Он надел шлем и замер. Элин терпеливо ждала, больше делать ей было пока нечего. Длилось это довольно долго. Наконец Вэл снял шлем и потер ладонью затылок. Выглядел он теперь заметно лучше, скрытое напряжение стало понемногу рассеиваться. Видимо данные, идущие мощным потоком от окружающего Элин пояса датчиков, его немного успокоили.
— Сколько это продолжалось? — осторожно спросила Элин.
— Долго. Намного дольше, чем можно было предположить. Я уже начал думать, что...
— Так сколько?
— Трое с половиной суток.
Элин мотнула головой.
— Ничего себе. А как с временным графиком?
Вэл нетерпеливо мотнул головой.
— Попробуй для начала описать, что ты чувствуешь.
Элин закрыла глаза и некоторое время тщательно анализировала свое состояние.
— Ну, пожалуй, я немного вяловатая. Налицо совершенно неестественная для меня лень и безразличие. Умиротворенность. В общем, никакого влечения к активной деятельности. Только очень хочу есть. А так — такое чувство, что мне ничего не хочется делать. Только лежать и смотреть. Странно, я думала, что нужна вам несколько в ином качестве.
Она заинтересовано посмотрела на облегченное выражение на довольном лице Вэла и поняла, что попала в точку.
— Это что, так важно?
Вэл энергично кивнул и сделал сложное движение левой рукой.
— Очень. Подожди еще минут пять, пока отключится защита. Она здесь многослойная. А потом я открою люк.
Вот так, подумала Элин. А если бы приборы показали, что она не в порядке, черта с два она вообще вышла отсюда. И судя по зверскому голоду, энергия почти на нуле. Что ж, на предусмотрительность не обижаются. Их тоже можно понять — они боятся. И если ей не врали относительно ее возможностей, правильно делают.
Вокруг постепенно посветлело, часть стены начала медленно таять.
— Все в порядке, поднимайся. Только осторожно.
Выполняя приказ, Элин медленно встала и пошла по длинному глухому коридору, так осторожно переставляя лапы, как будто сама она и все окружающее было очень нежным и хрупким. Вокруг было тихо, как в могиле.
Коридор через равные отрезки поворачивал под прямым углом, как будто его делали для того, чтобы держать оборону. После каждого поворота приходилось ждать: очередной отрезок пути был закрыт могучим броневым щитом, который отходил в сторону не сразу, а после некоторого раздумья. Следящая система ненавязчиво сопровождала ее на всем пути: при ее приближении на стенах сразу просыпались наружные датчики и засыпали, когда она удалялась от них.
Если исходить из логики и того, что она успела увидеть, подумала Элин, работать с ней будет очень ограниченное число специалистов. А скорее всего, один единственный — Вэл, которого к тому же не выпустят отсюда, пока ее задание не закончится. Успешно, или наоборот... Если предстоящее дело действительно настолько важно, как ей говорили, то такие предосторожности были вполне оправданны. Так что все вопросы к нему.
Глухая монолитная дверь в конце пути оказалась запертой на привычно сложный замок. Элин приготовилась ждать, однако тот пропустил ее сразу, не тратя время на узнавание. Странно. Элин подождала, пока люк плотно закроется за ней и только после этого прошла в просторный пустой зал.
Вэл приветствовал ее коротким взмахом руки. Он возился у большой приборной стойки в углу. Кроме них двоих, как она и предполагала, в помещении никого больше не оказалось.
Оглядевшись, Элин опустилась прямо на приятный прохладный пол, вытянула лапы, положила на них голову и молча лежала так до тех пор, пока он не закончил свои таинственные дела. Оторвавшись наконец от мониторов, Вэл снял шлем и повернулся к ней:
— Ждешь объяснений?
— Не помешало бы, — протянула Элин. — Хотя могу и подождать, если пока не время.
— Тогда давай начнем с твоих сенсоров. А объяснения — чуть позже. Сначала — все, что было, а потом и новенькое... Для начала я попробую на тебя немного надавить.
Элин кивнула. Вэл довольно долго колдовал у пульта, включая разные, в основном незнакомые приборы. Гудение механизмов то усиливалось, то пропадало, изредка меняя тон. Элин непроизвольно зевнула, широко открыв рот, и слегка потянулась. Ей было немного скучно. Наконец, Вэл повернулся к ней и недоверчиво спросил:
— Ты что, вообще ничего не чувствуешь? Совсем ничего?
Элин прислушалась к себе и с трудом ощутила еле слышное, легкое и чужое прикосновение. Чувство было в меру неприятным, как-будто кто-то холодными пальцами осторожно прикасался к ее голове.
— Вроде что-то есть.
Она закрыла глаза. Ощущение стало более различимым.
— Не сильно, но довольно неприятно, — ответила она.
Вэл присвистнул, посмотрел на приборы и недоверчиво помотал головой.
— Да мне уже особо и увеличивать некуда. Я на полной. Давай, попробуй закрыться.
— Как?
— Тебе же не нравится? Мысленно убери и все. Отбрось подальше.
Элин попыталась мысленно убрать неприятные пальцы, отодвинуть их подальше, как советовал Вэл. Как ни странно, получилось с первого раза. Неприятное ощущение сразу исчезло.
— Отлично. Попробуем еще.
Через некоторое время пальцы осторожно вернулись. Теперь, когда она уже немного привыкла, прикосновение было не таким противным, но все равно слегка раздражало. Какого дьявола кто-то лезет в мой мозг? — вяло подумала она, но этого оказалось достаточно, чтобы пальцы исчезли. Элин улыбнулась, оскалив пасть. Что-то слишком легко все получается...
Пальцы Вэла продолжали порхать над сенсорной панелью, он что-то еще там делал и довольно долго. Элин не чувствовала ничего. Вообще ничего. Наконец, Вэл закончил и недоверчиво повернулся к ней.
— Элин, неужели?
— Ничего не чувствую, кроме скуки, — Элин вторично зевнула.
— Вот это да! Совсем ничего?
— Абсолютно.
Вэл помотал головой.
— Черт, даже не верится, — с восхищением выдохнул он. — Неужели у нас действительно получилось? Генераторы на пределе! На твой мозг сейчас давит такой поток... Обычный человек сломался бы в первую минуту.
— Есть хочу, — нехотя буркнула Элин. — Сколько раз тебе повторять, что я ничего не чувствую?
— Только не сердись, я тебя умоляю, — Вэл успокаивающе замахал руками. — Я не шучу — это действительно опасно. Потерпи еще немного. Ты же понимаешь, мы специально дали минимальную зарядку. Пока не научишься хоть немного управлять своим телом. А то ты тут все вокруг разнесешь.
Элин качнула головой.
— Как же я научусь, если ты мне ничего не говоришь?
— Это будет не трудно. К тому же, я смогу рассказать не много, — вздохнул Вэл и подергал себя за торчащий клок волос. Чем-то он ему явно мешал.
— Ты же знаешь, что уже давно полным объемом информации по таким сложнейшим проектам обладает только Большая нейросеть. Но в данном случае все обстоит немного иначе. Из-за страшной спешки, плюс понятные тебе соображения секретности, весь процесс конструирования, изготовления и отладки полностью шел внутри сети. Понимаешь? Впервые. На свете вообще нет человека, который точно знает, что у тебя внутри.
— Очень мило, — протянула Элин. — И как же я буду управлять всеми этими органами, о существовании которых никто не имеет ни малейшего представления?
— То, что тебе необходимо знать, уложится всего в одну фразу — управление идет на эмоциональном уровне.
— И все?
— А зачем тебе еще что-то? Ты что, не сможешь управлять своим человеческим телом, если не будешь знать, что у тебя внутри? Ты только что прекрасно защитилась от сильнейшего воздействия на свой мозг. Эмоции — самое гениальное изобретение природы. Разве в обычной жизни ты думаешь об уровне адреналина в крови, когда надо подхлестнуть мышечную энергетику? Ты просто испытываешь гнев или раздражение, а организм сам реагирует на стрессовую ситуацию. Грех было бы отказываться от такой гениальной находки.
— По-твоему, мне достаточно будет на кого-нибудь рассердиться...
— Да. Именно поэтому у тебя теперь сверх устойчивая психика. Чтобы не раздражалась зря и по пустякам. Это слишком опасно. Для окружающих, естественно.
— Так вот почему я теперь такая спокойная, — протянула Элин. — Тогда понятно.
— Я еще немного повожусь, — сказал Вэл и опять повернулся к пульту. — Попробую поварьировать спектр излучения... Хотя думаю, все это напрасно. И так ясно, что получилось лучше, чем можно было ожидать. Да и времени совсем нет. Так что это больше для проформы...
Он отвернулся к пульту и занялся делом. Больше не буду зевать, подумала Элин. А то как-то некрасиво.
— А все-таки, почему вы выбрали эмоции? Чем хуже прямое управление, на уровне сознания? Что, так намного быстрее? Дает выигрыш во времени?
Вэл пожал плечами.
— В принципе да, но ответ будет скучным и традиционным. Так решили не мы, а Большая сеть.
— Ты потому так волновался, не рассердилась ли я?
Вэл кивнул.
— Да. При конструировании мы особо постарались, чтобы рассердить тебя было не легко. Очень не легко. Но уж если у кого-то получится... Я им не завидую.
После недолгого молчания Элин упрямо качнула головой:
— Вэл, все, что ты говоришь, очень логично и правильно. За одним крохотным исключением... Насколько я понимаю, габариты моего нового тела накладывают жесткие ограничения на требуемую энергомощь, так? Никакой реактор такого размера не даст так много энергии, даже в импульсе. Ведь задачи у меня теперь совсем другие, чем у тех скафтел, которыми мы пользовались в группе. Да еще немалую часть съедает маскировка. Я не права?
Вэл ответил не сразу, занятый возней с приборами.
— Права, права... Камуфляж настолько совершенен, насколько это вообще возможно. Серийная медаппаратура вообще ничего не заметит. Если что, то по данным ген-анализа ты — обычная пантра.
Элин улыбнулась.
— Но если так...
Вэл неожиданно криво улыбнулся в ответ, и Элин сразу замолчала.
— Нет. Ты была бы права, если... Как бы изложить помягче... Ненужных эмоций не будет?
— Я спокойна, как медуза, — ровным голосом проговорила Элин. — Даже самой противно. Не понимаю, чем ты хочешь меня удивить? — и тут же без всякого перерыва резко закончила: — Не верю! Да вы что, спятили вместе с сетью?
Вэл хмуро смотрел на нее.
— Спокойнее, спокойнее... Видишь, уже начинают просыпаться знания, заложенные в мозг... Ответ на твой вопрос очень прост: если не существует возможных решений, бери из невозможных.
— Послушай, но ведь это безумие!
— Тихо, тихо... Что ты предлагаешь взамен? Сеть нашла единственно возможное решение. Не волнуйся, все давно продумано. Работы по этому направлению идут уже более пятнадцати лет и очень успешно. Конечно, есть некоторый риск. Зато теперь по энерговооруженности ты превосходишь все, что можно себе вообразить.
— Сумасшедшие, — упавшим голосом повторила Элин. — Вы все, вместе с вашей нейросетью... Да такой выход я и сама найду... Корковая ловушка, да? Как же вы могли решиться на такое? Ходячая бомба! Да что я говорю, это намного хуже и опаснее, чем обычная бомба...
Вэл тихо сказал:
— Ты слишком рано начала переживать.
— А если случится какой-нибудь сбой? — Элин с некоторым удивлением обнаружила, что уже полностью успела успокоиться.
— Сбой уже случился, — Вэл потер лоб. — На той самой биостанции. И нам его теперь расхлебывать. Так что давай на время забудем о твоих переживаниях и еще немного поработаем. Потерпишь? А зарядка у тебя вечером. По полной программе, тогда и поешь досыта. Ночью ты вылетаешь.
— Куда? — сощурилась Элин. — Ну да, ясно... Конечно, не на тренировку.
— Да. Совсем не на тренировку. Не забывай, время сейчас работает против нас.
ГЛАВА 5
1
Хар-раа недоверчиво помотала головой. Неужели прошел целый год? Казалось, все началось только вчера. За это время она успела отправить домой громадное количество голокристаллов с материалами и наговоренными по горячему следу собственными комментариями. Но это была лишь малая часть того, что успел жадно впитать мозг.
Они исколесили всю Землю, вдоль и поперек. Сначала была Африка, и лекции вместили в себя все: от древних цивилизаций — до современного искусства; потом обе Америки, потом — Азия и Австралия с Антарктидой. И вот теперь настала очередь древнейшей колыбели — Европы. Музеи Франции, затем Италия, Испания, Греция. Москва и Санкт-Петербург. Все давно уже забили походные сумки кристаллами, но снимали еще и еще. Времени на сон почти не оставалось. Они дико уставали, но были готовы смотреть и впитывать не переставая!
Ведь земная программа скоро закончится и тогда начнется программа по остальным пяти планетам. Каждый член группы мог заменить свою родную планету любой другой, по собственному выбору. Хар-раа еще не решила окончательно, но наверное, для нее это будет Земля.
Хар-раа пребывала в состоянии нескончаемого блаженства. Хотя иногда ей казалось, что голова может лопнуть от обилия впечатлений, она с жадностью впитывала новое. Это было нечто, не передаваемое словами. Конечно, она была знакома с основными музеями Федерации по видео энциклопедиям. Но она даже представить себе не могла, что на свете существует такое количество шедевров чужой, странной и вместе с тем в чем-то очень близкой, как она теперь стала понимать, культуры.
Из состояния блаженной невесомости ее с трудом вывела очередная весточка из дома. Сообщение было немного испорчено, но вполне можно было разобрать голос и изображение матери, правда с какими-то странными мерцаниями и провалами.
Ничего страшного, говорила мать, но если бы Хар-раа смогла недельки на две вырваться домой... Что-то связанное с отцом. Так ничего толком не поняв, с ощущением легкой тревоги и собственной бестолковости, Хар-раа обратилась к куратору группы, и сопровождаемая добрыми напутствиями всех членов их маленького коллектива, вылетела в ближайший космопорт.
Там ее уже ждал представитель Фонда с билетами до регионального нуль-узла, где она должна была встретиться с сотрудниками посольства Пантары. Дальнейшее обеспечение маршрута лежало на них.
2
Здания выглядели похожими только снаружи, внутри они различались кардинально и Элин в первый раз за долгое время облегченно вздохнула. На этот раз не было никаких сомнений — они попали именно туда, куда и хотели попасть. Это был конец первого этапа долгого пути. Тот самый долгожданный маяк, к которому они так долго и упорно шли.
Предварительно убедившись, что никаких ловушек в здании нет, Элин в сопровождении Таи неторопливо и тщательно обошла все здание целиком, что заняло немало времени. Ярус за ярусом, одно доступное помещение за другим, обходя запертые коридоры, которые также попадались. Она внимательно разглядывала то, что некогда было одним из самых мощных устройств, построенных землянами вне родной планеты.
Когда они находились снаружи, здание казалось просто большим, однако внутри для сменного вахтенного персонала оставалось не так много места — почти все внутреннее пространство должна была занимать похожая на пчелиные соты аппаратура. Маяк — это ведь не простой передатчик. Живучесть и надежность оборудования в подобных сооружениях всегда стояла на первом месте. Надежность, обеспечиваемая многократным дублированием всех основных систем. Именно в этом и был их небольшой шанс.
