— Но почему вы просто не объяснили нам это сразу? Зачем атаковали нас?
— Предварительные исследования вашей культуры показали, что вы отличаетесь высокой недоверчивостью. За свою историю вы разработали множество методов психологического манипулирования. Вы обязательно начали бы подозревать и нас во лжи и манипуляциях с корыстными целями. А с учетом того, что вы уже находитесь под сильным влиянием отщепенцев, которые тоже не остановятся перед прямой ложью, у нас не оставалось иного выхода. Убеждение заняло бы десятилетия, а враг идет за нами по пятам. Силовое форсирование событий — наша единственная возможность.
— Отщепенцы — твое преосвященство имеет в виду Стражей? Других Стремительных, которые столетиями присутствовали в нашем мире? И манипулировали им? Мы не питаем к ним особого доверия. Однако мы уже сотрудничаем на многих уровнях и получаем от сотрудничества существенную пользу. Прошу прощения за прямой вопрос, но почему мы должны верить вам, а не им?
— Я не знаю, насколько хорошо они посвятили вас в свою историю и сколько лжи примешали к правде. Но их предки покинули наш родной мир два с половиной ваших века назад. В те времена наступил... определенный разлад между кланами, который закончился геноцидом. Последние представители уничтоженного клана сумели, однако, сбежать в вашу систему. Те постыдные, непростительные события давно пересмотрены и решительно осуждены нашим обществом, но потомки беглецов о том не подозревают. Они вполне разумно полагают, что мы прибыли их добить. На их месте, скорее всего, я бы думала так же. Мы способны доказать, что не намерены причинить никому вред, но отщепенцы не захотят нам поверить. Единственный способ принудить их к переговорам — отрезать их от ресурсов вашего общества, изолировать на укрытых базах и оставить простой выбор: сдаться или умереть. Возможно, с вашей точки зрения такой подход выглядит жестоко, но еще раз повторяю: идет война, и у нас нет времени на мелочные распри. Кроме того, вас не касаются внутренние дрязги нашей расы, так же как нас не касаются отношения земных политических блоков и государств.
— Утверждения о том, что внутренние отношения Стремительных не касаются людей, выглядит довольно спорным. Нам известно о атаке ваших кораблей на одно из внеземных поселений, отраженное Стражами. Более того, нам известно, что поводом для атаки стал конкретный человек, находившийся в поселении, гражданин САД и корпорации VBM. Как нас может не касаться война, в которую вовлечены наши граждане?
Мэйма быстро подавила нервное подергивание кончика хвоста. Возможно, сейчас люди и не понимают язык тела, но наверняка быстро в нем разберутся. Сообразительность вида, сумевшего самостоятельно выйти в космос, нельзя недооценивать. Может, все-таки стоило надеть непрозрачный скафандр?
Однако медленная речь собеседников давала ей существенные преимущества. Когда человек закончил говорить, у нее уже имелся ответ.
— Персона вашего вида оказалась вовлечена в процесс случайно. У нас есть основания полагать, что Стражи, как вы их называете, или связанные с ними силы проводили чрезвычайно неэтичные генетические эксперименты, результатом которых стало создание полулюдей-полумашин. Мы обладаем только самой общей информацией на данную тему, а потому просто обязаны получить хотя бы один экземпляр такого несчастного создания для его обследования. Мы получили сведения, что один из продуктов эксперимента оказался за пределами планеты, в пределах нашей досягаемости, а потому не могли упустить такой шанс. Мы не намеревались причинять вреда остальным людям и даже самой жертве эксперимента. Если бы не вмешательство отщепенцев, вся история закончилась бы быстро, безболезненно и без единого выстрела. А так мы потеряли четыре корабля и разведывательный катер. Обращаю внимание — пока что экипажи этих кораблей являются единственными жертвами конфликта с отщепенцами, и притом жертвами с нашей стороны.
— Вы уничтожили несколько кораблей объединенных военно-космических сил Земли.
— Они атаковали нас первыми, причем в нарушение отданного вашим командованием приказа. Нам пришлось защищаться. Даже по вашим понятиям мы имели право на оборону.
— Вы могли бы не демонстрировать прямую и явную угрозу со своей стороны и не провоцировать военных офицеров, полагавших, что исполняют свой долг защищать человечество.
— Да. Если бы у нас имелось время, мы вполне могли бы синхронизировать векторы с вашей планетой на расстоянии нескольких гигаметров и вступить в затяжные переговоры. Так мы бы не спровоцировали атаку. Но, как я уже объяснила, у нас нет времени. Мы не можем затягивать переговоры на месяцы и года, враг может появиться здесь в любой момент. Разумеется, мы глубоко сожалеем о погибших солдатах. Их кланы получат достойные компенсации.
Наступило молчание. Люди обменивались взглядами, дрон Ханэгавы просто висел неподвижно.
— Спасибо за объяснения, ваше преосвященство, мы их услышали, — наконец сказал один из них. "Представитель САД", — мигнула подсказка. — Поскольку беспроводная связь из-за работы ваших глушилок не действует, теперь мы должны вернуться на Землю, чтобы передать их нашим правительствам. Однако хотелось бы услышать, что именно Флотилия — я использую правильный термин? — намеревается делать дальше и чего конкретно вы хотите от нас. Из-за блокады беспроводной связи экономика нашей планеты наполовину парализована и несет колоссальные убытки. Население волнуется, распределение даже предметов первой необходимости наподобие еды весьма затруднено. Прерванные контакты с внеземным поселениями отрезали нас от поставок жизненно важного сырья. Нынешнее состояние сохраняться не может, особенно если вы и в самом деле не питаете враждебных намерений.
— Мы не планируем снимать блокаду планеты, как физическую, так и информационную, пока отщепенцы не прекратят враждебную деятельность. Мы не можем допустить саботажа с их стороны. Мы готовы, однако, разблокировать поставки минерального сырья при условии, что оно будет доставляться в чистом виде, без кораблей, и пассивно, по баллистическим траекториям. Наши корабли помогут с перехватом грузов и их перемещением на околоземные орбиты. Кроме того, мы предоставим вам высокоскоростные узлы связи, основанной на наших технологиях. Наши специалисты помогут с их интеграцией в вашу инфраструктуру. Что же до наших намерений...
Мэйма сделала знак. Фиссах расстегнул боковую сумку скафандра и толкнул в сторону людей металлический ящик. Дрон Ханэ перехватил его на полпути и снова замер неподвижно.
— В контейнере находятся носители информации, совместимые с вашими компьютерами по интерфейсам, форматам и протоколам обмена данными. Они содержат полное описание того, чего мы потребуем от людей и что предоставим взамен. Если коротко, нам потребуются значительные технические и материальные ресурсы для строительства оборонительных сооружений. Вам придется перевести часть своей экономики на военные рельсы. Кроме того, вы должны — в очередной раз приношу извинения, но у нас нет времени на убеждения — уничтожить и полностью запретить определенные компьютерные технологии. Попытки продолжать их развитие и использование приведут к применению серьезных дисциплинарных мер. Мы также ограничим суверенитет ваших правительств и введем институт наместников с широкими полномочиями. Взамен мы поделимся своими собственными технологиями, далеко опережающими ваши. Экономическая выгода для вас будет колоссальной. И мы гарантируем, что существующие системы власти, хотя и ограниченные в определенных аспектах, получат расширенный контроль в других. Контроль за настроениями населения в том числе. На том позвольте завершить нашу сегодняшнюю встречу. Устройства прямой связи с нами доставим в течение нескольких часов, так что все остальные вопросы вы сможете обсуждать напрямую с функционерами временной администрации. Да проведет вас сквозь мир Сияющая Идея!
Мэйма переплела когти в жесте прощания, развернулась и нырнула в шлюз. Адмирал Фиссах последовал за ней. Пока из тамбура откачивался воздух, она быстро прокручивала в уме встречу. Вроде бы все прошло так, как запланировано. Людям показали кнут, уверили в том, что не применят его без необходимости, а затем поманили пряником. Очень вкусным пряником для тех, кто стоит на вершинах властных пирамид. И выкладки экзопсихологов, и исторический опыт сходились в том, что на Земле достаточно переманить на свою сторону лишь несколько тысячных процента населения — тех, кто принимает решения и манипулирует толпой. В культурах с полугрупповым сознанием достаточно пообещать предводителям сохранение и расширение собственных привилегий. Дальше они сами навяжут новые идеи всем остальным и приведут их в ярмо. Обильная ложь, которая зальет местное общество, быстро размоет и скроет правду. Именно таков закон существования примитивных обществ. И именно так и произойдет и на Земле, пусть даже задача заметно усложнена слишком высоким уровнем местной цивилизации.
И все же — все же почему по хребту то и дело пробегает нервная дрожь, заставляющая нервно подрагивать когти и кончик хвоста? Откуда берется чувство страха и неуверенности? Из-за численного превосходства людей? Восемнадцать миллиардов против двенадцати тысяч — ну и что? Общий объем биомассы здесь не решает совершенно ничего. И все же...
Призраки.
Да, никто, кроме них, не мог спровоцировать фальстарт операции "Хаос". Но зачем? Те самые проклятые извечные вопросы: кто они такие и чего добиваются? Из архивов известно, что они никогда не действуют в открытую, всегда под личинами, иногда маскируясь под стечения обстоятельств, но каждый раз — с заметным эффектом. Их вмешательства не раз меняли ход истории. Они заранее знали о прибытии Флотилии и подготовились к нему — значит, они не исчезли вместе с отщепенцами и следили за Саванной до самого последнего времени. Какие еще сюрпризы ожидают с их стороны?
Впрочем, бессмысленно рассуждать. Призраки не встанут на дороге сходящей с гор лавины, даже если могут ее сдержать, не их стиль. А значит, сейчас остается следовать только давно подготовленным и просчитанным планам.
Уже поднявшись на борт "Победы", Мэйма задержала Фиссаха.
— Лично проследи, чтобы люди отдали приоритет поставкам материалов для продовольственных производств, не полагайся на наместников и дипкорпус. Направь на организацию строительства все возможные силы. Если в самом ближайшем времени не запустим поточные линии...
— Само собой, — буркнул Фиссах. — Либеральничать с ними я не собираюсь.
— Не переусердствуй. Последнее, что нам сейчас нужно — еще сильнее восстанавливать людей против нас. Проверяй каждое свое намерение с дипломатами и психологами. Знаю, у тебя свой стиль руководства, но сейчас мы в трудном положении. Не демонстрируй клыки без острой нужды и уж тем более не кусай, если без того можно обойтись. Действуй, мой друг. Действуй.
— Есть. Выполняю.
И Фиссах уплыл по коридору в сторону военного сектора. Мэйма смотрела ему вслед, чувствуя странную апатию. Видимо, голод, а также усталость и стресс последних суток давали о себе знать. Пора вернуться к себе. Надо поспать хотя бы немного, и пусть Цвирри помассирует ей тело, снимая напряжение. Нехорошо выйдет, если предводительница последнего уцелевшего флота некогда непобедимой расы начнет падать в обморок прямо посреди совещаний.
157-171.040 / 05-22.12.2100. База "Экстраваганца". Алекс
А что дальше? Дальше началась рутина. Бегство кончилось, по крайней мере, на время. Лиза наконец-то оказалась в безопасности — ну, насколько вообще она могла находиться в безопасности в нынешних условиях. Так что моя роль единственной надежды и опоры благополучно закончилась.
Ну, как закончилась... Наивная девочка-коммивояжер, которую запустили в космос едва ли не пинком, умерла еще там, в разгерметизированном шлюзе на орбите Земли. Новая личность Лизы формировалась у меня на глазах в течение последних трех недель. Не совсем новая, разумеется, с солидным фундаментом прежней жизни, с прежним твердым энергичным характером, но... более мудрая, что ли. Лучше понимающая мир. И куда менее зашоренная своими навыками продажницы.
Хотя жесткий контроль в штабном модуле сразу же встал костью у меня в горле, отпустить меня от себя она отказалась категорически. Истерик она не устраивала, разумеется, головой о стенку не колотилась. Просто когда я поинтересовался, как бы она отнеслась к моему переезду в жилой блок монтажников, она посмотрела на меня таким грустным взглядом умирающего котенка, что я вздохнул и сдался.
Ага, я в курсе, что она и психологию изучала весьма фундаментально, и в трудных переговорах участвовала больше, чем я кораблей собрал, и вообще меня уже знала как облупленного. Я прекрасно понимал, что она манипулирует мной, и даже видел, как именно. Но сопротивляться не хотелось. В конце концов, последний раз постоянная подруга у меня имелась лет пятнадцать назад, а возраст и обстоятельства прозрачно намекали, что другого шанса может и не подвернуться. Если такая симпатичная, умная, ласковая и решительная девица, да еще и надежда всего человечества, так во мне нуждается, почему нет? [Да-да, Лиза, я знаю, что ты это прочитаешь, так что примечание, видимое только тебе: учти, что я просто дипломатичность демонстрирую. На самом деле ты уродливая, глупая, никому не нужная плакса с тремя лишними килограммами на талии, а то и четырьмя... ой, что-то меня занесло. Надо прекращать во избежание смерти от случайного падения головы на чье-то колено.] Ну и еще радовало, что потраченное на секс время я позволял себе засчитывать за тренажерные занятия, пусть и с коэффициентом ноль пять. Из всего можно извлечь свою маленькую выгоду, правда?
Короче говоря, я остался жить в одиночку в отсеке люкс непосредственно рядом с отсеком Лизы. Пафосного панорамного окна в нем, на счастье, не оказалось, но размерами он раза в три превосходил самый большой из тех, в которых я жил в безвесе раньше. Находились наши отсеки в самом конце коридора, от остальной станции их отделил кордон из двух терранских морпехов, нескольких видеокамер под контролем Хины и одного внеза. Персональные охранники менялись четыре раза во вдень (база жила по метрическому времени) и не отставали от Лизы ни на шаг, куда бы она ни выбиралась. Следующие отсеки занимали старшие офицеры терранской базы, включая коменданта, так что данная часть модуля являлась вроде как элитарной.
Как оказалось, нас с Лизой изначально впустили в модуль через запасной, обычно не открывающийся вход, так что в тот момент мы не встретились с могучей охраной в более населенной его части. Познакомились мы с ней, когда в первый раз выбрались за пределы "элитного", по большей части пустовавшего отделения. Морпехи в боевых скафандрах в нулевой готовности, с карабинами, ручными пулеметами и длинноствольными иглометами висели буквально на каждой развилке коридоров и у каждого административного отсека. Каждый пост состоял минимум из двух морпехов и атмосферного боевого дрона, и все они (включая дроны) провожали каждого проплывающего мимо хмурыми подозрительными взглядами. В первый раз беспаспортных нас конвоировали до канцелярии и обратно морпехи-телохранители, так что никто не задерживал. Однако потом, когда я наконец-то получил новые наглазники со всеми положенными айди, пропусками и допусками и начал перемещаться самостоятельно, меня то и дело останавливали, чтобы их проверить.
