Лиана глубоко вздохнула, очень тщательно обдумывая то, что он только что сказал, затем выдохнула.
— Ты знаешь, у отца было больше, чем горстка гномов в Уэст-Райдинге, когда он нанял их для создания своих новых карт. Я видела их не так уж много, но они казались достаточно приятными. Вежливыми. И все же у меня всегда было ощущение, что, несмотря на их вежливость, они немного свысока смотрят на Хиллгард и Балтар. Теперь, полагаю, я понимаю почему.
— Были ли они вежливы? — Базел улыбнулся ей. — Ну, я думаю, что ты, вероятно, права в этом. Тем не менее, несмотря на весь их опыт работы с камнем, металлом и землей, они не имеют ни малейшего представления о деревообработке, сельском хозяйстве или лошадях. И это, на мой взгляд, то же самое, что и большинство людей в мире после того, как они нарушили свои представления об опрятности и порядке. У них есть способ пробиваться сквозь скалы и камни и приказывать им делать то, что они говорят, но думаю, что у них меньше мастерства, когда приходит время разбираться с вещами, которыми они не могут командовать.
Лиана кивнула, но выражение ее лица все еще было ошеломленным, почти благоговейным, пока они проезжали могучую дамбу. Прочные каменные мосты пересекали грохочущие водосбросы, а брызги, поднимающиеся снизу, холодные и влажные, только еще раз подчеркивали смелый масштаб проекта, предпринятого князем Бахнаком и его союзниками.
Копыта скакунов глухо стучали по тяжелым деревянным балкам, когда они пересекали подъемный мост, перекинутый через шлюзы для барж, встроенные в Харграмский конец плотины. Одна из барж снабжения, предназначенная для экспедиции Трайанала, только что прошла через них и направилась вниз по реке, и уровень воды в шлюзовой камере был на тридцать футов ниже, чем в озере над ней. Существовало два набора шлюзов, фактически похожих на пещеры, с каньонообразными бортами, простиравшихся далеко в новое озеро, и как только весь маршрут от Дерма до Спиар будет открыт, каждый набор шлюзов сможет пропускать четыре или пять барж одновременно.
Базел бывал дома достаточно часто, чтобы видеть всю гигантскую конструкцию в процессе строительства, но между визитами он отсутствовал достаточно долго, чтобы постоянно удивляться тому, как сильно все изменилось за время его отсутствия. Теперь, когда они с Лианой ехали по вершине насыпи (работа сартнейска, как и сама плотина), он обнаружил, что смотрит на Харграм сверху, видя новые дома, простирающиеся далеко за пределы первоначальной городской стены, по мере того как город, в котором он вырос, расширялся не по дням, а по часам. Даже сейчас ему было трудно представить, что произойдет с размерами и богатством Харграма, когда он станет важным якорем и перевалочным пунктом для всей торговли, которая будет проходить через эти новые доки и просторные склады. Несмотря на то, что столица Бахнака уже выросла, некоторым из его коллег-Конокрадов, очевидно, было трудно поверить в предсказания своего князя, но Базел видел столицу Пурпурных лордов Борталик. Он не понаслышке знал, сколько богатства проходило через этот город каждый год, точно так же, как он знал, что его отец на самом деле занижал свои собственные прогнозы, потому что никто из его людей не поверил бы в цифры, которые он, Килтан и Теллиан действительно прогнозировали.
<Он впечатляющий человек, твой отец>, — тихо сказал Уолшарно, когда они с Гейрфрессой начали спускаться по одному из нескольких пандусов, ведущих с гребня набережной в сам город.
— Да, так оно и есть, — согласился Базел. — И к тому же терпеливый.
— Действительно? — Лиана одарила его кривой улыбкой. — Это правда? Или ты просто пытаешься подбодрить меня, прежде чем я познакомлюсь с остальными членами твоей семьи?
— Ну, что касается этого, — Базел одарил ее своей собственной улыбкой, — без сомнения, ты слышала, как любой отец становится все мудрее и мудрее по мере того, как его сын становится старше? — Она кивнула, и он усмехнулся. — Не знаю, стал ли мой отец чуточку мудрее, когда я стал старше, но скажу, что он стал намного терпеливее, чем раньше, когда я искал все способы испытать его терпение. — Он покачал головой, его улыбка превратилась в оскал. — Я думаю, это редкое чудо, что у меня вообще был шанс закончить взросление!
<В самом деле?> — уши Уолшарно затрепетали от удовольствия. — <У меня не сложилось впечатления, что ты особенно "взрослый"!>
Базел рассмеялся, но затем навострил уши, когда женщина-градани, высокая даже для Конокрадов, в зеленом плаще ордена Томанака, поднялась со скамьи под одним из уличных фонарей у подножия пандуса.
— Итак, вот и ты... наконец, — заметила она, скрестив руки на груди и глядя на него снизу вверх. — Ты сам не торопился с этим, не так ли?
— И я, как всегда, рад видеть тебя, Шарка, — мягко ответил Базел. Он спешился и навострил уши, глядя на свою старшую сестру. — И случилось ли так, что есть причина, по которой ты ждешь здесь в темноте?
— О, еще не так темно, как все остальное, — ответила Шарка и раскрыла ему объятия. Он обнял ее, крепко прижимая к себе, и, несмотря на то, что она была высокой, ее голова едва доставала до его плеча, когда она обняла его в ответ. Однако в этом объятии не было ничего хрупкого, и ребра, менее крепкие, чем у Базела, могли бы этого не пережить.
Она в последний раз сжала его, затем с улыбкой отступила назад.
— Что касается того, как это случилось, я сидела здесь последний час или около того, — сказала она, — Харшан решил, что, возможно, не такая уж плохая идея использовать одного из голубей барона Теллиана, чтобы немного предупредить папу и маму. Конечно, не то, — невинно добавила она, — чтобы я вообще имела хоть малейшее представление о том, каким могло быть это предупреждение.
— И это слуга Томанака. — Базел покачал головой. — Я поражен, что он сам не устроил тебе хорошую взбучку за такую ужасную ложь, как сейчас!
— Не сомневаюсь, что он был слишком занят тем, что бил кого-то по голове и ушам, чтобы возиться с такими, как я, — сказала она ему и склонила голову набок с насмешливой улыбкой, когда Лиана спрыгнула с седла Гейрфрессы рядом с Базелом.
— И это, — начал Базел, но Шарка фыркнула от смеха.
— Тебе не нужно говорить мне это, младший брат! Я же говорила тебе, что Харшан предупредил заранее. И даже если бы он ничего подобного не сделал, у меня есть глаза на голове, ты знаешь!
Базел навострил уши, но затем опустил глаза, проследив за взглядом сестры, и покачал головой. Браслеты на запястьях его и Лианы начали мягко светиться, постепенно становясь ярче, опалы сияли, как яркие крошечные луны в сгущающемся вечернем свете.
— Так ты та женщина, которая была достаточно глупа, чтобы связаться с ним, — сказала Шарка, обращаясь к Лиане. — Я рада, что кто-то взялся за него, но, по правде говоря, мне интересно, действительно ли ты смотрела, прежде чем прыгнуть!
— О, я смотрела более внимательно, чем вы могли подумать, — ответила Лиана. — И, честно говоря, думаю, что довольно хорошо справилась с этим.
Она улыбнулась, когда Шарка обняла ее за плечи. Лиана Хэйнатафресса никогда не встречала женщину, которая могла бы заставить почувствовать ее миниатюрной... до сих пор. Но Шарка Бахнак справилась с этим довольно ловко. Она была по меньшей мере на восемь или девять дюймов выше Лианы и широкоплечей для женщины даже пропорционально ее росту. Полутораручный меч, висевший в ножнах за ее спиной, и близко не подходил по размеру и весу к массивному клинку Базела, но Лиана подозревала, что большинство мужчин сотойи сочли бы его неудобно тяжелым даже в качестве двуручного оружия.
Шарка, очевидно, этого не знала.
— Я встречала твоего отца, — сказала Шарка, отпуская ее предплечье. — Ты похожа на него. И хотя я думаю, что он, возможно, не хотел бы признаваться тебе в этом, его буквально распирало от гордости, когда он говорил о тебе. — Ее зубы сверкнули в белозубой улыбке под уличным фонарем. — Возможно, он считал, что одна непослушная дочь может оценить другую!
— Сдается мне, я тоже кое-что слышала о тебе, — признала Лиана. — Что-то об упрямстве и клятвах на мечах, я думаю.
— Не имею ни малейшего представления о том, что это может быть, о чем ты говоришь, — сказала Шарка, а затем подняла бровь на Базела, когда он отступил от нее на целый шаг.
— Не обращай на меня внимания, — сказал он ей. — Это просто шаг в сторону от удара молнии.
Шарка рассмеялась, затем снова посмотрела на Лиану.
— Думаю, мы с тобой хорошо справимся, сестра, — сказала она, — и любая, кто сможет запрячь этого парня, — она ткнула большим пальцем в сторону Базела, — в упряжь, станет приятным сюрпризом для мамы и папы. Так почему бы нам просто не отвести тебя познакомиться с семьей?
Глава двадцать вторая
— Она подходящая девушка, — признал Бахнак Каратсон, глядя через зал на свою новую невестку. — Имей в виду, — он медленно улыбнулся своему младшему сыну, — я думаю о том, что ушам может потребоваться некоторое привыкание.
— Как твоим сейчас? — мягко спросил Базел, его собственные уши слегка приплюснулись. Он взглянул через зал на Лиану, полностью окруженную его сестрами (всеми его сестрами) и его матерью, а затем снова посмотрел на своего отца. — Я люблю ее уши, — сказал он тем же мягким тоном.
— Да? — Его отец поднял брови и сделал большой, медленный, обдумывающий глоток эля, затем поставил кружку обратно на стол и одарил Базела еще одной улыбкой, на этот раз более теплой и широкой. — Ну, это все, что мог бы сказать любой мужчина, не так ли? И единственное, что имеет значение, когда все сказано. Я не забыл, как твой дедушка спорил, кричал — да, и не раз угрожал полностью отречься от меня, когда у меня был сомнительный вкус влюбиться в твою мать. Твой дедушка был упрямым человеком, но и мудрым, после всего сказанного. Он полюбил твою мать как родную по крови дочь, и я считаю, что сын должен учиться мудрости своего отца. Так что, если тебе все равно, Базел, я просто опущу упрямство и прямо сейчас признаю, что ты нашел редкую, красивую жену, и ясно, как день, что у ней ума и мудрости хватит на троих... хотя, может быть, это просто немного странно, учитывая, какой у нее вкус в мужьях.
Базел пристально смотрел на своего отца несколько ударов сердца, затем пошевелил ушами в торжественном согласии.
— Она и есть это, все это, — тихо сказал он, поворачивая голову, чтобы еще раз посмотреть в ее сторону, когда она разразилась смехом над чем-то, что сказала его младшая сестра Адала.
В двадцать пять лет Адала была ближе всех к Лиане по возрасту, чем кто-либо из его братьев и сестер, но на само деле она еще не вышла из школьного возраста, учитывая разницу в продолжительности жизни градани и людей, и казалось совершенно очевидным, что в ней рождалось глубокое восхищение школьницы своей новой, экзотической, рыжеволосой, человеческой невесткой. Это скорее напомнило ему о том, как отреагировала Шарка, когда впервые встретила Кериту Селдан, хотя он сомневался, что у Адалы возникнет особое искушение взяться за меч. Как и другая его младшая сестра Хала, она была более склонна к домашнему образу жизни, в отличие от Шарки.
— Признаю, что в ее возрасте я был более чем немного нерешителен, — тихо признался он своему отцу. — Она всего лишь девушка, по мнению нашего народа.
— Вполне взрослая "девочка" для такой крошки, — сухо сказал его брат Тормач. Он был всего на двенадцать лет старше самого Базела, и его... восхищение Лианой было очевидным.
Базел приподнял бровь, глядя на него, и Тормач быстро покраснел.
— Не сомневаюсь, что твой брат хотел только сказать, что она такая, что заставляет тебя думать, будто она старше своих лет, — мягко сказал Бахнак, и лицо Тормача вспыхнуло еще сильнее. Он долго беспомощно смотрел на Базела, затем покачал головой.
— Я не имел в виду ничего подобного, Базел, — признался он, — и я прошу у тебя прощения. Да, отец прав, я бы не поверил, что ей было на год меньше сорока, когда увидел, как она держится и какая у нее уверенность, но я не это имел в виду, и после этого у меня во рту остается чудесный грязный привкус.
— Ну что ж. — Базел задумчиво посмотрел на него, затем фыркнул и потянулся за своей кружкой. — Это не так уж сильно раздражает меня, учитывая, что та же мысль потратила довольно много времени, прокладывая себе путь в моем собственном мозгу. И это тоже было частью проблемы. Это годы, которые я провел сейчас среди сотойи. Я знаю, как быстро люди взрослеют, но все равно каждый раз, когда я хотя бы смотрел в ее сторону, меня охватывало чувство вины при мысли о "грабеже колыбели".
— И ты сам такой древний седобородый, — заметил Бахнак удивленным тоном.
— Тебе не нужно втирать больше соли, папа, — ответил Базел, и его отец рассмеялся. Но затем выражение его лица посерьезнело.
— Если бы я когда-либо сомневался в том, что во взрослой жизни есть нечто большее, чем годы, Керита и Вейжон, да, и добавь к ним барона Теллиана и сэра Трайанала, давно вылечили бы меня, Базел. Лиана — та, кто удержит тебя на прямом пути, будет стоять рядом с тобой, подставит тебе свое плечо, когда ты в нем будешь нуждаться, и это яснее ясного, как то, что вы двое были созданы для того, чтобы быть одним целым. Я горжусь тем, что у тебя хватило здравого смысла не допустить, чтобы разница в возрасте встала между вами.
Он спокойно встретил взгляд своего сына, и Базел медленно кивнул, прочитав другую часть послания своего отца в тени глубоко в глазах Бахнака. Даже если бы Лиана прожила очень долго для любой человеческой женщины, он сам был бы немногим старше среднего возраста для градани, когда потерял бы ее. И все же имело значение не то, как долго ему придется скучать по ней. Что имело значение, так это то, как долго они будут вместе, какую жизнь они разделят. Воспоминание об этом согрело бы его сердце до конца его собственных дней, что бы ни случилось. И, напомнил он себе чуть более оживленно, он был защитником Томанака, и, как сказал ему сам Томанак в тот давний день, немногие из защитников бога войны умерли в постели.
— Я бы сам не назвал это здравым смыслом, папа, — тихо сказал он. — Возможно, это не так уж плохо сказано, но именно ее сердце схватило меня за горло, и от нее было не отвертеться, что бы ни случилось, с чувством или без смысла.
— Да? — Его отец потянулся через стол и крепко сжал его плечо. — Ну, это тоже не такой уж плохой способ начать совместную жизнь, если подумать об этом. Совсем не такой уж плохой способ.
* * *
— Базел, рад тебя видеть!
Вейжон встал, протянув руку, чтобы пожать предплечья, когда Базел, Тормач и их отец вошли в зал совета. Трайанал из Балтара и Аршам из Навахка поднялись мгновением позже, и Базел улыбнулся, крепко сжимая руку Вейжона.
— И я тоже рад тебя видеть, — сказал он, но его улыбка слегка поблекла, когда он изучил выражение лица Вейжона. На его лице пролегли морщины усталости, и он выглядел по крайней мере на два или три года старше, чем в последний раз, когда Базел видел его. Конокрад взглянул на Трайанала и тоже увидел на лице сотойи отзвук усталости Вейжона.
