Его слова упали на благодатную почву. Александр настолько проникся ими, что неосознанно начал кивать головой в знак согласия.
Их беседу прервала тихо открывшаяся дверь комнаты, где сейчас была Боадикея. Оттуда неторопливо вышел Эмилио Гайновер — личный лекарь купеческой гильдии. Ему очень щедро приплачивали за то, чтобы у него не было других клиентов и за молчание о характере "болезней", которые ему приходилось лечить. Ну, а учитывая насколько разнообразными являлись интересы гильдии, недостатка в пациентах у Эмилио никогда не было.
— Как она? — первым кинулся к нему Александр.
— Лучше, чем могло показаться на первый взгляд, — ответил Гайновер, кивком головы приветствуя Гастена. — Ей сильно досталось, но обошлось без переломов и действительно серьезных повреждений. Опять же, девушка получила первоклассное лечение. Думаю, если бы она питалась, как следует, то уже стала бы на ноги.
— Её морили голодом? — мгновенно встревожился, обрадовавшийся было Алекс. — Из-за этого она так похудела?
Эмилио медленно покачал головой:
— Думаю, девушка ничего не ела из-за отсутствия аппетита.
— Она... — попытался выдавить из себя вопрос Алекс, но с трудом узнал собственный голос в том скрипучем звуке, что вырывался из горла. И все же он должен был узнать ответ. Каким бы он ни был. — Её...
— Изнасиловали? — догадался, о чем пытается спросить его молодой собеседник, Эмилио. И покачал головой: — Нет, она по-прежнему невинна.
Алекс с облегчением выдохнул, только сейчас осознав, что в ожидании ответа задержал дыхание. У него на несколько мгновений даже в глазах потемнело. Он не стал бы винить Боадикею ни в чем и не стал бы меньше любить. Но испытывал искреннюю радость от того, что его любимую миновала такая участь.
Пока Алекс приходил в себя, как всегда практичный Гастен спросил у Эмилио:
— Как ты оцениваешь её состояние? Как быстро она сможет отправиться в дальнюю дорогу?
Гайновер прикинул что-то в уме и сказал:
— Дайте ей отлежаться хотя бы два дня. Потом, думаю, можно будет выдвигаться, — и добавил, уже прощаясь. — Особого ухода девушке сейчас не нужно. Главное — пусть побольше спит и получше ест. Это поставит её на ноги.
Дерганным и торопливым шагом, Эмилио покинул своих собеседников. У него на сегодня было ещё достаточно дел.
Эдмунд подтолкнул Алекса к двери комнаты:
— Иди к ней.
— А что если она не захочет меня видеть? — продолжал нерешительно топтаться на месте тот.
— Ты не узнаешь, пока не зайдешь, — попытался подбодрить его Эдмунд. — Хватит сомневаться, иди! Ты сын Валентино, а он бы не воспитал труса!
Александр улыбнулся и, поправив на себе одежду, стремительно подошел к двери и постучал. Эдмунд прав, сейчас уже поздно бояться. Боадикея там, за дверью, одна, в незнакомой обстановке. Может она его прогонит, а может, ей нужно увидеть знакомое лицо. В любом случае, он не имел права сейчас испуганно отступить. Дождавшись, когда приставленная к Боадикее временная служанка разрешит войти, Александр открыл дверь и в этот момент услышал голос Гастена:
— Кстати, немного позже нам потребуется твоя помощь с айро. Он решительно никого к себе не подпускает. Хорошо, хоть не воет, на людей не бросается, и не привлекает к себе внимание. Иначе объяснить, откуда это чудовище взялось в гильдии, было бы сложно.
Алекс улыбнулся:
— На самом деле Лапочка очень послушный...
Эдмунд издал неопределенный звук, похожий на смех и удивленное кряхтение одновременно:
— Что? Лапочка? — изумление взяло верх, над его чувствами. — Кто вообще додумался назвать так взрослого айро?
— А по-моему ему подходит, — пожал плечами Александр и вошел в комнату.
Боадикея лежала на кровати. Служанка уже помогла ей переодеться и сейчас расчесывала волосы.
— Алекс! — обрадовалась его приходу Боадикея и потянула к нему руки, желая обнять. — Ты пришел!
Сказать, что он испытал облегчение — это ничего не сказать. Стремительным шагом преодолев расстояние между ними, молодой человек осторожно сел на край кровати, одновременно беря в руки две тонюсенькие девичьи кисти и поочередно целуя их.
— Любовь моя, разве могло быть иначе? Я всегда приду за тобой.
Боадикея нерешительно закусила губу:
— Ты больше не оставишь меня одну? — в красивых голубых глазах появился страх. — Мне больше не нужно будет возвращаться в Охотничий домик? Прошу тебя, Алекс! Я больше этого не вынесу...
Алекс вновь поцеловал ладонь Боадикеи, затем запястье. Придвинувшись ближе, он осторожно поцеловал приоткрывшуюся ключицу и медленно, чтобы не напугать, коснулся своими губами её:
— Пока я жив, Закери до тебя не доберется. Никто тебя больше не обидит, Боадикея. Я люблю тебя больше всего на свете. И не позволю никому и ничему стать между нами.
— Я тоже тебя люблю, — доверчиво призналась Боадикея и испортила момент, широко зевнув. Алекс улыбнулся, глядя на то, как девушка покраснела и прошептала: — Извини.
Молодой человек покачал головой:
— Не за что извиняться. Лекарь сказал, что ты слаба и тебе нужен отдых. Так что устраивайся поудобнее и поспи...
— Алекс, — Боадикея взяла его за руку. — Мне все ещё не вериться, что это ты, ты рядом со мной. У меня такое чувство, что я сейчас закрою глаза, а проснусь в своей спальне в Охотничьем домике... Не уходи, прошу тебя!
Александр снова коротко поцеловал её, чтобы успокоить:
— Я никуда не уйду, любимая, — он большим пальцем погладил бледную щечку. — Когда ты проснешься, я буду тут.
Но ей этого было мало. Боадикею все не покидало странное чувство, что если она его отпустит — то потеряет. Вцепившись в его рубаху ослабевшими пальцами, девушка в отчаянье попросила:
— Не уходи, прошу! Алекс, эта кровать очень большая для меня одной... полежи со мной, хотя бы пока я не усну!
Предложение скандальное и неслыханное для незамужней девушки. И если бы на месте Алекса был кто-то другой, то вполне мог бы воспользоваться обстоятельствами. Но это был он. И когда Боадикея так смотрела на него своими невероятными голубыми глазами, которые теперь, когда она сильно исхудала, казалось, занимали пол лица, отказать было выше его сил. Да и кто бы смог? Эта отчаянная мольба смогла бы тронуть даже каменное сердце. Александр осторожно вытянулся рядом с нею поверх одеяла, чтобы не мешать ей спать. Притянув девушку к себе, он аккуратно устроил её у себя на груди, стараясь не реагировать на неё. Не так он себе представлял их первую ночь вместе, ох, не так! Но жаловаться сейчас на то, что все пошло не по его замыслу было бы кощунством. Сейчас у Алекса в мыслях были только слова благодарности за то, что у него вообще есть возможность видеть и прикасаться к Боадикее.
Вскоре дыхание девушки выровнялось, стало более медленным и размеренным. Дождавшись, пока комнату заполнило тихое сопение, Алекс аккуратно выбрался из её объятий и встал. Он намеревался сдержать свое слово и быть в этой комнате, когда Боадикея проснется. Но до того момента ему ещё нужно позаботиться о Лапочке.
* * *
**
Чтобы не попадаться на глаза Закери и его небольшой свите, Дайону приходилось отставать от него как минимум на полдня. Из-за этого ночевать ему и его спутникам приходилось в лесу. Днем они въезжали в покинутый королем город, чтобы пополнить провизию. Сменить лошадей и одежду, и отправлялись следом. За несколько дней в дороге этот уклад стал почти привычным. Поэтому, когда они увидели что Закери, с его сопровождением возвращаются по направлению к Хилэри, это их встревожило и сильно удивило.
Благодаря выставленному на ночь часовому, лагерь удалось вовремя убрать не только лагерь, но и следы того, что он вообще был.
Видя, что Закери возвращается, Дайон буквально впал в отчаянье. Он поставил на эту попытку все и сейчас не мог просто смотреть на то, как все летит к праху.
Терять бывшему королевскому распорядителю было уже нечего, поэтому он решился на отчаянные миры. Дайон решил напасать на Закери и, взяв его в плен, выбить из него правду. Так как ни он, ни его подручные не были ни идиотами, ни самоубийцами, им требовался хороший план. Первое, что нужно было — найти больше наемников. Затем выбрать место для засады.
Дайон как раз решал эти вопросы со своими спутниками, когда появился тот самый наемник, которого он приставил следить непосредственно за отрядом.
— Ситуация резко изменилась, — объяснил он свое появление. — Отряд, за которым я следил, разделился. Большая часть повернула назад в Хилэри, а меньшая часть отправилась дальше в том направлении, в котором изначально двигались. Я принял решение искать вас, чтобы доложить об этих изменениях и спросить, что мы будем делать дальше.
Благодаря тому, что Дайон всю жизнь учился сохранять невозмутимое лицо, наемник так и не узнал, что в этот момент его наниматель был близок к тому, чтобы расцеловать его, за такие хорошие новости. Значит, у него осталась надежда на то, что через полторы недели он все-таки увидит Женевьеву. Возможно, уже даже с их ребенком.
Прочистив горло, Дайон приказал:
— Собираемся и поворачиваем. Нам нужно максимально сблизиться с меньшим отрядом. Первоначальная цель нашего путешествия не изменилась.
* * *
**
Как и предполагалось изначально, обратный путь занял два дня. Под вечер второго дня запыленный и уставший отряд, во главе с королем въехал в городские ворота и самым коротким путем отправился к королевской резиденции Ладлен. Закери не жалея лошадей помчался прямо во дворец и никогда прежде так не радовался, возвращаясь домой.
Несколько дней назад Закери был уверен, что первое, что сделает по возвращению домой — прыгнет в горячую ванну, чтобы смыть с себя дорожную пыль и вонь от лошадей. Но по какому-то капризу судьбы, вместо ванны молодой человек искал встречи со своим первым советником. Больше всего Закери боялся, что пока он был в пути, произошло что-то ещё.
К счастью, Оскар нашелся там же, где и всегда — в своем кабинете.
Закери ворвался туда без стука.
— С возвращением, ваше величество, — встал, чтобы поприветствовать своего короля герцог Фальче.
-Ах, оставь, Оскар, — скривился Закери, буквально падая в кресло для посетителей и с наслаждением вытягивая ноги. — Я жду, что ты мне сейчас расскажешь все, как есть.
Советник медленно сел. Он едва ли не впервые сознательно тянул время. Сейчас он должен был сказать Закери, что его невеста похищена и не знал, как тот отреагирует на это известие.
И все же Оскар был уверен, что из каждой ситуации можно извлечь выгоду. Главное знать, с какого боку подать информацию.
— Ваше величество, — советник положил руки на стол и сцепил пальцы. И тут его, что называется, осенило. — Мне очень жаль, что именно я должен сообщить вам эти известия, но два дня назад графиня Монтефиор, которую вы оставили под присмотром её матери, была похищена.
— Что??? — вскочил Закери. — Как?!?!
Прежде, чем он начал задавать неудобные Оскару вопросы, советник быстро продолжил извлекать свою выгоду:
— Безопасность и благополучие графини Монтефиор — должны были стать приоритетом для королевы. Однако её величество уделяли больше своего внимания организацией свадьбы, чем тем обязанностям, которые вы на неё возложили. Вследствие этого графиню Монтефиор похитили...
— Кто??? — зло выдохнул Закери.
Оскар отметил про себя, что бывший ученик не спросил: "Как ты это допустил?". И это был хороший знак. Значит, виноватый в произошедшем в его глазах уже был.
Советник продолжил своим спокойным, ничего не выражающим тоном:
— Я провел расследование. Выяснить правду было очень трудно, но для моих людей нет ничего невозможного. Ваше величество, я должен вас предупредить, что правда вам не понравится. Леди Монтефиор была похищена тем, кого она называла Алексом.
— Александр Патио! — выдохнул сквозь зубы Закери. — Она сбежала с Патио!
Оскар опустил глаза:
— Я не хотел употреблять это слово, чтобы не расстраивать вас ещё больше, но да, она сбежала с ним.
Закери медленно наклонился вперед, пока его руки не уперлись в стол, а лицо не оказалось очень близко к лицу Оскара:
— Где моя невеста? — прошипел он сквозь зубы.
— Скрылись в неизвестном направлении, — спокойно ответил советник. — Но мы ищем.
— Куда смотрела охрана? — прорычал Закери, и со злостью ударил раскрытыми ладонями по столу. — Как они это допустили?
— Мы восстановили цепь событий, — спокойно, как будто напротив не стоял взбешенный король, ответил Оскар. — Два дня назад прибыл обоз с незапланированной поставкой продуктов, якобы от купеческой гильдии. Среди всего, что было привезено, были шесть бочонков вина. Большинство охранников в тот же вечер сильно напились. Хотя подозреваю, что там был подмешан какой-то наркотик. Уж слишком быстро все отключились. Впрочем, сейчас это неважно. Абсолютно все охранники, которых не убили, сейчас в тюрьме и ждут своего приговора.
— Казнить, всех!
Оскар молча кивнул. Из-за кучки пьяниц из королевской стражи, он свою голову под удар подставлять не собирался.
Закери принялся нервно расхаживать по кабинету. Воздух вокруг буквально пропитался его гневом, злостью, ненавистью. Его желание что-нибудь уничтожить было почти осязаемо.
Внезапно он остановился и посмотрел на Оскара:
— Я должен её вернуть!
— Несомненно, — кивнул советник в ответ. — Но для этого нужно понять, в каком направлении искать.
— Да понятно в каком! — фыркнул его молодой собеседник. — Естественно Патио повезет её в Гатриду!
— Это действительно самый разумный вариант, — согласился Оскар.
— Но? — догадливо протянул Закери и сел на стул.
Хозяин кабинета поднял на него взгляд и задумчиво сказал:
— Допустим, изначально герцог Патио и планировал вести леди Монтефиор прямо в Гатриду. Но уверен, что когда он её нашел, она, вряд ли была бы в состоянии преодолеть столь долгий путь. Ему в любом случае необходимо было бы где-то укрыться на время, пока графиня восстановится настолько, чтобы выдержать путешествие. Герцог Александр, раз смог провернуть столь продуманное проникновение в настолько охраняемое место, как Охотничий домик, в любом случае не дурак.
— Та-а-ак, — протянул Закери и подался немного вперед. Черты его лица слегка заострились, глаза блестели. Молодой человек был похож на гончую, взявшую след.
— Думаю, — продолжил Оскар. — Герцог и графиня укрылись где-то в городе. Это значит, что они или ещё в городе, или только-только его покинули.
Глаза Закери забегали, пока он обдумывал услышанное.
— Купеческий дом проверили? — резко спросил молодой человек.
— В первую очередь, — быстро, хоть и спокойно отозвался Оскар. — Никаких следов, что гильдия вообще была причастна к похищению.
Закери неосознанно начал нервно постукивать по столу пальцами.
Наконец, он поднял на Оскара сосредоточенный взгляд:
— Вы — продолжите прочесывать город. А я завтра возьму своих людей и отправлюсь на границу с Гатридой. Попытаюсь перехватить их там.
Оскар медленно покачал головой.
