Вскоре за стеной зазвучали выстрелы. Капитан Орлов просматривал картину, переключаясь на разные камеры. Сначала, как обычно в бою, все было не очень понятно. Бойцы рвались вперед, поливая иглами пространство впереди себя. С той стороны тоже стреляли. Сверху, добавляя неразберихи, ударили игольники бойцов, прорвавшихся на индивидуальных платформах.
Батальон оказался в разных помещениях. Несколько групп попали в залы, где не было солдат противника. Орлов приказал им, не задерживаясь, двигаться дальше к центру управления. Те же, кто прорвались в помещения с обеих сторон от магистрального тоннеля, сразу вступили в бой. И в том, и в другом зале находились взводы противника для поддержки блока, перекрывшего тоннель. Они были в резерве и никак не ожидали, что атаковать их будут не из прохода. Преимущество внезапности было целиком на стороне землян. Особенно помогли бойцы, атаковавшие сверху, с индивидуальных платформ. Пара выстрелов плазмомета раскидала сидевшую прямо на полу пехоту. Бойцы внизу, не давая врагу опомниться, довершили дело. Не больше десятка человек успели выбраться из зала в тоннель. На головах убегающих земляне попытались прорваться в тоннель, но фактор внезапности был уже потерян — там их ждали. Подхватив двух раненых, десантники откатились назад. У Грека, прорывавшегося слева от тоннеля, была аналогичная картина.
Чтобы связать находившихся в тоннеле, Орлов приказал своей группе усилить огонь, добавив несколько человек из взводов третьей роты. Чтобы атаковать в лоб, нечего было и думать. Огонь боевых модулей транспортера смел бы нападавших в секунды.
— Старший лейтенант Грек, — вызвал он морпеха. — Витя, бросайте тоннель, нам туда не прорваться. Давай повторим трюк с проходом через стены. Видел? По схеме дальше внизу какой-то машинный зал, он здоровенный, но технике развернуться негде, если прорвемся, там им количество не поможет. И оттуда уже рукой подать до Центра.
— Я думал о том же, — отозвался Грек. — Принято, действуем.
"Пора и мне". Орлов приказал всем оставшимся разделиться и двигаться вслед за ушедшими вперед бойцами. Когда последний десантник скрылся в прорезанном люке, капитан выставил в тоннель игольник и дал очередь в сторону блок-поста. "Пусть думают, что мы еще здесь". Потом отбежал вглубь зала, выбрал люк под свой рост и шагнул туда.
* * *
Сергей прижал принцессу к полу и сам затаился.
— Бришну, откуда он взялся?
Однако гуркх не ответил. Как только прозвучал первый выстрел, и принцессу отбросило на пол, непалец упал на лестницу, ведущую вниз, и скатился по перилам до следующей площадки. Снайпер стрелял явно снизу, вторая игла ушла в стену под самый потолок. Там внизу находились двое разведчиков, заметили ли они, откуда стреляли?
Выстрелов больше не было. "Наверное, снайпер понял, что за ним пошли и сейчас меняет позицию". Кротов не мог больше ждать и ползком оттащил тело принцессы ближе к стене, чтобы площадка прикрывала от выстрелов снизу. Он приподнялся и оглядел бронекостюм Алгалы. Повреждений не было, только вмятина на кирасе с левой стороны, там, где находится поджелудочная. Броня выдержала попадание, однако от сильнейшего выброса энергии, который ей пришлось компенсировать, она в месте разрыва закостенела.
"Похоже, шок, — нервничал он, пытаясь вскрыть щиток шлема. — Что за..? Почему не открывается?" Сергей быстро пробежал перчаткой по экрану коммуникатора на руке — значок опознавания "свой-чужой" горел зеленым — включен. "Значит, блокироваться не должен. Не могла же она сама заблокировать?"
— Капитан Кротов, вы живы?
— Ну, наконец. Жив. Где ты, Бришну? Что там со стрелком?
— Взяли. Воины Зардера постарались. Но тут проблема. Сейчас сами увидите.
Уже не скрываясь, Кротов поднялся и сел на колени. "С проблемой разберемся, тут вот проблема похуже. Почему у принцессы отказала броня?" Чтобы бронекостюм вышел из строя при единичном попадании иглы, да к тому же не в упор, Сергей о таком не слышал. Кроме того, броник принцессы был изготовлен на заказ. Он снял перчатку, поднял пластину, прикрывавшую кнопку принудительного открытия брони, и надавил. Ничего не произошло. Он снова в который раз поднес коммуникатор к шлему принцессы — нет, все нормально, принцесса жива.
Из-за среза площадки показался шлем Бришну. Увидев лежавшую принцессу, гуркх подскочил к ним и тоже упал на колени перед Алгалой.
— Она же не умерла? — в голосе сержанта звучала неподдельная тревога.
— Нет. Похоже, без сознания. Видимо, перед тем как отключиться, заблокировала вскрытие брони.
— Может виброножом?
— Погодим пока. Аптечка броника должна привести её в порядок.
В это время на площадку поднялся зардерец, Сергей оглянулся, по знаку на плече узнал Пассимуши.
— Пропавшие явились. Где были?
Парибо не ответил. Он обернулся назад, наклонился над площадкой и за руки выдернул наверх мальчишку-подростка. Кротов вскочил.
— Что за...? Где вы его взяли?
— Я же говорил, проблема, — гуркх тоже встал. — Это тот самый стрелок. Зардерцы чуть-чуть не успели. Пару раз он выстрелил.
Сергей поднял щиток шлема и шагнул к парню. На время он даже забыл про принцессу. И в тот же момент ситуация изменилась: до этого малолетний снайпер стоял, свесив руки, и равнодушно наблюдал за происходящим, однако, как только бронестекло маски исчезло, он мгновенно превратился в зверька. В один прыжок он добрался до Кротова и, выбросив вперед правую руку, попытался воткнуть пальцы в глаза землянина.
Лишь небольшой рост нападавшего не дал ему довести начатое до конца, в первом прыжке он чуть-чуть не дотянулся до лица, а вторую попытку прервал Парибо, прыгнувший вслед за парнем.
— Твою медь! — выругался ошеломленный Сергей и рефлекторно захлопнул щиток. — Он, что озвере...
Договорить он не успел — мир изменился: звуки исчезли, краски тоже. Все вокруг начали двигаться, словно в прозрачном киселе — медленно и плавно. Мысли стали отрывистыми и четкими. Кротов, отступая в сторону, в развороте поймал ствол игольника, который чуть было не воткнулся ему в спину. Принцессу развернуло, когда он вырвал оружие из её рук. Она, в восприятии Кротова, очень медленно потянулась к лучевику на бедре. Сергей без труда перехватил руку Алгалы и, выхватив баллон, спеленал её, прихватив обе руки к телу. Она попробовала вырваться из его объятий но, почувствовав, что это не удастся, сразу затихла.
Мир ожил.
— Ты хотела меня убить?! Что с тобой?
Пока шла вся эта неразбериха, на площадку поднялись еще двое зардерцев. Они сразу вскинули игольники, но, сообразив, что стрелять не в кого, опустили оружие. Сейчас все напряженно молчали, ожидая дальнейших действий Кротова.
Принцесса не отвечала. Через затемненное стекло шлема невозможно было рассмотреть лицо. Сергей попробовал еще раз открыть щиток. К его удивлению, на этот раз все сработало. Бронестекло ушло, и Кротов чуть не отшатнулся — во взгляде Алгалы светилась неприкрытая ненависть.
— Алгала, что с тобой? — спросил он, уже догадываясь, что произошло. Все признаки той же болезни, что на Зорне.
— Я убью вас всех, — холодно, по-императорски высокомерно ответила она.
— Твою медь! — Сергей лихорадочно соображал, что делать дальше. "Принцессу развязывать нельзя, это понятно, но вряд ли она пойдет сама, придется нести. Если она с императорским чипом так быстро попала под действие этой штуки, значит, и Воины Зардера не застрахованы". Он подозрительно взглянул на инопланетников.
— Парибо, с вами сегодня недомоганий никаких не было?
— Нет, — в голосе Пассимуши не было удивления. "Вот выдержка, ничем не пробьешь".
— Ты про операцию на Зорне что-нибудь знаешь?
— Да.
В этот раз пришла очередь удивляться Сергею, про Зорн он спросил на всякий случай, в Империи вся та история засекречена.
— Откуда?
— Воины Зардера искали Маттиаса.
"Вон оно что! Правдоподобно, таких прекрасных следопытов МРОБ вполне мог привлечь на поиски спятившего толстяка".
— Здесь, похоже, происходит тоже самое. У принцессы сначала были приступы, а сейчас вот...
Он повернулся к Алгале. Та не спускала с него ненавидящих глаз. Кротов даже поежился.
— Ты же знаешь, как все там происходило с людьми?
Парибо кивнул.
— Поэтому и спрашиваю о приступах, у вас ведь тоже электроника в голове.
Пассимуши ответил не сразу. "Связывается со своими", — догадался Сергей.
— Мы здоровы.
— Ладно, хоть это хорошо. Твоим воинам придется нести принцессу, вы помощнее моих людей.
"Кроме того, землянам придется приглядывать и за вами", — мысль сама оформилась в голове.
— Понесем, — зардерец, как и всегда, был чуть разговорчивее камня.
— А что с этим делать? — с трудом оторвавшись от созерцания метающего молнии взгляда принцессы, спросил Бришну.
— Сейчас, решим, — Сергей шагнул к подростку. У Кротова появилась догадка, и он хотел её проверить. Подведя к затылку паренька руку с коммуникатором на запястье, он посмотрел на экран.
— Твою медь! — не выдержал он. Комм показывал, что у парня чип — самый обыкновенный, как у любого взрослого. Это запрещено по любым законам, что у людей, что у зардерцев. Сергей вспомнил голограмму захвата этой крепости. Еще тогда поведение детей показалось ему знакомым, но все считали, что это воздействие неведомой заразы и он тоже с этим согласился. "А может и нет никакой заразы, никакой "жизни". Может все гораздо проще, а мы пошли по ложному пути? Может это второй Зорн?" Эта мысль впервые посетила голову.
В общем, все сходилось, кроме зараженных Черных Кораблей. Он же сам на Баррахе общался с "братом", и там речь шла именно о заразе. "Нет, слишком все было бы просто. Уничтожить "гриб" и все дела. Но что же с ним делать? — вернулся он к мыслям о пленнике. — Пацан не виноват, какая-то сука сейчас управляет им".
— У него чип? — разговорился Пассимуши.
— Да.
— Удалить?
Кротов вскинул голову и удивленно уставился на зардерца.
— Каким образом?
— Медмашина.
— Блин! Ты говори яснее, — не выдержал Сергей.
— Медмашина извлекает чип.
— Это что, так просто?
— Не знаю. Удаляем?
Кротов лихорадочно перебирал варианты. На убийство он не пойдет в любом случае, может просто связать и оставить? Но, вдруг никто сюда больше не появится, кругом война — тогда это тоже убийство, только медленное. Если удалить, станет нормальным еще и расскажет где, что.
— Черт с ним, давай, удаляем. Голову, надеюсь, ему сверлить эта штука не будет?
— Не знаю.
— Спасибо, успокоил. А ваша медмашина, — опять забеспокоился Сергей. — Она же на зардерцев настроена?
Пассимуши ничего не ответил, махнул рукой, подзывая своего воина, и снял с его брони упакованную полевую медмашину. Капсула поля боя была точно такой же, как и в навесках людей. Контейнер раскрылся, и Парибо молча показал пальцем на засветившийся мягкий экран. Там была стилизованная фигурка Воина Зардера. Пассимуши коснулся экрана, и вместо фигурки зардерца появилась фигурка человека.
— Все. — Резюмировал Парибо.
— Понятно. Перепрограммировал. Давай сюда пацана.
Парень, так и простоявший с равнодушным лицом всю схватку с принцессой, не проявил ни капли эмоций и когда Пассимуши показал ему на раскрытую лодочку медмашины.
— Ложись, — зардерец легко подтолкнул пленника.
Тот безропотно выполнил команду. Воин застегнул клапан медмашины и набрал код на экране.
— Стой! — закричал Сергей, увидев информацию, выпрыгнувшую на экран: все строчки символов шли красным. Он кинулся расстегивать капсулу, но не успел — тело в открывшейся ванне сползало с костей и быстро таяло, превращаясь в темную жижу. Та в свою очередь сразу же испарялась.
Кротов уже давно забыл, когда его тошнило в последний раз, но тут он не выдержал и, отбежав в сторону, выблевал все, что съел перед этим.
Гуркх, увидев, что произошло, только покачал головой. Он в своей жизни видел и страшнее.
— Идиоты, — злорадно улыбнулась принцесса.
"Твою медь! Ребенка убил. Ни хрена не соображаю, видел же, что произошло с теми солдатами. Еще один грех на душу". Кротову снова до смерти захотелось оказаться где-нибудь на Земле, на рыбалке, и не помнить ничего ни о космосе, ни о "мертвецах", ни о чем. Только он, удочка, речка и костер. Сжав зубы, он вернул себя в действительность.
Сергей подошел к Алгале. Та снова была спокойно-равнодушна. "Блин, как это у них получается? Раз, убил кого-нибудь, и опять безмятежность. Хорошо, наверное, им живется без переживаний". Он поймал себя на мысли, что думает о принцессе, как о совсем незнакомом человеке. "Интересно, а она сейчас что-нибудь испытывает ко мне? Или и этим можно управлять? Тогда точно люди ничем не отличаются от роботов".
Кротов встряхнулся, прогоняя невовремя настигшие мысли. "Философствовать буду потом, когда война кончится. И если жив останусь". Он взглянул на коммуникатор — казалось, все произошло очень быстро, но на самом деле все это заняло уже больше получаса. "К черту! Жизнь продолжается. Идем дальше". Он включил вызов капитана Орлова — надо узнать, что там у них — и показал Парибо на принцессу. Тот понял, подошел к Алгале и, что-то извиняюще пробурчав, закинул её на плечо.
Капитан не отвечал. Сергей повернулся к гуркху.
— Сержант, где твои люди?
— Они внизу. Зардерцы нашли проход, не указанный в схеме, по нему можно быстрей попасть в то место, куда нам надо.
Пассимуши кивнул, подтверждая.
— Пошли!
Кротов подождал, когда на лестницу спустится Парибо с живым грузом за спиной, поправил контейнер с мечом и двинулся следом. Он спустился на один пролет, когда Орлов, наконец, ответил. Но рассказывать тот ничего не стал, только прохрипел, что у них бой, пока все нормально, доложит позже. Сергей на ходу подключился к камерам бойцов батальона, однако ничего нового не узнал. На видео мелькали люди, какие-то громоздкие механизмы, слышались выстрелы и приказы. Сообразив, что сейчас он ничего не поймет, Кротов отключился и сосредоточился на своем задании.
Машины, заполнявшие зал, одинаковые прямоугольные кубы метра три высотой, мерно гудели. "Зачем зал такой высоты? — недоумевал Кротов. — В космических кораблях даже койки в стенку прячут, чтобы место сэкономить, а тут..." Он старательно пытался уйти от мыслей об Алгале, но все равно невольно возвращался к этому. "Неужели она такой и останется? Что тогда? — перед глазами вставала медмашина с исчезающим телом подростка. — Нет! Не может быть. На Зорне, когда я отключил всех от влияния Шерхама, люди опять стали нормальными".
В конце прохода, между последними кубами, показался землянин, боец из отделения Бришну. Он приглашающе замахал рукой. "Все, пока не доберемся до места, никаких соплей, — приказал себе Кротов. — Блин, не знаю даже, что там ждет. Император сказал, что я разберусь. Надеюсь, так и будет"
* * *
Орлов на секунду остановился, присев за квадратной, уходящей к потолку колонной. Стрелок засел где-то наверху, слишком хорошо он видел все передвижения людей и простреливал все помещение. "Пока не кончим его, через зал не пройдем". Капитан вызвал Грека, тот быстро ответил:
