— Нет, крепость в Старом городе мне возвести не позволят. Ладно, буду довольствоваться маленьким домом. Может, пристрою к нему ещё один. Там вокруг места свободного теперь много.
— Слушай, у меня дело важное намечается. Отвези Ялису в гости к Лиаре. Пусть поживёт там пару дней. Она как раз вещи собрала, — он показал взглядом на дверь.
— Матео, у меня всё готово, — раздался голос Ялисы, после чего она вошла в комнату. — Ой. Берси, доброго дня Вам.
— Ялиса, пожалуйста, ты же обещала обращаться ко мне как к старшему брату, — сказал я. — Помнишь, мы говорили об этом?
— Я так и делаю, — она невинно захлопала глазками.
— Тогда никаких больше 'Вы'. А то я чувствую себя братом, которого тайно ненавидят.
— Это не так, — обиделась она. — Я Вас... тебя очень уважаю.
— Вот, — закивал я. — Так и продолжай. Пойдём, отвезу тебя в гости к Лиаре. Она сейчас гостит у своих родственников в поместье Блэс. Там из людей только Грэсия. Остальные все оборотни, но ты не переживай — они всё понимают и к друзьям относятся хорошо. Ты там уже была?
— На твой день рождения.
— А, точно. Забыл совсем. Матео, — я протянул ему руку для рукопожатия, — найду я для тебя кусочек бога. И за Ялисой присмотрю, если ты задержишься.
— Ступайте, — махнул рукой он.
Нашему с Ялисой приезду обрадовалась не только Лиара, выбежавшая встречать повозку, но и всё старшее поколение. Теперь им не нужно было следить, чтобы непоседливая девушка ничего не учудила. Да уж, мои нечастые визиты не вызывали такой радости у Лиары, как появление подруги. Ещё бы — её сверстников-то в поместье нет, а старшие только и делали, что поучали и выговаривали за очередную невинную шалость. Меня тоже приняли радушно, пригласив в большую гостиную, где все с удовольствием послушали, как прошёл Имперский Совет. Вот что мне нравится у оборотней, так это привычка собираться всей семьей, чтобы попить чаю и поболтать. И ощущать себя частью большой семьи очень приятно. Особенно когда рядом сидит Александра, а старшие смотрят на нас и улыбаются.
— Вот, видишь, — сказала мама Иоланта Грэсии, — всё разрешилось. К вечеру у провинции будет новый наместник.
— Я даже не удивлена, что Берси попал в подобную ситуацию, — она укоризненно посмотрела на меня. — Это определённый талант. Хорошо, что всё хорошо закончилось. Берси, последуй моему совету, посиди дома недельку-другую. Пусть бурлящие вокруг события немного успокоятся. К тому же у меня к тебе просьба. Пригласи на днях в гости Иолу. Дай ей возможность пообщаться с супругой императора.
— Грэс, — мама Иоланта строго посмотрела на неё. — Мы это уже обсуждали.
— Лишним не будет, — сказала Грэсия. — Возьми с собой Александру, как предлог. И темы для разговора у вас найдутся. Она тоже мать двух непоседливых девушек.
Я немного удивлённо переводил взгляд с одной женщины на другую. Было интересно, зачем герцогине понадобилось встречаться с супругой Императора.
— Момент действительно подходящий, — поддержал я наставницу. — Мама Иоланта, можете приехать в любое время. Да хоть завтра. Принцесс я возьму на себя, и Вы сможете спокойно поговорить с госпожой Еленой.
— Я подумаю, — ответила она, посмотрев сначала на Грэсию, потом на меня.
— Алекс, принеси корзинку, — попросила Грэсия. — Берси, помнишь мы говорили о травах? Я чувствую от Лиары слабое магическое искажение. Формирования каналов ждать ещё несколько лет, и я боюсь, что спонтанный выброс может повториться.
— Да, корень волыночника, — кивнул я. — Мне бы он тоже пригодился. А что, он успел созреть? Так быстро?
— Для подобного много времени не надо. Но рост части посевов я ускорила. В девяти случаях из десяти это нисколько не влияет на качество и свойства трав. Алхимические смеси и зелья получаются точно такими же, как если бы растения созрели в естественных условиях. Да и на нетронутых посадках урожай появится скоро. Идеальные условия мы им обеспечили.
— Замечательные новости. Отдам их старой травнице в гильдии асверов, чтобы проверила. Она такое на вкус легко определить сможет, — хохотнул я.
— Пару корней я подсушила по нашей технологии. Это быстрее, и полезных свойств остаётся существенно больше.
— Теперь осталось только заявить об 'Открытии', с большой буквы, — я потёр ладони. — Заявиться в гильдию магов и потрясти их... нет, лучше не так. Грэсия, а если Вы придёте в гильдию магов и скажите, что Ваш ученик сделал открытие в алхимии, которое поможет спасти жизнь и здоровье магов? Это наделает много шума? А я поделюсь с Вами частью прибыли. Немалой прибыли.
— Ты хочешь продавать это зелье?
— Не совсем так, — понял я, о чём она беспокоилась. — Для Лиары у меня особый рецепт. Там корень волыночника только один из ингредиентов. А основной компонент настолько редкий, что в Империи вряд ли найдётся что-то равнозначное по цене. Это золотая пыль раваны. Она значительно усиливает эффект зелья. Только это секрет.
Я не стал говорить про румяный корень, семена которого тоже попали к Грэсии, но под другим названием.
— Напишу отчёт об отваре из корня волыночника от твоего имени, — сказала Грэсия. — Если корни сохранили нужные свойства, сделаю так, как ты хочешь. Но учти, что поднимется знатная шумиха. Возможно, сильней, чем та, на которую рассчитываешь ты. Ведь зелье всегда можно держать при себе. К тому же целитель может убрать лишь загрязнение из каналов магии, а не из тела. За такое снадобье маги будут драться. Когда на кону зрение или опасность разложения селезёнки, любой из них на многое пойдёт.
В комнату вернулась Александра с большой корзиной в руках. Я сдвинул ткань, заглядывая внутрь. Содержимое разделили на четыре части перегородкой и, даже на первый взгляд, корней внутри было много. Некоторые в палец толщиной, длинные и кривые, другие толстые, напоминающие миниатюрную репу, которую выращивали как корм скоту. Длинные корешки — это был тот самый волыночник. Я достал один, поскреб его ногтем, принюхался.
— Чем пахнет? — спросил я у Александры.
— Сырыми грибами, — сказала она. — На боровик похоже. Те, которые в еловом лесу растут. Очень вкусные, кстати.
— Волыночник должен иметь ярко-выраженный грибной запах со сладковатым оттенком, — покивал я. — Значит, он и есть.
— У тебя какие планы на вечер? — спросила мама Иоланта.
— Позанимаюсь с Лиарой и поеду, передам корни Эвите. Да, ещё кое-что. Пойдёмте, я вас с Азмом познакомлю. Он ещё со вчерашнего утра хочет поговорить, а я его плохо понимаю, когда он в амулете сидит.
— Азм? — удивилась мама Иоланта. — В амулете?
— Это большая собака, — испортила весь сюрприз Грэсия. — Способная извергать из себя огонь.
— Малый бальный зал на третьем этаже подойдёт, — предложил я. — Нет, пожара не будет. И Лиару надо позвать — я ей обещал.
Если быть честным, то не только Лиара хотела познакомиться с Азмом, но и он с ней. Его почему-то заинтересовала маленькая белая волчица. А ещё ему были любопытно, как и почему люди могут менять облик. Пока мы поднимались в зал, камень в котором он обитал, заметно потяжелел и потеплел. Может быть от нетерпения, а может потому, что он давно не выходил из него. Плохо, что я не озаботился спросить, а как часто ему нужно принимать материальную форму.
Пока я оглядывал зал, прикидывая, не испортит ли Азм дорогой паркет, к нам присоединилась Лиара. Грэсия поманила её, приобняла за плечи, поставив перед собой. Наверняка, чтобы та не побежала обниматься с Азмом. Александра проделала то же самое с Ялисой, опередив старших сестёр.
— Пугаться и превращаться в оборотней не надо, — предупредил я семейство Блэс. — Азм умный и наш язык понимает, только говорить не умеет.
Рядом со мной появились клубы тёмно-серого дыма, который очень быстро принял форму огромной чёрной собаки. Всё тот же жуткий собачий череп, обтянутый кожей, огромные клыки и горящие глаза. Раны на морде и груди немного затянулись, но швы снимать пока рано.
— С ума сойти, — удивлённо протянула Карэн.
— Действительно огромный, — подтвердила Анита.
Надо заметить, что никто из Блэс не испугался, а вот Ялиса пребывала в полном шоке, не ожидая увидеть нечто подобное. Алекс крепче обняла её, что-то прошептав на ухо.
— Это Азм, — представил я его. — А это семейство Блэс. Мама Иоланта старшая. Нет, она не моя мама. Ну как тебе объяснить... она мама моей... женщины. Да, всё так. Он рад с вами познакомиться, — перевел я.
— Ух ты! — выдала общее настроение Лиара. — А можно его потрогать?
— Можно.
— Нельзя, — одновременно со мной сказала Грэсия.
— Всё нормально, — улыбнулся я. — Они к щенкам и детям терпимо относятся. Если только Лиара не станет ему в пасть голову засовывать.
— Я осторожно, — пообещала непоседа.
Следующие пару минут меня засыпали ожидаемыми вопросами. Откуда Азм взялся, как я с ним разговариваю, как он помещается в амулет? Лиара же успела не только потрогать Азма, но и прицеливались чтобы забраться ему на спину, используя заднюю лапу как ступеньку. Если бы она была не в платье, давно бы уже оседлала его.
— Он учится, — объяснял я. — С каждым разом точнее подбирает намерение, которым можно описать то или иное слово. Или это я стал лучше понимать его. Он просто мыслит не так как люди, и в этом главная проблема.
— Горячий, — сказала Карэн, приложив ладонь к боку Азма. — Такого бы зимой на охоту с собой взять. Только он пахнет чем-то едким — чуткую дичь вспугнёт.
Азм скосил на неё взгляд.
— Что смешного? — вопросительно приподняла бровь Карэн.
— Азм сейчас думает, можно ли брать с собой на охоту эту молодую девушку, и не станет ли она ему мешать, — ответил я.
— А он мне нравится, — рассмеялась она, пару раз хлопнул его по боку. — Уверен в себе, силён — хорош!
— Пора о серьёзном, да? — мы с Азмом встретились взглядом. — Не так быстро, а то я не успеваю.
Перед глазами словно набор картинок пронёсся.
— Мама Иоланта, Грэсия, вам это будет интересно, — сказал я. Отходить в сторону и шептаться было бесполезным, так как у всех присутствующих был прекрасный слух. — Азм говорит, что совсем недавно Империя потерпела очередное поражение. Иноземцы идут на столицу и недели через две будут у города. Он не верит, что мы сможем победить, и думает, что лучше уходить сейчас. Город будет сожжён и разграблен.
— Откуда такая уверенность? — спросила Грэсия.
— Если в стольких сражениях Империю били, и мы не смогли оказать никакого сопротивления, Азм уверен, что это признак слабости. А значит, они победят слабого врага и разрушат город.
— Империя не настолько слаба, — покачала головой Иоланта.
— Но позволила врагу, который сжёг несколько городов, дойти до самой столицы, — возразил я. — Может, мы слишком переоцениваем себя?
— В нём говорит инстинкт самосохранения, — сказала Иоланта. — Когда в твою сторону движется хищник, который сильнее и опаснее тебя, разумно уйти с его дороги. Только на людей подобное не распространяется. Потому что они будут тебя преследовать, как бы далеко ты не ушёл.
— Тут я на стороне мамы Иоланты, — я положил ладонь на голову Азма. — Иногда надо драться. Именно поэтому, Азм, когда всё станет плохо и в городе начнется резня, ты придёшь сюда и будешь защищать присутствующих здесь женщин и девушек. Поможешь им добраться до моего дома. Да, там станет немного тесно, но ни иноземцы, ни сами боги не смогут проникнуть туда. А дальше уже будем решать, что делать. Мама Иоланта? — я серьёзно посмотрел на женщину.
— Я тебя услышала, — едва заметно кивнула она. В переводе с языка женщин рода Блэс это значило: 'Сделаем всё, как ты хочешь, но не думай, что ты тут самый главный'.
— Не переживай, Азм, они тебя с другими огненными псами не перепутают. Да, Грэсия, Вы правы, Азм довольно крупный представитель своего рода. Остальные существенно меньше и сильно слабее. Он в одиночку раскидает всех огненных магов столицы разом. И половину магов воды и воздуха в придачу.
— Ты уверен, что до этого дойдёт? — спросила наставница.
— К несчастью, да, уверен. Великой матери тревожно. Она думает точно так же, как и он, — я слегка улыбнулся, погладив пса по голове. — По её мнению, люди не способны дать отпор иноземцам. Всё потому, что на их стороне много таких как Азм. Прости Азм, не таких как ты. Слабее, глупее, но много, очень много.
— Признаюсь, первый раз слышу, чтобы кто-то вкладывал столько всего в чьё-то имя. Ты произносишь 'Великая мать' с глубоким смыслом, — пристально глядя мне в глаза, сказала мама Иоланта. — Ты когда-то говорил, что асверы ей поклоняются.
— Она для них мать, — поправил я, но как-то неумело. Точнее, выбрал не те слова, чтобы объяснить правильно.
— А ты, значит, сын?
— Нет, — я рассмеялся. — Уж точно нет. Я не её потомок, поэтому Асверы шутят, что я её возлюбленный.
— Возлюбленный? — услышала нужное Лиара. — А как же Бристл и Александра?
Она, наконец, забралась на спину Азма, обхватив его рукам. Юбка у неё немного задралась, открывая вид на белые штанишки с кружевами, спускавшиеся чуть ниже колен.
— Лиара! — в один голос строго сказали и Грэсия, и Иоланта. — Слезай немедленно!
— А он меня покатает? — спросила она.
— Ты с него свалишься, — с улыбкой глядя на эту картину, сказал я. — Он же не лошадь.
Лежащий на полу Азм поднялся. Лиара от восторга аж завизжала, ловко сжимая его спину ногами, чтобы не свалиться.
— Немедленно опусти её обратно! — недовольные взгляды женщин уперлись в Азма.
Пёс вздохнул и улёгся, опустив голову на лапы, и виновато посмотрел снизу вверх. А так как его голова была на уровне моей груди, смотрелось это забавно. Лиара же сияла улыбкой, и в её глазах читалась уверенность, что Азму теперь не отвертеться, и он её обязательно прокатит.
— Вот кому скажи — не поверят, — сказал я. — Вам впервые показали ужасного демонического пса, а вы вместо того, чтобы испугаться, оседлали его.
— Не нужно потакать каждому её капризу, — проигнорировав меня, выговаривала Иоланта Азму.
Когда я покидал поместье Блэс, солнце уверенно клонилось к закату. При этом было жарко и душно, как в летний день. По небу, с юга на север, плыли тяжёлые облака, словно налитые кровью и готовые извергнуть её с небес на землю. А ещё в воздухе витало что-то непривычное, от чего он становился тяжёлым. Всю дорогу до гильдии асверов я думал о том, что совсем недавно Империя лишилась покровителя. Пусть злого и жадного, но сильного и решительного. Описывая Зиралла, можно долго перебирать эпитеты, и почти все они будут верны. Рука то и дело тянулась к карману, в котором лежала шкатулка, напоминающая табакерку. Внутренний голос без перерыва твердил: 'Открой, посмотри в глаза этому богу'. Но стоило попросить Угу о защите, как наваждение исчезло. Стало вновь плевать и на Зиралла, и на тех, кто ему когда-то поклонялся.
В гильдии меня перехватила Илина, почти у дверей, едва я вошёл. Выглядела она уже не такой угрюмой, как накануне, даже наоборот. Загадочно улыбаясь, подхватила меня под руку, поцеловала в щёку. Если бы она была оборотнем, я бы даже не удивился, а вот для асверов так открыто показывать свои чувства — весьма необычно. Удивило это не только меня, но и какую-то молодую девушку, спускавшуюся по главной лестнице. Она промахнулась мимо ступеньки и кубарем покатилась вниз, громко лязгая ножнами меча.