— Да, Господин! — обрадованная поручением, словно я ей, минимум, только что сделал предложение руки, сердца и прочих частей тела, замерла по левую руку от меня боевая горничная. Я же возобновил поиски и вскоре нашёл искомое — отряд Синей Розы в сопровождении Газефа Строноффа как раз успел пройти через весь город к внутреннему замку…
Гостевые покои внутреннего замка Э-Рантэл.
— Ивилаи, вынырни уже из своих мечтаний о принце на белом коне, ты нам нужна! — потормошила вампирессу лидер отряда, когда они вошли в отведённые им комнаты.
— У-у-у-у… Хватит! Ни слова больше! — замахала руками волшебница.
— Там всё так плохо? — спросила у подруг и сестры Тиа, вынужденно пропустившая встречу с иномировым магом.
— Там скорее не принц на белом коне, а «некромант на чёрном драконе», — сложив всё известное о Зеллосе, поправила «начальника» Тина, заставив Ивилаи от стыда сжать кулачки.
— Ха, ты бы это видела! Я уже боялась, что наша Коротышка его прям там и разложит! — принялась просвещать отсутствующую шиноби Гагаран.
— Не приписывай мне свои привычки, Тупая Башка! — от несправедливости обвинения вспыхнула волшебница.
— Эй-эй, наша Ивилаи — приличная девочка! — изо всех сил стараясь сохранить серьёзное лицо, встала на защиту подопечной, что была старше её самой где-то на порядок, дворянка. — И вообще, любовь — это прекрасно.
— Л-любовь? — ещё мгновение назад готовая поколотить подруг, потеряла весь запал Ивилаи.
— Ага, — продолжала веселиться самая крупногабаритная воительница. — Ты попала, мелкая.
— Однозначно, — кивнула вторая ниндзя.
— По полной, — солидно покивав, согласилась и Лакьюс. — Хотя признаю, парень симпатичный, я бы с ним тоже… Эй-эй, шучу! — шутливо отступила на шаг дворянка, заметив, как закаменела при последнем заявлении фигура волшебницы. — Не нужно смотреть на меня таким тяжёлым взглядом. Я уже поняла, что ты его застолбила.
— И я всё пропустила. Так не честно, — переводя взгляд с одной подруги на другую, с досады мотнула головой Тиа.
— Это всё из-за нашего демона-лидера, — солидарно кивнула её сестра. — Она должна была найти другой способ послать сообщение.
— Согласна, — с большой готовностью зеркально отозвалась первая девушка-ниндзя. — Это всё промахи нашего демона-лидера.
— Кого вы там назвали демоном? — лицо Лакьюс исказилось в кривоватой улыбке, а голос не предвещал сёстрам ничего хорошего.
— Наш босс-тиран злится оттого, что мы говорим правду, — ровным, лишённым эмоций голосом поведала сестре Тина.
— Чего ещё ждать от босса-тирана? Сама-то она всё видела, — тем же тоном поддержала атаку Тиа.
— Ни стыда ни совести.
— А ещё жрица называется.
— Тихо! — не выдержала Лакьюс. — Вот поэтому я и отослала одну из вас! Когда вы вместе, вы постоянно несёте всякую чепуху! А это был первый дипломатический контакт, там нужно быть тактичными! Можете это понять и замолчать, пожалуйста?
— Ладно, злой босс, — в один голос ответили близняшки, синхронно нацепив на лица хмурые выражения жертв эксплуатации и начальственного произвола.
— Кхм! — с выражением кашлянула в кулачок лидер команды. — Давайте немного отвлечёмся от любовных переживаний нашей подруги и вернёмся к вопросам более приземлённым, — вернув себе позитивный вид, предложила девушка. — Ивилаи, то, что ты говорила о его силе в начале, это точно?
— Да, — встряхнулась волшебница, настраиваясь на серьёзный лад. — Пусть он сдерживает свою силу, но даже так эта окутывающая, пробирающая до самого нутра мощь поражает… Если он на самом деле Некромант, эти «Ученики Зуранона», даже те, кто смогли стать нежитью — просто дети по сравнению с Ним. И я не уверена, что Он — человек, вернее, я уверена в обратном.
— Ну, тот, кто экспериментирует с межмировыми порталами, слабым быть не может по определению… Ох, а что если он пришёл из Мира Богов, как Шесть Богов Теократии? — предположила жрица. — Я тоже ощутила от этого Зеллоса что-то странное, но никак не могла понять, что. Зато вот сейчас… это было похоже на Магию Веры, но… аргх, — девушка схватилась за волосы, — это сложно объяснить тем, кто не использует нашу магию. В общем, там было что-то похожее, но в то же время и совершенно иное.
— И ты молчала?
— А что я могла сказать, Гагаран? «Простите, господин Зеллос, не просветите, почему от вас тянет странной магией веры, а моя подруга-вампир готова прыгнуть вам на шею и радостно заурчать?»
— Эй, я вовсе не собиралась прыгать к нему на шею и тем более урчать! — возмутилась Ивилаи, тем не менее отметив про себя, что идея ей нравится.
«Нет-нет-нет!» — тут же одёрнула она себя. — «Это неправильно! К тому же такой наплыв чувств показался странным не мне одной. Всё очень похоже на очарование!» — обдумав эту мысль, она покачала головой. Мало того, что господин Зеллос показался ей человеком, который не стал бы применять такие чары, так ещё и, как у высшей нежити, у неё был полный иммунитет к любым воздействиям на разум. Ни очаровать, ни внушить страх, ни взять её под контроль было невозможно. Так что все эти чувства к магу были её и только её.
— Я сказала «была готова», а не «собиралась», — видя внутренние метания подруги, улыбнулась лидер Синей Розы. — Но неужели я ошиблась, и ты бы не хотела сесть к нему на колени, обнять эти плечи, уткнуться носом в тёмные волосы и почувствовать, как он обнимает тебя… — жрица провокационно прикрыла глаза. — Вампир и некромант, что встретились совершенно случайно, но так подходят друг другу…
— Ви-и-и-и! — Ивилаи с силой прижала ладонями маску к пылающему лицу. Богатое воображение волшебницы очень чётко нарисовало эту картину, и девушка была вынуждена согласиться — её подруга была полностью права. — Хватит меня смущать!
— Будешь прятать свои чувства — можешь их упустить, — и не подумала отступать «демон-лидер». — А то смотри, вариант, где светлая жрица наставляет на путь истинный тёмного мага, тоже очень может быть реализуем! — довольно хмыкнула означенная жрица.
— Ни один мужчина не устоит перед обаянием двух близняшек, — прежним ровным голосом внесла свою лепту и Тина.
— И если что, его всегда можно просто вырубить и уволочь на сеновал, — поставила точку «в планах» Гагаран.
— Да ну вас, — надулась вампиресса, прекрасно понимающая, что так её подруги просто шутят. Это ведь всего лишь шутка, да?
— Прости-прости, — рассмеялась Лакьюс, — просто у тебя становится такой вид при одном упоминании этого заклинателя, что мы не могли удержаться. И я очень рада, что в жизни нашей малышки Ивилаи наконец-то появился кто-то, кто ей вот так вот понравился. Пусть это и весьма симпатичный некромант с чудовищным боевым потенциалом.
— Я старше тебя раз в десять! — потешно надулась волшебница.
— Зато на остальное тебе возразить нечего, — убийственно серьёзно констатировала Тиа.
— Да… — вынуждена была признать вампиресса. — И я не знаю, что делать! Он такой… такой, а я? Моё тело перестало развиваться, когда мне было двенадцать! — с неожиданной для самой себя злостью выкрикнула Ивилаи. — У меня нет ничего из того, чего жаждут видеть мужчины! Я не смогу ни вызвать похоть, ни удовлетворить её! А рядом с ним такая красавица, как Нарберал! У меня нет никаких шансов!
— Так, не раскисать тут у меня! — строго прикрикнула дворянка, складывая руки на груди. — Ты красива, умна, и есть куча мужчин, которым нравятся молоденькие, даже если они в этом никогда не признаются, чтобы не ронять репутацию в обществе! Так что не смей сдаваться!
— Н-но что мне делать? Я… Я ничего не знаю о том, как быть женщиной! — Ивилаи принялась судорожно перебирать пальчиками, чтобы хоть чем-то занять руки.
— Мы тебе поможем, — тепло улыбнулась Лакьюс. — Правда, девочки?
— Несомненно, — серьёзно кивнули сёстры.
— Не дрейфь, Коротышка, — улыбнулась Гагаран.
— С-спасибо, — смутилась миниатюрная заклинательница. — Только… — Ивилаи настороженно покосилась на подруг. — А сами-то вы хоть что-то знаете о соблазнении мужчин?
— … — ниндзя переглянулись.
— Э-э-э-э… — стушевалась леди Аиндра, забегав глазами по потолку.
— Хммм… — глубокомысленно потеребила подбородок Гагаран.
— Я обречена, — констатировала Ивилаи, глядя в полностью растерянные лица подруг.
Ожидать чего-то другого было глупо. Сбежавшая из дома ради приключений наивная дворянка, у которой в голове тогда были одни рыцарские романы и желание походить на дядю. Женщина-скала, фигурой отпугивающая мужчин надёжней, чем своим огромным молотом. И две сестры-ниндзя — бывшие наёмные убийцы, до попадания в Синюю Розу никогда не доверявшие никому, кроме друг друга. На что тут можно было рассчитывать?
— Ладно, — Лакьюс потёрла переносицу, — это будет сложнее, чем я думала, но начнём с чего-то очевидного.
— С чего?
— Одежда! — различные наряды были небольшой слабостью Лакьюс, а потому в моде толк она знала. — Нам нужно как следует обновить твой гардероб! Платье! И туфли!
— Я последний раз надевала платье и туфли двести тридцать восемь лет назад! — хорошо помня обстоятельства, при которых от них избавилась, возмутилась принцесса погибшей страны. — И в платье жутко неудобно, как я буду сражаться, по-твоему?!
— Ты им и будешь сражаться, Коротышка, — поддержала идею своего командира монументальная воительница. — Тебе нужно не «удобство», а выглядеть так, чтобы все окружающие мужики захлёбывались слюнями!
— Л-ладно, — очень сильно сомневаясь в успехе затеи, всё-таки рискнула согласиться девушка, — но где мы найдём платье?
— Думаю, можно перешить что-то из моего, — воодушевлённо предложила лидер отряда, — я прихватила пару комплектов на всякий случай, мы всё-таки отправлялись как часть посольства… Да, точно! Перешьём моё, у нас, конечно, сильно отличается рост, но можно доплатить за срочность, да и пару нужных заклинаний подгонки я знаю — они несложные. Но одного наряда мало, нужно что-нибудь ещё… — дворянка задумчиво сложила розовые губки трубочкой.
— Да пусть его напоит! И дальше всё пойдёт как по маслу, уж поверьте, — поделилась своим опытом Гагаран.
— Я не хочу его спаивать, Тупая Башка! — рыкнула Ивилаи. — К тому же господин Зеллос не пьёт алкоголь, он сам об этом упоминал.
— Ха, все мужики при первой встрече изображают из себя святых рыцарей. А стоит копнуть чуть глубже… — многозначительно повела бровями воительница. — Учись правильно предлагать, Коротышка!
— Да, попробуй залезть на стол и, эротично подкравшись на четвереньках, наполнить ему бокал, — серьёзно посоветовала Тина, под молчаливое согласие сестры.
— Чего??? — на шиноби с удивлением посмотрела даже Гагаран.
— Я как-то раз видела, что так обслуживают элитных клиентов в одном борделе, — не меняя лица, пояснила ниндзя. — А куртизанки должны знать толк в обольщении, потому такой метод может сработать.
— А если не сработает, выливай вино себе на грудь и забирайся к нему на колени, чтобы ему было удобней лизать. Так там тоже делали, — всё тем же лишённым эмоций голосом присоединилась к сестре Тиа.
— Что вы делали в борделе?! — лидер команды только сейчас узнала столь интересную подробность о своих подчинённых.
— Сидели в засаде, чтобы зарезать одного богатого клиента, когда он потеряет бдительность, — честно ответила Тина.
— Лёгкие деньги, — дополнила Тиа.
— И они ещё меня называют демоном! — прикрыла глаза дворянка.
— Злой босс заставляет делать такие постыдные вещи свою подчинённую…
— Настоящий демон-лидер…
— Это была ваша идея!!! — вспыхнув румянцем до кончиков ушей, насела на сестричек Лакьюс.
— Тиран скидывает ответственность за свои планы на подчинённых, — подавшись на полшага назад, склонилась к сестре Тина.
— Обычная практика для тиранов, — также отступая, согласилась Тиа.
Глядя на привычную сцену маленькой мести от некогда побеждённых лидером Синей Розы сестёр, Ивилаи было совсем не смешно. Женщин всегда влекло к сильным мужчинам. Когда жизни угрожает внешняя опасность, природный инстинкт говорит найти сильного мужчину и родить ему детей, получив тем самым защиту для себя и потомства. Конечно, не все выбирают себе партнёра на основе этих суждений. К любви могут привести многие факторы. Тем не менее для большинства женщин было нормально искать сильного мужчину, который сможет их защитить и подарить свою силу и здоровье их детям. Но проклятая принцесса Кино Фасрис Инберн всегда смотрела на таких свысока.
Глупо хотеть защиты из-за слабости. Вместо этого лучше просто стать сильной, и защита окажется ненужной. Это правильно. Этому научила её жизнь.
Но если отпустить такого мужчину, встретит ли она когда-нибудь кого-то ещё, хотя бы близкого к нему? Кого-то, от чьего присутствия так же кружится голова, так же пылают щёки и так же порхают бабочки в животе? Способного заставить её ощутить такую же панику и слабость в ногах? Он ведь… Он ведь заставил её сердце вновь забиться!
Она никогда не вырастет и не постареет, и, сколько бы ни пыталась, не сможет родить ему ребёнка. И не стоило обманывать себя — её телу нечем привлечь мужчину, а пресловутое женское очарование… Она уже и не помнила, когда последний раз разговаривала с кем-то мило, очаровательно или хотя бы просто принятым в приличном обществе образом. Самой себе приходилось признаваться, что даже эта Тупая Башка, Гагаран, больше понимает во флирте и куртуазности. Однако… ей очень хотелось хотя бы раз в жизни побыть женщиной, а не проклятым существом, вынужденным скрывать свои глаза.
«Любая женщина может родить ему ребёнка», — пытаясь успокоить разошедшиеся от чувства безнадёжности нервы, сказала себе Ивилаи. — «Самое важное — это любовь. Я, разумеется, не пожадничаю и позволю одну или две любовницы. Это же нормально для таких могущественных людей, не так ли? Только… подарит ли он мне свою любовь? А если… Если я буду настаивать…» — из груди волшебницы вырвался вздох отчаяния. — «Никто не захочет слишком навязчивую женщину. Мужчины — это существа, которым тем сильнее хочется бежать, чем сильнее вы их связываете».
— Я обречена, — вновь вынесла вердикт девушка, чьи плечи под плащом окончательно поникли.
— Ну, — на сгорбившуюся спину колдуньи опустилась широкая ладонь Гагаран, — ты всегда можешь попроситься к нему в ученицы, если уж он такой крутой и более традиционные варианты тебя не устраивают.
«Верно!!!» — как большой взрывной огненный шар, вспыхнула в сознании Ивилаи спасительная мысль.
— А-а-а, — девушка замотала головой между подругами, — как же вы?! И вдруг он не согласится? — зашевелился в уме новый панический червячок. — А вдруг согласится?! — пришла ещё более пугающая неизведанным мысль.
