Для них все началось под вечер. Сначала усилилась канонада на внешнем периметре. Одновременно прошла серия световых сигналов об изменении обстановки. А следом уже дежурные вызвали в подмогу резервную пару. Спустя пару часов Лика с Синтой вынуждены были вывести всю десятку. И вместо линейной обороны начать выстраивать тактическую линию, когда на переднем крае стояла пятерка, еще одна тройка располагалась в нескольких шагах сзади так, что каждый боец подстраховывал двух стоящих впереди и закрывал брешь между ними. Двоих Лика старалась держать в резерве. Это позволяло проводить хоть какую-то ротацию и давать сестрам кратковременный отдых.
Огнестрелы во втором периметре использовались крайне редко. И не только потому, что боезапас требовалось экономить на случай появления угрозы посерьезнее. Со стороны, откуда шли твари, располагался внешний периметр, а за спиной был весь караван, готовившийся держать оборону. Они не могли позволить себе вести столь же интенсивное использование огнестрелов как во внешнем периметре из-за риска попасть в своих.
Благо встроенные под руководством Кэйра ловушки и коридоры перенаправляли всю мелочь к месту расположения бойца. Да и сами твари уже возбужденные запахом добычи теряли осторожность и лезли напролом.
Ни на одной тренировке Синта не работала клинком столько, сколько пришлось орудовать в эту ночь. Всякий раз выходя из резерва на смену сестрам она чувствовала, как клинок становится все тяжелее. Руки наливались свинцом, пот заливал глаза и мешал видеть очередную тварь.
К полуночи она могла похвастаться несколькими укусами за ноги. Какая-то не в меру прыгучая крыса умудрилась достать до предплечья. На щеке расцветала очередная опухоль от укуса прорвавшейся через аэрозольную защиту мошкары. А из травы вылезал очередной псевдокролик, с пастью, заполненной мелкими, словно пила, зубами. С приходилось делать шаг на встречу, перехватывать скользкую от крови рукоять меча, чтобы перехватить его с одного удара. Потому что второй замах был нужен для отражения атаки следующей твари.
— Синта, здесь Кора, смена.
— Сдала.
— Ты как? — В голосе сестры слышалась та же усталость. Разве что слегка придавленная десятиминутным отдыхом в резерве. Все, что теперь Лика могла выделить им.
— Нормально. Москиты только достали.
— Аэрозоли выдыхаются. Лика с Шиной пытались пробиться чтобы дозаправить, но не смогли. Откуда только их столько тут взялось!
Синта устало отошла за спины второй шеренги и замерла, не сводя взгляда с периметра. Даже в резерве приходилось отслеживать прорвавшихся тварей. Да и направление с могло принести сюрпризы.
Выждав, когда тяжесть в руках немного спадет, она потянулась к аптечке. Укусы были мелкими почти не кровоточили. Но их требовалось обработать.
— Девочки, у меня знак заражения. — Послышался голос Шины.
— Что серьезное? — Синта спешно подала принудительный запрос своей ликале. Но ответ был отрицательным. Зараженные твари до нее пока не добрались.
— Нет, лорсара. Ликала справится. Но зараза не поддается дистанционному определению. Болезнь не смертельная. Только если наемники не примут мер, завтра половина периметра начнет хлюпать носом и чихать на всех тварей.
— И будет нам счастье на марше работать за двоих. — Проворчала Лика. — Приняла, Синта, мне нужно три минуты на кодировку сигнала для Кэйра.
— Приняла.
Заняв позицию со спины старшей, она снова подняла меч. Похоже время отдыха в резерве снова сокращается.
Первые признаки рассвета ознаменовались отчаянным визгом в отдаленных кустах и хрустом костей. А спустя еще пару минут на периметр выползла змея длиной метра в три. Несколько раз мелькнул раздвоенный язык. Узкая тупая морда слабо качнулась из стороны в сторону, словно оценивая обстановку и явно наметилась на Кору.
Синта, прикрывавшая в этот раз сестру со второй линии, судорожно сглотнула и схватилась за огнестрел.
У твари оказалась поразительная реакция. Она с легкостью ушла от трассирующей очереди, на мгновенье сжалась в траве в спираль и резко выпрямилась, целясь в сторону новой угрозы.
Словно в замедленном ролике Синта видела как Кора резко выбрасывает далеко вперед клинок в попытке перерубить летящее тело, как тварь изгибается, уходя от меча и хвостом бьет сестру в незащищенный бок. И одновременно не могла отвести взгляда от приближающейся раскрытой пасти, в которой выдвигаются неправдоподобно узкие, но длинные клыки.
Тело сработало без всякого участия сознания. Резкий уход в лево, почти кувырок с разворотом и выносом клинка на встречу разворачивающейся голове.
Тварь резко отдернулась назад и скользнула в сторону, пытаясь зайти сбоку.
'Кора?'
— В порядке. — Прохрипела сестра вслух. — Возможно ребро треснуло. Я счас.
Змеиное тело тем временем снова собралось в спираль, явно готовясь повторить атаку.
Короткая очередь трассеров со стороны подоспевшей Лики. Но тварь и на этот раз умудрилась уйти из-под удара.
— У нее глаза на затылке что ли!
— Тогда уж и в хвосте тоже. — Прохрипела Кора. — Бьет не глядя, не попадись.
Уловив краем глаза новое движение Синта резко развернулась, подставляя спину Лике и судорожно выдохнула.
— Лика, у нас проблемы.
— Да? А я то думала, что это такое! Кора, круговой бой в тройке.
— Приняла.
Синта ощутила, как в плечо ткнулась спина сестры и слегка откинулась, спиной оценивая близость подруг.
А из травы выдвигались еще три змеи не уступающие размером первой. Но что хуже всего, твари явно не собирались устраивать разборки между собой и заскользили по кругу, готовясь к атаке.
— На нас троих четыре змеюки. Счет неровный. — Заметила Лика. — Синта, попытайся достать ту, что прыгнет. Кора очередями, не попадем, так заставим уклониться. Уходим в мою сторону.
Клинок отдался в руке болезненной дрожью от встречи с клыками. Чудовищная пасть отдернулась. Шаг назад, следом за Ликой и еще больше разрывая дистанцию.
— Синта, очередь по оставшейся. Кора, тоже, куда придется, уходим в твою сторону.
Уже привычный отскок гибкого тела и фонтанчики пыли на том месте, где мгновеньем раньше были кольца. Шаг в сторону.
'Здесь Шина и Санира, заход со стороны Лики' — прилетело по ликале.
'Приняли, Синта, Кора, очередью, я на клинке'
У них почти получилось. Появление новой пары бойцов всего на мгновенье отвлекло тварей. Этого хватило, чтобы короткая очередь все же пересекла одну из них. Остальные без труда ушли от атаки. Зато теперь у них была полноценная пятерка.
Правда, поймавшая заряд тварь, казалось, даже не почувствовала этого и продолжала скользить вокруг с прежней скоростью.
Поле боя осветил красный свет тревожной ракеты. Сигнал о помощи для Кэйра.
'Лика, мы идем к вам'
'Нет, мы продержимся. На вас сектор. Минируйте гранатами и подрывайте этих тварей'
— Хорошая идея. У меня есть парочка. — Обрадовалась Кора.
— Подрывать у себя под ногами будешь? — Поинтересовалась Синта.
— Да гаруду им на хвост!
— Ага, и ее тоже. Держимся.
В последний раз срекотнул огнестрел. Синта с досадой окончательно перехватила скользкую рукоять. Вид морды твари, сворачивающейся в спираль всего в паре метров от себя, нервировал сильно. Лопатками ощутила резкий толчок.
Они держали круг уже минуты три. А четыре змеюки все не отступали и продолжали стремительно кружить вокруг пятерки до отдаляясь, то наоборот рывком приближаясь к своим жертвам. А то и вот так, замирали, сворачивались тугой спиралью чтобы ударить в прыжке.
Последнее было самое худшее. Весила змеюка наверно, как взрослый человек. Прервать или изменить траекторию в прыжке она не могла. Зато умудрялась обходить и очереди огнестрелов и попытки перерубить ее тело мечом. Чтобы увернуться от такой атаки Лике приходилось давать команду на разрушение круга. И во второй раз собраться вместе получилось не с первого раза. Шину одна из тварей успела спеленать по ногам. Едва отбили.
Змея наконец закончила подготовку, на мгновение замерла.
— У меня прыжок. — Подала команду Синта.
— Приняли.
-Что у вас тут происходит? — Вывалился из уже порядком отодвинутой линии густой травы Кэйр. — Е ..., это откуда?
Короткая очередь уже привычно для девочек пропахала изрядно вытоптанную траву там, где мгновеньем раньше извивались кольца твари.
— о ..., Это как?! — Изменился вопрос.
— Бесполезно, мы в парочку попали, но они все равно носятся как заведенные. — Поспешила с объяснениями Лика.
Кэйр резко подался назад, пытаясь уйти от атакующей пасти. Из-за его спины выступили два бойца. Новые очереди, почти в упор, и опять в белый свет.
— Да как же это! — Почти возмутился незнакомый наемник, спешно уходя под прикрытие меча командира.
— А если гранатами? — Деловито поинтересовался спустя пру минут другой боец, уже после того, как все они собрались вместе.
— Сдурел? — Почти возмутился капитан. — Сдохнут эти или нет еще не известно. А вот мы точно не выживем.
— У меня прыжок. — Снова сообщила Синта. — И опять с мордой в крапинку.
— И у меня красненька собралась. — Откликнулась Шина.
— Прошу прощения, они прыгают, свернувшись в кольца? — Вежливо поинтересовался Кэйр. — Тогда у меня тоже готовятся.
— Свиристелка. — Определилась Синта кинув взгляд в его сторону. — Вот же неймется. Мы ей клык пару атак назад сломали. Я очередь в нее всадила. Так все равно лезет.
— Действительно один сломан.
— Меч между клыками застрял. Случайно получилось. — С нервным смешком пояснила Шина.
Наемники Кэйра были опытными бойцами. Заняв позицию рядом с их пятеркой, они даже не пытались объединится, считая, что два сработанных подразделения взаимодействующих на уровне старших лучше одного, в котором бойцы не знают друг друга.
Меду тройкой и пятеркой скользнуло тело твари, резко изменив траекторию, она едва не прошлась по сапогам наемника и тут же ушла в сторону от его клинка, вильнула хвостом к его соседу. Тот резко поднял ногу, уходя от удара.
Кэйру оказалось некуда отступать перед развернувшейся в прыжке тварью. Встречный удар клинка был обойден. Змея извернулась и ударила серединой тела на уровне паха. И в следующий момент уже обвивала его ноги тугими кольцами. Падая на спину, наемник успел перехватить пасть, не давая клыкам добраться до тела.
Вокруг наемника засветилась дымка силового поля. Недешевая, и в условиях Бездны крайняя мера. Увы, очень непродолжительная. А главное, змея успела среагировать и на него. Клубок из человеческого и змеиного тел покатился по земле и сразу распался.
Дальше Синте смотреть стало некогда. Тварь перед нею резко выбросила морду, на этот раз почти параллельно земле, явно нацеливаясь на ноги.
— Прыжок!
— Разойдись.
Почти синхронно, как будто заранее готовили выступления для игр, сестры сделали шаг каждая в свою сторону. Синта с разворотом занесла меч, без особой надежды что достанет верткую тварь. Замахнулась, и ...
Пару мгновений растерянно таращилась на чудовищную лапу, буквально пришпилившую тварь к земле в основании головы. Словно в замеленной съемке когти, не уступающие по размеру поясному ножу, сжались, словно ножи отсекая голову от бьющегося тела.
Кольца судорожно беспорядочно забились на змеле. Будучи отрубленной, голова змеи все же умудрилась как-то извернуться на обрывке шеи и вцепиться всеми клыками в убившую ее лапу.
Лео с недовольным ворчанием раздраженно встряхнул ее, скидывая в сторону. Что в прочем не помешало ему
— Кэйр, все развлекаешься, да розыгрыши ставишь! -Вывел из ступора возмущенный голосок Анасты. — А просто без приколов объяснить стажерам и показать, что с этими червяками делать никак?
Вернувшийся тренер стояла на краю вытоптанной поляны и возмущенно смотрела на застывшего на четвереньках командира наемников, на лице которого только начало проступать смесь шока от такой заявки, удивления и растерянности.
Синта слишком поздно заметила атакующую из змею и едва открыла рот чтобы предупредить девчонку, как трава за ее спиной разошлась, выпуская длинное тело.
Анаста резко качнула маятник, отступила с разворотом на полшага влево. Клинок наметился в морду атакующей твари, но вместо того, чтобы завершить удар, резко опустился вниз и назад, словно испугался распахнутой пасти.
Змея по инерции проскочила почти в плотную к правой ноге тренера. Легкое отступление с доворотом, взмах левой рукой. И раздраженный взгляд чем-то недовольной девчонки снова уставился на командира наемников.
Тварь вспахивая утоптанную траву проскользила еще наверно с метр, прежде чем застыть неподвижно. И только теперь стало возможным рассмотреть рукоять ножа, торчащую словно антенна на макушке ее головы.
Синта успела повернуть голову в сторону короткого свиста, за который одну из тварей и обозвали свиристелкой.
На этот раз Лео поступил еще проще и обрушил на приготовившуюся к прыжку тварь булаву свое хвоста. И только потом обрушил лапы на бьющиеся в агонии кольца.
— Тьфу, Лео! Ведь просила же как человека! — Разнесся возмущенный вопль мгновенно переключившейся напарницы ниахары. — Оставь каку, их мясо тебе все равно не нравится. Беги лучше на периметр, помоги девочкам, заодно и пожрешь.
Пока Анаста оттаскивала чем-то возмущенного Лео от его законной добычи и едва ли не пинками выставляла с поляны, Синта успела осмотреться.
— Вот что иногда бесит, так это ее убежденность, что все вокруг должны знать все, что она считает для себя элементарным. — Поделился вполголоса поднявшийся на ноги Кэйр. — Она даже не считает нужным уточнять этот факт.
— Так вы точно не разыгрывали нас? — Невинно уточнила Лика.
— Не имею такой привычки. Ну, теперь, Анаста может сомневаться. Я в первые вижу этих тварей. И вообще не понял, как они здесь оказались.
— А мне вот все же интересно, о чем именно вы умудрились сговориться между собой, что командир обороны каравана не только прикрывает ваши ошибки, но даже не следит за их исправлением. Кэйр, у вас же был минимум вчерашний день. Куда смотрел? Целый выводок скрухжи пропустить!
— Подожди, это ты о чем? — Возмутилась Синта. — Кэйр нас лично инструктировал. Он проверял каждую гранату, что мы выставили в контрольную линию. Только ни одна из них не сработала. Эти твари их как-то чуют наверно или видят.
— Не сработали, потому что их никто крупнее зубастого кролика не пересекал! — Фыркнула Анаста.
— Откуда же эти змеи взялись здесь?
— Да ниоткуда, живут они тут. Скрухжи охотятся на норных тварей. Ну и гнезда устраивают в норках своих жертв, естественно, когда их схомячат. На поверхность выползают только если почуют добычу. Вы тут такого шороха навели, что это место буквально светится от запаха. Тут и кровь, не обязательно наша, дохлые твари в таком количестве тоже привлекают внимание, и пот, и адреналин. К тому же еще и шум стоит. Эти твари вибрацию земли чувствуют. Вот и вылезли пожрать. А тут вы все такие аппетитные, фонариками машите, внимание привлекаете.
— Не поняла, какими фонариками? — Зависла Синта.
