-Легион, -сказал князь. -Ты увидел в них второй легион? Чуму миров.
-Нет! -ужаснулся Крошвинил. -Да! Не знаю!
Вытерев пот и немного успокоившись, генерал добавил: -Конечно смешно даже сравнивать мягкотелых людишек с демоническим легионом. Они потеряли даже свою собственную линию. Легион захватил не один десяток миров и уничтожил, сожрал, выпил в разы больше. Возможно я преувеличиваю опасность землян, но хочу сказать, что с этой линией надо решать, как можно скорее. Если позволить землянам здесь укрепиться, то проще будет уничтожить всю линию, чем сковырнуть их отсюда.
-Я услышал тебя, -подтвердил князь. -И даже не стану наказывать за дерзость, ибо знаю, как непросто тебе было решиться сказать всё как есть мне в лицо.
-Благодарю, повелитель!
-Однако тебе пока придётся справляться своими силами.
-Почему? -воскликнул Крошвинил и тут же униженно поклонился. -Прошу прощения за дерзость.
Князь помолчал, но в конце концов решил ответить: -Война с эльфами идёт не так хорошо, как ожидалось. Эти подлые гады! Они специально раздёргали силы Легиона по разным мирам, заставляя сражаться сразу в десятках битв. Но это пустое. Остроухие постоянно пытаются воевать с нами чужими руками, но сила ломает слабость и рано или поздно огонь преисподней доберётся до их проклятого леса. Хуже другое — в наших рядах, рядах князей назревает раскол. Новый князь осколка Багрового Пламени — того, что царил недавно, до первого столкновения с землянами, а после гибели старого князя растерял всё влияние, все ресурсы и скатился в самый низ. Новый князь требуется признания его осколка среди остальных. Ему недостаточно быть одним из многих, он имеет наглость претендовать на своё бывшее место.
-Неужели наглеца ещё никто не попытался поставить на место? -удивился Крошвинил.
-Пытались, -нахмурился князь. -Но что-то странное происходит. Новое оружие, новые идеи — новый князь осколка багрового пламени оказался гораздо сильнее, чем мы предположили по началу. Вместе с другими князьями я собираю силы. Материнские инкубаторы задействованы на полную. Дополнительно к ним миллионы рабынь инициированы семенем демонов и в ближайшее время разродятся новыми воинами. Армия должна быть восстановлена как можно скорее. У меня сейчас нет лишних сил, чтобы передать их тебе.
Крошвинил наклонил голову в жесте почтения и смирения: -Постараюсь обойтись собственными силами, повелитель.
-Победи землян, завоюй линию, и награда не застанет себя ждать, -пообещал князь.
-Благодарю, повелитель!
-Прощай. Этот разговор утомил меня.
Лицо из огня рассыпалось снопом искр. Вместо него в медной чаше бушевал обычный, хотя и довольно сильный, огонь. Протянувшаяся через миры и расстояния связующая нить оборвалась. Перестав поддерживать позу покорности, Крошвинил обдумывал итоги разговора. Если князья в очередной раз сцепились между собой, то о подкреплениях в ближайшее время можно забыть. Печально, но он и ожидал чего-то подобного. Резервы ещё есть. Надо просто продолжать давить пока оборона землян не лопнет как перезрелый орех.
Легион, под его предводительством, наступает. Орды демонов атакуют сразу по нескольким фронтам. У него всё получится. Людишки падут, а он, Крошвинил, возвысится ещё больше. Таков естественный порядок вещей и именно так и будет.
…
Темноград пылал. Налёт драконов обошёлся дорого обеим сторонам. Множество летающих тварей было сбито противовоздушными ракетами. Зонтик противовоздушной обороны раскинутый землянами над Тёмной Империей изрядно сократился, получил несколько рваных прорех, но столицу и её окрестности накрывал ещё вполне уверенно.
Сам город пострадал довольно сильно. Хорошо ещё, что столица Тёмной Империи была построена, большей частью, из камня. Если бы в ней преобладали деревянные дома, то город выгорел бы полностью, а так — уцелел.
Жители города до поздней ночи сражались с пожарами, вспыхнувшими в местах скопления деревянных строений: на рынках и в кварталах бедняков. С большим трудом справившись с пожарами, следующим утром, горожане увидели выходящую из леса армию демонов. Трёхдневный марш-бросок, без остановок на отдых, не отвлекаясь ни на что другое, вывел прорвавшую фронт орду тварей прямо к столице.
Поднявшиеся этим холодным, пропахшим гарью и дымом утром на стены горожане, мастеровые, купцы, дворяне, маги, из числа тех, кого не призвали в армию, простой люд без роду, племени и определённых занятий и служители церкви тёмного императора — они видели приближающуюся к городу орду чудовищ. Казалось, что у неё есть начало, но нет конца и всё новые монстры появлялись из туманной дымки вдали и неслись, бежали со скоростью хорошей лошади под опытным ездоком. Меньше чем через час они будут уже здесь. И тогда горожан от монстров будет отделять только крепостная стена и редкая стража. Слишком мало, чтобы всё это казалось надёжной защитой. Спаси всех нас Император.
И словно в древние времена. Когда армии в первый раз объединившихся Светлых Королевств пёрли на восток подчиняя живущие там племена магией и сталью, Тёмный Император откликнулся на зов своего народа. Он вышел из дворца-храма вместе с полусотней своих лучших воинов, верных дружинников-побратимов, получивших дар вечной молодости из его рук ещё в древние времена и ни раз не предавших за это время.
С ног до головы закованные в усиленные кровавой магией пластинчатые доспехи, воины шли в полном боевом облачении. Разве только верных коней сегодня оставили в конюшнях, ибо дружине предстояло защищать город, а не гнать врага прочь, настигая его на разгорячённом коне.
Император и сопровождающие его дружинники прошли через весь город, остановившись перед воротами с той стороны откуда пёрли демоны. Своей рукой Император отдал честь замершим при его появлении стражникам веля им продолжать приготовления — заряжать осадные скорпионы, кипятить смолу и так далее.
-Император, сам Император, -шептались горожане. -Он вышел нам на защиту.
-Но что смогут сделать полсотня воинов против орды тварей? -сомневались другие.
-Это Император. Надо просто верить. Верующие спасутся! -истово шептали фанатики.
И коренные жители тёмной империи, и беженцы из светлых королевств с одинаковой надеждой смотрели на молчаливо стоящего и ожидающего приближения демонов Императора.
Между тем прилетевший ещё ночью и высадивший шесть сотен тяжёлых пехотинцев в старых складах на окраине Темнограда, Иван Докукин прятал атомный дирижабль над облаками, готовя первый, неожиданный для тварей удар.
Ожила и неслышно пропищала гарнитура связи, надетая под шлемом: -Высочество, по твоей команде.
-Жди иномирец, по моему знаку, не раньше, -едва слышно прошептал Император, но гарнитура связи расшифровала его слова и донесла их до парящего над облаками дирижабля.
Демоны ближе, ближе. Они не собираются останавливать, вставать лагерем и отдыхать. Командующие ими высшие знают, что земляне подтянут к городу дополнительные силы так быстро, как только смогут. Поэтому они гонят подчинённых им тварей вперёд и только вперёд. Без подготовки. Яростный натиск. Ставка на скорость. На ярость. На клыки и когти. На зубы и магию. Они — орда, часть легиона пожирающего миры. Остановить их атаку невозможно.
Блеск солнца на обнажённом лезвии императорского меча.
Символический взмах клинком, его остриё указывает на приближающихся тварей.
Гарнитура связи доносит слова: -Время пришло, иномирец. Пусть твари узнают ярость наших сердец!
-Сказано — сделано, -откликнулся воздушный адмирал. Давно готовые и отслеживающие заранее разобранные цели, сотни столов и направляющих для ракет получили долгожданную команду и наконец разродились смертельным, для противника, урожаем.
Но сначала, за пару секунд до обрушившейся с неба смерти, но уже после того как кончик императорского меча указал в их сторону, бегущие впереди твари со всего размаха влетели в минное поле преграждающее путь к столице. Самоходные мины землян, вместе с грубыми, максимально упрощёнными подделками местных по адаптированной под их возможности технологии, плюс магические амулеты, изготовленные магами в индивидуальном порядке. Вся эта разношёрстная, но богатая компания начала собирать кровавый урожай разрывая на куски или же только отрывая ноги, хвосты и лапы бегущих впереди демонов. Орда смешалась. Разогнавшиеся задние навалились на пытающихся затормозить передних, образуя кучу пытавшихся разобраться где чей хвост демонов.
А несколько секунд спустя тварей накрыл дождь из снарядов и неуправляемых ракет выпущенных показавшимся из облаков, спускающимся на дистанцию эффективного боя дирижабля.
Со стороны старых складов бежали к стене сотни тяжёлой пехоты, лишь только благодаря экзосклетной броне таская на плечах своё тяжёлое вооружение.
Неожиданность первого удара сыграла по полной. Твари понесли значимые потери. Их наступательный порыв смешался. Но уже вторая волна выпущенных с борта дирижабля ракет взорвалась в воздухе, не пролетев и половины расстояния. Кто-то из древних высших демонов возглавлявших напавшую на Темноград орду создал мощный щит прикрывающий орду с воздуха.
Вот и он сам — поднявшийся над ордой низших демонов четырёхрукий огненный исполин. Размером с шестиэтажный дом, демон злобно грозит парящему в небе дирижаблю сотканными из пламени копьём и ятаганом. Ещё один ракетный залп взрывается бессильным и бессмысленным фейерверком разбиваясь о поставленный тварью воздушный щит. Подпрыгнув, огненный великан взлетает и несётся по направлению к дирижаблю.
Тем временем пехотинцы забираются на стену и, при помощи быстро разобравшихся что к чему стражников, устанавливают тяжёлые пулемёты и карманную артиллерию между средневековыми катапультами-скорпионами и котлами с кипящей смолой. Очень вовремя. Замешательство демонов прошло. Понесённые потери только разозлили их ещё больше.
Ещё одна пылающая фигура вырастает на высоту двухэтажного дома. Ордой управлял не один древний высший, а два. И пока первый и более опытный собрат сражается с дирижаблем, второй древний пустил вперёд себя по земле огненную волну подрывая скрытые мины и освобождая от них пространство длинной в две — три сотни метров.
Тяжёлая пехота открывает ураганный огонь не жалея патронов. Тут скорее вопрос: успеешь ли расстрелять их все пока демоны не подберутся к тебе вплотную или часть так и останется в обоймах, без смысла и без пользы.
Ифриты и молодые высшие метают огненные шары в нескольких местах обрушивая стену и образуя проходы в ней. Древний высший создаёт щит, закрывая орду от огня землян, давая тварям возможность безопасно подобраться к людям на расстояние в несколько десятков шагов, а это уже фатально.
Треугольником из сверкающей, зачарованной стали в ряды демонов врезается императорская дружина с ним самим во главе. Древнейший кровавник, создатель тёмной империи и её бессменный император, легко разрубает встающих перед ним тварей. И не важно — гвардеец это или рыцарь ада закованный в чёрную, тяжёлую броню. Сверкающий меч в руке Императора с одинаковой лёгкостью режет и плоть, и металл.
Вот перед ним встал ифрит. Даже ближайшие дружинники вынуждены отступить и закрыться от невыносимого жара. Но Тёмный Император разрубает гадину, словно пламя обычного костра. Против своего обыкновения, смертельно раненный ифрит не взрывается, а, напротив, чернеет и обращается в слизь.
Цель Императора не работать мясорубкой для низших тварей закрывая собой лишь крохотный участок стены. Его цель — древний высший, чья сотканная из огня фигура замерла впереди, полностью сосредоточенная на поддержании щита, мешающего пехотинцам расстреливать тварей ещё на подходе.
С кончика императорского меча срывается тонкая чёрная молния и бьёт в древнего высшего демона сбивая тому концентрацию. Заклинание щита без подпитки энергией и волей исчезает. Тяжёлые пулемёты бьют прямо в орду тварей, но уже слишком поздно. Те сумели подобраться под стены и навязать ближний бой на своих условиях. Сражение идёт уже на стенах и даже за ними.
Удар огненного меча размером с телеграфный столб обрушивается на больно укусившую высшего демона букашку, но на его пути встаёт клинок Императора и огненный меч рассыпается снопом искр. Впрочем, и для кровавника удар не прошёл бесследно. Император едва удерживается на ногах, а сила удара сносит его на несколько метров в сторону. Выжившие в жестокие сечи дружинники рассеиваются вокруг, сражаясь с разной мелочью и следя чтобы никто не мешал живому полубогу биться с пылающей огнём тварью.
Бросившийся на дирижабль демон метнул огненное копьё. Зенитные системы отработали штатно. Приближающийся объект был поражён не менее шести раз, но каждое попадание только выбивало малую часть созданного из огня псевдовещества, нанося самому копью лишь незначительный урон.
Огненное копьё пробило баллон насквозь, оставив метровое отверстие вначале и чуть меньше в конце. Однако, так как баллон Кирова представлял собой множество изолированных друг от друга ячеек, то лётные качества дирижабля пострадали весьма в малой степени. Умная ткань уже начала заращивать прорыв.
На приближающемся огненном гиганте сосредоточила огонь вся зенитная артиллерия и часть обычной. Гряд снарядов обрушившийся на его огненное тело не понравился демону. В руках у того образовался сотканный из огня щит, и он попытался скрыться за ним. Облетев вокруг Кирова и не найдя особенно уязвимого места, где бы его не доставал кусачий огонь зенитной артиллерии, высший демон заревел, между его рогов засияла звезда и из этой звезды вырвались цепи молний хлестая по борту Кирова, оставляя проплавленные борозды, рассекая приготовленные к стрельбе стволы, направляющие для ракет, слепя камеры и сенсоры.
Два десятка ударных дронов, незаметно выпущенных дирижаблем и зашёл за спину прячущегося за огненным щитом демона, практически в упор дал залп о нему стаей микроракет. Получив укол с той стороны, откуда не ожидал, демон раскрылся, отведя в сторону щит и тут же заработал ракету прямо в голову, туда, где между рогов сияла испускающая молнии звезда. Закувыркавшись, высший демон принялся падать, но сумел выправиться и снова полетел к дирижаблю.
Император сражался со своим противником и судя по всему ему приходилось худо. Демон раз за разом обрушивал на человечка удары огненного меча. Касаясь клинка императора тот разлетался снопом искр, но сила удара никуда не пропадала, заставляя Императора отступать назад или грозя отбросить его в сторону. Попытавшиеся вмешаться в битву и помочь Императору двое дружинников были походя уничтожены демоном.
Маневрируя и сражаясь с древним высшим, Киров оказался с другой стороны от поставленного демоном воздушного щита и как только Докукин осознал это, то сразу скомандовал дать залп всеми уцелевшими установками. Сноп неуправляемых ракет прошёлся по рядам тварей из числа тех, кто ещё продолжал топтаться перед крепостными стенами. Видя, как сгорают и умирают низшие из подчинённой ему орды, древний высший взревел и материализовав сразу четыре копья, по одному в каждой руке, метнул их в дирижабль. Системы противовоздушной обороны снова показали критическую неэффективность. Одно из копий удалось перехватить дроном протаранив его и вызвав самоподрыв. Но три других попали в дирижабль. Одно проплавило очередную полосу в баллоне, двое других поразили гондолу. Проплавить её насквозь они не смогли, но тряхнуло знатно и часть отсеков, располагавшихся в месте поражения, окрасились в тревожный красный цвет на пульте управления.
