Вы хотите, чтобы я сказал вам, чем мне угрожали?
Ольга медленно покачала головой.
— Для меня это не имеет значения. Я просто пытаюсь понять, зачем погибли те, кого я ждала. Пытаюсь... И не могу.
Велизарий наконец сел.
— Представьте, сколько матерей по всей империи сейчас хотят задать мне тот же вопрос. И сколько жен... Что я могу сказать? Вам легче, чем многим. Андроник служил, и службу свою исполнил отлично. Что было бы, если бы я его не переместил? Тогда, скорее всего, гражданская война началась бы раньше. Я считал, что это плохо. Прав ли был — не знаю... Я теперь только и делаю, что сомневаюсь, — он виновато улыбнулся.
— Тогда вам не следует быть императором, — сказала Ольга.
— А я и не император больше. Получается, что вам говорю об этом одной из первых... Да. Именно так.
"Тристан" был прекрасен.
Черный стреловидный корпус, рассчитанный на вхождение в плотные экзосферы. Экипаж всего лишь в двенадцать человек. Исследовательский звездолет нового поколения.
Едва познакомившись с ним, Андрей Котов уже был в восторге.
Трансгалактическая экспедиция...
Ну, не совсем "транс". Но все-таки достаточно дальняя.
За пределы Спирального моря.
За последние три недели Андрей изучил "Тристан" вдоль и поперек. Ему по ночам снились переборки, вентили, коммуникации, детали телескопов и атмосферные шлюпки. Теперь он был сыт предполетной подготовкой по горло и решил развеяться. Благо, это было нетрудно. Пассажирский триплан постоянно ходил от космодрома до Икарии — самого крупного из уцелевших городов планеты Карфаген.
Город встретил его приветливо, будто не было ни войны, ни разрушений. Разогретые солнцем кирпичные дома — здесь было лето. Выщербленная мостовая каким-то чудом создавала уют. Под навесом продавали холодный чай. А в нише за углом звенела гитара...
Андрей прислушался.
...Мы расставались затемно,
поскольку выходило,
что жить не обязательно,
а плыть необходимо.
И вот опять торопимся,
как будто суждено нам
по финикийским прописям,
по греческим канонам
добыть смертельной выдумкой,
шалея и рискуя,
не стоящую выделки
овчинку золотую... (3)
Он замер. Огибая людей, нырнул в полумрак.
С гитарой была женщина. Маленькая, ладная; похожая на мальчика, хоть уже и не очень молодая. Присмотревшись, Андрей понял, что ей вряд ли меньше сорока лет. А на плече у женщины сидела небольшая сова. Вот как, значит. В любой империи есть свои ваганты...
Летучие молекулы
пассатов и мистралей,
нам жаловаться некому,
мы сами выбирали
свой курс на той касательной —
любви и счастья мимо —
где жить не обязательно,
а плыть необходимо.
Андрей стоял, замерев. Бывает же... Идешь по улице — и случайно встречаешь свое будущее.
Он не заметил, как песня кончилась и маленькая женщина исчезла.
